Текст книги "Хрон"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 40

– У меня могут быть большие неприятности. Очень большие.

– Твой большой брат устроит неприятности гораздо страшнее этому мрачному гаду Аиду, – успокаивал Арес богиню.

– Аполлон не тот, кто сейчас может тягаться с Аидом. Черт, и куда запропастился Зевс!

Арес прикусил губу. Он-то точно знал, на каком небе сейчас находится Зевс. Если есть рай для богов, то он – именно там.

– Нам нельзя надолго останавливаться. Погоня не кончилась тем отрядом, я уверен.

Артемида натирала длинную глубокую рану на бедре остатками нектара. Остальное она отдала Аресу – он пострадал значительнее: резаные раны почти повсюду, пропущенный рубящий удар по спине, пропущенное копье в плече. Кора отделалась ушибами, когда свалилась с лошади.

Закончив лечение и переведя дух, троица продолжила путь.

– Быстрее доберемся до Елисейских полей – быстрее все это кончится, – приговаривала Артемида.

Местность пролетала мимо со скоростью звука. Белоснежные кони Артемиды выкладывались на всю, перемахивая одним разом глубокие ущелья и цепи острых скал. Загипнотизированный скоростью, Арес погрузился в состояние дремы, потому время для него сжалось в плотный квант и осталось незамеченным.

Они остановились уже на правом берегу Ахеронта.

– Куда теперь?

– Никто точно не знает, где находится вход в Тартар. Думаю, следует искать самое мрачное и отталкивающее место.

– Такое место – весь Аид, – хмыкнул Арес. – Кстати, а там, дальше – что там?

– Сам Элизиум. Дом для всех праведников.

– Ты была в Элизиуме?

Артемида кивнула:

– Была. Очень похоже на поверхность, знаешь ли. Только солнца нет. И звезд тоже нет.

Колесница быстро помчала вдоль почти отвесной стены скал, через которые даже кони богини животных перелететь не могли. Какой-то частью разума Арес размышлял о скорости, с которой колесница Артемиды способна передвигаться по подземному царству.

– Кто-нибудь знает, что стало первым человеческим изобретением, способным развивать скорость звука?

– Вы это к чему? – удивилась Кора.

– Арес, тебе случаем не поплохело?

– Я в порядке. Так вы знаете или нет?

Девушки не ответили. Арес расценил молчание как незнание верного ответа.

ГЛАВА 41

Они стояли перед огромным зевом пещеры, уходящей в недра земной тверди еще глубже, чем сам Аид. Порода здесь казалась темнее той, что составляла большую часть всех скал и камней подземного мира, а свет там, внутри пещеры, слабо мерцал голубоватым оттенком. А не красным, как везде.

– Мне кажется, или этот вход размером с пирамиду Хеопса?

– Тебе не кажется, – ответил Александр, задрав голову вверх.

И что понадобилось Персефоне и ее спутникам в этом страшноватом, если не сказать больше, месте?

– А титаны, видимо, и впрямь были здоровенными, – сделал вывод Николай, основываясь на размерах входа в пещеру.

Александр обратился к черным рыцарям:

– Печать Богов там?

Как всегда, рыцари не ответили. Но чуть пришпорили коней и не спеша поехали вперед. В объятия голубоватого свечения подземной бездны. Чем глубже въезжали путники, тем выше становились своды пещеры, тем стремительней разбегались в стороны ее стены. Под ногами шуршала мелкая галька, покрывающая здесь все ровным одеялом.

Колоссальность пещеры привела археологов в неописуемый восторг. Николай не сдержался и присвистнул:

– Вот это да! И почему она до сих пор не обрушилась?

– Умопомрачительно! – согласился Александр.

Фобос и Деймос восторгом не искрились. Им что конюшни при дворе Танатоса, что самая огромная на планете, а то и во всей вселенной пещера – никакой разницы.

Чем дальше они ехали, тем сильнее становилось чувство давящей пустоты. В этой пещере как будто не существовало ни времени, ни расстояния, ничего вообще. Лишь видимость и того и другого.

Воистину магическое место. Магическое даже больше, чем подземный мир духов. А при воспоминании, что где-то здесь находится мифический вход в Тартар, где томятся сильнейшие боги древности, провоцировало бег мурашек по всему телу и легкое шевеление волос на голове.

Звуки таяли в пустоте, не отражаясь даже от гальки. У Николая промелькнула сумасшедшая мысль, что если сейчас направить луч самого мощного прожектора вверх, он не наткнется на свод пещеры. Свода нет. Нет стен. Вообще ничего нет, потому что отсутствует надобность в чем бы то ни было.

Но вдруг Александр привлек внимание друга:

– Кажется, там человек!

Николай сощурился, стараясь разглядеть силуэт человека в стороне, куда указывал Александр.

– Кто ж это? Еще один дурак вроде нас?

– Откуда мне знать. Давай спросим у него.

Человек стоял далеко, был виден не четко, но по мере приближения к нему Николай смог разглядеть черты внешности: темно-серый пиджак, черные джинсы, кроссовки, на плече пристегнуто нечто вроде кожаного щита. Если бы все это было чистым, незнакомец сошел бы за какого-нибудь студента-пятикурсника. Хорошо сбитое тело, четкие линии мускул не скрывает даже пиджак; короткая стрижка светлых волос, сурово-сосредоточенное лицо. Он был бы похож на Брэда Питта, если бы не большие, ненормально большие глаза насыщенного зеленого цвета, глубокие как морская пучина. Такие глаза подойдут японским анимационным героям, но совершенно дико смотрятся на живом человеке.

– Не нравится мне этот гуляка, – обеспокоился Александр, еще на подходе заметивший выпирающую под пиджаком кобуру пистолета. – Он выглядит как смертный. А если учитывать еще и нас, то слишком много смертных шастает по миру мертвых.

– Боги лезут на поверхность, а люди – под землю, – философским тоном протянул Николай.

И вот они остановили коней у незнакомца. Поразительно, но когда археологи беспокоились нечаянной встрече, этот зеленоглазый парень смотрел на них хоть и снизу вверх, но так легко и свободно, так бесстрашно и… надменно, что ли? Будто знал много чего такого, о чем археологи и не подозревали.

Игра в переглядки продолжалась с минуту. А потом Александр взял слово:

– Кто ты?

ГЛАВА 42

Хрон разглядывал всадников, так некстати встретившихся на пути. А всадники с любопытством разглядывали Хрона. Несмотря на их доспехи с характерными чертами принадлежности двору Танатоса, Хрон узнал в двоих – парнях лет двадцати пяти – смертных людей. Их сопровождали два широкоплечих, закованных наглухо в толстую броню рыцаря.

Что тут делают эти люди?

Вопрос повис в голове, оставаясь без ответа. Всадники не имеют отношения к отрядам преследующих Хрона эриний, что очевидно по их поведению. Возможно, они просто движутся через пещеру в регионы Элизиума по собственным делам. Хотя странно, какие дела могут быть у смертных под землей.

– Кто ты? – спросил тот, что был посветлее лицом.

– Разве это имеет какое-то значение? – вопросом на вопрос спокойно ответил Хрон.

– Может, и имеет, – с чуть заметным вызовом в голосе подключился второй парень, потемнее. – Назови себя!

Хрон склонил голову. Называть свое имя он любил, почему-то оно казалось ему величественным, наполненным глубочайшим смыслом. Но в свете не прекратившейся погони раскрыться может стать опасным.

– Вы подъехали ко мне и вызвали на разговор. По всем правилам хорошего тона вам и представляться. – Хрон подумал и добавил: – Первыми.

Темненький нахмурил брови. Но его спутник согласно кивнул:

– Что ж, справедливо. Меня зовут Александр. Его, – он указал на спутника, – Николай.

– А ваши бронированные друзья имен не имеют?

– Фобос и Деймос. И они нам не друзья.

Фобос и Деймос!

Хрон еще не сталкивался с этими богами, но знал об их существовании. Говорили, будто они дети Ареса, и это могло быть правдой. Страх и Ужас много лет верой и правдой служили своему отцу-господину, могучему богу войны Аресу, неотступно сопровождая того во всех кровавых битвах и тяжелых походах. Искусством сражаться рыцари могли сравниться только со своим отцом.

– Мое имя Хрон.

– Что же ты делаешь здесь, Хрон? Это место не очень подходит для прогулок.

– Согласен. Аид – вовсе не тот мир, где полагается находиться смертным. Смертным вроде меня и ВАС.

Троица обменялась тяжелыми взглядами.

– Похоже, ты ориентируешься здесь не хуже местных жителей, – заметил Николай. – И вооружен, и, вероятно, чрезвычайно опасен.

Хрон молчал.

– И, что вовсе удивительно, чтобы быть простым совпадением – русский, – добавил Александр, имея ввиду чистое русское произношение Хрона.

Они здесь совсем недавно, усмехнулся про себя Хрон. Ведь в Аиде не существовало языков, наречий и диалектов. Лишь один, общий для всех язык, одинаково понимающийся и произносящийся всеми. Специфика подземного мира, свойство призванное облегчить коммуникационный процесс духов разных народностей.

– Вы тоже неплохо устроились, ребята, – парировал Хрон. – Иметь в спутниках Фобоса и Деймоса – не каждому оказана такая честь. Насколько помнится, последним счастливчиком был Танатос, ангел смерти. Неужели вы убедили его отказаться от своих лучших телохранителей?

– Он дал их для сопровождения.

А как же иначе. Хрон уже не сомневался, что двое русских парней находятся здесь по причине выполнения ими какого-то задания, поручения Танатоса. Зная нрав ангела смерти, гадать о характере поручения даже не стоит.

– А что заставило ТЕБЯ бродить по подземельям?

– Я здесь по той же причине, что и вы, – честно ответил Хрон. – Выполняю задание.

– Опять совпадение. Мне это кажется странным…

Хрон уже хотел распрощаться с нечаянными встречными. Рассказывать им о конкретной цели своего путешествия он не намеревался, да и парни, охраняемые солдатами Танатоса, не стремились к откровенным беседам. Хрон был уверен, что им удастся разойтись мирно, без драки и взаимных претензий. Какое ему дело, что потребовалось двум молодым людям в Аиде и как они сумели добиться расположения Танатоса.

Хотя вероятнее другое: они попали к ангелу смерти в рабство или же в зависимость, близкую по смыслу к рабскому служению.

…Хрон повернул влево на мгновение раньше того, как это сделали Фобос и Деймос. Как и давеча, над пространством каменистого поля шел звук приближающихся лошадей. В этот раз – колесницы.

Колесница… Это не эринии, всегда передвигающиеся верхом. Зато с большой долей вероятности можно утверждать, что скоро здесь будет тот, кто послал за мной эриний.

Колесница быстро неслась с той же самой стороны, откуда приехали молодые люди. Неслась прямо к месту встречи Хрона и археологов.

ГЛАВА 43

Фигуры четырех всадников и пешего человека Арес заметил раньше Артемиды. Он попросил ее сбавить скорость бега коней и подъехать поближе к незнакомцам.

– Ты думаешь, среди них есть Хрон? – Голос Коры дрожал от волнения.

– Узнаем на месте.

Кора вглядывалась в полумрак, силясь узнать возлюбленного. Нерей при разговоре дал понять, что Хрону грозит некая опасность. Она могла исходить лишь от одного человека – от Хозяина. Теперь Кора хотела одного: поскорее отыскать Хрона, зачем-то вновь спустившегося в подземное царство, а после – увезти его далеко-далеко, где никакие опасности не будут угрожать ему.

Незнакомые издали люди вырисовывались в полумраке исполинского грота. Четверо всадников в доспехах, особенно устрашающе смотрятся двое черных рыцарей, огромных как броненосцы времен Первой Мировой. И стоящий рядом обычный для поверхности, но совершенно чуждый миру подземному человек со щитом на плече и с тонкими ножнами боевого меча – на бедре.

Колесница подкатила на расстояние, с которого лица незнакомцев стали различаться. Сердце Коры замерло, когда она вглядывалась в пешего странника. Она будто чувствовала необычные волны, исходящие от него. Волны, какие исходили только от одного человека…

ХРОН!!!

– Хрон!

Кора взвизгнула его имя, а не прокричала. Девушка подалась вперед, и кабы не Арес, непременно вывалилась бы из колесницы.

Артемида узнала в черных рыцарях верных Танатосу солдат. Когда-то эти бойцы были верны лишь Аресу.

– Среди них Деймос и Фобос! – сообщила богиня Аресу. – Твои ребята.

ГЛАВА 44

Все собрались вместе. Александр и Николай, профессиональное любопытство и авантюризм которых привели археологов в подземное царство Аида; невольники Танатоса, обязавшиеся в благодарность за спасенные жизни выполнить три поручения бога смерти. От свободы и независимости их ныне отделяет лишь последнее задание – убийство супруги грозного царя Аида.

Фобос и Деймос, Страх и Ужас, великолепные бойцы и безжалостные убийцы, веками наводившие тот самый страх и ужас на земли древних эллинов и окрестные территории. Верные слуги Ареса, перешедшие после исчезновения бога войны на службу к Танатосу.

Артемида, богиня и покровительница охоты, очаровательная девушка, искусно владеющая луком и мечом, превосходная наездница. Вместе с остальными богами она сошла в подземное царство, когда завершилась эпоха олимпийцев. А теперь Артемида, сама не понимая толком, почему, помогает своим спутникам.

Арес, бывший бог войны, ныне утративший всю свою магическую силу, но оттого не ставший менее опасным для своих врагов. Когда-то Хозяин, подлый человек с неясными целями, заставил Ареса убить собственного отца – громовержца Зевса. А потом стер из памяти все воспоминания о божественной жизни, о тысячах сражений, о сотнях тысяч убитых воинов. И заставил служить себе. Подлый Хозяин, имя которого окутано тайной. Хозяин, которого непременно нужно отыскать и поставить перед ответом.

Кора, жена Аида, красавица Персефона, похищенная мрачным богом и насильно ставшая его супругой. Кора, добровольно оставившая свою силу богини ради любви к человеку по имени Хрон. Она, как и Арес, позабыла совершенно все и жила на поверхности без всякой связи с прошлым. Она не знала ни Хозяина, ни его интриг, но ощущала странную зависимость от него. Теперь – ощущала.

И Хрон. Следопыт и путешественник, несколько раз спускавшийся в подземное царство за артефактами. Он безропотно подчинялся воле Хозяина, доставляя ему ингредиенты для приготовления эликсира бессмертия. Безропотно – до сего момента. Хрону было не менее интересно узнать, кто такой этот Хозяин. И почему он решил, что обладает правом подвергать жизнь Коры хоть малейшей опасности.

Они смотрели друг на друга. Кто-то с удивлением, кто-то со страхом, а кто-то – с растущей яростью…

Арес вспомнил тот роковой день, когда впервые увидел Хозяина. Акрополь Зевса, над головой возвышаются высокие стены дворца громовержца, слышатся обычные для городской жизни звуки, шум Пирфлегетона. И голос, надменно и дерзко обратившийся к великому богу войны. Голос Хозяина…

– Вот он! – Арес не верил собственным глазам. – Клянусь всеми богами Олимпа, это ОН!

Артемида уже поняла, о чем толкует ее спутник. Рука богини метнулась к луку на плече, другая – к колчану со стрелами.

– Конечно, это он! – кричала в ответ Кора. Когда колесница остановилась, девушка спрыгнула на камни и бросилась к Хрону. – Да, это он! О, какое счастье! Наконец-то!..

Хрон узнал в растрепанной, растерянно-обрадованной девушке свою возлюбленную и не поверил в то, что видит ее на самом деле. Только тогда, когда Кора подбежала к нему и со слезами счастья обняла, когда она прикоснулась влажными губами к щетинистой щеке и подарила горячий поцелуй, Хрон поверил.

– Кора, ты в своем уме? – ревел Арес. Его ладонь, вспотевшая от возбуждения, уже сжимала рукоять автомата. Указательный палец подрагивал на спусковом крючке.

Фобос и Деймос, молчаливо наблюдающие за происходящим, выглядели растерянными не меньше Коры. Он спешились и припали на одно колено, едва Арес сошел с колесницы. Рыцари, признавшие в смертном своего бывшего командира, приветствовали его с необходимым почтением.

– Как ты здесь оказалась, Кора? – спросил Хрон, не обращая внимания на автомат в руках Ареса. – Господи, как ТЫ здесь оказалась? Ты представляешь, что это за место?

– Конечно, конечно, дорогой, – кивала девушка, светясь счастьем. – Я потом все объясню, дорогой. Тебе угрожает опасность! Тебе надо где-то спрятаться. Тебе…

– Кора, да отойди же ты, наконец, от этого ублюдка! – ревел Арес, не слышащий ничего кроме своего голоса и ударов обозленного сердца в висках и ушах. – Сейчас я задам ему парочку вопросов!

– Это Хрон! – обернулась Кора. – Ты сошел с ума, Арес! Это же Хрон!

– Не говори ерунды, подруга. Этот тип – тот самый Хозяин, что заставил меня служить себе. Он заставил меня убить собственного отца!

Артемида щелкнула зубами от слов бывшего бога. Ее руки, уже приготовившиеся пустить стрелу в Хозяина при первой опасности, медленно опустились.

– Ты убил Зевса?

Но Арес не счел нужным отвечать на вопрос богини. Сейчас он хотел разобраться с Хозяином.

– Персефона! – властно окрикнула Артемида. – Персефона, немедленно отойди от этого человека! Ты ошибаешься, дорогая! Ты, скорее всего, ошибаешься…

– Да нет же! Вы разве не понимаете?! Этот человек – Хрон! Он такой же невольный раб Хозяина, как и Арес!

– Персефона?! – переглянулись Александр и Николай. До сих пор они не имели ровным счетом никаких соображений по поводу того, кто эти все приехавшие на колеснице и что за спектакль пытаются разыграть. Археологи начали чувствовать себя не в своей тарелке, но едва красивая девушка с луком произнесла имя Персефона, напряглись.

Хрон отодвинул Кору рукой и смело выступил вперед. Его взгляд был тяжел, он смотрел на Ареса с вызовом.

– Кто ты? В чем ты меня обвиняешь?

От ярости бывший бог войны покраснел. На его шее вздулись толстые вены.

– Ты еще смеешь спрашивать, в чем я тебя обвиняю! Ну всё, считай, ты уже труп!

– Да прекрати ты, ради всего святого! Опомнись! – завизжала Кора. Только теперь она поняла, какая угроза для Хрона исходит от Ареса. Бывший бог войны или самым натуральным образом свихнулся, или… или Хрон – тот самый Хозяин.

Но ведь это невозможно! Это совершенно невозможно!

Николай, которого происходящее начало нервировать, решился на отчаянный шаг. Незнакомые персонажи заставляли археолога нервничать, их разнообразное вооружение вплоть до автомата Калашникова – в особенности. Справедливо рассудив, что вопросы можно задать и потом, после спектакля, в антракте, он спрыгнул с коня. Александр догадался о плане друга, словно прочел его мысли. Он отчаянно завертел головой, пытаясь остановить Николая.

– Не надо, Колян! Не спеши ты, не стоит!

Но Николай уже начал. Он подошел к Коре сзади и, пока ни она, ни Хрон не видели, обхватил ее за шею. Короткий гладиус, обоюдоострый меч, отлично заточенным лезвием впился девушке в горло.

– Эй, ты чего творишь, парень! – опешил от такого поворота событий Арес. – Ну-ка отвали от нее!

– Всем спокойно, господа, – шипел Николай. – Не знаю, кто вы такие и что тут делите, но лично нам надо забрать у вас вот эту красотку. Хоть кто-то дернется, и я отрежу ей голову прямо здесь, у всех на виду.

– Отпусти! – Кора заплакала.

Обернувшийся Хрон, все еще безоружный, потянулся за пистолетом.

– Отойди от нее!

Артемида с приготовленным к стрельбе луком стала заходить со стороны. Она готова была послать стрелу в голову схватившего Персефону смертного в любое мгновение.

– Ну что вы встали как олухи? – прокричал Николай Александру и двум рыцарям. – Забыли, что мы здесь ищем? Прикройте же меня!

И он потащил девушку к своему коню.

Фобос и Деймос обнажили огромные черные мечи и двинулись вперед: Фобос – к Артемиде, а Деймос – к Хрону. Страх и ужас не собирались беседовать ни с кем. Они собирались убить богиню и незнакомого человека.

– Стоять! – Артемида перевела взведенный лук на Фобоса. – Арес, это же твои солдаты! Прикажи им остановиться!

Арес не помнил ничего о Фобосе и Деймосе. Да, он знал, что бойцы с такими именами сопровождали его в каждом походе, в каждом сражении они упивались кровью поверженных ничуть не меньше самого кровожадного бога войны. Но сохранилась ли его власть над ними? Ведь теперь он никакой не бог, и приказывать богам – вовсе не из того свода прав, какими Арес обладает ныне.

Но он все ж попытался:

– Парни! Фобос! Стоять!

Фобос остановился. В его руке все еще был меч, глаза излучали холодный свет убийцы. Деймос, заставивший Хрона на пару шагов отступить, тоже замер на месте.

Александр догадался: происходящее выходит из-под контроля. Танатос был чересчур самоуверен, заявляя, что рыцари не станут подчиняться смертному. Пусть даже этот смертный когда-то командовал ими.

– Николай! Может, лучше не стоит?

– Все нормально, Саня! – попытался заверить Николай, хотя едва рыцари остановились по требованию Ареса, археолог начал паниковать. – Поскорее расправимся с этим делом и свалим.

– Никуда вы отсюда не свалите! – прорычал Арес грозное обещание. – Я сдеру с вас шкуру, щенки проклятые! Фобос, отстань от Артемиды! Помоги Деймосу схватить этого гада!

Арес указал на Хрона.

– Лучше не надо! – Хрон поднял пистолет и прицелился в голову Аресу. Он знал: Арес смертен. Против его рыцарей пистолет вряд ли поможет, тут Градус – более подходящее оружие. Но против человека пистолет – самое верное средство. – Стойте где стоите, или я прострелю ему голову!

Затвор автомата щелкнул. Арес дослал патрон в патронник и на вытянутой руке ответно прицелился в Хрона.

– Ну-ка, попробуй, засранец! Давай поиграем в ковбоев!

– Фобос! Деймос! Мать вашу, вы что творите! Забыли, кто и зачем вас послал сюда? – Николай понимал: растущая в животе и груди паника грозится с минуты на минуту стать неуправляемой. Он и в самом деле поспешил, поступил безрассудно и по-дурацки, намереваясь убить Персефону прямо здесь, на глазах у этих людей. Но кто знал, что среди них есть Арес?

– Господи, отпустите меня, пожалуйста! – Кора рыдала. – Кто вы вообще такие?

– Зачем вам Персефона? – воскликнула Артемида. – Хотя бы объясните, что тут происходит!

– Потом, – пообещал Николай. – Но прежде мы вас покинем. Вы уж не серчайте.

Хрон прищурился еще сильнее. Его глаза превратились в узкие щелочки решительного человека, готового умереть за верное дело. Он сбросил сумку и вытащил из кобуры подмышкой второй пистолет. А ведь Арес мог расценить это как сигнал опасности и изрешетить Хрона на месте.

– Если хоть один волосок упадет с головы Коры, я вырву твою душу и навечно впечатаю в это место. – Хрон направил второй «Глок» в центр лба Николая.

– Поздно, – невесело улыбнулся археолог, перевода взгляд то на Хрона, то на Ареса, то на ставших вдруг ненадежными рыцарей Фобоса и Деймоса. – Тот большой парень обещал содрать с меня шкуру.

– Коля, – начал было просить Александр.

– Да заткнитесь вы все! – крикнул Николай. – Дайте уйти спокойно! Иначе, черт бы вас всех побрал, она может пострадать! Неужели вам это непонятно?!

– Хоть один волосок, – прошипел Хрон, повторяя угрозу.

– Ты мертвец, парень! – рявкнул Арес.

– Зачем она вам?! – добивалась ответа Артемида. – Вы хотя бы скажите, зачем вам Персефона?!

Случайная встреча превратилась в нечто невразумительное. У всех присутствующих без исключения сложилось впечатление, будто они попали в нелепый сон с плохим концом. Артемида теперь целилась из лука во все еще сидящего верхом Александра, не позволяя тому спешиться и помочь своему спутнику. Фобос и Деймос незаметно подходили к Хрону с двух сторон, выполняя приказ Ареса. Кора плакала навзрыд, бессильно цепляясь за обвившую ее шею руку Николая. Арес автоматом грозил Хозяину-Хрону, а Хрон направил оружие одновременно на Ареса и пленившего Кору Николая. Все кончилось бы совершенно непредсказуемо, драматично и кроваво, но дальнейшее развитие ситуации стало еще более непредсказуемым.

Никто не заметил, как из темноты приближалась высокая фигура человека. Он шел тихо, даже камни под его ногами не хрустели. Он шел целенаправленно и смело, не опасаясь разборки, что творилась впереди. Одежда на нем совсем не соответствовала декорациям: стильный деловой костюм, ослабленный галстук и расстегнутая верхняя пуговица белой накрахмаленной сорочки, лакированные туфли, начищенные до небесного блеска. Короткая стрижка, расчетливый взгляд и орлиный профиль дополняли картину внешнего вида человека.

Он остановился в паре десятков метров от угрожающих друг другу путников.

– Добрый день!

Голос нового действующего лица заставил всех без исключения вздрогнуть и повернуть головы. На лицах половины присутствующих возникло недоумение, а прочие лишь сильнее нахмурились, не ожидая от ЭТОГО типа ничего хорошего.

– А ты еще кто? – протянул низким голосом Арес.

Незнакомец не посчитал нужным представиться. Он с насмешкой смотрел на всех и презрительно улыбался уголком губ. Когда минута театрального молчания прошла, он хмыкнул:

– Забавно. Если бы я не знал, кто вы все такие, то подумал, что явные идиоты. Просто удивительно, как до сих пор не прозвучало ни единого выстрела.

– С кем имеем честь разговаривать? – не унимался Арес. – Какие пути привели вас, господин Хорошо-Выгляжу, в нашу веселую компанию?

– Весьма длинные и путаные, Арес, – ответил незнакомец. – Но что же ты ждешь, воин? Почему до сих пор не застрелил того ненавистного мерзавца, который заставил тебя убить собственного отца? Да, да, это он, Хрон, и есть Хозяин. Твой Хозяин, лишивший тебя силы, управлявший тобой как какой-то жалкой куклой.

Незнакомец ничуть не опасался оружия присутствующих. Он возобновил шаг и смело вошел в круг противников. Встав напротив Хрона, незнакомец улыбнулся шире, но все так же презрительно.

– Хрон. Лучший следопыт из числа людей, когда-либо спускавшихся в Аид. Великий Хрон, придумавший гениальный план. Кстати, вам известно подлинное его имя?

Никто не ответил. Потому что никто не знал подлинного имени Хрона. Кора же считала, что Хрон – его единственное имя.

– Уран стал самым могущественным среди бессмертных богов, – начал вдруг незнакомец таинственным голосом. – Жена его Гея родила на свет двенадцать детей – титанов, среди которых оказался и Кронос, младший. Дано было Кроносу повелевать временем. Уран сурово обращался с детьми, ведь они не чтили своего отца, не преклонялись перед ним и не признавали его господства над прочими бессмертными. Творили дети Урана что хотели, превратили они Землю в большую площадку для своих дурацких игр и мелких шалостей, и разгневался тогда Уран. Наслал он на Землю страшные бедствия, разрушил всё, что было создано титанами, потопил их прекрасные города и испепелил чудные долины, заморил болезнями народы, чтившие титанов больше него. Боялись титаны отца своего, не противились его разрушительным действиям, не думали даже противиться. Лишь Кронос, младший из детей, одержимый мыслями о свободе и безопасности своих городов и земель, о власти и благоденствии на троне своих владений, восстал против отца. Хитростью, лживыми речами усыпил Кронос бдительность Урана и после того нанес подлый удар в спину. Началась великая война между верными Урану армиями бессмертных и войсками титанов, шла она, покуда не одержали титаны верх, а Кронос, разгромив армию Урана, заточил отца своего в самом глубоком подземелье, в мрачной темнице с именем Тартар, откуда бессмертным не дано было вернуться.

Предал Кронос своего отца Урана. И стал править миром людей и миром богов вместо него.

Незнакомец замолчал.

Артемида медленно повернула голову в сторону Хрона.

– Так выходит… Он – и есть Кронос?! Титан?! Но как? Ведь и Кронос был изгнан в Тартар олимпийскими богами!

Незнакомец стал медленно обходить Хрона по кругу. Он скрестил руки на груди и продолжил повествование:

– Породила война богов столько несчастий и горечей, сколько не существовало на Земле за всю ее историю. В страхе держал Кронос людей и богов, опасаясь восстаний. К тому же предсказано было оракулами всех земель, что суждено Кроносу повторить судьбу своего отца, что дети его восстанут против него, как восстал сам Кронос против Урана. И тогда решил бессердечный и расчетливый Кронос убивать всех своих детей, которых рождала ему жена Рея. Но дети были бессмертными богами, и не знал Кронос способа лишить их жизни. Повелел же он тогда помещать в вечное заточение всех рожденных Реей. Помещать в Тартар. Гестия, Деметра, Гера, Аид, и Посейдон, едва родившись, тут же сослались в вечную ссылку. Суждено было отправиться туда и очередному ребенку Кроноса, но Рея не желала того. Она в тайне от мужа родила на острове Крит последнее дитя, дав ему имя Зевс. И узнала вскоре Рея, что Зевсу уготована великая судьба.

В неведении жил Кронос относительно последнего ребенка. Не знал грозный бог времени, что на Земле растет и мужает последний его сын. Слишком поздно узнал Кронос о Зевсе, когда уже началась новая война. За десять лет величайших смог Зевс пробить дорогу ко входу в Тартар и высвободить своих братьев и сестер. Стали они тут же набирать новые армии и выставлять их против ослабевших сил Кроноса. Когда-то верные Урану легионы гекатонхейров теперь сражались на стороне его внука против его сына.

Кронос проиграл войну. Его армии оказались разбитыми, его крепости пылали в огне, его союзники бежали. Заточил Зевс своего отца в Тартар навеки вечные, повторил Кронос судьбу Урана. А гекатонхейры встали на защиту входа в Тартар.

Завершив очередной круг, в центре которого стоял Хрон, незнакомец оглядел каждого присутствующего. Хотя на лице его сквозила презрение, он получал явное наслаждение от происходящего.

– Но Кронос, даже будучи заточенным в Тартаре, не оставлял мысли вернуться. В его распоряжении была целая вечность, чтобы думать и искать выход, искать путь, которым можно было бы воспользоваться, чтобы выбраться оттуда, откуда не способен выбраться без помощи извне ни один бог. Конечно, никто из воцарившихся на Земле олимпийцев не собирался помогать Кроносу, не хотели того и люди, вступившие с изгнанием бога времени в новую эру, где несчастья и беды наконец оставили их. Кронос ломал голову, пока не увидел ответ, лежавший на поверхности. Конечно же, догадался Кронос, меня удерживает в Тартаре мое бессмертие! Но если я откажусь от бессмертия, добровольно лишу себя высшей силы и стану простым смертным, я смогу беспрепятственно покинуть мрачную темницу!

И он лишил себя бессмертия. Великий и могучий бог времени обратился простым человеком, выбрался из Тартара и тайно поднялся на поверхность. В его голове созревал план нового, триумфального восхождения на трон правителя всей Земли и богов. Потрудившись, Кронос создал великолепные артефакты – Градусы, мощь которых оказалась столь велика, что позволяла лишать жизни даже богов.

Незнакомец встал напротив Хрона. Насмешка в глазах его так и плясала.

– Расскажи Аресу, как его же руками ты отомстил Зевсу за свое изгнание в Тартар.

Хрон молчал.

– О, да, Арес, перед тобой стоит тот самый человек (ныне – человек), который заставил тебя совершить тяжкое преступление. Ты ведь помнишь свою первую встречу с Кроносом?

Арес помнил.

Но еще Арес вспомнил, что в ту первую для него встречу с Хозяином он не слышал никаких слов, даже отдаленно напоминавших бы слова «раб», «повелитель» или «хозяин». Такие слова часто возникали в голове Ареса уже после его бегства на поверхность. После того, как он окончательно превратился в марионетку.