Текст книги "Хрон"

Автор книги: Кирилл Алейников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

ГЛАВА 6

Николай и Александр ныряли уже третий день кряду. До сих пор им не встретилось ни намека на существовавший в Керченском проливе мифический вход в царство Аида, однако вчера уже после заката, когда ныряльщики собирались всплывать и отправляться в деревню, Александр на глубине пятнадцати метров приметил грот, довольно просторный.

То был единственный подводный грот, какой они смогли отыскать. И вот теперь друзья, работая ластами, опускались в воды пролива к тому самому гроту. Пузырьки воздуха в мутной воде обволакивали их, мелкие рыбешки в ужасе шарахались от пловцов, вспыхнувшие фонари осветили песчаное дно.

Вход в подводный грот оказался просторным, в него мог вплыть и бегемот. Александр первым направился внутрь, за ним на расстоянии пары метров держался Николай. Они углубились под камень, немного проплыли вперед, после чего грот вдруг стал заметно уже и вроде как заканчивался. Александр поводил лучом фонаря по мутным зеленым камням, осветил свод, затем развернулся и посмотрел на друга. Развел руками, что означало разочарование.

Но Николай не думал поворачивать обратно. Он кивнул приятелю и стал указывать пальцем куда-то. Александр опять посветил на зеленые камни, и тут заметил то, что ранее прошло мимо его внимания. Под слоем тины едва заметно проступал какой-то рисунок, которому вряд ли положено здесь быть.

Если только это не намек на то, что пловцы, наконец, напали на след.

Александр рукой освободил гранитный камень от тины. Рисунок стал четким, он был искусно выдолблен в камне рукой человека, скорее всего, давно канувшего в Лету. На факультете археологии Александру часто приходилось сталкиваться с этим рисунком. Видел он его и в Египте, куда ездил на практику.

Анкх. Магический символ мудрости, ключ к тайному знанию, силе и власти. А еще, по верованию древний египтян, ключ к вратам смерти. Как иероглиф, анкх обозначает «жизнь», а как символ указывает на бессмертие. В этом знаке объединяются крест – символ жизни, и круг – символ вечности. Нехарактерный для региона Керченского полуострова древний иероглиф был, к тому же, перевернут, чего Александр никогда нигде не встречал. Этот священный знак, получивший широчайшее распространение в культуре Египта, всегда изображался округлой частью вверх. А тут – наоборот.

Александр ощупал знак рукой. Он был взволнован и обрадован чрезвычайно удачной находке. Ведь если удастся установить, что анкху в Керченском проливе столько же лет, сколько его копиям в самом Египте, это докажет распространение египетской культуры в древнем мире на гораздо большее расстояние, чем считается сейчас. А еще Александр верил, что камень с символом не мог оказаться здесь случайно. Наверняка что-то да значит этот символ, перевернутый, спрятанный именно тут, в подводном гроте.

Но что?

Николай бестактно оттолкнул друга, сам коснулся знака. Он был встревожен не меньше и во что бы то ни стало желал побыстрее отыскать еще что-нибудь, указывающее на то, что когда-то эта пещера не была затоплена, что когда-то тут были люди. Возможно, перевернутый анкх, символ жизни и бессмертия, является указателем на дорогу в царство мертвых. На пещеру, где мифический жрец Харон погребал тела мертвых.

Повинуясь странному порыву, Николай вдруг всей ладонью нажал на камень со знаком. Как же было велико удивление археолога, когда камень вдруг легко поддался и провалился вглубь скалы на несколько сантиметров.

И вдруг вода донесла до ушей пловцов дьявольский грохот. Им показалось, что рушатся своды грота, что они через секунду окажутся погребенными под десятками сотен тонн базальта и известняка. Или вход в подводную пещеру окажется завален, и это так же будет равносильно смерти. Отчаянно работая ногами, друзья метнулись к выходу, адреналин в их крови раздувал огонь дикой паники, животного ужаса перед смертью. Николай забыл даже, что под давлением его руки знак подобно каменной кнопке вошел в скалу.

Грохот прекратился так же внезапно, как и начался. Но пловцы решили все ж покинуть пещеру. Они с облегчением, с радостью выплыли из-под давящих каменных сводов и быстро всплыли.

Сняв маску, Александр по-собачьи фыркнул. Все еще дрожа от страха, он звонким голосом спросил:

– Ты видел?! Колян, ты это видел? Анкх, египетская культура, четвертое тысячелетие до нашей эры! Да какое там четвертое!..

Освободившись от своей маски, Николай посмотрел в горящие глаза друга.

– Черт, нас чуть не завалило!

Тут Александр вспомнил грохот.

– Кстати, а что это было? Ты заметил падающие камни?

– Нет. Но грохот стоял такой, будто нам пришел конец.

Александр хмыкнул. Тело его покачивалось на волнах пролива.

– Но ведь не пришел же!

– К счастью… Нам повезло.

– Да брось, Колян! Вполне возможно, где-то здесь в скалах проходит подземная река. Об этом говорят и те легенды, на которые мы в данный момент опираемся. Река могла стать причиной грохота…

Николаю пришлось признать, что даже когда он, выплывая из пещеры, осветил ее напоследок, то не заметил ни единого камня, обрушившегося или упавшего. Вода там была стоячей и не такой мутной, как в проливе, такой же она осталась и после того, как грохот прекратился.

– Мы должны вернуться и посмотреть еще раз, – предложил Николай.

– Конечно, должны! – улыбался все еще трясущийся приятель. – Надо там все сфотографировать…

– Да нет, ты не понимаешь, – перебил Николай. – Дело в том, что я… как бы это сказать-то… Короче, я нажал на камень с символом, и он поддался. Он углубился в скалу, после чего и начался этот грохот.

Глаза Александра, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Не говоря больше ни слова, он порывисто нацепил маску акваланга и нырнул. Николай поспешил следом. Вернувшись ко входу в грот, они обнаружили его в целости. Ничего не обрушилось, вода была по-прежнему чистой. И тогда они поплыли туда, где нашли анкх.

Камень со знаком и в самом деле оказался кнопкой. Он был вдавлен примерно на пять сантиметров вглубь монолитной скалы. Справедливо рассудив, что кнопка должна приводить некий механизм в действие, что стало косвенной причиной подводного грохота, друзья с волнением водили лучами фонарей в надежде отыскать еще что-нибудь. Наконец Николай увидел левее анкха то, чего раньше тут не было.

Непонятно, каким образом, но на совершенно гладкой позеленевшей скале появился какой-то механизм. Во всяком случае, археологи приняли его именно за механизм или же за ручки управления механизмом. Подплыв поближе, чтобы лучше рассмотреть находку, друзья заворожено смотрели на глубокие прямые каналы в камне, составляющие правильный шестиугольник. Верхние и нижние углы шестиугольника соединялись точно такими же каналами в форме буквы «Х». Во всех углах странного механизма расположились гладкие шарообразные ручки то ли из мрамора, то ли из какой-то неподдающейся времени и воде кости. На ручках различимы горизонтальные борозды, и количество борозд везде разное. Начиная с верхнего левого угла и двигаясь по часовой стрелке, их насчитывалось, соответственно, четыре, пять, две, три, шесть и одна. Рядом с левой верхней ручкой, помимо всего прочего, было девять вертикальных борозд.

Александр вытащил из кармашка на своем костюме специальную планку и маркер и быстро начертил на ней схему находки.

Николай протянул руку к одному из шаров, но Александр тут же отстранил его. Показывая знаками, что надо всплывать, он сфотографировал механизм и направился на выход. Когда друзья вынырнули на поверхность пролива, их эмоции бурлили подобно вулкану.

– Чем это может быть? – восклицал Николай.

– Я думаю, это замок.

– Замок?

– Да. Ты нажал на кнопку со знаком, который предположительно служит символом вечной смерти, так как перевернут вверх ногами. Хотя гипотеза о том, что полная противоположность вечной жизни – это вечная смерть, и надумана, но в нашем случае это не столь важно. Важно то, что открыл нам анкх.

И он указал на схему находки.

– Мне кажется, эти ручки могут свободно передвигаться по каналам, – предположил Николай.

– В том-то и дело. Я тоже заметил, что они способны передвигаться, иначе толку-то в них?

– Так надо передвинуть!

– Да не гони ты лошадей! – приструнил друга Александр. – Разве не понимаешь, что это не просто замок, а кодовый замок! Я убежден: ручки должны быть расположены в определенной последовательности, по какой-то системе. И тот, кто запер что-то под таким замком, явно не желал пускать туда дураков.

Николай немного смутился. Повертев схему, он вернул ее приятелю.

– Линии на ручках могут означать цифры.

– Я тоже так подумал. Это похоже на примитивный счет палочками. Такой способ счета существовал с незапамятных времен и известен всем народам. Конечно, где-то вместо палочек использовали бусы, камешки или еще что-то небольшое… Не суть важно. Важно, что это цифры. Иного соответствия я не вижу.

– Цифры от одного до шести, – задумчиво сказал Николай. – И гексагон, то есть шестиугольник. Ручки должны быть расположены в углах шестиугольника в определенной последовательности.

Александр ткнул пальцем в черточки над верхней левой ручкой:

– Тогда это что? Черточки расположены не горизонтально земле, как на ручках, а вертикально.

Николай посмотрел на вертикальные черточки. Всего девять. И шесть ручек.

– Это число разрешенных передвижений ручек, – в конце концов, догадался он.

– Уверен?

– Девятка ориентирована не так, как цифры на ручках. Если мы все ж ПРИНИМАЕМ то, что на ручках расположены именно цифры, то девятка обозначает количество разрешенных передвижений. Если все сделать верно, то через девять «ходов» ручки примут необходимое положение.

– Но ничего не указывает на то, что девять черточек обозначают количество разрешенных передвижений! Если мы что-то понимаем не так, это может стоить нам жизни!

– Ты что, хочешь разгадать тайну этого механизма прямо сейчас?! – удивился Николай, немного испугавшись опрометчивости друга.

– Конечно! Мы можем позвать сюда спецов по древним знакам, можем отправить схему замка на расшифровку, можем сделать еще что-то, но у меня, признаюсь, не хватит сил ждать результатов. К тому же, Коля, мы с тобой отправились искать вход в царство мертвых!

– И?

– Сама цель поисков говорит, что мы должны быть авантюристами по натуре! Чего тянуть с разгадкой?

– Но если что-то сделать неверно, механизм может сработать вовсе не на открытие двери. А, например, на обрушение грота. И тогда никто никогда нас не найдет, как не найдет больше этот механизм.

– Черт с ним! – в сердцах воскликнул Александр. – Пусть будет то, что будет! Можешь считать меня фаталистом.

Николай с упреком покачал головой. Но все ж подплыл поближе к другу и стал вместе с ним рассматривать схему. Если анкх открыл доступ к замку, то, следовательно, рассматривать символы на замке надо с точки зрения египетской культуры. Древние египтяне для счета использовали как вертикальные полосы, так и горизонтальные, и различная ориентация борозд, скорее всего, означает лишь различный смысл представленных ими цифр. Цифры на ручках обозначают определенную последовательность – вне сомнений. А девятка – число попыток.

– Какова же последовательность? – задался вопросом Александр.

– Думаю, девятка в левом верхнем углу находится не спроста. – Николай задумался на минуту. – Наверное, это точка отсчета. Далее можно предположить, что цифры должны расположиться по кругу в порядке возрастания или убывания.

– Так в каком же все-таки порядке?

Николай посмотрел на свои наручные водонепроницаемые часы. Приятель тут же понял намек.

– По часовой стрелке?

– Угу.

– Еще скажи, что в порядке возрастания, – едко бросил Александр.

– Суди сам, – пожал плечами Николай. – Египетский анкх – священный символ жизни. Египтяне, почитавшие солнце, знали, что тень его лучей от вставленного в землю шеста перемещается по кругу так, как сейчас перемещаются стрелки часов. Жизнь в египетской культуре – безусловное развитие, прогресс, рост – как хочешь. Она начинается с единицы и развивается до более крупных чисел. Значит, мы должны расположить ручки по часовой стрелке в порядке возрастания количества борозд. И начинать следует с левого верхнего угла гексагона.

– Не забывай, что анкх перевернут, – напомнил Александр. – Перевернутый анкх символизирует смерть, никак иначе.

– У ранних христиан Египта анкх означал вечную жизнь, которая была подарена человечеству благодаря жертвенной смерти Христа. Иными словами, анкх – ключи от ворот Рая. Предполагаю, перевернутый анкх символизирует лишь вход в Ад. Или в Аид, который мы ищем.

– Но христиане появились намного позже первых изображений анкха.

– Это не меняет его сути. Даже христиане не особо исказили смысл этого символа. Перевернутый анкх – символ смерти, символ царства смерти. Механизм, отпирающий дверь, предназначен, конечно же, для живых. Ведь мертвые не смогут его открыть с той стороны. А живые – они везде живые и подчиняются правилам жизни. Движение по часовой стрелке, возрастающие цифры – это также символы жизни.

Доводы Николая казались убедительными. Александр отчетливо осознавал, что у них есть лишь одна попытка отпереть замок, и потому ошибиться здесь – не просто проиграть, но, возможно, погибнуть. Древние вполне могли запрятать в механизм секрет, разрушающий грот.

– Так что ж, мы попробуем? – поинтересовался Александр.

– Я бы не стал, Саша…

– Хорошо, тогда сделаем так, – предложил Александр. – Я сейчас спущусь в грот и попробую открыть замок. Ты оставайся у входа. Если произойдет обрушение, у тебя будет время вызвать спасателей. К тому же ты будешь точно знать, где расположен грот, и он не станет вновь утерян.

– Что-то ты напоминаешь мне маньяка, – пробасил Николай. – Слишком уж странны твои глаза.

Александр рассмеялся:

– Так ведь мы встали на пороге какого-то открытия! На пороге чуда! Неужели ты не чувствуешь в воздухе дурманящий аромат этого чуда?

В подтверждение своих слов Александр шумно вдохнул, смешно раздув ноздри.

– Всё, я пошел.

Он нырнул так быстро, что Николай не успел среагировать. Нацепив маску, он нырнул следом. Александр успел уже погрузиться почти к донному илу и стремительно плыл к гроту. Николай, не желая пускать друга одного, последовал за ним.

У шестиугольного механизма Александр помедлил. Стараясь не думать о последствиях ошибки, он еще раз глянул на чертеж и вспомнил, по какому принципу надо отпереть замок.

Шесть ручек. Шесть цифр. Ручки необходимо расположить таким образом, чтобы они, начиная с верхнего левого угла, составили правильную последовательность от единицы до шестерки по ходу часовой стрелки. И на все манипуляции – девять ходов.

Боже, я становлюсь параноиком…

Александр взялся за первую ручку и потянул.

Наконец, спустя томительно долгие минуты, когда в мозгу что-то громко щелкало, обозначая очередной ход из девяти разрешенных, все было готово. Цифры легли в нужной последовательности.

Поначалу все было тихо. А потом вновь поднялся чудовищный грохот, оглушающий, заставляющий терять ориентацию в пространстве. Обуянный паникой, Александр ринулся вон из грота, но столкнулся с Николаем. Вдвоем они, будто шальные, отчаянно работали конечностями, пока не выбрались наружу. Переведя дух, друзья посмотрели назад и поняли: опять ничего не обрушилось.

Пещера казалась незыблемой.

Они медлили. Слишком силен был испуг, чтобы тут же броситься проверять, что вышло из манипуляций с механизмом замка. Но сильно было и любопытство, которое в конечном итоге одержало верх. Медленно друзья поплыли обратно в грот.

Каково же было их изумление, когда на месте перевернутого анкха теперь был явный проход в глубины скалы, под берег, под землю.

Вход в царство мертвых.

Лучи фонарей осветили выдолбленный в скале прямоугольный коридор, затопленный водой. Древний механизм, даже будучи погруженным на пятнадцатиметровую глубину, сработал безотказно.

Одними глазами Александр предложил обследовать коридор. Николай так же глазами согласился. Они вплыли внутрь коридора, где не было ничего интересного, лишь голая, но весьма неплохо обработанная скала. Углубившись, они почувствовали, как коридор плавно уходит вверх. Подъем оказался довольно коротким и привел в подземную пещеру, где был воздух.

Александр всплыл. Над колышущейся поверхностью воды торчала лишь его голова. Луч фонаря бил прямо из воды и сказочно освещал пещеру, темную и просторную. Рядом всплыл Николай. Он снял маску и присвистнул:

– Ничего себе кладбище!

– Тихо ты! – в суеверном страхе шикнул Александр.

Они выбрались на гранитный берег и осмотрелись. Пещера была действительно большой и наполненной туманом. Заметив на стенах какие-то рисунки, Александр поспешил к ним и обнаружил богатую коллекцию древних произведений искусства. Здесь отчего-то преобладали рисунки, характерные для египетских археологических памятников, но встречались изображения, оставленные руками представителей таких народов как древние греки и древние же славяне. Благолепно водя мокрыми пальцами по скале, Александр упивался находкой. Он, как при экспедиции на Феру, испытывал настоящий триумф. Почти оргазм. Это было поразительно: и чувство, охватившее молодого археолога, и находка.

Тут Николай, решивший обследовать пещеру вглубь, окриком позвал друга посмотреть на кое-что. Александр, оставив на время наскальную живопись, пошел на зов.

Перед ним предстала еще одна пещера, гораздо более обширная, нежели первая. Концов этой пещеры не было видно из-за густого тумана. Но самое необычное, самое поразительное, самое важное, что заметил Александр – это не то даже, что пещеру освещал непонятно откуда льющийся свет. Нет.

Он нагнулся и сорвал бледный слабый цветок. Пораженный, он долго смотрел на него, пока не проговорил медленно:

– Это асфодел. Коля, мы нашли вход в Аид…

ГЛАВА 7

Хрон шел по подземному лабиринту уже не первый час. Однажды он остановился, чтобы закинуть в рот еще одну таблетку пищевого концентрата. Воду он экономил, потому что знал: под землей достать ее гораздо сложнее, чем может показаться вначале.

Призрак старика маячил впереди, указывая путь к саду Гесперид. Иногда призрак пропадал куда-то, и тогда Хрону приходилось плутать среди скал и сталактитов в попытке найти обратный путь. Но призрак всегда возвращался обратно. Хрон знал: желание попасть в Элизиум сильнее всего остального для этого обезумевшего уже от Гадеса духа.

– Ты и есть тот Хрон, который переносит души мертвых на Елисейские поля? – беспрестанно, с частотой одного раза в десять минут спрашивал дух, пока однажды Хрон не поджег его Градусом.

– Да, это я, – коротко отвечал Хрон.

– Но ради чего ты переносишь их туда? Разве не боишься ты гнева великого бога Аида?

– Я переношу их по той же причине, по которой собираюсь перенести тебя, – объяснял Хрон. – Духи помогают мне, а я помогаю им. А богов я не боюсь.

– Ты слишком беспечен, варвар, – качал седой головой призрак. – Чересчур беспечен даже для варвара. Кстати, меня зовут Тантал.

Хрон продолжал идти, четко чеканя шаг. Подошвы кроссовок поднимали маленькие облачка затхлой пыли.

– Тебе не интересно, как меня зовут?

– Совершенно, – ответил Хрон.

Если бы он спрашивал каждого встречного духа лишь о его имени, то на такие беседы мог бы потратить всю свою жизнь. Но имя Тантал было ему известно. Когда-то один из тех призраков, кому посчастливилось работать на Хрона, рассказывал об этом человеке. Хрона поразила жестокость, дикая жестокость, с какой Тантал решил испытать, всеведущи ли боги.

Тот дух рассказывал о городе Сипиле, что находился в стране с названием Лидия. В том городе и правил Тантал, считавшийся сыном самого Зевса и любимцем богов Олимпа. Правитель был сказочно богат, был богат и его прекрасный город, находящийся под эгидой Олимпа. Огромные прибыли приносили золотые рудники близлежащих гор и торговля с соседними городами. Боги ограждали Тантала и его народ от всяческих бедствий. Принадлежащие городу поля были самыми богатыми, с них снимался огромный урожай. Стада Тантала были самыми многочисленными, в них находились и коровы, и овцы, и козы и прочий домашний скот, какого не видывали случайные гости Сипила. В достатке, даже в излишке богатств прожил Тантал счастливую жизнь в мире с богами, которые считали его равным себе и часто навещали. По слухам, и Тантал наведывался на Олимп, где пировал с богами и даже участвовал в совете богов, на котором решалась судьба человечества.

Но в какой-то момент Тантал возгордился тем, что боги так тепло к нему относятся. Он стал считать себя равным самому Зевсу, главному богу Олимпа, громовержцу. Кроме гордости, воспылавшей в душе Тантала, появилась склонность к воровству: Тантал стал красть пищу богов – нектар и амброзию – с олимпийских пиров к себе во дворец. Таким способом Тантал хотел сделать себя бессмертным, ведь именно нектар и амброзия давали бессмертие богам. Да и тайные решения, принимавшиеся на совете богов, Тантал не держал в секрете и рассказывал смертным у себя во дворце.

Однажды во время пира на Олимпе Зевс обратился к Танталу: «Сын мой, я исполню любое твое желание, все, что ты пожелаешь, ведь любви моей к тебе нет предела!» Тантал же, очевидно, забывший о своей смертной природе, дерзко ответил отцу: «Я не нуждаюсь ни в чем, о всемогущий Зевс! Моя жизнь лучше любой другой жизни, в том числе лучше жизни любого из богов! Я доволен всем, мне ничего не надо!» Зевс хоть и нахмурился, оскорбленный высокомерием сына, но ничего не ответил на его дерзость. Ведь он слишком сильно его любил.

Однако потом произошло следующее. На острове Крит в Средиземном море существовала золотая собака, некогда охранявшая новорожденного Зевса и кормившую его священную козу Амалфею. Когда Зевс подрос и покинул Крит, он оставил золотую собаку охранять свое святилище. Правитель Эфеса, торгового города в Карии, того самого, где находится одно из семи чудес света – храм Артемиды Эфесской, – прознал о золотой собаке, приехал на Крит и похитил ее. Пандарей – так звали карийского правителя, долго размышлял, где же можно спрятать собаку так, чтобы никто, даже боги не прознали о ее местонахождении, и, в конце концов, решил привезти ее во дворец Тантала. Царь Сипила согласился укрыть у себя чудесное животное, но это не прошло мимо глаз и ушей всезнающего и всевидящего бога Гермеса. Предстал Гермес перед Танталом и пригрозил ему: «Пандарей дерзко похитил золотую собаку, охранявшую главное святилище Зевса на его родной земле! Я знаю, что Пандарей спрятал собаку в твоем дворце с твоего же позволения. Верни собаку, Тантал, иначе навлечешь на себя гнев громовержца!» Но Танталу было глубоко плевать и на Гермеса, и на Зевса, и на весь божественный Олимп. Ответил он богу: «Не пугай меня гневом отца моего, ибо нет у меня никакой золотой собаки!» Когда же Тантал поклялся на жертвенной крови, что и в самом деле не имеет представления, где находится страж главного святилища Зевса, громовержец, должно быть, свалился со своего небесного трона от возмущения и гнева.

Но это происшествие потом спустили на тормозах. Конечно, боги не забыли о преступлении Тантала, однако повременили с наказанием, ожидая, что тот добровольно сознается и вернет собаку. Терпению же олимпийцев пришел конец, когда Тантал совершил второе, более страшное преступление против богов.

Однажды собрались боги на пир во дворце царя Сипила. Тантал же задумал выяснить, насколько всеведущи они, бессмертные жители Олимпа, и приготовил им ужасную трапезу. Он собственноручно убил своего сына Пелопса, велел расчленить его тело и приготовить жаркое. Когда чудовищное блюдо было готово, Тантал подал его пирующим богам под видом прекраснейшего угощения.

Но боги оказались достаточно всеведущими. Никто из них не притронулся к мясу Пелопса. Говорят, олимпийцы впоследствии оживили бедного юношу, но в тот роковой для Тантала момент чаша терпения Зевса была переполнена. Убил он своего сына и низверг его поганую душу в Аид.

На сем и завершилась жизнь беззаботного, но возгордившегося царя Сипила.

Хрон помнил еще кое-что из того рассказа.

– Зевс придумал тебе наказание за то, что ты подсунул им мясо собственного сына, – обратился он к призраку. – Он поставил тебя по горло в чистую воду, но едва ты хочешь утолить терзающую тебя жажду и наклоняешься, вода отступает. Вокруг тебя растут прекрасные плоды, но когда ты протягиваешь руку, они исчезают. А над головой твоей висит огромная скала, в любой миг готовая рухнуть и раздавать твое тело.

Призрак удивился такой осведомленности Хрона.

– А ты неплохо знаешь историю моей судьбы.

Хрон продолжал молча идти следом за ведущим.

– Да, я получил наказание за то, что убил Пелопса. – Призрак погрустнел и вновь стал плотнее, менее прозрачным. – И маюсь в этом проклятом Аиде уже не первую тысячу лет. Потому-то мне просто необходимо доставить тебя до сада Гесперид. Ведь ты поклялся перенести дух мой в Элизиум!

– Я не клялся, – напомнил Хрон. – Я всего лишь обещал.

– Ладно-ладно, – сдался призрак. – Но твое обещание все равно что клятва! Помни это! Боги сурово карают тех, кто не держит клятв!

Помолчав, Хрон спросил:

– Почему же сейчас ты тут, а не по горло в воде?

– Аид позволил мне побродить по Гадесу. Он позволяет мне это каждые пятьсот лет.

Хрон подумал, что Аид – добрейшей души бог, да к тому же весьма смелый, раз идет против воли Зевса, отпуская мятежного духа передохнуть от несения наказания. А еще Хрон подумал, что и вправду слишком опрометчиво пообещал Танталу Элизиум. Ведь душу простого грешника, о котором богам ничего не известно, перенести на Елисейские поля несравненно проще и безопасней. Об исчезновении же Тантала станет непременно известно, и еще выяснится, кто именно помог ему бежать.

Хоть боги давно покинули Землю и Олимп, они не стали слабее. И кара их всегда настигает ослушников.

Судя по часам на левом запястье Хрона, путешествовал он по подземелью уже почти сутки. Какое время прошло на поверхности, не сможет сказать никто. Сообщив Танталу о своем намерении поискать место для привала, Хрон узнал, что вскоре впереди должна быть река Эридан, берег которой прекрасно подходит для ночлега. А отдохнув, можно поискать переправу.

Следуя за парящим над землей призраком, Хрон, согласившийся пройти еще немного, прошагал два часа и подошел-таки к берегу. Ожидая увидеть лишь подземный ручей, Хрон с удивлением смотрел на полноводную, широкую реку, по-настоящему могучую даже по сравнению с реками на поверхности. Другого берега Эридана не было видно во мраке.

К самой воде спускались ветвистые деревья, вместо листьев на которых рос мягкий мох. Причудливые формы деревьев вызвали у Хрона ассоциацию с обитателями Аида, противными бесами, ни один из которых еще не встретился за время нынешнего путешествия. Наломав ветвей, Хрон устроил себе ложе в зарослях. Он знал, что смыкать глаза в подземной мире опасно, потому поручил Танталу охранять свой сон. Хотелось верить, что призрак, не нуждающийся в отдыхе, выполнит поручение. Хрон лег, подложив под голову побольше мха, и мгновенно уснул.

Ему снилась Кора. Прекрасная, свежая, черноокая и черноволосая Кора. Он не знал, кто она такая, не знал, почему каждый раз, возвращаясь на поверхность, непременно оказывался у нее. Но он и не хотел это знать. Сам собой пришел вполне удовлетворивший его ответ: Хозяин таким образом награждает Хрона за выполненную в подземелье работу.

О, Кора! Хрон старался не думать о ней в подземелье, но она часто приходила к нему во снах. Она подобна богине, она благоухает как самый прекрасный цветок, ее голос, звонкий смех, ее песни, что пела она Хрону – все это божественно. В любые передряги всегда готов пуститься Хрон, лишь бы скорее увидеть ее, ее, ее… Хрон слышал рассказы о прелестнейшей богине любви Афродите и знал, что богиня действительно очень красива, хотя никогда не встречался с ней. Но прекрасней Коры не было никого. Хрон убьет и Афродиту, если она вдруг встанет между ним и единственной богиней его сердца, Корой.

Кора…

Стерлась из памяти первая их встреча. Возможно, стерлись и многие другие. Но то, что все еще хранилось в сердце Хрона, было дороже всего на свете. Нет, Кора не была единственной его женщиной. В подземелье Хрону приходилось любить многих: и обретших плоть духов, и прекрасных нимф, и даже полукровок с божественной кровью. Но то была лишь плотская любовь, мимолетная страсть, позыв тела. С Корой все обстоит по-другому. Не только плотская, но и духовная любовь – великое счастье для Хрона. И он знал, что Кора питает к нему подобные чувства. Она всегда ждет его прихода, таинственного. Иногда ждет долгие месяцы. Она не спрашивает его ни о чем, не задает вопросов о прошлом, настоящем и будущем. Она просто находится с ним рядом, любит его, нежно ласкает его и шепчет волшебные слова. А потом Хрон уходит. Он закрывает глаза рядом с любимой, его руки нежно обнимают тонкую талию, его лицо утопает в благоухающих волосах. И он засыпает.

А просыпается уже в той каморке, откуда начинается новый поход.

Хрон проснулся и попытался понять, что его разбудило. Взгляд на хронометр сказал, что на сон ушло ровно пять часов. Окинув заросли глазами, Хрон не обнаружил Тантала. Мигом собравшись, Хрон вышел на берег Эридана и тут же понял, почему проснулся.

По берегу, не спеша, прогуливались три обнаженных девушки, прекрасных как лилии. Их юные тела очаровывали и манили к себе, их светлые локоны живописно ниспадали на плечи. А голоса были звонки, когда девушки смеялись. Хрон признал в незнакомках нимф.

Справа материализовался призрак Тантала. Хоть дух и был стар, глаза его запылали похотью, едва он увидал нимф.

– Вот это красавицы! – восхищенно просипел призрак. – Ох, проклятый Аид! Ох, проклятая моя жизни! Отчего свершил я глупость!? Мог бы сейчас позабавиться с этими юными созданиями… Посмотри, Хрон, разве тебе не хочется каждую из них…

Хрон прервал духа:

– Нет.

– Ну и дурак, – заключил призрак, увязавшись следом за пошедшим навстречу нимфам Хроном.

Девушки заметили приближение незнакомца. Как обычно водится, они в голос завизжали, попытались прикрыть руками наготу и бросились наутек.

– Эй! – воскликнул Хрон. – Эй, погодите! Погодите, говорю вам!

Призвание любой нимфы – кокетничать и заигрывать с мужчинами. Это знал Хрон. Это знали и сами нимфы. Повизжав для порядка, они перестали убегать и теперь с интересом и хихиканьем смотрели на Хрона. Когда он подошел к ним, нимфы уже не стеснялись его, не прикрывали свою наготу и не пытались скрыться.

– Приветствую вас, красавицы, – галантно поклонился Хрон, даря каждой улыбку. – Меня зовут Хрон.

– Ты тот самый Хрон? – заискивающе моргала одна из нимф.