Текст книги "Небесный всадник. Том 8 (СИ)"

Автор книги: Кирико Кири

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 20 страниц)

Глава 197

На следующий день прилетели агадарки, а ещё на следующий и веелинки. Теперь в лесу было не протолкнуться от драконов: их было настолько много, что протиснуться было сложно. Пятьдесят один дракон, каждый из которых был с грёбаным «боингом». Ты заходил в лес и как будто попадал в драконий зоопарк, где с каждой стороны был какой-то свой летательный друг.

И, естественно, такое количество драконов требовало много рабочих рук. Я лично видел, как свозили телегами сюда десятки молодых девушек, многим из которых было едва ли шестнадцать. Они убирали драконье дерьмо, толкали телеги с едой, чтобы кормить драконов и, естественно, обслуживали самих всадниц. Работа кипела настолько, что невозможно было выйти и не увидеть, как кто-то где-то чем-то занят.

Я так прикинул, и выходило, что, чтобы прокормить всех летающих рептилий, требовалось чуть больше, чем дохера. По телеге на каждого, и это при том, что они в принципе не особо ели, когда были в покое, потому что спали и сохраняли энергию. А вот когда они летали и жгли… да, они могли долго не есть, но потом отожрутся за все пропущенные дни. И это мы ещё воды пока не касались. Но это была не наша проблема, потому что наше дело война.

К тому моменту, когда прилетели всадницы, наши уже успели вылететь на разведку, чтобы примерно прикинуть, что да как, своими глазами. Всё же доклады от разведчиков – это хорошо, но своими глазами лучше. По итогу расклад на тот момент был такой: все города заняты противником – те стали основными штабами и логистическими хабами. Так они занимали и леса, двигаясь в сторону основных лесов, где им уже не будут страшны драконы. И всё это под прикрытием виверн, драконов и…

– Баллист? – переспросила Серафина.

Кто-то присвистнул.

– Они сняли их с кораблей, – кивнула Танька. – Погрузили на телеги и теперь везут с основными войсками. Много везут.

– Я думала, что они будут только на кораблях, – негромко произнесла Флория. – Их вообще можно было снять с корабля?

– Те – нет. Эти, по-видимому, да, – ответила Жаннель.

– Модернизировали, – пожал я плечами. – Мы видели старую версию, у них уже новая. Скажем так, мобильная, чтобы интереснее было с нами воевать.

– Зато нам не интересно! К тому же на земле это не так страшно, как на воде, верно? – попыталась найти и положительную сторону Аэль. – По крайней мере, не утонем.

– Не утонем, но попадём сразу им в руки, и духам только известно, что с нами сделают, – ответила Тефея.

– Изнасилуют и убьют, – пробормотал сам себе под нос Вольфган.

Я услышал это. Наверное, услышали это и другие всадницы, но не стали акцентировать на этом внимание, продолжая обсуждение животрепещущей темы. В итоге плюс-минус все понимали, что, если они будут сбиты и попадут к врагу в лапы, ничего хорошего ждать точно не стоит.

Уже позже главы других всадниц с Серафиной и Каталиной на всю ночь ушли в шатёр с другими на совещание и обсуждение планов. Решение, до которого они в итоге дошли с помощью всеобщего мозгового штурма, изложили уже наутро, и не сказать, что в нём было что-то новенькое или гениальное. В открытые бои не вступать, выслеживать и выбивать тех, кто зазевался, бить с фронтов и по возможности в тылы и, может, делать налёты на тех, кто продвигается без прикрытия, но только по согласованию.

Короче, как всегда. Я не был мастером планирования. Мой тактический гений не уходил дальше восьмой «цивы», где ты закидывал город врагов юнитами, но мне кажется, что по итогу они ни к чему толком и не пришли, решив пока просто отрабатывать по тому, что могут, пока не будет генеральное сражение или не разработают чёткий план. Или пока не спешили с нами этим делиться, решив пока проводить разведки боем.

Мой вылет состоялся уже на следующий день после их совета. Это была чистая охота: осмотр, выслеживание, уничтожение. Группа состояла сразу из пяти всадников, включая меня: Ирис, Лорейн, Танька и Юринь.

Мы были первой группой, которая выдвигалась на охоту, потому Серафина инструктировала каждого отдельно. Очередь дошла и до меня.

– Самсон, на тебе будет одна из важнейших задач. Может, Ирис и будет за главную, но судьба группы на твоих плечах, – сразу предупредила Серафина. – Ты дальнобойный и ты драгондайн. На тебе контроль и поддержка. В случае чего, если почувствуешь что-то или кого-то выведут из строя, на тебе предупредить и вывести из боя. Ирис глупить не будет, но у неё нет такой силы, как у тебя.

– Я понял, – кивнул я.

– У них тоже могут быть одарённые, как ты, поэтому на тебе ещё и контрментальная борьба. Почувствуешь – сразу уводишь.

– Понял.

– Мы не знаем, чего пока ждать, а потому важно просто наблюдать и выбивать по возможности. Считайте это даже не охотой, а больше разведкой.

– Я думал, там полно ваших разведчиков, – заметил я.

– Полно-то полно, но нам мало знать о передвижениях их армии. Всадницы. Всадницы – главная угроза. Кто сможет захватить господство в небе, выиграет войну, и пока мы просто присматриваемся. Без ненужных рисков.

– А если бой?

– Только если придётся. Ах да, и ещё одно.

Она достала из кармана стеклянный шар, уже очень хорошо мне известный шар, который, собственно, я однажды использовал в прошлом для обрушения города. Помнится, они обсуждали подобное, хотели что-то где-то бахнуть, но пока придержали коней.

Я протянул руку, но Серафина всё равно немного медлила.

– Это, если всё пойдёт очень плохо, Самсон, – предупредила она. – Нельзя использовать просто так, даже если ты увидишь там всю армию в сборе или толпу всадниц. Это на самый крайний случай. У нас их всего четырнадцать, благодаря тебе, потому разбрасываться не стоит.

– Чтобы покончить с собой красиво? – уточнил я.

– Нет, чтобы защититься или прикрыть отступление. Ты уже пользовался, ты знаешь лучше нас, как его активировать и, надеюсь, когда именно. Поэтому…

– Буду беречь, – кивнул я, бросив его в бездонную сумку. – Сделаем в лучшем виде, Серафина.

Я, конечно, ожидал немного другого, если честно. Что мы прилетим, тут же будем вступать в тяжёлые воздушные бои, жечь армии, устраивать эпические замесы с драконами, но… пока что просто охота. Пока они там собираются и думают. С одной стороны, скучно, с другой – бросаться в пекло, едва только прилетели, тоже было плохой идеей. При том, пока врагов и нас разделяла огромная равнина, которую тем ещё надо было пересечь, и залетали к нам вглубь разве что виверны и всадницы, на которых мы и должны были охотиться.

Короче, типичная война: сначала господство в воздухе, потом всё остальное.

Перед взлётом меня ещё и Вольфган успел перехватить, напомнив про свою просьбу поискать ему дракона, если выпадет шанс, на что я пообещал сделать всё в лучшем виде. Хотя, даже если я какого-то дракона и найду, далеко не факт, что тот примет Вольфгана. Подпустить-то подпустит, даже прокатит, но не примет, как должен. Тогда Ози просто тупо повезло.

– Тебе Серафина отдала? – сразу спросила Ирис, когда я подошёл к моей группе. Наших драконов уже подготовили и выводили на взлёт.

– Да.

– Отлично, – рыжеволосая бестия кивнула, после чего окинула нас взглядом. – Так, девочки и мальчики. У нас буквально всё на раз-два: вылетели, поискали, убили, вернулись. Если жжём противника, то только тех, кто далеко забрался, и с моей команды. Считайте это боевой разведкой.

– Разведкой боем, – поправила Юринь тихо.

– Да насрать, – отмахнулась та. – По коням!

Везёт тем, кто может взлететь с места. Вот мне, например, требовалась взлётная полоса, чтобы комфортно поднять Бегемота в воздух. Он ещё так забавно раскачивался, когда бежал, что мотало меня, как на карусели.

Высоту мы заняли сразу на четыре тысячи. Хорошо тут, высоко сидишь, далеко глядишь, даже ветер уже не смущает. Вон, тем же всадникам на вивернах приходилось специальные очки надевать, да и поднимались до двух максимум, а так тысяча или пять сотен, не больше. А ты летишь и даже не паришься о таких мелочах.

Мир сразу стал маленьким, словно огромная карта, которая развернулась под тобой, где можно было увидеть реки, озёра, дороги и города, примерно понимая, где ты находишься. И мы взяли направление на запад.

Когда-то в самом начале я говорил, что всадницы умеют общаться знаками, как немые, и настолько хорошо, что могли даже общаться между собой. Что ж, теперь и я овладел этим знанием в достаточной мере, чтобы общаться даже на отвлечённые темы.

«Как далеко они?» – прожестикулировал я Ирис, слегка обогнав её.

«Ближайших видели в трёх часах от нас. Жгли деревни».

«Уничтожают логистические пути?»

«Не знаю».

«Но они уничтожают и запасы, которые могли использовать сами», – вмешалась Лорейн. – «Прокормить такую армию – никаких запасов не хватит».

«А может, они оборотни? Охотятся?» – предположила Юринь.

«Чушь. Это всё ерунда, которую рассказывают в тавернах», – прожестикулировала ей в ответ Танька.

«Но волчье у них точно есть», – не согласилась Ирис. – «Они мохнатые, свирепые, мускулистые…»

«Ты свои мечты описываешь или говоришь, как есть на деле?» – спросила Танька, явно проявляя недовольство.

Вообще, со стороны забавно это выглядело. Если не понимать язык, кажется, что у них припадок случился, и они просто истерично дёргают конечностями, вытворяя какие-то странные узоры. С другой стороны, это было самое гениальное, что я видел, потому что они оттачивали это годами, придумывали новые слова и теперь говорили так, будто это было их вторым языком.

Но разговоры разговорами, а мы не теряли бдительности, и первой заметила Лорейн.

«Внизу горит город», – она опередила всех, чтобы быть на виду и предупредить, но к тому моменту мы все уже заметили клубы поднимающегося дыма.

Это было… заметно дальше от границы, которую мы предполагали.

«Они залетели так далеко?» – уточнила Юринь.

«Внимание. Рассредоточиться. Ищем. Атака по приказу. Самсон в поддержке», – откомандовала Ирис.

Кстати, моё имя они изображали средним пальцем, показывая его друг другу, когда говорили обо мне. Это я придумал, горжусь собой. Довольно забавно наблюдать, как они иногда факами обмениваются.

Город внизу представлял из себя серое пятно, наполовину охваченное огнём. Мы сразу взяли радиус кружа и, медленно спускаясь вниз. Вернее, спускались всадницы, а я оставался на высоте, контролируя округу. Выше четырёх тысяч драконы уже почти не забирались, потому что для крыльев был слишком разреженный воздух, только единицы, а значит, сверху атаки я мог не опасаться. Да и облаков не было, чтобы скрыться.

Ещё несколько минут, и они уже летали над самим городом. Я видел около одной из точек синие всполохи: Ирис тушила пожары, пока остальные продолжали кружить. Операция заняла около получаса, после чего они поднялись обратно.

«Результат?» – спросил я первым делом.

«Двойка. Разведчики. Пожгли город и ушли в сторону предзаката», – ответила Ирис. – «Догоняем, но не атакуем. Возможно, ловушка».

Вот она, реальность боя: просто летаешь, ищешь, ждёшь. И, если честно, такая война мне была гораздо больше по душе, потому что, если начнём сражаться, всё закончится кровью, и непонятно, с какой стороны.

Следующие следы мы обнаружили в сгоревшей деревне. Выживших почти не было, но те, кто уцелел, указали куда-то на северо-запад. Когда мне это передали, я лишь бросил взгляд, чтобы понять – туда мы не полетим. Тучи, тяжёлые, налитые готовящимся дождём тучи, где мы нихрена не увидим. Возможно, уже сейчас те летают на самой границе, наблюдая за нами, готовые к атаке. Я понимал это, Ирис понимала это. И единственное, что мы могли сделать – вернуться.

Лезть туда – это риск и с огромной вероятностью ловушка.

Так и началась моя война. С первого вылета, который закончился ничем. Мы вернулись с пустыми руками, но никто не считал это плохим. Живые – и уже прекрасно, а чтобы сдохнуть, найдётся место и получше. О случившемся доложили Серафине, и та лишь кивнула.

– Пусть. Пусть провоцируют, посмотрим, насколько им хватит терпения. Через неделю здесь будут первые войска, авангард освободительной контратаки. Мы двинемся вместе с ними, – и прежде, чем кто-то успел задать вопрос, Серафина добавила. – Нет, они не успеют до лесов. Да и если успеют, там будут уже наши.

Я стал неотъемлемой частью охоты. Патрули не ходил, разведкой не занимался, только охота на тех, кто залетал.

Уже на второй вылет мне подобрали команду уже из Жаннель, Каталины, Аэль и Флории. И как раз на второй у нас была уже добыча. Разведчики на вивернах. Они шли на малых высотах, явно пытаясь не попадаться на глаза, и, может, даже проскользнули бы, но я мог видеть глазами дракона, а для того четыре тысячи метров была не проблема. Я сообщил об этом, мы рассредоточились и спикировали.

Хватило одного захода, чтобы разбить группу из десяти виверн. Три рухнули, четырёх сожрали в полёте драконы, закусив вместе с всадниками. Ещё трое пытались улететь, но их сожгли, и на землю упали только головёшки.

– Самсон! Жаннель! Воздух! – крикнула Каталина. – Аэль! Флория! Найти! Не убивать!

И в тот день я наконец увидел, как по-настоящему выглядят гости из-за океана. Если честно, глядя на связанные и барахтающиеся тела, ничего волчьего я в них не видел. Это были люди, может, чуть крупнее, чуть массивнее, чем мы, но самые обычные люди, которых можно было смело называть классическими викингами. Те же, что были на корабле.

Светлые волосы, грубые черты лица и какая-то воинственность в выражениях. Насколько можно было представить стереотипного викинга, настолько эти ими были, даже косы себе на голове и бороде заплетали. У них даже собственная валькирия была – женщина лет тридцати, которая словно пыталась сжечь меня одним своим взглядом.

– Самсон, спроси, они разведчики?

– А они мне ответят? – задал я встречный вопрос.

– А ты попробуй. Ты же много языков знаешь, так?

– Ну, мне надо хотя бы услышать, как их речь звучит, чтобы понять, на каком разговаривать, – заметил я.

– Это не проблема.

Каталина решила этот вопрос очень… своеобразно. Схватила одного из мужиков за гриву и начала поднимать с земли. Просто поднимать вверх, и, естественно, тот зашипел и осыпал её всем красноречием, на которое только мог быть способен. Но с каждым его оскорблением я всё лучше понимал, что он говорит, будто тот с каждым словом проговаривал слова всё чётче.

– Этого достаточно? – посмотрела она на меня.

– Вполне, – кивнул я и присел на корточки перед троицей на земле. Три пары полных ненависти глаз уставились на меня. Если честно, мне даже интересно было, а за что они нас так ненавидят? За какие-то прошлые грехи? Вроде с ними были какие-то столкновения, но лет триста назад. Такие злопамятные?

– Что вы забыли здесь? Вы разведчики? – спросил я.

Да, звучит банально, но с чего-то надо было начинать, верно?

Ответа не последовало. Вернее, он последовал, но совершенно не тот, который мы бы хотели. Женщина приподняла голову и плюнула в меня. Смогла дотянуться только до ботинок, но всё равно неприятно.

– Думаю, они пока не настроены разговаривать, – взглянул я на Каталину.

– Тогда возвращаемся. Пусть с ними разговаривает кто-нибудь другой.

После чего схватила за гриву того мужика и одним движением перерезала ему глотку, после чего оставила корчиться на земле, заливая траву кровью. Остальных мы загрузили в моего Бегемота.

Кстати, это были первые пленники, взятые нашей стороной. Можно сказать, что мы открыли счёт, если бы до этого те уроды не делали набеги на деревни и города, где наверняка так же нахватали языков, которые можно было развязать.

Их приняли сразу, обоих разом. Даже не пришлось звать дознавателей – за них взялись агадарки, которых считали самыми умелыми в этом деле. Хотелось бы мне не знать, насколько, но им требовался переводчик, а потом я там всё равно присутствовал.

– Сам Самсон будет присутствовать, девочки, – улыбнулась одна из агадарок. – Не ударим в грязь лицом и покажем, что он выбрал правильную девочку, да?

– А при чём тут Ози? – удивился я.

– Ну так она же наша, – улыбнулась та ещё шире.

Гордость за свою? Скорее всего. Но они действительно старались и не ударили в грязь лицом.

Про пытки можно много чего сказать, но что точно – нет тех, кто не сломается под ними. Ты можешь быть сколько угодно крепким физически и морально, но по итогу конец всегда один: ты всех сдаёшь. Или обманываешь настолько филигранно, что остальные тебе верят.

И знаете что? Мне было неприятно. Да, звучит странно, но для меня это был словно тот тихий отголосок чего-то внутри, что я ещё не совсем отказался от себя прежнего. Хорошо? Плохо? Чёрт знает.

Что касается викингов, то они сломались уже на второй минуте.

Сломалась женщина, не мужчина, которого посадили напротив неё и начали пытать. Как оказалось, он был её… барабанная дробь, мужем! Видимо, налёты – это что-то типа семейного бизнеса у них. И после того, как агадарки сломали ему два пальца и в прямом смысле слова выдернули оттуда три фаланги, залив землю кровью, а округу его криками, она заговорила. Оба заговорили.

– Сколько вас? – первым делом спросил я.

– Столько, что ваша земля будет дрожать, когда мы все будем по ней идти, – прохрипел мужчина.

– Десять тысяч? Сто тысяч? Миллион?

На миллионе я задумался, что они-то и таких слов могут не знать.

– Хорошо, сколько небесных всадников? – зашёл я с другой стороны.

– Достаточно, чтобы закрыть солнце от вас, – прошипела уже женщина.

И все вопросы, сколько их ни пытали, были примерно в том же духе. Земля дрожит, солнце скрывается, воздух горит и так далее. Короче, херня полная, только зря везли и мучили. И, если честно, никто особо не ожидал, что они прямо-таки раскроют нам что-то важное. Обычные разведчики знали не больше, чем обычные солдаты. Вряд ли сильно умные и грамотные, для них была известна только цель, и её они уже озвучили. Но одно точно – их дохрена, и они пришли убивать.

– Мы это и так знали, – рассмеялась агадарка, вытирая кровь на пальцах о волосы женщины, как о полотенце. – Зачем ещё устраивают войны?

– Я просто передал, что сказали.

– Жаль… хотя чего ожидать от шестёрок… – пошлёпала она по щеке мужика. – Вы хоть бы всадницу захватили, я не знаю.

– Они не даются, – пожал я плечами.

– Наша группа уже вон одних засекла.

– Мы тоже засекали, но перехватывать не успевали, – парировал я.

Да, было много групп охотников. И с нами вылетало ещё, как минимум, по одной от каждой стороны союзников: веелинкая группа и агадраская. Мы работали каждый отдельно на своей территории, и нас специально не смешивали в одну кучу, потому что большая часть всадниц не владела языком союзников, и это был я таким уникальным. Получилось бы, что летаем вместе, но друг друга не понимаем. А так каждый со своими, всё равно между собой действия координируем.

– Что ж, ну вы хоть попытались, – подтрунила агадарка, после чего подошла к мужчине и одним медленным движением, будто давая прочувствовать, провела ему по горлу. Затем она подошла к женщине, и прежде чем успела провести лезвием по горлу, та улыбнулась, показав мне удивительно белые и ровные зубы, после чего произнесла:

– Бог улыбается нам и ведёт нас в праведный бой. А ваш бог, он улыбается вам?

Я не успел ничего сделать, даже рта раскрыть, чтобы остановить агадарку. Та провела лезвием по шее, и женщина всё с той же зловещей улыбкой забулькала кровью, пуская изо рта кровавые пузыри, пока полностью не осела уже мёртвой. И я не мог объяснить, почему, но после её слов в душе у меня поселилась тревога.

Глава 198

Они были не последними, кого мы поймали, а наша команда охотников была не единственной, кто вылавливал разведчиков то тут, то там. Итог был всегда один: их приводили, допрашивали, убивали. Кто-то сопротивлялся, кто-то кололся после первого сломанного пальца, но итог был у всех один – они рассказывали, что знали, а знали они ни-че-го. И никто больше не повторил слов про бога, которые сказала та женщина.

Честно признаться, сначала меня это всё смущало: пытки, допросы. Невольно задумываешься, что они ведь тоже солдаты, тоже просто выполняют приказы и слепо следуют тому, что им говорят… Но правда в том, что после десятка допросов ты смотришь на это всё как на рутину. Как на ещё одну работу, где перестаёшь воспринимать и чужие страдания. И в этот момент ты уже не тешишь себя мыслью, что пока не стал убийцей и отморозком.

Вылет за вылетом – мы не рисковали приближаться к армии врагов, а те пока лишь точечно наносили удары. Как гиены, кусали в разных местах с одной лишь целью: выманить нас на себя, чтобы потом накрыть или просто навредить. Собственно, я совру, если скажу, что мы не делали то же самое.

Агадарки в своей свойственной им манере провели дерзкий рейд и пожгли одну из клешней, которая двигалась в обход предполагаемого места встречи войск. Сколько там было, сотни или тысячи, неизвестно, но управились они за десять минут, после чего полетели прочь. Говорили, что за ними даже увязалась погоня, но к тому моменту они успели уйти уже слишком далеко.

Наши тоже не отставали. Я был среди них, когда мы под прикрытием туч зашли вглубь и ударили по отрядам, которые направлялись к деревне. Сотня, не больше, но даже это были потери, которые противник уже не мог восполнить.

Но, наверное, больше всех выделились веелинки. Не знаю, каким именно образом, но им удалось перехватить одну из всадниц противника. Случайность или точно спланированная операция, но их группе из семи человек удалось подловить двойку во время тех мелких налётов. И пусть одной уйти удалось, другую просто пожгли. К сожалению, с летальным исходом допросить уже никого не удастся, но хоть что-то.

Ударов меньше не стало, но счёт уже был один – ноль в нашу пользу. И пусть все радовались первой победе, но все мы, наверное, чувствовали в тот момент ещё и тягостное чувство понимания, что забивать в одни ворота весь матч не удастся. И вряд ли всё пройдёт так же гладко, как тогда с демонами.

– По крайней мере, говорят же, как начнёшь, так и закончишь, да? – улыбнулась Аэль, пытаясь найти и положительную сторону всему этому. – Может, нам и вовсе не придётся вступать в бой.

– Тогда нахрен мы тут вообще собрались? – хохотнула Ирис. – Не, раз уж прилетели, надо пожечь кого-нибудь.

– Так мы и пожжём! Просто удар на себя примут копчёные и лопоухие, а мы будем обходить и нападать с тыла!

– Хорошо, что они тебя с таким потрясающим планом не слышат, – хмыкнула Жаннель. – Что ты хочешь их использовать как живой щит.

– Не как живой щит! Просто они будут в авангарде, измотают противника, и тут мы ка-а-ак ударим!

– Уверен, они думают о том же, – произнёс я, проходя мимо. – Как бы самим избежать потерь, перенеся их на нас.

– Но это уже удар в спину!

– А твоё предложение спрятаться за спинами – нет? – улыбнулся я.

– Это тактический ход! Обезопасить нас!

Ценой жизни тех, кто пошёл на войну нашими союзниками. Да, с таким союзником, как Аэль, и врагов не нужно.

– Обожаю ход твоих мыслей, Аэль… – вздохнула Танька совершенно иным голосом, не тем, которым разговаривала со мной или с другими.

Но и винить Аэль за такие суждения было сложно. Когда речь идёт о близких (а именно таковыми и были друг другу всадницы), сложно помнить о таких вещах, как честь и достоинство. Очень быстро ты расставляешь приоритеты, понимая, кого бросишься спасать в первую очередь и кем ты, не задумываясь, пожертвуешь.

Уже через день должен был подойти авангард, который отправится дальше, но уже под нашим прикрытием и плотной ПВО из виверн самых разных мастей. Это значило, что наши вылазки станут постоянным патрулём над войсками, а охота станет ещё отчаяннее с обоих сторон.

Наш вылет был как раз перед тем, как войска освобождения продвинутся дальше наших позиций. Всё та же задача: охота и попытка перехватить противника, который так же делал регулярные вылеты и рушил инфраструктуру: склады, города, дороги и, естественно, мосты. Одновременно с нами поднялось и прикрытие войск: три группы по пять человек, которые должны будут постоянно прикрывать воздух, будучи готовыми вступить в бой. Плюс разведка впереди из небольшой армии виверн, которые, как мошки, разлетались впереди по округе для раннего предупреждения.

Это казалось легко, что приди и сожги, но на деле едва ли не современная война в стиле средневековья, где и свои бомбардировщики были, и свои дроны-разведчики, истребители, штурмовики и так далее. Просто так залететь и пожечь – это просто сдохнуть. И мы все, конечно же, надеялись, что враги именно что позарятся на такое войско, придут и попытаются пожечь. Это была бы лёгкая и стремительная победа, даже если мы бы потеряли часть войск.

Не знаю, пришёл по итогу кто-то или нет, потому что мы уже были на охоте. Как всегда, пять человек, и, включая меня, это Тефея, Мелисса, Рондо и Зирейя. Серафина не летала на охоту, хотя, уверен, очень бы хотела, но как глава она была нужна там, рядом с армиями, координировать всадниц. Потеряем её, да, сразу придёт на замену Каталина, но прошлый налаженный механизм управления уже будет не тот.

В этот раз было куда облачнее, чем обычно. Белоснежные пушистые облака держались на высоте около трёх тысяч, а ниже, где-то на двух, расположились тяжёлые дождевые, которые вот-вот были готовы обрушиться на землю водой. И это играло в обе стороны.

Если честно, я даже не представлял, кого можно было увидеть и найти в таких условиях. С одной стороны, если знаешь точно их местоположение – да, просто идеально подкрасться и внезапно навалиться. Но если нет, это как в стоге сена иголку искать. Можно было ненароком воткнуть эту самую иголку себе в ладонь и выяснить, что ею спидозный наркоман кололся. Всё же воздушный бой – это не бой на земле. Здесь ты оборону не займёшь, не затаишься, не замрёшь. Только более выгодные позиции и, естественно, внезапность.

Мы распределились, как и в прошлые разы. Я был на доминирующей высоте, остальные шли по низу, иногда ныряя в облака и выпрыгивая из них, оставляя за собой тянущийся белый след.

После нескольких таких вылазок первый мандраж прошёл, и теперь это воспринималось не более чем рутиной. Летишь и внимательно смотришь. По крайней мере, я участвовал по большей части исключительно как наблюдатель. Вон Рондо то и дело чудит, ныряет в облака, выписывая пируэты. Вон уверенно и ровно держится Мелисса, а за ней, словно испуганная и потерянная, Зирейя. Тефея держалась особняком, невозмутимо и спокойно следуя за остальными.

Мы кружили над серой пеленой под голубым небом около часа, когда Рондо поднялась на общую высоту.

«Надо спуститься. Отсюда никого не видать», – показала она знаками нам всем.

«Слишком облачно», – ответила отказом Мелисса.

«И в этом наша сила. Они атакуют наземные силы. Значит, под облаками. Мы будем держаться самой нижней кромки. Облака будут скрывать нас, но мы будем видеть».

Или, как говорили они, следить по границе облаков.

Вообще, тут я с Рондо был согласен. Какой толк им подниматься сейчас сюда, когда можно держаться низов. Тем более, когда они всячески выбивают нам на пути логистические маршруты и стараются максимально всё уничтожить, чтобы жизнь нам мёдом не казалась? А так будут лететь в облаках у самой границы, наблюдая за землёй. Нас будет видно гораздо хуже, чем тех, кто будет лететь у земли.

Хотя страхи Мелиссы я тоже понимал, потому что можно было ненароком столкнуться лбами с врагами или, того хуже, проиграть высоту, если нас уже засекли.

По итогу Мелисса приказала всё же сохранять наши позиции. Я даже знаю, какой бы она аргумент привела, будь у неё возможность говорить: убийство всадницы противника не стоит смерти нашей. Размен один на один был совсем не в наших интересах. Другое дело, что наши интересы были всем по барабану.

Прошло ещё несколько часов. Рондо то и дело ныряла вниз, чтобы всё-таки взглянуть своими глазами, что там происходит, да сориентироваться. Ещё несколько часов, и нам надо будет закругляться. И именно в этот момент мне показалось, что я увидел какую-то тень по правую сторону в облаках. Такое длинное высокое облако, тянувшееся снизу вверх, словно небесный шпиль.

Сердце вздрогнуло в неприятном предчувствии.

Я не просто насторожился. Даже сам того не подозревая, я переключился на глаза Бегемота, чтобы лучше разглядеть то, что мелькнуло на краю взгляда, но от тени и след простыл. Облака всё так же белели на фоне голубого неба, пока внизу клубились тёмные тучи. Но предчувствие, оно никогда не врало, и пусть срабатывало далеко не на каждую угрозу, я взял за привычку доверять ему безукоризненно.

Бегемот тут же сложил крылья, и мы нырнули вниз на несколько сотен метров, поравнявшись по высоте с другими.

«Движение от нас в облаке», – и чтобы точно указать направление взгляда, ткнул туда пальцем.

До этого спокойные, даже скучающие всадницы тут же насторожились. Мелисса вытянулась, огляделась, после чего взмахнула руками:

«Всем, седьмое построение. Зирейя – ты рядом. Всем приготовиться», – она махала руками так быстро, что мозг едва поспевал переводить сказанное.

Я тут же занял высоту. Рондо пристроилась рядом. Мелисса летела впереди, а чуть выше неё по левую руку Зирейя. Тефея тащилась в хвосте, по высоте примерно с нами, внимательно наблюдая за округой.

Мы двигались в сторону шпилевидного облака, обходя его со стороны. Я надеялся до последнего, что это просто померещилось, но ни чуйка, ни мои собственные глаза не позволяли тешить себя такой надеждой. Замануха или случайность, в любом случае мы были готовы схлестнуться.

Мелисса полетела в обход, стараясь держаться подальше от пышных краёв. Мы наблюдали сверху. Вроде бы обычное облако, я пытался разглядеть хоть что-то…

И разглядел.

Ровно в тот момент, когда из него выскользнул чёрный дракон. Вылетел, как ужаленный, прямо в Мелиссу. Она была готова – в рожу дракону ударило пламенем, ослепив тварь, а через мгновение уже она крутанула дракона, поставив вертикально, чтобы принять удар всеми четырьмя лапами. Мгновение, и Мелисса сделала сальто в воздухе, перекинув через себя, будто с прогибом, чёрного дракона.

Тот кубарем полетел вниз. Успел спохватиться в последний момент, раскинув крылья, и тут же сверху ему по хребту ударила Тефея, заставив сложить крылья и отлететь ещё ниже, отчаянно пытаясь не рухнуть.

И только сейчас мы заметили, что дракон-то, сука, был без всадника и, по тихой, дикий.

Кажется, заметил это не только я, потому что на мгновение все замерли, наблюдая, как бедолага испуганно вкривь и вкось пытается подняться выше, хромая на одно крыло и улепётывая от нас подальше. И я уверен, что у всех была только одна мысль в этот момент: вот же говнарь, мы же тут все чуть от напряжения не лопнули.

А потом мне показалось, что он повернул голову и посмотрел на нас через плечо. На меня. Красные глаза блеснули на фоне чёрной, как дёготь, чешуи, будто в насмешку над нами. И если бы драконы умели показывать эмоции, уверен, сейчас бы он подло улыбался, словно сделал величайшую мерзость, на которую только был способен.