Текст книги "Дочь севера (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 29 страниц)

– В Храм? – переспросила Сейшесс с неподдельным удивлением. – А разве туда можно просто так прийти и?.. – девушка запнулась.

– Конечно, можно, необязательно устраивать пышную церемонию. Я лично не хочу, – Рикар поморщился.

– Я тоже, – кивнул Тейн, обнял колени Сей и устроил на них подбородок, вопросительно глянув на Говорящую. – Ну что, согласна? – повторил он вопрос.

Сейшесс медленно дотронулась до украшения на пальце, провела по нему и просто ответила:

– Да.

Ей вообще было всё равно на формальности, ведь как правильно сказал Рикар, по её собственным законам они уже связаны. Но если это важно для мужчин, что ж, она согласна и на Храм. А вот приглашение к матери Рика…

– Ты уверен, что стоит идти всем вместе? – еле слышно спросила Сейшесс поздно ночью, лёжа на его плече и чувствуя тяжёлую руку спящего Тейна на талии. – Она же точно будет недовольна твоим выбором…

– Но это мой выбор, Сей, – перебил её решительно Рикар, погладив по голове. – И ей придётся или смириться и уважать его, или мы будем видеться крайне редко. Спи, всё хорошо будет, – шепнул он и чмокнул темноволосую макушку.

На следующий день они так и сделали – в обед отпросились у Эрис и сходили в Храм, и вернулись в департамент уже с одинаковыми простыми золотыми ободками на пальцах. Сей были непривычны украшения, как и её мужчинам, поэтому обошлись такими символическими знаками. Ну а к вечеру все сначала собрались у Рикара дома, и оттуда уже поехали к леди Солерн-старшей. На лицах брата и сестры играли одинаковые предвкушающие улыбочки, остальные же чувствовали некоторую нервозность – кроме непрошибаемо спокойного Айслинна, демонстративно обнимавшего невесту. Особенно переживала Сейшесс, помня маму Рикара.

Экипаж остановился, компания вышла, и Эрис первая подошла к двери особняка Солернов, уверенно её распахнув.

– Мы приехали, мам! – громко объявила она, чуть не потирая руки.

Леди Беата выплыла им навстречу с радостной улыбкой, которая увяла, едва хозяйка увидела количество гостей. На её лице отразилась растерянность, взгляд чуть дольше задержался на Сейшесс, державшуюся за локоть Рикара и смотревшую в пол.

– Эрис?.. Рик? – пробормотала леди, не сумев совладать с эмоциями.

– Мама, позволь представить тебе моего жениха, лорда Айслинна Роуэна, мы работаем вместе, – с убийственной невозмутимостью продолжила Эрис, остановившись рядом с матерью.

Леди Беата неприлично открыла рот и хлопнула ресницами, пока Айс галантно склонялся к её руке и целовал тонкие пальцы.

– Миледи, рад знакомству, – он выпрямился и склонил голову.

– Мы к остальным, – небрежно махнула рукой Эрис и направилась к столовой, откуда доносились голоса.

– Жених?.. – беспомощно переспросила леди Солерн-старшая, проводив дочь взглядом.

– А почему ты удивлена, ты ж хотела, чтобы Эрис замуж вышла, – хмыкнул Рикар и подтолкнул вперёд оробевшую Говорящую. – Кстати, мам, познакомься, моя жена Сейшесс, – с явным наслаждением небрежно добавил Рикар, ободряюще сжав прохладную ладошку девушки.

Глаза леди Беаты округлились.

– Ж-жена? – запнувшись, пробормотала она.

– Да, жена, мы сегодня днём в Храме были, – Рик поднял ладонь с кольцом. – А это лорд Тейн Эрстон, мой друг, мы тоже вместе работаем. И он второй муж Сей, – Солерн не оставил матери ни шанса на сохранение лица.

Она побледнела, уставившись на Тейна. Он же подошёл, учтиво склонил голову и тоже приложился к безвольной ручке хозяйки дома.

– Рад встрече, миледи, – кратко отозвался Тейн, про себя всё же подумав, что зря Рикар решил вот так в лоб поставить мать перед фактом.

Как бы она себя ни вела, она, пусть по-своему, но хотела добра своим детям.

– Мы ненадолго, не переживай, – между тем, Рикар направился к столовой, потом остановился и обернулся на молчаливую леди Беату. – Мам, ты идёшь? – он выгнул бровь. – Гости ждут, – он окинул её взглядом и добавил чуть тише. – Ты хотела, чтобы мы семьями обзавелись? Так радуйся, мам.

Они скрылись в столовой, а леди очнулась, её плечи поникли, и она добрела до дивана у стены, почти упав на него. Новости были слишком ошеломляющими, чтобы вот так сразу осознать их и выйти к гостям… Рикар женат, да еще и на одной с другом женщине, не здешней. Эрис обзавелась женихом. И всё, не поставив её в известность! Беата длинно вздохнула и прикрыла глаза. Что ж, наверное, нужно признать, что дети достаточно взрослые уже, чтобы самим решать свою дальнейшую судьбу, как ни печально. И советоваться с матерью они уж всяко не будут.

Леди Солерн-старшая еще посидела немного, потом решительно поднялась и направилась к столовой. На лице женщины не осталось ни следа недавних эмоций – она была истинной аристократкой, умеющей держать себя в руках, и к остальным леди Беата выходила с привычной радушной улыбкой на губах.

А на следующий день Эрис дала всем троим выходной, который Сейшесс, Рикар и Тейн провели за городом. И потянулись неспешно дни, заполненные интересной, хотя порой и опасной работой, совместными походами в клуб, редкими приёмами, а чаще всего – уютными вечерами втроём. И никто из них уже и не думал, что может быть как-то иначе, Тейн даже не вспоминал о ревности, а Сейшесс и подавно не стеснялась проявлять свои чувства к Рикару, как когда-то. Она ни разу не пожалела о принятом решении и почти не вспоминала о своей стране и жизни там, разве что совсем изредка. Нет-нет, да приходили в голову мысли, что знай Говорящие то, что знает теперь Сей, о ритуалах, своих способностях, возможно, они смогли бы что-то изменить и в своей судьбе… Но Сейшесс не рвалась затевать революцию, ей и в Мангерне очень неплохо жилось вместе с любимыми мужчинами, и обратно на север совсем не тянуло. Она нашла своё место здесь, своё счастье, пусть и не совсем обычное, но оно её полностью устраивало, чему Сей не уставала радоваться, засыпая каждую ночью в сильных объятиях своих мужей.

Эпилог

Несколько месяцев спустя.

Тёплый летний ветерок лениво шевелил крону деревьев, пуская по водной глади озера лёгкую рябь. Со стороны пляжа раздавался плеск и весёлый смех – там развлекались Лорес с сыном. Над поляной плыл умопомрачительный запах жареного мяса – Эрсанн колдовал над шашлыками. Яна лежала на шезлонге, с умиротворённой улыбкой наблюдая за младшим мужем и поглядывая на старшего. Тут же, под деревом, на расстеленном покрывале, устроились Эрис и Айслинн – новоиспечённая леди Роуэн нежилась в объятиях супруга, уже смирившись со своим положением. Причём на ней вместо привычных всем рубашки и штанов было надето лёгкое открытое платье – на вопрос, как Айсу удалось уговорить её, леди упорно отнекивалась и краснела до корней волос. До Храма они дошли всего несколько недель назад… Ещё одна семья заняла место на широкой кушетке, которую вынесли из дома: Сейшесс прислонилась к груди Тейна, откинув голову ему на плечо и сложив ноги на Рикара. Ладони Эрстона лежали на животе девушки, пока еще плоском, но для магов не составило труда определить, что месяцев через семь с половиной молодой следователь станет отцом.

Они выбрались на пару дней в поместье Морвейнов за городом, насладиться выходными и просто отдохнуть от суеты города. Эрис, покосившись в сторону Сейшесс, громко вздохнула.

– У нас точно заколдованное место, как ни появляется женщина, сразу замуж и беременная, – наигранно жалобно произнесла она. – Сначала Яна, теперь ты, Сей. А ведь так хорошо было, с твоими ритуалами у нас раскрываемость резко повысилась…

Говорящая светло улыбнулась и посмотрела на начальницу.

– Эрис, беременность и ребёнок мне не помешают и дальше помогать, – кротко заметила она. – Моя сила ничуть не повредят, ни мне, ни малышу, – её ладонь тихонько погладила живот. – Даже наоборот, на пользу пойдёт, – уверенно сказала Сейшесс. – И я ведь могу проводить их и дома, – добавила она и потёрлась щекой о плечо Тейна.

– М-м, любовь моя, следуя твоей логике, следующая должна быть ты, если вести речь о детях, – вдруг обронил Айс, притянув жену ближе к себе, его губы легко прошлись по скуле Эрис.

Женщина выпрямилась, оглянулась и смерила его выразительным взглядом.

– Роуэн, не смей! – категорично отрезала она. – Никаких беременностей в ближайший год точно!

– Договорились, – мурлыкнул Айслинн как-то уж слишком быстро, и Эрис с подозрением прищурилась, не торопясь доверять такой покладистости супруга.

– Учти, ни единой побрякушки от тебя больше не возьму, особенно фамильной! – фыркнула она и снова откинулась на него, поджав губы.

Остальные весело переглянулись, с тихим умилением наблюдая за парочкой. Мысли всех единодушно сошлись на том, что ровно через год Эрис окажется беременной – Айслинн слов на ветер не бросает. А леди Роуэн, скользнув пальцами по родовому перстню Айса на своём пальце, вдруг задумчиво улыбнулась и окунулась в воспоминания недавнего прошлого, как вообще так получилось, что это кольцо оказалось на её руке…

Свидание Эрис и Айслинна.

В янтарных омутах мерцает огонёк соблазна,

Морского бриза флёр обворожительно-прекрасный...

Прикосновенье взгляда страстно-раздевающего,

На ушко шёпота, интимно-соблазняющего...

Эрис вернулась из дворца, где продолжался приём в честь гостей с севера, и едва переступив порог дома, столкнулась с Ханной, экономкой.

– Миледи, вам тут принесли пакет, просили передать, что это от лорда Роуэна, – она присела в реверансе. – Я отнесла наверх, – женщина вопросительно посмотрела на хозяйку.

– Да, спасибо, – кивнула Эрис, направляясь к лестнице.

Поднимаясь по ступенькам, леди Солерн вспоминала его слова насчёт любимого цвета и гадала, что же выбрал ей Айслинн, и шутил ли он вчера насчёт чулок и пояса… От этих мыслей по телу прокатилась тёплая волна, и кровь быстрее потекла по венам. Эрис задышала чаще в предвкушении вечера, и на её губах появилась довольная улыбка. Нет уж. Сегодня она приложит все усилия, чтобы ужин плавно перетёк в завтрак, ну а дальше… Договорятся. В конце концов, они взрослые люди, хватит Айслинну ломаться, как девица на выданье.

Открыв дверь в спальню, Эрис сразу увидела большую коробку, перевязанную лентой – послание от лорда Роуэна. Сердце женщины забилось быстрее, и волнение щедро плеснуло адреналина в кровь: что там? Вряд ли что-то обычное, что носят женщины, в этом Эрис была уверена точно. Подойдя к кровати, леди Солерн сняла ленту и открыла коробку. Сверху на обёрточной бумаге лежала записка. «Я подумал, что идея насчёт пояса и чулок весьма хороша, Эрис. Надеюсь, твоя тонкая натура не шокирована моим предложением. Не надевай под платье ничего, не люблю лишних сложностей. Мой экипаж подъедет к десяти. Айс».

– Шутник, мать его, – буркнула Эрис, смяв записку и взволновавшись донельзя.

Мысль о том, что на ней не будет ничего кроме указанного Айслинном, возбудила до такой степени, что между ног болезненно запульсировало, а мышцы скрутило в тугой комок. Она отбросила записку и развернула бумагу, достав подарок лорда Роуэна. Зелёно-золотое кружево. Платье. Без рукавов, с застёжкой под горло, закрытое от шеи до лодыжек. Только спереди длинный ряд пуговиц до середины бедра, дальше ткань расходилась мягкими складками. И под ним у неё не будет ничего… Эрис сглотнула, её руки дрогнули, и она чуть не выронила наряд. Айслинн знал, что выбрать, однако. Одна только мысль о том, как его пальцы медленно расстёгивают эти шегговы пуговички, привела её в состояние, близкое к обмороку. А может, он и не будет их расстёгивать до конца, ведь стоит только высвободить из петелек несколько снизу… И сверху… Выругавшись, Эрис бросила платье на кровать и нервно рванула ставший тугим воротник рубашки, чуть не порвав застёжку.

– Если сегодня он оставит меня без сладкого, изнасилую, клянусь богами, – пробормотала леди Солерн, поспешно освобождаясь от парадной одежды, вмиг ставшей тесной.

Его туманные намёки, что всё свидание пройдёт по его сценарию, женщину не пугали: чай, не девственница давно, чтобы не понимать собственных желаний и того, чем может закончиться поздний ужин в доме у холостого мужчины, недвусмысленно высказавшего ей свой далеко не дружеский интерес. Эрис совсем не была против. Ведь никто никогда не узнает, с каким предвкушением она надевала платье, перед этим помывшись и придирчиво выбрав крем для тела. Да она в бордель так тщательно не собиралась, как сейчас на шеггово свидание с Айслинном! Даже на приём во дворец приготовления заняли меньше получаса. К платью прилагался упомянутый пояс и чулки в тон наряду, с отделкой золотой нитью. Эрис старалась не думать о том, как зам выбирал всё это в магазине белья, потому что дыхание моментально сбивалось и жар изнутри грозил расплавить кости и сжечь дотла остатки самообладания. Натягивая чулки, леди Солерн попыталась вспомнить, когда последний раз надевала эту деталь одежды, и не смогла: слишком давно это было. А представив, как Айслинн медленно стягивает их с неё, поперхнулась вдохом и вполголоса смачно выругалась. Такими темпами дело закончится тем, что она набросится на Роуэна прямо с порога дома, сожри его шегги.

Закончив с поясом, Эрис выпрямилась и глубоко вздохнула, бросив косой взгляд в зеркало. Там отражалась она: стройная, подтянутая фигура с крепкими, не перекачанными мышцами и без грамма лишнего жира, плоским животом, небольшой упругой грудью с вызывающе торчавшими сосками, и светлыми кудряшками в самом низу живота. Наклонив голову, Эрис окинула себя оценивающим взглядом, чуть приподняла ладонями грудь и усмехнулась. Любовникам нравилось её поджарое, спортивное тело – леди уделяла тренировкам достаточно времени по утрам и вечерам, чтобы не беспокоиться о лишнем весе. Да и активный образ жизни не способствовал вредным складкам на ненужных местах. Эрис отвернулась и взяла платье. Мягкое кружево прильнуло к разгорячённой коже, облегая тело, как перчатка, и женщина с некоторой досадой отметила, что собравшиеся в тугие шарики соски выдают её состояние с головой – ткань провокационно приподнялась.

– Успокойся, дорогая, – пробормотала Эрис, прикрыв глаза и продолжая делать дыхательную гимнастику.

Мелькнула мысль, что Айслинн именно с этой целью выбрал такое платье и поставил условие – никакого белья, чтобы видеть состояние Эрис, но леди Солерн усилием воли прогнала её. Нет уж. В эти игры она умела играть на равных и крайне редко позволяла партнёру вести, даже в постели. Она слишком ценила свою независимость и свободу, чтобы дать кому-то даже временную возможность обрести над собой власть… Тряхнув короткими светлыми волосами, Эрис захватила маленькую сумочку, в которую как раз уместились её любимые тонкие сигары – она прилагалась к платью, Айслинн и об этом подумал, – и вышла из спальни. Стрелки почти сошлись на десяти, и леди Солерн не сомневалась, пунктуальный зам пришлёт экипаж вовремя, не опоздав ни на минуту. Так оно и вышло. Едва Эрис ступила на мраморный пол холла, как в дверь раздался звонок. За ней приехали. Подавив дрожь, она направилась к выходу, бросив вышедшей на звук экономке:

– Меня до утра не будет, Ханна. Сейшесс вернётся не одна, оставь что-нибудь поужинать, наверное, и утром тоже приготовь.

Та ничем не показала удивления при виде госпожи в непривычной одежде, лишь наклонила голову и ответила:

– Да, миледи.

– Я к завтраку вернусь, – Эрис положила ладонь на ручку двери.

Она была уверена, что Айслинн не настолько плохо воспитан, что выставит её утром из дома, не накормив. Ухмыльнувшись собственным не слишком пристойным мыслям, Эрис вышла на крыльцо. Да, экипаж уже ждал, как и кучер, с почтительным поклоном открывший перед ней дверь. Женщина устроилась внутри на мягком сиденье, остро ощущая, что на ней почти ничего нет кроме тонкого кружева, и от этого по коже промчался галопом табун мурашек, затаившись внизу живота горячей дрожью. Да что ж такое, она никак не может успокоиться и прийти в себя. Хотя бы ненадолго…

– Эк тебя, милочка, – хмыкнула она негромко, откинувшись на спинку и глядя в окно на проплывающие мимо дома.

Определённо, надо успокоиться. Не хватало ещё, чтобы Айслинн видел, как она дрожит от желания при одной только мысли, что останется с ним наедине в его доме. Прикрыв глаза, Эрис расслабила мышцы, выровняла дыхание и постаралась подумать о чём-то отвлечённом. Например, о предстоящем через день собрании по итогам месяца, потом надо сделать отчёт, а еще с этим Унборном тоже не до конца всё ясно, найти бы его… Размышления помогли, она успокоилась, и когда экипаж остановился перед двухэтажным небольшим особняком, Эрис дышала ровно, пожар в крови поутих и тугой узел внизу живота ослаб, хотя и не развязался до конца. Надолго ли, леди Солерн не могла сказать, но по крайней мере, при встрече она уж точно не будет радовать Айслинна ярким румянцем и взволнованным блеском глаз. Растянув губы в лёгкой усмешке, она не удержалась, опустила взгляд на грудь – слава богам, соски не выдавали. Вот и славно. Кучер открыл перед ней дверь, и Эрис, сделав последний глубокий вдох, вышла.

Дом выглядел скромно по столичным меркам, но уже то, что лорд Роуэн мог позволить себе не просто съёмные комнаты, а отдельное жилье, говорило о его достатке. Хотя, какая ей разница, в общем-то? Она вполне обеспеченная дама и может позволить себе не слишком много думать о финансовой состоятельности мужчины. Тем более, не замуж же за него собирается, а всего лишь любовником сделать. Эрис поднялась по крыльцу и только подняла руку, чтобы постучать, как дверь распахнулась сама.

– Привет.

Хозяин встречал её на пороге, возмутительно домашний в штанах и рубашке, расстёгнутой до середины груди. Янтарные глаза, казалось, мерцали в полумраке небольшого холла, полные губы изогнулись в усмешке. Айслинн, опираясь рукой на дверь, окинул Эрис медленным взглядом, от которого у женщины резко участился пульс, и она вновь остро ощутила недостаток в собственной одежде и то, насколько непривычным был её наряд. Платье. Из кружева. И оно, шегговы потроха, не скрывало практически ничего, хотя и выглядело закрытым. А заместитель смотрел так, что все его непристойные мысли читались в глубине взгляда без всякого труда. Эрис стоило больших трудов сохранить ровное дыхание и не сжать судорожно сумочку в попытке успокоить взметнувшееся огненным факелом желание.

– Привет, – небрежно обронила она, уверенным шагом пройдя в дом мимо хозяина.

Ноздри Эрис уловили терпкий запах солёного морского бриза, исходивший от Айслинна, и пожар в крови усилился, промчавшись по венам опустошающим шквалом. Она превратилась в сплошной обнажённый нерв, чутко реагирующий на малейшее движение лорда Роуэна, на звук его голоса, на взгляд. У Эрис мелькнула мрачная мысль, не приворожил ли её ушлый наглец, но она тут же отбросила эту идею. Привороты под запретом, Айс вряд ли будет нарушать его, да и их разница в категориях слишком маленькая – у него седьмая, у неё шестая, чтобы Эрис не почувствовала чужое воздействие на себя. Ну и, Роуэн мужик принципиальный, магию точно не будет использовать, чтобы завоевать женщину. Собственно, завоёвывать уже и не надо, Эрис на всё согласная. Почти на всё. Ни к чему не обязывающие, приятные отношения со встречами пару раз в неделю – самое то для неё. Она собиралась этим же вечером обсудить тему подробно, не собираясь больше откладывать. Иначе… Демоны, придётся или увольняться самой, или уволить Айслинна, если они не договорятся, работать вместе им точно будет крайне тяжело. Хорошо ещё, Морвейны слишком заняты семейной жизнью, чтобы замечать, что творится с их старинной подругой.

Звук захлопнувшейся двери вырвал Эрис из раздумий и чуть не заставил вздрогнуть, так громко прозвучал. А от следующих слов Айслинна у неё вдоль спины сползла змейка обжигающих мурашек:

– Я отпустил слуг, Эрис. До утра.

Женщина оглянулась всё с той же небрежной улыбкой – она умела держать себя в руках хотя бы внешне, хотя сейчас это было почти невыполнимой задачей.

– О, прекрасно, – она дёрнула плечом. – Значит, нам никто не помешает.

Глаза Айслинна вспыхнули оранжевыми искрами, он хищно усмехнулся и подошёл к ней.

– Да, Эрис, именно так, – мурлыкнул Роуэн и склонился перед ней, протянув руку. – Прошу, моя леди.

Она не удержалась от шпильки, вложив пальцы в его ладонь с длинными, наверняка очень умелыми пальцами.

– Значит, в воспитанного лорда играть не собираешься?

Усмешка на лице Айса стала шире, и Эрис слегка насторожилась: уж слишком уверенно вёл себя Роуэн, и слишком многое можно было прочитать в его взгляде. Леди готова была спорить на любимый мундир, что наглый зам придумал что-то еще на этот вечер помимо платья и белья.

– М-м, я предпочту другие игры, Эрис, – не поддался на провокацию Айслинн и подвёл её к приоткрытым дверям справа. – Нам сюда.

С той стороны расположилась уютная маленькая столовая, посередине которой стоял круглый стол, сервированный на двоих. Комната освещалась лишь двумя высокими свечами в подсвечниках, остальное тонуло в полумраке, и только в камине еще тлели угли. Плотные бархатные шторы цвета ночного неба скрывали окна, делая обстановку в столовой ещё уютнее и интимнее, и у Эрис снова участилось дыхание. Взгляд упал на разноцветный ковёр с толстым ворсом, и в голове зашевелились непристойные мысли, как приятно, должно быть, лежать на нём обнажённой… Забывшись, Эрис облизнула моментально пересохшие губы, и тут же услышала заботливый голос Айслинна, в котором проскальзывал смех:

– Вина, моя леди?

Она посмотрела на зама и наткнулась на понимающую усмешку: кажется, он прекрасно представлял, какие именно мысли бродили в голове начальницы.

– Пожалуй, – подавив вспышку глухого раздражения от излишней проницательности Айса, Эрис кивнула, подождала, пока ей отодвинут стул, и опустилась на него.

На плечи легли ладони Айслинна, и она едва не подпрыгнула от неожиданности – они оказались тяжёлыми и горячими, и от прикосновения по телу потекли горячие ручейки, оставляя за собой дорожки из мурашек. Эрис замерла, сердце заколотилось в горле, и она едва не глотнула вина прямо из горлышка – в рот как будто песка насыпали.

– Смотришься очень соблазнительно, Эрис. Тебе идут платья, пожалуй, стоит надевать их почаще, – раздался глубокий, с едва уловимыми хриплыми нотками, голос Айслинна около самого уха леди Солерн, тёплое дыхание обдало шею.

В кровь как перца сыпанули, низ живота скрутил спазм болезненного удовольствия. Шегговы потроха, она реагировала уже просто на его голос!

– Вот сейчас всё брошу и срочно поменяю гардероб, – насмешливо и немного резче, чем надо, отозвалась она и поспешно потянулась за бутылкой, чтобы хоть как-то отстраниться от будоражащего все нервные окончания близкого присутствия Айслинна. – В штанах удобнее, на работе уж точно…

– Не спорю, – перебил её хозяин дома, нагнувшись и легко вынув бутылку из пальцев Эрис. – Их быстрее снимать, если уж на то пошло, – с тихим смешком добавил Роуэн, налив ей в бокал вина насыщенного бордового цвета. – Но вне работы, моя леди, только платья, – положив ладонь ей на спину чуть пониже затылка, Айслинн опёрся другой рукой о стол и наклонился к ней совсем низко, так, что их глаза встретились.

Эрис снова окутал аромат морского бриза, прямо перед ней оказалась заманчивая ямочка между ключицами, к которой так захотелось прикоснуться пальцами. Ей пришлось изо всех сил стиснуть руки под столом, сдерживаясь. Она не отвела взгляда, хотя от властных ноток в голосе Айслинна что-то дрогнуло внутри, затрепетало – с ней никто никогда так не разговаривал, даже Рикар. Даже Морвейны, хотя они являлись её начальниками. Чтобы скрыть замешательство, леди поставила локоть на стол и положила подбородок на ладонь, слегка улыбнувшись.

– Да ты что-о-о? – с вызовом протянула она, мимолётно подивившись наглости зама. – Лично, что ли, надевать будешь? – Эрис вздёрнула бровь, добавив ехидства в голос.

Айслинн наклонился так низко, что их лица разделяли считанные миллиметры. Леди Солерн уловила в глубине янтарных глаз странное выражение, и её настороженность возросла.

– О, моя дорогая леди, с превеликим удовольствием, – от вкрадчивого голоса у Эрис все волоски на теле встали дыбом, и от шеи до пяток прокатилась волна мягкой истомы, чуть не заставив качнуться к Айсу.

Его губы были так близко… Так хотелось прижаться к ним наконец, впиться яростным поцелуем и утолить дикую жажду, снедавшую Эрис вот уже несколько месяцев. Эти губы снились ей каждую ночь, шегг её сожри. И не только губы, но и все остальные части тела этого засранца, которые сегодня ночью она твёрдо намерена была детально изучить. Однако Айслинн, словно почувствовав настроение гостьи, резко выпрямился и одарил Эрис многообещающим взглядом.

– Не сейчас, – мягко ответил он, и женщина была уверена – Роуэн говорил именно о поцелуе, легко догадавшись, о чём она думает.

Собственно, дурак бы не догадался. Эрис не собиралась играть в недотрогу.

– А когда? – невозмутимо поинтересовалась она, её даже начала забавлять их беседа.

Айслинн сначала устроился напротив за столом, налил себе в бокал того же вина и только потом посмотрел на собеседницу.

– Позже, – на его губах опять появилась кошачья улыбка – в том смысле, что так, наверное, улыбался бы кот, загнавший мышку в угол, если бы умел улыбаться.

Откинувшись на спинку стула и задвинув замешательство поглубже, Эрис ухмыльнулась и подняла бокал.

– То есть он всё-таки будет, поцелуй, да? – женщина и не собиралась убирать из голоса ехидные нотки. – Ну слава богам, а то я подумала, что с тобой что-то не так…

– Эрис, – тем же мягким тоном перебил её Айслинн, и опять в его голосе ей послышались странные нотки! – Ты помнишь, что я говорил? Что всё свидание пройдёт на моих условиях.

– О, удиви меня, – совсем развеселилась она, поболтав вином в бокале и отсалютовала вредному заму. – За встречу.

Айслинн наклонил голову, принимая тост, отпил и ответил всё с той же усмешкой, блестя в полумраке столовой глазами:

– Позже удивлю, Эрис. Не сомневайся.

Чутьё подсказывало женщине, что сюрпризы на сегодня ещё не закончились, и оно же осторожно шептало, что возможно, они ей не слишком понравятся. «Ой, ладно, когда это мне не нравился секс с привлекательным мужчиной?» – отмахнулась она от предчувствия.

– И когда ты вдруг решил переменить своё мнение насчёт наших отношений? – небрежно поинтересовалась Эрис, принимаясь за ужин.

– Когда понял, что ты за орешек, – последовал невозмутимый ответ, и леди Солерн порадовалась, что успела прожевать кусочек фаршированного рыбного рулетика.

– С Риком небось общался? – перестав улыбаться, спросила она и чуть прищурилась, посмотрев на Айслинна.

– Пару раз в клубе отдыхали вместе, да. Отличный у тебя кстати брат, Эрис, – он блеснул широкой улыбкой.

Она поджала губы, чуть не отложив вилку – аппетита у гостьи поубавилось. А Рикару она ещё надаёт подзатыльников, чтобы сводничеством не занимался. Айслинн вёл себя слишком уверенно, и… доблестную леди-сыщика это начинало не на шутку нервировать. Среди её окружения такой аурой обладали, пожалуй, лишь Морвейны – остальные мужчины держались с Эрис с должной почтительностью. Даже те, кто входил в круг друзей, всё же не переступали определённых границ в общении с ней, в том числе ухажёры, которых Эрис выбирала себе в партнёры – ну не было в них такой властности, как сейчас в Айслинне. И, пожалуй, именно этот незримый флёр и привлёк леди Солерн так сильно, осознала она вдруг. На работе это не так замечалось, скорее на уровне подсознания, да и не до того было, дел много. Однако сейчас, когда они наедине, в его доме…

– О чём задумалась? – вырвал её из размышлений предмет напряжённых дум Эрис и подлил ей еще вина.

«О тебе», – чуть не брякнула она по всегдашней привычке отвечать прямо на поставленный вопрос, но вовремя прикусила язык.

– Да вот, пытаюсь понять, каких шеггов ты разыграл целый спектакль, – задумчиво протянула вместо этого Эрис, смерив его прищуренным взглядом. – Мог бы сразу согласиться тогда ещё, несколько месяцев назад, и дело с концом.

Айслинн опять помедлил с ответом. Он аккуратно собрал с тарелки остатки еды, отправил в рот, прожевал, запил вином. И посмотрел в глаза Эрис, словно пригвоздив её к стулу.

– Я же тебе сказал, чисто постельные отношения мне не нужны, – спокойно ответил он.

Она не удержалась, фыркнула и закатила глаза.

– Айс, не будь болваном… – начала было Эрис, но он не дал ей договорить.

– Я не собираюсь тебя отпускать, моя леди, – Роуэн покачал головой, его голос звучал негромко, веско. – Из своей жизни, из своего дома. Отсюда ты выйдешь только в статусе моей официальной невесты.

Эрис застыла, неверяще глядя на него. Вот чего она меньше всего ожидала услышать, так это подобное оригинальное предложение. Айслинн не похож на человека, готового жениться после нескольких месяцев общения с женщиной всего лишь по работе. Да они даже толком на свидания не ходили, вообще нигде не бывали вместе!.. Леди Солерн залпом допила вино и коротко рассмеялась.

– Хорошая шутка, – хмыкнула она и отставила пустой бокал. – Я, конечно, всякие предложения руки и сердца слышала, но это, пожалуй, самое оригинальное. Может, перестанем уже болтать? – Эрис выгнула бровь и выразительно посмотрела на Айслинна. – Займёмся чем-нибудь поинтереснее? – уголок её губ приподнялся.

– Обязательно займёмся, и очень скоро, – ухмылка лорда Роуэна определённо… не понравилась Эрис. Как и его следующие слова. – А я не шутил, между прочим, моя леди. Я достаточно провёл с тобой времени, и для того, чтобы понять собственные желания, мне не требуется каких-то особых ритуалов, – Айс не сводил с гостьи пристального взгляда, в котором к замешательству Эрис читалось слишком многое. – Ну а ухаживать начну после того, как примешь моё предложение. Как полагается, по всем правилам. А интересным займёмся, как только я услышу «да» от тебя, Эрис.

Леди Солерн несколько мгновений смотрела на него, слишком ошеломлённая, чтобы осознать масштабы подставы, а потом, когда поняла, что собеседник в самом деле уверен в своём решении и не разыгрывает её, разозлилась. По-настоящему, так, что гнев смёл напрочь весь эротический настрой сегодняшнего вечера.

– Да катись ты к шеггам!.. – процедила она сквозь зубы, с трудом удержавшись, чтобы не швырнуть в него салфеткой. – Найду кого посговорчивее!

Всё-таки придётся увольнять, мелькнула у неё расстроенная мысль. Жаль, как сотрудник, Айс очень даже ценный и полезный кадр, сложно будет найти нового заместителя в короткие сроки. Эрис встала и стремительно направилась к выходу из столовой, злясь на Айслинна с его нелепым предложением, на себя, что решила, будто всё просто будет, на собственную растерянность от такого решительного напора этого мужчины… Никто до сих пор не осмелился ставить ей ультиматумы, и уж особенно касательно её свободы. Даже матушке не удалось сломить сопротивление дочери – она планомерно отшивала всех женихов. А этот… возомнил, что ради жаркой ночки с ним Эрис согласится на всю жизнь посадить себя на короткий поводок замужества?! Да…