Текст книги "Дочь севера (СИ)"
Автор книги: Кира Стрельникова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 29 страниц)
Глава 5
Эрис блаженствовала, лёжа в горячей воде с ароматной пеной, попивая охлаждённое игристое вино и дымя любимой сигарой. Расслабленно прикрыв глаза, она отпустила мысли, наслаждаясь отдыхом и в кои-то веки, не нервничая перед предстоящим вечером. Сейшесс приятно его разбавит, поумерив пыл матушки – перед посторонними она поостережётся слишком уж напирать на свои свадебные планы. Вот ещё, не дождётся. Эрис и без всяких мужей прекрасно живётся, только бы ещё этот шеггов сын перестал артачиться… Женщина вздохнула, выпустила клуб ароматного дыма и глотнула прохладного вина. Вот что её переклинило на собственном заместителе, кто бы подсказал?! И зачем он такой упрямый на её голову, ни в какую не соглашается на приятные и простые отношения без всяких обязательств? Да еще и дразнит при каждом удобном случае, засранец такой.
– Ничего, посмотрим, кто кого, – пробормотала Эрис, небрежно стряхнув пепел, не долетевший до пола и растаявший в воздухе.
Дабы не портить себе хорошее настроение нежелательными мыслями, леди Солерн сменила тему раздумий на более приятную. Сейшесс. А смышлёная девчонка оказалась, на удивление, хоть и наивная в некоторых моментах. В некоторых же слишком проницательная, как например с Риком и Айслинном. Эрис усмехнулась и покачала головой, добавив чуть-чуть магии в подостывшую воду. Может, в самом деле чутьё у неё какое есть, раз ей для ритуалов нужна энергия секса. Вообще, подробнее бы расспросить Сей, что это и как оно работает, раз уж так повезло, и северяне вообще согласились на обмен делегациями, и одна из них попала в отдел к Эрис. Наверняка Эрсанн и Лорес потом потребуют отчёта, для статистики, ну и… всегда полезно знать больше о способностях вероятного врага. Леди Солерн сомневалась, конечно, что Сейшесс в самом деле шпионка и подослана к ним специально, уж слишком бесхитростно вела себя девушка. Вряд ли у неё какой-то коварный план по подрыву деятельности департамента, и Эрсанн не привёл бы в святая святых Арнедилии после дворца неблагонадёжного человека. Леди была готова спорить, на что угодно, что втихаря от Сейшесс, пользуясь тем, что она иноземную магию чувствовать не может, старший Морвейн постарался сделать так, что северянка не сможет нанести ощутимый вред департаменту. Вот и славно.
Допив вино и докурив сигару, Эрис наконец встала, вытерлась, накинула халат и вышла в спальню – пора приодеть гостью к ужину у матушки.
Сейшесс оставшиеся до встречи с хозяйкой дома полчаса провела в библиотеке, и в самом деле нашла книгу по магии – общим принципам, и зачиталась интересными сведениями. И чем дальше она читала, тем больше понимала: маги Арнедилии дадут сто очков вперёд магии крови шаманов хотя бы потому, что им не нужно время для приготовления и сложные составляющие для проведения ритуала. Они работают напрямую с силой… И наделены ею с рождения, им не требуется проходить никаких инициаций и получать благословение богов. Собственно, Сейшесс сама видела сегодня эту самую магию, в иллюзии Рикара и наручниках, которые создала Эрис.
Девушка зачиталась так, что не уследила за временем, и когда дверь в библиотеку распахнулась, явив леди Солерн в халате и штанах, Сейшесс даже вздрогнула от неожиданности.
– Я уж думала, ты нашла какой-нибудь предлог, что бы не идти, – хмыкнула Эрис. – Пойдём, подберём тебе что-нибудь подходящее на вечер.
Сей тут же позабыла про магию и отложила книгу, поспешно встав из уютного кожаного кресла.
– Прости, в самом деле интересную книгу нашла, – немного виновато улыбнулась северянка.
– Да ладно, – Эрис махнула рукой, пропуская её в коридор из комнаты. – Пока не опаздываем, а ехать тут недалеко.
Они поднялись снова наверх, зашли в спальню Эрис, и та, не останавливаясь, зашла в ещё одну неприметную дверь в глубине комнаты – гардеробную. Шагнув вслед за ней, Сейшесс с интересом огляделась: небольшое помещение, освещённое несколькими светильниками, зеркало в полный рост, с одной стороны – на полках аккуратно лежали рубашки и бельё, на вешалках висели мундиры и пиджаки разнообразных цветов и фасонов, штаны, жилеты. В дальнем углу гардеробной сиротливо притулились даже несколько платьев, явно не последних модных фасонов, как предположила Сейшесс. Внизу стояла обувь, несколько пар ботинок, сапоги и даже туфельки – видимо, в дополнение к платьям.
– Так, ну, – Эрис обернулась к Сейшесс и окинула ту внимательным взглядом. – Сейчас подберём…
Через полчаса северянка с удивлением рассматривала себя в зеркале, отметив, как много, оказывается, может изменить всего лишь одежда. Она себя почти не узнавала: штаны из мягкой, приятной ткани плотно обтягивали ноги, приталенный удлинённый пиджак до середины бедра, приглушённого цвета старого янтаря, оттенял смуглую кожу Сейшесс, жилет из золотистого шёлка придавал блеск глазам, а в белоснежном кружеве рубашки пряталась заколка с крупным жёлтым топазом. Сей крутилась перед зеркалом, рассматривая себя со всех сторон с детским восторгом, чувствуя в новой одежде вполне комфортно. Теперь северянка понимала, почему Эрис не жалует платья, в штанах и рубашках действительно удобнее.
– Красотка, – с явным удовольствием произнесла леди Солерн, одобрительно оглядев гостью и застёгивая свою рубашку. – И не скажешь, что не из Арнедилии, – она подмигнула и усмехнулась. – Завтра подберём тебе гардеробчик, познакомлю со своим портным, который мне шьёт. Золотых рук мастер! Как, нигде не жмёт, нормально всё? – на всякий случай спросила она.
– Нет, всё впору, – Сей не удержалась и снова провела ладонями вдоль тела, наслаждаясь мягким бархатом ткани. – Спасибо, Эрис, – искренне поблагодарила она, посмотрев на леди Солерн.
– Было б за что, – она небрежно дёрнула плечом, сняла с вешалки пиджак и направилась к выходу из гардеробной. – Тейн оценит, когда увидит тебя в обновке, – усмехнулась вдруг Эрис и бросила на Сейшесс лукавый взгляд через плечо.
Северянка чуть не споткнулась, уставившись в спину хозяйке дома.
– А Тейн тут при чём? – с искренним недоумением переспросила она. – Или он тоже на ужине будет?
– Нет, но он будет послезавтра на работе, – усмешка Эрис стала шире. – Впрочем, думаю, весь департамент оценит, – с явным предвкушением добавила она, выходя из спальни.
Сей так и не поняла, почему веселится леди Солерн, хотя догадывалась, что это как-то связано с тем, что в департаменте почти нет женщин, а тех, кто носит штаны, как и Эрис, вообще ни одной. Они спустились вниз, и там их ждал сюрприз – в холле к ним подошла Ханна и почтительно сказала:
– Миледи, вас ждёт лорд Солерн в гостиной.
– О, как, – крякнула Эрис, покосившись на Сейшесс. – Братец соизволил заехать за мной, ну надо же, – расплылась она в ехидной улыбке.
– Не бухти, – добродушно проворчал Рикар, появившись на пороге гостиной. – Конечно, заехал, что бы быть уверенным, что ты в последний момент не найдёшь дело… О, Сейшесс?! – с неподдельным изумлением изрёк брат Эрис, уставившись на девушку так, будто видел в первый раз.
– Добрый вечер, – спокойно ответила она, прекрасно поняв причину замешательства Рика и улыбнулась уголком губ.
– Отлично выглядишь, – его взгляд оценивающе прошёлся по фигуре Сейшесс, но её это совершенно не взволновало – она распознала в нём любителя женского общества еще при первой встрече, как и сказала потом его сестре.
– Благодарю, – Говорящая с невозмутимым видом наклонила голову. – Мы не опоздаем? – она посмотрела на Эрис.
Та хохотнула, подошла к Рику и хлопнула его по плечу.
– Не трать своё обаяние на Сей, приятель, она тебя насквозь видит, – поддела она брата. – В самом деле, поехали, а то мать опять будет кривиться, что нарушаем приличия.
Рикар бросил еще один косой взгляд на Сейшесс и кивнул, направившись к выходу. На улице уже стоял экипаж, элегантный, тёмно-зелёного цвета, украшенный вензелем. Они разместились на сиденьях, Рик сел напротив, и Сей, то и дело натыкаясь на его пристальный взгляд, едва сдерживала смешок. Её позабавило то, как отреагировал брат Эрис на смену её облика, что лишний раз подтверждало её мнение о лорде Солерне: немного легкомысленный, не особо любящих обременять себя обязательствами – в отношении женщин – молодой человек, больше обращающий внимание на внешность, чем на внутреннюю суть. Ничего плохого, конечно, в общении он вполне приятен, но Эрис права – его обаяние на северянку не действовало. Для секса ей хватало Тейна.
– Рик, матушка случайно не сказала тебе, кто у неё в гостях будет? – спросила Эрис, пока экипаж неторопливо катился по улицам Мангерна. – К чему готовиться, и кому, тебе или мне? – она усмехнулась и вздёрнула бровь. – Или нам обоим?
– По непроверенным данным, нас почтит своим присутствием леди Герделис, а вот с кем, с дочерью или её старшим сыном, выяснить не удалось, – Рикар с сокрушённым видом развёл руками.
– Плохо твоя разведка работает, – хмыкнула Эрис, потом хрустнула пальцами. – Ладно, один фиг, если нас двоих пригласили, значит, с обоими отпрысками достойной леди Герделис будут знакомить, – в последних словах женщины проскользнула явная ирония.
– А долго этот ужин продлится? – уточнила Сейшесс на всякий случай.
– Не думаю, – Эрис коварно улыбнулась и прищурилась. – По крайней мере, я очень надеюсь, что через час мы уже будем свободны от этой повинности.
Ехали они в самом деле не очень долго, и вскоре экипаж Рикара остановился. Молодой лорд вышел первым, с демонстративным поклоном протянул руку Эрис, на которую она хоть и опёрлась, но громко фыркнула при этом, показав своё отношение к излишней вежливости брата. Сейшесс спрятала улыбку: то, как Эрис старалась как можно дальше отстраниться от того, что она всё-таки тоже женщина, несмотря на штаны и совсем не женские привычки и поведение, северянку забавляло. Интересно то, что вела себя так Эрис вовсе не напоказ, она в самом деле хотела, чтобы её считали равной мужчины. Сама Сейшесс спокойно приняла помощь Рикара, спускаясь по ступенькам из экипажа – оступиться и некрасиво растянуться прямо перед порогом дома не очень хотелось. Лорд Солерн поднялся по мраморному крыльцу, звонить не стал, а открыл дверь своим ключом. Сей мельком оглядела большое помпезное здание особняка, три этажа, балкончики с коваными решётками, многочисленные позолоченные завитушки лепнины, и поняла, что скромный дом Эрис ей нравится гораздо больше.
– Добро пожаловать в логово дракона, – с тихим смешком произнёс Рикар пропуская женщин вперёд.
Его сестра сдавленно кашлянула, тоже пряча смех, и тут же с преувеличенной радостью громко произнесла:
– О, матушка, добрый вечер! Чудно выглядите!
Сейшесс с любопытством выглянула из-за плеча Эрис, разглядывая родительницу своей начальницы. Невысокая, изящная леди с тонкими, приятными чертами лица и неожиданно цепким, острым взглядом. На голове сложная причёска, увитая нитями с бриллиантами и украшенная заколками. Роскошное платье из переливчатой ткани насыщенного тёмно-зелёного цвета очень шло ей, оттеняя глаза и делая кожу совсем светлой, почти прозрачной. В руке леди держала сложенный веер, на её лице была радостная улыбка, но почему-то Сейшесс этой улыбке не поверила.
– Эрис, дорогая! – воскликнула дама звонким голосом и поспешила к дочери. Обняла её, окинула внимательным взглядом, и северянка подметила мелькнувшее в глубине взгляда женщины разочарование. – Рада видеть тебя, милая. Ты с работы? – продолжая улыбаться, уточнила леди.
– Почему ты так решила? – невозмутимо ответила Эрис, не торопясь пока представлять гостью, всё ещё стоявшую за её спиной.
– Ты в штанах, – с лёгким, отлично разыгранным недоумением пожала округлыми плечами дама, окинув дочь взглядом. – А у нас ужин…
– Нет, я из дома, – весьма невежливо перебила её Эрис и благодушно улыбнулась. – Позволь представить мою новую сотрудницу, мама. Сейшесс, Говорящая с Ветром, она приехала с севера, – и леди Солерн-младшая отступила в сторону.
Сей склонила голову, приветствуя хозяйку дома, и негромко поздоровалась:
– Добрый вечер, леди.
В холле воцарилась тяжёлая тишина. Ушей Сейшесс коснулся странный звук, она покосилась на Рика – он делал вид, что увлечённо рассматривает картины на стенах, но уголки его губ подрагивали в попытке сдержать широкую ухмылку. Северянка перевела взгляд на мать Эрис – та, хоть и постаралась сдержать эмоции, но трепетавшие ноздри, расширенные зрачки и едва заметно нахмуренные брови отчётливо показывали, что леди явно недовольна очередной выходкой дочери.
– Сейшесс, леди Беата Солерн, моя мать, – как ни в чём не бывало, продолжила знакомство Эрис, явно наслаждаясь неловкой ситуацией, в которую поставила родительницу. – Ну что, идём в столовую? – непринуждённо произнесла она. – Мам, у меня ещё планы на вечер, так что давай не затягивать, – откровенно высказала намерения Эрис, опять же, ничуть не стесняясь показывать своё отношение к ужину. – Кто на сей раз жертва, я или Рик? – с широкой ухмылкой добавила она.
Леди Беата отмерла, одарила дочь осуждающим взглядом и с достоинством ответила:
– Эрис, Эрис, ну что ты такое говоришь! Какие жертвы, о чём ты? В каком свете ты выставляешь меня перед… своей знакомой? – с едва заметной заминкой произнесла женщина. – Рик, повлияй на сестру, в конце концов! – Беата посмотрела на своего наследника.
– Мам, как можно, она же моя начальница! – с отчётливой насмешкой отозвался Рикар, пожав плечами. – Сейчас повлияю, а она меня потом зашлёт разгребать «висяки» за последние месяцы! – он в притворном ужасе закатил глаза и схватился за голову.
– Паяц, – беззлобно ругнулась Эрис, несильно двинув брата локтем в бок.
Леди Беата поняла, что бесполезно пытаться призвать своих отпрысков к порядку, недовольно поджала губы, окинув их обоих выразительным взглядом, и придерживая юбку, поплыла к открытой двери справа, из-за которой доносились голоса.
– Я пригласила леди Сейлу Герделис с дочерью, – сухо отозвалась Беата, даже не обернувшись на детей и их гостью. – Ведите себя прилично, оба, не позорьте меня больше, чем уже это делаете.
Эрис молча закатила глаза, беззвучно фыркнув, Рикар продолжал безмятежно улыбаться, и Сей невольно пожалела достойную леди. По всей видимости, она совсем другого ожидала от своих отпрысков, но они категорически не желали вести себя так, как хотелось ей. Сейшесс стало любопытно, как же у такой утончённой и воспитанной леди, каковой несомненно являлась Беата Солерн, получились такие дети, как Эрис и Рикар. Но расспрашивать свою новую подругу Сейшесс решила завтра, когда они пойдут по магазинам. Сейчас же предстоит пережить ужин и не вызвать ненароком у леди Беаты раздражение сильнее, чем она уже испытала при виде незапланированной гостьи.
Она вошла первой в столовую, где за накрытым столом – кстати, не очень большим, к облегчению Сейшесс, – сидели две дамы. Одна, постарше, дородная и пухлощёкая, в ворохе кружев и атласных лент, с многочисленными кудряшками, видимо, была та самая Сейла Герделис. Рядом с ней сидела хорошенькая куколка лет восемнадцати, с широко распахнутыми наивными серыми глазами в окружении золотистых ресниц. Розовые губки бантиком, нежный румянец на фарфоровых щеках, платье розового цвета, с рюшами и вышивкой. Классическая молодая леди на выданье, догадалась Сейшесс и не удержалась, покосилась на Рикара: он с непроницаемым лицом изобразил поклон, приветствуя леди, а потом… Подошёл к одному из свободных стульев, отодвинул его и посмотрел на северянку, обаятельно улыбнувшись.
– Сейшесс, прошу, – галантно произнёс он, не сводя с девушки блестевших озорным весельем глаз.
В столовой повисла секундная пауза, на лице леди Беаты промелькнула целая гамма эмоций, а потом она взяла себя в руки и тоже улыбнулась, правда, несколько натянуто.
– Сейла, дорогая, это Рикар, мой старший, и Эрис. А это… – она вроде как случайно замялась, однако Эрис не позволила матери испортить ужин.
– Сейшесс, моя хорошая знакомая, мы вместе работаем, – невозмутимо закончила женщина и села, с другой стороны от выдвинутого для гостьи стула. – Садись, Сей, в ногах правды нет, – подмигнула она.
Говорящая молча опустилась, на мгновение почувствовав себя неловко под двумя внимательными, изучающими и оценивающими взглядами гостий леди Беаты. Но потом рядом сел Рикар, старшая леди Солерн заняла своё место во главе стола, и ужин продолжился. По мелодичному звонку колокольчика появились слуги, бесшумно скользившие вокруг стола и разносившие блюда. И вот тут началось нечто странное. Рик с заботливым видом то и дело наклонялся к всё больше недоумевающей Сейшесс, то и дело осведомляясь, что ей положить, будет ли она вино или чай, или предпочитает что-то другое. Заглядывал в лицо, словно невзначай дотрагивался до её локтя, и всячески демонстрировал странное расположение. Леди Беата хмурилась и мрачнела на глазах, бросая на Сей и Рика недовольные взгляды, сама северянка уже с опаской косилась на соседа, не понимая, что происходит, дочка леди Сейлы выглядела откровенно растерянной, а Эрис – довольной и весёлой. Улучив момент, Говорящая повернулась к ней и сделала большие и удивлённые глаза, и вместо ответа получила красноречивый взгляд в сторону куколки. Сей всё равно ничего не поняла, но тут юная леди наконец решила открыть ротик не для того, что бы отправить в него очередной кусочек кулинарного шедевра повара леди Беаты.
– Я слышала, вы в департаменте магии работаете, милорд? – мило засмущавшись, обратилась она напрямую к Рикару.
– Да, следователем, – вежливо ответил Рик, едва удостоив её взглядом. – Вместе с моей сестрой и Сей, – а вот последней была адресовала очередная ослепительная улыбка и подозрительно нежный взгляд.
Сейшесс чуть не поперхнулась, поспешно прожевав какое-то очень нежное мясо в соусе и запив его глотком вина. Леди Беата ожгла сына ответным злым взглядом, потом всё же растянула губы и как ни в чём не бывало, включилась в беседу.
– У вас интересное имя, вы не из Мангерна? – осведомилась она, аккуратно разрезая на тарелке свою порцию.
– Я с севера, – кратко ответила Сейшесс, опять покосившись на Эрис – может, нужно было молчать?
Младшая леди с умиротворённым лицом жевала, не вмешиваясь в разговор и не делая больше никаких знаков – значит, всё в порядке, решила Говорящая.
– О, вот как, – протянула леди Беата, не зная, как реагировать на такое заявление.
Положение спасла хорошенькая младшая леди Герделис.
– Ой, как интересно! – прощебетало юное создание. – А у вас и вправду там круглый год снег лежит? – она с любопытством посмотрела на Сейшесс.
– Почти, – та кивнула. – Только летом несколько недель тепло бывает.
– А скажите, это, наверное, так романтично, расследовать дела и искать преступников! – вступила в разговор леди Сейла, её голос оказался высоким и резким.
– Весьма, – бархатные интонации в словах Рикара заставили Сейшесс насторожиться – мужчина наверняка задумал какую-то тонкую пакость… – Особенно очень романтично отыскивать трупы недельной давности и копаться в них в поисках улик, – договорил он, прямо посмотрев в глаза собеседнице.
Доченька сдавленно охнула, побелела до цвета скатерти и прижала ладонь к губам, её зрачки резко расширились. Эрис издала тихий смешок, ничуть не впечатлённая словами брата – давно привыкла за годы работы в отделе расследований, – а леди Беата, шокированная поведением наследника, воскликнула, выронив вилку:
– Рикар! Прекрати!
Лорд Солерн поднял брови и удивлённым тоном ответил:
– Но матушка, я всего лишь ответил на вопрос…
– Давайте не будем о делах, – кротко улыбнулась Эрис, но взгляд, который она метнула в матушку, весил, наверное, как полноценная железная гиря. – День выдался тяжёлым, знаете ли.
За столом воцарилось неловкое молчание, нарушаемое только стуком приборов о тарелки. Сейшесс, хотя и видела, что Рикар в самом деле ведёт себя некрасиво, не могла не посочувствовать брату Эрис: с такой матерью в самом деле ничего другого не оставалось.
– У вас ведь выходной завтра, так? – снова заговорила леди Беата, и хотя тон её голоса оставался непринуждённым, в нём проскользнули стальные нотки. – Рикар, почему бы тебе не пригласить леди Оминну на прогулку? – прямо заявила хозяйка дома и посмотрела на сына. – Королевский парк как раз открыт…
– Сожалею, мама, у меня на завтра уже есть планы, – с невозмутимой физиономией ответил Рик и повернулся к Сейшесс. – Я уже пригласил Сей, – мурлыкнул он, одарив северянку ласковым взглядом.
Сейшесс подавила желание осадить заигравшегося Рикара – становиться объектом мести его матушки ей вовсе не улыбалось. Положение спасла Эрис.
– Мам, Рик завтра нас сопровождает по делам всяким, – миролюбиво сгладила она пассаж брата. – Вряд ли леди Оминне будет интересно с нами, – женщина одарила куколку снисходительным взглядом. – Пригласит в другой раз.
Леди Беата ничего не ответила, лишь поджала губы, опустив взгляд в тарелку. Девушка выглядела, как обиженный ребёнок, которого лишили сладкого, её мать хлопала глазами, явно не зная, что сказать. Обе вяло ковырялись в своих тарелках, а Сейшесс порадовалась, что отсутствием аппетита она не страдала, особенно после такого насыщенного дня. А разборки в семье Эрис её не касались никоим образом, поэтому Говорящая с удовольствием налегла на еду, тем более, что Рик наконец угомонился, достигнув своей цели – его оставили в покое, и мать, и её знакомые. Остаток ужина прошёл в тишине, заводить разговор больше никто не пытался.
– Мам, спасибо, было очень вкусно, твой повар – кудесник! – Эрис встала первая, отложив салфетку. – Благодарю за ужин.
– Приятно было повидаться, матушка, – поднялся за ней Рикар и склонил голову.
Их примеру последовала и Сейшесс.
– Спасибо, миледи, – сдержанно произнесла она.
– Я провожу вас, – с натянутой улыбкой сказала леди Беата и обратилась к гостям. – Дорогие мои, подождите в Красной гостиной, я сейчас подойду.
В молчании семейство Солернов и Сей вышли в просторный холл, и вот тут старшая леди дала волю эмоциям.
– Рикар! Ну сколько можно! Как ты себя вёл?! – зашипела не хуже гадюки леди Беата, совершенно не обратив внимания на постороннего свидетеля её всплеска. – Мне было стыдно за тебя, ты мой наследник…
– Матушка, а за себя вам не стыдно? – оборвал её жёстко Рик и прищурился – Сей с удивлением покосилась на молодого мужчину, таким она его еще не видела. – Что вы меня, как племенного жеребца каждый раз выставляете? Мне не шестнадцать, я способен сам позаботиться о своей личной жизни!
Его слова падали тяжело, размеренно, и хотя он ни разу не повысил голос, северянка с трудом сдержала желание поёжиться. Эрис молчала, скрестив руки на груди и храня непроницаемое выражение на лице.
– Ты в свои тридцать ведёшь себя, как мальчишка, и всё по бабам бегаешь! – совсем не по-светски выразилась леди Беата, её глаза сверкали от ярости. – У тебя есть обязанности перед семьёй, в конце концов, ты же старший мужчина!..
– Вот по праву старшинства я в последний раз предупреждаю, брось свою затею подсунуть мне очередную разряженную пустоголовую куклу в супруги, – снова не дал ей договорить Рикар.
Старшая леди Солерн поджала губы и смерила его взглядом.
– Можно подумать, среди твоих любовниц все сплошь оригиналки и умницы, – сухо отозвалась она, не желая сдаваться.
И Сейшесс начала понимать теперь, в кого характером уродились И Эрис, и Рикар. Может, Беата и была светской дамой, леди до кончиков пальцев, но характер не спрячешь. Рик небрежно улыбнулся и щелчком сбил невидимую пылинку с рукава.
– Мам, так в постели требуются совсем другие умения, чем рассуждать о политике и других умных вещах, – с убийственной иронией отбрил он, чопорно поклонился и закончил. – Всего хорошего, матушка, приятно провести вечер. Нам с Эрис и Сей пора.
Не дожидаясь ответа белой от злости леди Беаты, Рик подхватил обеих женщин под локти, и они наконец покинули особняк. Уже спускаясь по ступенькам, лорд Солерн шумно выдохнул, и не скрывая облегчения.
– Думаешь, она внемлет голосу разума? – небрежно обронила Эрис, подходя к экипажу.
– Нет, конечно, – невозмутимо откликнулся Рикар, придержав дверь. – Но поставить её на место лишний раз не помешает, – на его губах появилась весёлая ухмылка. – Зато у нас будет пара недель спокойной жизни без этих ужинов, а то и побольше, чем пара. Кстати, дамы, у меня отличное предложение – а не поехать ли нам в клуб? – неожиданно заявил Рикар, несказанно удивив Сейшесс.
– Какой клуб? Это что? – переспросила она с любопытством.
– Отличная идея! – сразу воодушевилась Эрис, устроившись на сиденье. – О, Сей, клуб – это такое место… – мечтательно протянула она. – Где отдыхаешь душой уж точно. И никаких жеманниц в кружевах и глупых попыток ухаживать только потому, что у меня есть грудь и задница! – фыркнула она, развалившись на обитой бархатом скамейке и расстегнув несколько верхних пуговиц на рубашке. – Тебе там понравится, Сей, – уверенно заявила Эрис.
– Сейшесс, извини, что я так вёл себя за столом, – вдруг произнёс Рикар, и северянка уловила в его тоне искреннее раскаяние. – Честно, у меня другого выбора не осталось, кроме как ухаживать за тобой и дать понять, что на ближайшее время мой интерес направлен уж точно не на очередную куклу в рюшах, – он развёл руками.
Девушка улыбнулась уголком губ и дёрнула плечом, не испытывая никакой неловкости за произошедшее за ужином.
– Я что-то такое и предполагала, – спокойно отозвалась она. – Было забавно, – её улыбка стала отчётливее.
– Ты хорошо держалась, – продолжил Рикар. – Молодец, и не скажешь, что приехала с дикого севера, – а вот теперь он уже откровенно дразнил, и Сей склонна была думать, что это у него вышло чисто по привычке.
Лорд Солерн всегда вёл себя с женщинами подобным образом, как уже догадалась Сейшесс, зачастую даже не отдавая себе отчёта в том, что флиртует, а не просто общается.
– По пути я наблюдала за людьми вокруг, этого достаточно, чтобы сделать определённые выводы и вести себя так, что бы мне вслед не тыкали пальцем, – пояснила она и добавила с лёгким недовольством. – И не такой уж дикий у нас край, суровый, да, со своими обычаями, но мы такие же люди, как вы.
– Ладно, не обижайся, – Рикар издал тихий смешок. – Я пошутил всего лишь.
– Шутки шутками, Рик, но завтра тебе таки придётся ехать с нами, – и не скрывая торжества и ехидства, включилась в разговор Эрис. – Ибо если матушкины шпионки прознают, что ты не при деле, она найдёт способ навязать тебе эту нежную леди в кружевах.
– Упасите боги! – в непритворном ужасе выставил перед собой ладони Рикар, потом вздохнул и кивнул. – По крайней мере, прогулка с тобой, Эрис, всяко лучше выслушивания щебетания этой… птички, – он страдальчески закатил глаза.
– Мы по магазинам собираемся, – предупредила весело Эрис. – Будем из Сей делать столичную девушку.
– О, весьма интересное действо, – оживился Рикар, скользнув взглядом по северянке. – Не думаю, что мне станет скучно с вами.
– Так что это за место, куда мы едем? – Сейшесс решила сменить тему беседы, отчего-то обсуждение Риком её скромной персоны не то, что бы как-то раздражало или волновало, но вызывало странное напряжение внутри.
Будто за вроде бы обычными словами скрывался некий смысл, пока не доступный еще Сейшесс.
– Обычный мужской клуб, где лорды предпочитают проводить вечера, если им дома скучно, – пояснила Эрис. – Хорошее вино или что покрепче, бильярд, карты, интересные разговоры, сигары, приятное общество, – перечислила она. – Женщины туда не допускаются, по крайней мере, обычные леди, – с превосходством усмехнулась леди Солерн.
– А меня пустят? – с сомнением переспросила Сейшесс.
– Пустят, – уверенно отозвалась женщина. – Во-первых, ты с нами, во-вторых, совсем не леди, и в-третьих, не в платье, – Эрис подмигнула собеседнице. – Достаточно, что бы пустить тебя в святая святых мужского общества Мангерна.
Клуб располагался недалеко от родового особняка Солернов, экипаж вскоре остановился снова, выпуская пассажиров. Сейшесс окинула взглядом здание, в котором располагался мужской клуб: строгие линии, почти полное отсутствие лепнины, приятный серо-зелёный цвет штукатурки, кованая ограда в человеческий рост и красивые ворота с позолоченной решёткой, около которой застыл изваянием слуга, как поняла Сейшесс. Высокий, сухопарый, в ливрее под цвет дома и в белых перчатках, с невозмутимым, каменным лицом, он выглядел неприступным стражем в это место, где благородные лорды изволили расслабляться после трудового дня. Ну или отдыхали от семейных забот за приятным разговором, чтением газеты или книги, карточным столом. Экипаж отъехал, а Эрис с умиротворённой улыбкой подошла к дворецкому и поздоровалась:
– Привет, Гавен! Как обстановка? Сей со мной, – небрежно добавила она, хлопнув северянку по плечу.
– Леди Эрис, лорд Рикар, – церемонно поклонился Гавен, скользнув по Сейшесс внимательным взглядом.
– Да, и она не леди, как видишь, – обронила Эрис, подхватив Сей и направившись к крыльцу.
– Хорошего вечера, милорд, миледи! – пожелал им вдогонку Гавен.
Дверь открылась сама, едва новые посетители поднялись по ступенькам, и чуткий нос Сейшесс сразу уловил чисто мужские запахи, когда вся компания оказалась в коротком коридоре, ведущем дальше в дом. Кожа, дерево, слабый запах табака, и что-то ещё, терпко-хвойное, бодрящее. Ей понравилось. Сам коридор уже задавал тон остальным помещениям: на стенах резные панели из тёмного дерева, нижняя часть обтянута бархатистой тканью благородного винного цвета, несколько магических светильников, и тёмно-серая дорожка на полу.
– Добро пожаловать в мой мир, – довольно прижмурившись, произнесла Эрис, открыв еще одну дверь, и они зашли в просторный холл собственно клуба.
Всё те же строгие линии, приглушённые цвета преимущественно бордовой и коричневой гаммы, обилие дерева и… мужчин. Благородные лорды стояли, ходили, разговаривали друг с другом, о чём-то спорили, жестикулируя руками с зажатыми в пальцах сигарами, распространявшими ароматный дым. Кто-то держал бокалы со спиртным, кто-то поднимался по лестнице на второй этаж. Эрис уверенно направилась дальше, по пути кивая, здороваясь, улыбаясь, и Сейшесс замечала, как всё больше расслабляется её лицо, да и сама леди Солерн оживилась. На Говорящую то и дело бросали заинтересованные взгляды, но поскольку Эрис не торопилась знакомить подопечную с каждым лордом, встречавшимся им, Сей тоже пока помалкивала, осматриваясь. Они прошли несколько комнат, где толпились мужчины, одна из них оказалась обеденным залом со столиками на трёх-четырёх человек, пошли дальше, и тут на полпути Эрис перехватил какой-то молодой, вполне симпатичный на взгляд Сейшесс лорд.
