Текст книги "Последнее путешествие (СИ)"

Автор книги: Кира Стрельникова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 18 страниц)

Annotation

Третья и заключительная часть "Мир Артефакта".

В Мире Артефакта появляется аффтар, ещё новый кто-то...

Кира Стрельникова

Кира Стрельникова

Последнее путешествие

Вероника стояла под прохладными струями душа, пытаясь прийти в себя после тяжёлого, совершенно не принёсшего отдыха, сна. Она не помнила, как ночью легла, и вообще, вчерашний вечер окутался туманом в памяти. Взбодриться не получилось даже с помощью водных процедур, но Ника упорно не вылезала из ванной, пока кожа не покрылась мурашками. Выключив душ, она растёрлась полотенцем и, натянув старый свитер мужа – в комнате было прохладно, – вышла на кухню, зевая и придерживаясь за виски – несильная, но назойливая боль раздражала. Включив кофеварку, Вероника подошла к столу.

– Что там я вчера наваяла?.. – пробормотала она, посмотрев на экран ноутбука.

Она его не выключала, потому как частенько случалось, что ночью её осеняла очередная идея, и приходилось срочно бежать и записывать. Веронику не покидало смутное ощущение, что вроде как она вчера даже закончила трудную и тяжело дававшуюся вторую часть своей единственной пока книги, но при попытке вспомнить о том, что конкретно писала, боль в висках усилилась.

– Что за чёрт?.. – Ника недоумённо нахмурилась, пробегая глазами строчки. Её лицо бледнело всё больше, а зрачки расширялись. – Нет, о господи, я такого не писала! – она в панике отступила, поднеся ладонь ко рту. – Всё по-другому должно быть!..

В глазах потемнело, женщина почувствовала, что задыхается. Голова закружилась, Вероника потеряла равновесие, и уже падая назад, попыталась нашарить, за что ухватиться, но спина не встретила жёсткое сопротивление пола. Комната завертелась и пропала, Ника даже не успела толком испугаться, и потеряла сознание.

И что это было? Не спеша открывать глаза, я прислушалась к себе: вроде, лежу на чём-то твёрдом и холодном, воздух пахнет как-то странно, ничего особо не болит – значит, показалось, что падала. Голова зато прошла, это плюс. И почему мне кажется, что я отнюдь не на собственной кухне?.. Осторожно приоткрыв один глаз, я тут же от удивления распахнула оба, плюс самым неприличным образом ещё и рот раскрыла.

Круглую мраморную площадку без крыши окружали белые колонны, за которыми шла галерея с дверьми. Посередине площадки возвышалась тумба из того же материала, а сверху неподвижно висел странный туман непонятного серо-бурого цвета, иногда в глубине мелькали звёздочки. Поднявшись и одёрнув свитер – он едва прикрывал бёдра, но до сих пор слабо пах любимой туалетной водой, напоминавшей о муже, – я загнала подкативший комок к горлу и сделала несколько шагов к тумбе. Что-то мне знакомо это место…

– Не трогай, – я резко обернулась, услышав незнакомый голос.

У одной из колонн стояла молоденькая девушка в простом белом платье, тёмно-рыжие волосы до плеч лежали в художественном беспорядке, а выражение миловидного лица было не слишком приветливым. Я неожиданно почувствовала себя неуютно в одном свитере, и попыталась натянуть его ниже.

– Ты кто? – вырвалось у меня.

– Не узнаёшь? – она подошла ближе, окинув меня взглядом. – А это место тебе не знакомо?

– Ну… Да, немножко, – вынуждена была признать я. – Вот сейчас как раз пытаюсь понять, откуда.

– Меня Сэнди зовут, – представилась девушка. – Теперь вспомнила?

– А…

Ощущение нереальности происходящего словно кирпичом ударило по голове. Реальность опасно поплыла, я снова почувствовала, что задыхаюсь.

– Не может быть… – губы плохо слушались, а в коленях появилась слабость.

– Тихо, тихо, – Сэнди поддержала меня неожиданно крепкой рукой. – В обморок не надо падать, пожалуйста. Я тебя не удержу, а ударишься больно.

– К-как такое возможно? – зубы стучали, и я никак не могла унять дрожь, охватившую тело. То и дело подмывало истерично рассмеяться. – Я же придумала…

– Неужели не помнишь, что случилось в конце твоей книги? – Сэнди нахмурилась и поджала губы.

– Н-нет, – с каждой минутой становилось всё неуютнее, в голове вихрем проносились картинки из рукописи, оказавшейся на самом деле реальным миром. Я ж там такого наворотила, вспомнить страшно…

– О, – она недовольно поморщилась. – Временная потеря памяти? Не знала о таком побочном эффекте перемещения через портал.

– Я не писала того, что там появилось, – в душе поднялось глухое раздражение. Откуда я могла знать, что всё это существует на самом деле? И мои сны, которые описывала, на самом деле не просто сны?

– Тем не менее, ты должна знать, что случилось с Альмарис и где она сейчас, – Сэнди прошлась.

– Ну… – щекам стало жарко от румянца. – Знаю. Может, перейдём ближе к делу? Зачем я здесь?

– Это тебе сейчас объяснят, пойдём.

Я вышла за Сэнди на галерею, в голове пока как-то не очень укладывалось, что вокруг мир, который родился у меня в голове. Или нет?.. Я ведь помнится, сон увидела, который зацепил настолько, что захотелось записать. Мы зашли в одну из дверей и оказались в небольшой комнате с одним окном, узкой кроватью в углу, столом и двумя стульями.

– Сядь пока, – бросила моя собеседница, подойдя к столу – там стояла миска с водой.

Что-то тихо прошептав, Сэнди плеснула на стену, и к моему удивлению вода зависла тонкой серебристой плёнкой. Стул оказался очень кстати, поскольку я просто плюхнулась на него, ноги не держали. Фокусы фокусами, но перед глазами имела место быть самая настоящая магия. На стене проступило изображение, и по спине побежали мурашки: прекрасно знакомый кабинет, сколько раз я его видела в мыслях… Только на сей раз в кресле сидела Альмарис, а за её спиной стоял Ринал. Я избегала прямо смотреть на них, блуждая взглядом по стенам, потолку, полу. А вот они похоже пристально рассматривали меня. По крайней мере, я чувствовала на себе чей-то взгляд.

– Вот она, – Сэнди отошла в сторонку. – Вы обещали рассказать, что делать с Артефактом.

– Обещали, – голос Альмарис, негромкий и немного хриплый. – Сэнди, я хочу поговорить с ней с глазу на глаз. Выйди, пожалуйста.

– Рили! – Неумирающая вскинулась, на её лице отразилось недоумение и обида.

– Так надо, милая, – мягко ответила Рили. – Пожалуйста.

Сэнди мгновение молчала, потом стремительно вышла из комнаты, хлопнув дверью. Я поёжилась. Темпераментная особа, несмотря на временно надетое белое платье. Покосившись на зеркало – вроде так называлось это заклинание, – я заметила, что Альмарис смотрит на Ринала. В кабинете царил полумрак, и я не очень хорошо могла разглядеть его лицо. Впрочем, а надо ли? Меня мужчины вообще уже давно не интересовали… Стоп. Не буду об этом думать.

– Ты тоже оставь нас, любимый, – тихо попросила Рили.

– Ты уверена? – от его низкого голоса я невольно вздрогнула: чёрт, воображение сыграло злую шутку, моё солнышко разговаривал так же… – Рили, что я не должен знать?

– Я тебе всё скажу, только позже, ладно?

Ринал помолчал, потом нехотя согласился.

– Хорошо, милая. Как скажешь.

Из кабинета донёсся звук закрывшейся двери, и мы остались с Альмарис вдвоём.

– Давай познакомимся, а? – меня несказанно удивил дружелюбный тон голоса. – И можешь не бояться смотреть на меня, я не такая страшная.

– В-вероника, – представилась я, наконец преодолев неловкость и подняв на неё взгляд. – Можно просто Ника.

– Замечательно, – Рили улыбнулась. Я невольно отметила усталость на её лице, лихорадочно блестевшие глаза, и тени под ними. – У нас немного времени, поэтому сразу приступлю к делу. Я не держу на тебя зла, Ники, не думай, ты подарила мне самое чудесное, что может быть. Свободу идти своей дорогой и любимого мужчину. Спасибо за это.

– Да ладно, чего уж там, – стало приятно, что хоть кто-то доволен.

– Только есть один момент, – Рили вздохнула. – Артефакт. Он должен быть уничтожен.

– Эм… я тоже об этом думала, – осторожно ответила я. – И даже собиралась это сделать в третьей части…

– Ты знаешь, как? – её пристальный взгляд не отрывался от моего лица.

– Ну… – я замялась. – Вообще-то не думала ещё.

– Я знаю, – Альмарис кивнула. – Только пожалуйста, не перебивай меня, ладно? – после моего согласного кивка она продолжила. – У Ринала в книге написано, что полуразумные магические вещи может уничтожить только их создатель, или его потомок. В нашем случае это ты, Ники. В каждом случае способ свой, с Артефактом же надо поступить следующим образом. Придать ему форму и в зависимости от неё, просто избавиться от этой вещи. Расплавить, сжечь, ну в общем ты поняла, да? – я снова кивнула. – Ну а теперь подробности. Форму может придать только тот, с кем Артефакт связан, то есть сейчас это я. Но поскольку он держит меня через магию, то к сожалению теперь это не работает, – на губах Альмарис мелькнула грустная улыбка, а меня неожиданно охватило дурное предчувствие. – Он сам может принять форму, только если прикоснусь к нему. Это я выяснила, когда вернулась из Толеан Серта. А я не испытываю ни малейшего желания больше это делать, как ты понимаешь, поскольку придётся вернуться в мой мир. Ну и потом, уничтожить его должна всё-таки ты, Ники.

– Как? – вырвалось у меня, пока слова Альмарис были не очень понятны.

– Дождаться, пока я умру, коснуться Артефакта, чтобы между вами установилась связь, отнести его сюда, в Тол Эммер, и уничтожить, – просто ответила Рили.

У меня вырвался смешок, немного истеричный, и я покачала головой.

– Да что ты говоришь! Если я озвучу твои слова, меня точно кто-нибудь убьёт тёмной ночкой! Та же Сэнди например! Подожди, как?.. – я опомнилась. – Ты должна умереть?

Альмарис спокойно кивнула.

– Ринал не знает, что пока есть связь между мной и Артефактом, к нему никто не сможет прикоснуться и придать форму. К сожалению, так вышло.

– О боже, нет, – я вскочила и нервно прошлась по комнате. – О чём ты говоришь, не буду я ждать ничьей смерти и связывать себя тоже ни с кем и ни с чем не буду!

Альмарис наклонилась вперёд.

– Ты хочешь узнать, что будет, когда Артефакт станет свободным? А ты уверена, что мир действительно устоит? Я вот например не готова рискнуть. То, что я умру, это факт, Ники, прими его. Связь по-другому не оборвать, или я, или Артефакт. Мне не страшно, поверь. Почему-то кажется, смерть для меня не будет концом.

– Ага, а что Ринал скажет? – выкрикнула я, остановившись. – До кучи тоже захочет задушить меня, потому что обвинит в твоей смерти?

– Он поймёт, – Альмарис снова откинулась на спинку кресла. – Я объясню ему.

Неожиданно на глаза навернулись слёзы, и я до боли прикусила губу.

– Ты не знаешь, что это такое, терять близкого человека, – тихо произнесла я. – Это очень больно, поверь. И никак ты не сможешь объяснить, а он – понять. Поэтому лучше молчи. Пусть ваши последние дни вместе будут радостными, – горло перехватило от желания разреветься. – Меня такого счастья лишили… – тихо-тихо прошептала я.

– Ники, у нас мало времени, – слова Рили прогнали непрошеные воспоминания. – Ты сделаешь, как надо? Дай этому миру шанс жить дальше, раз уж ты создала его.

– Что я скажу Сэнди? Она и так не слишком хорошо ко мне относится…

Губы Альмарис дрогнули в улыбке.

– Когда она получит возможность быть рядом с Рейком, то пересмотрит отношение к тебе. А это случится скоро, поверь. Насчёт остального – не говори правды, пока. Ей тяжело будет понять.

– Как… – я сглотнула. – Как я узнаю, что… Артефакт свободен?..

– Узнаешь, – тихо ответила королева. – Мне кажется, мы с тобой более близки, чем думают все остальные.

– Я не писала тебя с себя, – сразу открестилась я – так оно и было, она совершенно самостоятельный персонаж… человек.

– Тем не менее, я часто видела тебя во сне, Ники. И по-моему мы во многом похожи. Всё, мне тяжело поддерживать заклинание, я не думаю, что мы ещё встретимся. Тебе всё равно надо кое-чему научиться, чтобы отправиться сюда, в Тол Эммер.

– Куда?! – я не поверила ушам. Мне надо идти к Риналу в гости?..

– Ты не слушала? – Рили нахмурилась. – Артефакт примет форму на тебе, когда ты дотронешься до него. И снять его без вреда для себя сможешь только здесь, в Тол Эммере. Законы этого места не позволят Артефакту снова превратиться в туман, и он не сумеет помешать тебе, даже несмотря на связь между вами.

– Ооо, – я буквально упала на стул. – Просто прекрасно. Супер!

– Ники, – позвала Альмарис, и негромкий, спокойный тон её голоса подействовал на меня, как холодный душ. Зарождавшаяся истерика умерла, так и не выплеснувшись. – Ты сделаешь это?

Я никогда не считала себя героической личностью, и не жаждала приключений. Не мечтала попасть в другой мир и с грозными воплями размахивать мечом или швыряться файерболами. Мне хотелось выйти замуж за любимого человека и прожить с ним всю жизнь, родить ему детей. А получилось, после всего лишь года семейного счастья по вине какого-то пьяного лихача я в один день лишилась самого дорогого человека и надежды на будущее. С похорон прошло полтора года, и всё это время я не жила, существовала. Что-то делала, с кем-то общалась, вроде даже ходила на работу.

Потом пришли странные сны, и я стала писать. Первая книга как-то сразу прошла горнило отбора в издательстве и её напечатали, попросили продолжение. Сейчас, оказавшись в этом мире из снов, меня словно разбудили, давно забытые эмоции непривычно кружили голову. И впервые за долгое время я кому-то была нужна, пусть даже и в роли спасателя.

– Я попробую, Рили, – так же тихо ответила я, прямо посмотрев в зелёные глаза. – Ты права, раз с моей лёгкой руки этот мир обрёл жизнь, пусть я уже не могу ничего изменить, написав пару строчек, но зато могу просто сделать то, что ему требуется, чтобы жить дальше.

Усталое лицо королевы осветилось улыбкой.

– Спасибо. И… удачи, Ники.

– Пока…

Зеркало потускнело, и снова превратилось в воду, растёкшуюся по полу тёмной кляксой. Почти сразу дверь распахнулась, и на пороге появилась мрачная Сэнди.

– Посекретничали? – буркнула она. – Что с тобой дальше-то делать, и с Артефактом заодно?

– Ну, – я встала со стула. – Альмарис рассказала, как его уничтожить.

– Уже хорошо, – хмуро кивнула Неумирающая. – Поделишься?

– Чуть позже, – уклончиво ответила я. – Мм… Артефакт пока недоступен для меня.

– О как, – Сэнди фыркнула. – Почему?

– Здесь есть, во что переодеться? – спросила я, оглянувшись.

– Не увиливай от ответа! – в голосе девушки проскользнули тревожные нотки. – Что сказала тебе Рили?

Мда. Я не умею врать. Кажется, просьба Альмарис ничего пока не рассказывать Сэнди, будет трудновыполнима…

– Тебе это не понравится, – предупредила я.

– Да плевать, что она сказала?! – она сжала кулаки.

Мысленно скрестив пальцы, я кратко изложила, в чём будет заключаться моя роль в уничтожении Артефакта. Мне казалось, Сэнди устроит бурную истерику с обвинениями в мой адрес, и я даже уже приготовилась оправдываться, но… Неумирающая села на второй стул и просто тихо заплакала. И такое отчаяние, такая беспомощность была на её лице, что я почувствовала себя просто чудовищем.

– Я не хотела, чтобы так было, – мне настоятельно требовалось хотя бы попробовать оправдаться. – Не я писала концовку, она появилась сама по себе…

– Пожалуйста, помолчи, – всхлипывая, попросила Сэнди. – Твои слова ничего не изменят уже, ничего!..

Я отвернулась к окну, прикусив губу и обхватив себя руками. На душе было гадко и муторно, хотя где-то с середины второй части я начала подозревать, что с этим романом что-то неладно. Не удавалось просто взять и придумать действия или диалоги, мучилась, пытаясь действительно увидеть или услышать, понять, что же дальше происходит. Они сами вели меня по сюжету, точнее, по своей жизни, а я записывала, как будто кино смотрела.

– Ладно, – за спиной Сэнди решительно шмыгнула носом. – Что сделано, то сделано, пусть для тебя мы всего лишь книжные герои, для нас это жизнь. Пойдём.

– К-куда? – я повернулась.

– Не собираешься же ты здесь сидеть, пока… пока не надо будет уходить? – Сэнди окинула меня взглядом. – Не думаю, что тебе здесь будут рады. Мы в Ферр вернёмся.

– А мне вообще кто-нибудь в этом мире будет рад? – пробормотала я, выходя за ней из комнаты.

Неумирающая промолчала. В общем-то, вопрос риторический. Мы снова вышли на площадку с Артефактом. Я покосилась на безобидный с виду туман. И как меня угораздило создать такую страшную штуку? Вроде, впервой книге он не играл такой уж зловещей роли, оставаясь второстепенным, скорее, декорацией, необходимым дополнением.

– Вот ещё вопрос, что будет с Херим Амиром, когда… когда всё закончится? – я остановилась на безопасном расстоянии.

– Не думаю, что что-то сильно изменится, – Сэнди тоже остановилась. – Да, Артефакта не будет. Но магия-то не исчезнет, и сюда приходят не за тем, чтобы присматривать за ним, – кивок в сторону постамента. – Точнее, не только за этим. Ты ж сама всё придумала, зачем тебе объяснения? – в её взгляде смешались насмешка и ирония. – Тоже мне, создатель…

– Блин, я же не обвиняю Бога, что он отнял у меня мужа! – выкрикнула я, раздосадованная её придирками. – А ведь мой мир тоже плод его воображения!

– Отнял мужа? – Сэнди смерила меня взглядом. – И ты решила отыграться на бумаге, да? Заставить ещё кого-то страдать вместе с тобой?

– Да при чём здесь это, господи! – опять на глаза навернулись злые слёзы. – Я не придумывала ничего, я просто видела, как всё происходило! И только записывала…

– Ладно, – она отвернулась. – Бессмысленно говорить на эту тему.

Что-то шепча под нос, Сэнди нарисовала перед собой широкий прямоугольник, и в воздухе за её пальцем оставался светящийся след.

– Закрой глаза, – бросила она.

Я выполнила просьбу. Что-то ярко вспыхнуло, по глазам резануло даже сквозь веки. Минуты через две ладонь Сэнди сжала мои пальцы.

– Всё, готово. Пойдём.

Передо мной переливалось белым и серебристым что-то вроде занавеса. Я не успела ни испугаться, ни возразить – Неумирающая потянула за собой в эту штуку и мгновение спустя мы оказались в гостиной. По крайней мере, комната больше всего напоминала гостиную. В большом камине тлели дрова, на полу вместо привычного ковра – чья-то шкура, два удобных на вид кресла, диван. В углу – что-то вроде секретера с множеством ящичков и дверок, между креслами низенький столик. Стены закрывали яркие гобелены.

– Мы пока в моей комнате, – Сэнди прошлась. – Прежде, чем пойдём знакомиться, надо кое о чём договориться. Кстати, как всё-таки тебя зовут? – улыбка у неё вышла чуть кривая. – За всеми переживаниями забыла спросить.

– Ники, – с лёгкой руки Альмарис моё уменьшительное превратилось в именно такой вариант, и я не видела причин менять его.

Девушка кивнула.

– Давай так. Никто не должен знать, что… в общем, что произойдёт на самом деле, – голос Сэнди дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

Я молча кивнула.

– Мы скажем, что нужно недели две, чтобы приготовить тебя к путешествию, – Неумирающая снова замолчала, подбирая слова. – Думаю, за это время… всё решится. Насчёт уничтожения Артефакта – особо врать не будем, скажем только, что ты должна научиться контролировать его, чтобы донести до места. Надеюсь, никто про связь и Альмарис не догадается, – тихо добавила она.

Мне как-то не по себе стало, едва я представила, что очень скоро увижу тех, о ком думала почти круглые сутки вот уже целый год… И тут только до меня дошло, в каком я виде.

– Слушай, Сэнди… Может, мне переодеться во что-то более подходящее?

Она с некоторым недоумением посмотрела на меня, потом хмыкнула.

– Да, прости. Задумалась совсем. Подожди здесь, подберу тебе что-нибудь.

Я на некоторое время осталась одна. Присев в кресло, устало прикрыла глаза, попытавшись уложить в голове происходящее. Не получалось. Мысли разбегались, как тараканы, и упорно не желали собираться в кучу, казалось, мне всё снится. А они ведь на самом деле живые, как я и подозревала, натыкаясь в очередной раз на ситуацию, когда приходилось тупо сидеть, вперившись остекленевшим взглядом в монитор, и сотни раз прокручивать перед глазами одну и ту же картинку, пытаясь понять, что ж там дальше? Не придумать, не сочинить, не выдумать – увидеть. Почувствовать. И пресловутая концовка, я ж не хотела убивать Альмарис, и вообще, она не должна была умереть!.. Она должна была просто с Риналом остаться, третьей части не планировалось… У меня вырвался истеричный смешок: в какой момент события вышли из-под контроля? И самое поганое, ведь ничего уже не изменишь, всего лишь удалив пару абзацев, и написав новые.

– Вот, – вернулась Сэнди с ворохом одежды в руках. – Вы с Оливией вроде одинаковые по размеру, надеюсь, тебе подойдёт, – она свалила одежду на диван.

– Оливия тоже здесь? – удивилась я. – Джарт не оставил её в Уркане?

Неумирающая метнула на меня хмурый взгляд.

– Она его жена, с какой радости ему оставлять её в Келарии? Давай, примеряй. Все уже в центральном зале собрались, ждут нас.

Меня прошиб холодный пот. Уже ждут?.. Я не думала, что мы прямо так сразу пойдём… На ватных ногах приблизившись к дивану, я взяла что-то наподобие длинной, до колен, рубахи из тонкого полотна.

– Да, сначала это, – кивнула Сэнди.

С некоторым сожалением сняв свитер, когда-то связанный собственными руками, я надела рубаху.

– Так. Отлично. Дальше, – Неумирающая помогла влезть в ворох нижних юбок, по низу отделанных кружевом. Следующим стало платье нейтрального серебристо-голубого цвета, из материала, похожего на шёлк. А может, это он и был. – Здорово, как на тебя сшито, – пожалуй, впервые я видела на лице Сэнди улыбку.

Застегнув на спине пуговички, она отошла на несколько шагов, окинув меня придирчивым взглядом.

– Пойдёт. С волосами будешь что-то делать? Я ещё расчёску захватила.

Быстро переплетя косу, я вопросительно посмотрела на Сэнди.

– Что-то ещё?

– Угу, – девушка кивнула на пару мягких туфелек. – Босиком только не надо разгуливать, здесь полы каменные, простудишься. Идём.

– П-прямо сейчас? – я невольно попятилась, сердце забилось с перебоями. – Сэнди, они меня убьют прямо там. Сразу, не дав и слова сказать.

Она остановилась у двери и оглянулась.

– Они думают, ты спасёшь Альмарис, – девушка изогнула бровь. – Да, по твоей вине у большинства жизнь сложилась не слишком удачно, но пока они верят, что ты поможешь, никто тебя и пальцем не тронет.

Я нервно рассмеялась.

– Ага, а потом, когда… ну, когда всё выяснится, меня торжественно повесят на центральной площади.

– Ты обещала Альмарис! – Сэнди сердито нахмурилась и скрестила руки на груди. – До какого момента собираешься отсиживаться здесь? И между прочим, хочу напомнить, это мои комнаты! Извини, соседи мне не нужны! Пойдём уже, трусиха!

Ну ладно. В конце концов, действительно, они считают меня единственной надеждой на спасение Альмарис.

– Окей, как скажешь. Идём, – я подошла к Сэнди.

Крепко ухватив меня за руку, Неумирающая быстрым шагом направилась по коридору. Путаясь в длинных юбках, я почти бежала за ней, лихорадочно пытаясь придумать, что сказать при первой встрече. В голове почему-то было пусто, странно, да?

– Послушай, Сэнди, а кто там будет? Кто приехал в Нимелию? – поинтересовалась я на ходу, спускаясь за ней по широкой лестнице.

– Кроме меня Джарт с Оливией, мама, Линнер, ну и Дориан, – она покосилась на меня.

– Кендалл?! – мой голос сорвался на крик. – О, господи, он-то зачем здесь?.. Он должен был остаться в Уркане!

– Не остался, – сухо ответила Сэнди. – Утром перед отъездом явился ко мне и поставил перед фактом, что едет с нами. И плевать он хотел на то, что король должен оставаться в стране. Официально, Дориан с визитом объезжает дальние провинции, за него остались Роан и Рейк. Не знаю, чего ему понадобилось в Нимелии.

Перед глазами неожиданно всплыли строчки, написанные не мной. По спине пробежали мурашки, а пальцы похолодели.

– Кажется, я знаю, – пробормотала я.

Сэнди ничего не сказала, снова бросив на меня косой взгляд. Мы уже шли по первому этажу, и судя по всему, скоро должны были прийти. Перед высокой аркой, за которой видимо и располагался тот самый центральный зал, Сэнди резко остановилась.

– Не думаю, что тебе предстоит провести со всеми целый вечер, – тихо сказала она. – Я только познакомлю остальных с тобой, расскажу, что тебе надо будет сделать, ну и решим, чему стоит тебя поучить перед тем, как уедешь.

– Уже вечер? – я несколько растерялась.

– Вообще-то да, – Сэнди хмыкнула и шагнула в залу, потянув за собой.

Ну, ваш выход, госпожа писательница. Кому ещё выпадала такая роскошная возможность, пообщаться с героями собственной книги? Да ну к чёрту такую возможность…

– Всем привет, – в голосе Чертёнка звучала наигранная бодрость. – А вот и мы. Знакомьтесь, Ники.

Покопавшись на дне души и с трудом отыскав там храбрость, я подняла голову и обвела взглядом людей, собравшихся у камина. В одном из кресел сидела женщина лет сорока с небольшим, неуловимо похожая на Альмарис, в простом тёмно-зеќлёном платье. В тёмных волосах поблёскивала седина, а красивое лицо не поќртил даже тонкий, еле видный шрам на скуле – несомненно, тот самый, осќтаќвленный когда-то ножом бандита. Миндалевидные глаза пристально смотрели на меня, но выражение взгляда я не могла разобрать. Узкие тонкие пальцы вцепились в подлокотќниќки, что выќдавало напряжение женщины. Ну да, она ж что-то видела про будущее дочери, и надеется, что я всё-таки помогу Альмарис…

Рядом с ней, положив руку на плечо королеве, стоял привлекательный мужчина с непроницаемым выражением лица, и в общем, понятно, что это родители Рили. Ой-ё… Вот они-то наверное в первую очередь не простят заварухи с Артефактом и наследницей Нимелии. Сэнди оставила меня стоять посередине зала, а сама подошла к ним.

– Кристен Фрисби и Берт Ленмор, – невозмутимо сказала Неумирающая. – Впрочем, их ты наверное знаешь очень хорошо.

Я вздрогнула, захотелось обнять себя руками и съёжиться где-нибудь в тёмном уголочке. Сэнди подошла ко второму креслу, где сидела миловидная женщина с бледным лицом и грустными глазами, а рядом стоял молодой человек, мрачное лицо и угрюмый взгляд которого сказали мне всё. Стало ещё противнее от осознания того, что частично я виновата в случившемся с этими людьми.

– Джарт и Оливия Ленмор, – Сэнди подошла к ним. – Судя по всему, именно они займут когда-нибудь трон Нимелии.

О да. Альмарис же в любом случае не вернулась бы домой никогда. А Джарт старший сын. Боже, как всё запуталось. Интересно, этот вопрос уже обсуждался, или Сэнди впервые озвучила его? Судя по растерянному личику Оливии, она-то точно слышала первый раз, что может стать королевой. У камина, позади остальных, стоял мужчина неопределённого возраста, ему можно дать как тридцать, так и на десять лет старше. Лицо выражало задумчивость, взгляд, как и у остальных, не отрывался от меня. На некотором расстоянии, чуть в тени, я увидела женщину с отстранённым выражением, простое платье светлого цвета чем-то напоминало наряд Сэнди.

– Линнер, мама, – девушка повернулась к ним.

На того, кто стоял у окна, я очень не хотела смотреть. Чертёнок, прежде чем позвать его, бросила на меня пристальный взгляд.

– Дориан! – окликнула она.

Мужчина вздрогнул и развернулся.

– Думаю, вас не надо знакомить, – в голосе Сэнди проскользнули язвительные нотки.

Против воли, я во все глаза рассматривала этого человека, и чувствовала, что краснею. Хмурое выражение не портило притягаќтеќльного обаяния лица, под рубашкой угадывались крепкие мускулы треќниро-ванного тела, и вообще, он будто сошёл с обложки мужского журнала. Тёмная прядь небрежно падала на лоб, и у меня просто руки зачесались от желания откинуть её. Чёрт, такие мужчины, не обладая яркой, смазливой красотой голливудских звёзд, но сражая женщин наповал настоящим мужским обаянием, попадались в родном мире достаточно редко. А у ж на моём пути и подавно. До замужества с такими случались исключительно краткосрочные, но бурные романы.

Сколько же у меня не было мужчины?.. Тело немедленно отреагировало на такой прекрасный образчик, но разум отрезвил: таким надо соответствовать, а я не могла похвастаться какими-то выдающимися признаками. Обычная, на мой взгляд, даже заурядная внешность, средний ум, ничего более. Уверения мужа, что я настоящая красавица, не в счёт – влюблённые всегда ходят с розовыми очками на глазах. Удивительно, но впервые за последние полтора года от воспоминаний не сжалось сердце. Выздоравливаю?.. Нет, ничего не светило рядом с таким мужчиной, как Дориан Кендалл. Да и, наверное, не очень и хотелось. Ну может, совсем немножко, и ненадолго – с чисто женской точки зрения, не более.

– Добрый вечер, – негромкий, приятный голос вызвал дрожь вдоль позвоночника, от неожиданности я чуть не подскочила, а Сэнди издала странный сдавленный звук.

Скосив на неё глаза, я заметила удивление на лице Неумирающей. Собственно, да, Дориан единственный, кто поздоровался со мной.

– П-привет, – пискнула я, чувствуя себя не в своей тарелке.

Вроде бы он должен ненавидеть меня, за то, что я якобы сделала с его жизнью в книге?

– Собственно, можно приступать к обсуждению, – Сэнди остановилась посередине между мной и остальными.

– Как уничтожить Артефакт? – прямо спросила Кристен, глядя на меня чуть прищуренными глазами.

Меня снова охватила нервная дрожь.

– Дать ему форму и уничтожить, – осторожно ответила я. Надеюсь, не проговорюсь, если только не начнут спрашивать слишком уж подробно.

– Это надо сделать в Херим Серте, – добавила Сэнди. – Там меньше всего вероятность, что он в последний момент ускользнёт, изменив форму.

– Он же не может самостоятельно этого делать, – Кристен прищурилась. – Или уже может?..

– Ники не в состоянии полностью его контролировать, он будет стремиться вернуться в естественный облик, – спокойно ответила Сэнди, метнув на меня предупреждающий взгляд.

– Путешествие длинное, – заметил Линнер. – Если мы хотим успеть, то надо выезжать как можно скорее.

– С моей помощью оно сократится, – отозвалась Сэнди. – Ей нельзя прямо сейчас никуда ехать. Если вы забыли, мы не собирались устраивать коллективный поход, а отпускать Ники одну, толком не научив хоть немножко ориентироваться в этом мире, мне не хочется.

– И когда ты хочешь отправиться? – поинтересовалась Эллинора.

– Думаю, двух недель будет достаточно, а там посмотрим. У нас есть около месяца точно, – твёрдо ответила Сэнди.

– Прошу прощения… – я решила всё-таки вмешаться, пристальный взгляд Кендалла, не принимавшего участия в дискуссии, нервировал ужасно, и хотелось куда-нибудь спрятаться побыстрее. – Если я уже не нужна, можно, я пойду? А вы обсудите необходимые детали…

Все замолчали, и снова уставились на меня. О боже, ну что такое! Чувствую себя насекомым, наколотым на булавку, которого рассматривают юные натуралисты. Несмотря на то, что для меня прошло всего несколько часов, они были настолько насыщенные, что тело охватила усталость и резко захотелось спать.