Текст книги "Дорогая Шарлотта (СИ)"

Автор книги: Катерина Слезовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 41 страниц)

7. Хороший мальчик!

На следующий день, вероятно из-за всё той же ненастной погоды, снова был запланирован домашний обед с герцогом. Ни дать, не взять – не властьимущая особа, а блюдо дня от шеф-повара. От этого мероприятия я с чистой совестью открестилась, сославшись на недомогание из-за простуды. Правда, пришлось хорошенько прикрикнуть на служанку, что никак не хотела понимать моего нежелания спускаться в столовую. И всё же, через неохоту, но обед в мои покои принесли. Хоть поесть смогу нормально, не собираюсь я голодать из-за одного мерзкого гада. Ещё не хватало! Кроме того, мне было некогда, я была занята. Тем, что выстраивала путь побега. Мне, между прочим, срочно нужно навые документы оформлять, а не развлекать самолюбие Его Гадкости. Уже наметила, как незаметно спуститься по разросшемуся плющу из окна. А дальше кустами в конюшню, там взять лошадку. Даже, если встречу старого конюха, то ничего – дяденька Грэг меня всегда привечал, не сдаст. А на лошадке можно быстро проскочить, не через главные ворота, конечно, там охрана, но через ход для слуг можно попытаться. План-то у меня созрел, но я с содроганием рассматривала тугие стебли у моего окна, морщась от боли в спине. Вчера отец хорошенечко отходил меня своей тростью с тяжёлым костяным набалдашником, справедливо сделав вывод, что во всех бедах семьи ле Брин виновата негодница Шарлотта. Конечно, Николетт и Агнесс тоже досталось, но их-то трость правосудия обошла стороной. Нежных и благородных леди бить нельзя, а вот меня запросто. Зато, в этот раз, на моём присутствии в столовой никто не настаивал – мало ли, что ещё отчебучу. Я ещё какое-то время повздыхала над удачно разросшимся плюшём, а после решилась. Ладно, мне не привыкать – раньше синяки вообще не успевали сходить. Вылезти в окно и спуститься было той ещё задачкой, особенно когда всё вокруг намокло от дождя и скользило. Где-то с метровой высоты просто шлёпнулась вниз, чудом приземлившись на ноги, и чуть не взвыла. Всё же, побои давали о себе знать. Пока лезла через кусты молилась, лишь бы не попасться, и молитвы были услышаны. Видимо, в такую погоду и слуги не решались высовывать нос.

В конюшню вспорхнула уже с более оптимистичным настроем, но тут же наткнулась на то, что заставило меня за мгновение забыть о первостепенной цели. Точнее, на того. Арес. Этот огромный, чёрный, как самая тёмная ночь, конь стоял прямо передо мной в центральном стойле. Такой красивый, с лоснящейся шкурой, блестящей, как шёлк гривой, такой гордый и величественный, а ещё очень умный. У меня перехватило дыхание. – Арес... – кое-как сглотнув болезненный ком в горле, прошептала я. Конь дёрнул морду в мою сторону, будто бы действительно узнал, или просто отреагировал на своё имя. – Здравствуй, мальчик. – медленно подошла, осторожно протягивая руку. Помнила, что характер у него не сахар, мало кого к себе подпускал. Но у нас с Аресом была своя история, своя атмосфера, своя маленькая, но такая тёплая дружба. Вот и сейчас красавец, шумно раздувая ноздри, будто пробовал мой запах на вкус, милостиво подставил свою морду, позволяя себя погладить. – Здравствуй, мой хороший, мой красавец. Как ты поживаешь? – обняла я его, прижавшись к покатому лбу – Я...И не смогла договорить. Слёзы хлынули сами собой, перемежаясь судорожными всхлипами. Мне бы остановиться, пока никто не увидел, но я не могла – это было выше моих сил. Всё то, что скопилось, что пережила и ещё не пережила, но прекрасно помнила, рвалось из меня, сводя лёгкие и выламывая кости. А Арес тихо терпел и жался ко мне, словно пытаясь успокоить и поддержать. – Прости. Прости, Арес. Накопилось, не обращай внимания. – мне понадобилось много времени, чтобы успокоиться, но в итоге я отстранилась, рьяно утирая лицо рукавом – Спасибо за твою поддержку. Бегло окинув взглядом конюшню, наткнулась на мешок яблок в дальнем углу. Дядюшка Грэг любил баловать наших лошадок угощением. Вытащив сразу несколько, вернулась обратно и смело зашла в стойло. Кто бы меня сейчас увидел, назвал самоубийцей – к этому коню рисковали подходить единицы, и то с опаской. Но я не боялась, не этого смелого и доброго парня уж точно. – Держи, мой хороший. Какой же ты, всё же, замечательный. – угостила жеребца яблоками, которые он с благодарностью сразу захрумкал. Конечно, тот ещё любитель вкусностей – Как было бы здорово нам с тобой прокатиться, но, боюсь, твой хозяин такого точно не одобрит. С нежностью погладила лоснящийся бок, осматривая поджарый круп и вдруг нахмурилась. Арес как-то странно постоянно поджимал заднюю ногу к животу, будто пытался указать на что-то, или что-то ему мешало. – Что такое, мальчик? Что-то болит? – принялась осматривать коня. На всякий случай решила снять седло – обратно надеть не сложно, но вдруг оно и мешает? Да так и застыла. – Вот оно что! Бедный мой, больно тебе, да? – подпруга, не пойми какой чёрт такую сделал, натёрла несчастному животному бок. Да так, что там аж закровилась рана. – Тихо-тихо, мой хороший. – успокаивающе погладила жалобно фыркнувшего Ареса, прижавшись к его боку – Всё будет хорошо. Мы тебя вылечим, всё хорошо. – Что Вы делаете?! Быстро отойдите от моего коня! – громкий, резкий возглас ударил похлеще любой плети. Мы с Аресом вздрогнули одновременно. Чёрт бы его побрал, Эдварда Крастесса! Зачем он появился здесь так скоро?! – Сэр. – уныло выдала я вместо приветствия. – Вы меня не слышали?! – рявкнул герцог стремительно приближаясь к стойлу – Прочь! Немедленно! И только, когда весьма грубо выволок меня из стойла, немного успокоился, но всё ещё испепелял меня гневным взглядом:– Сосем с ума сошли, Шарлотта?! Что Вы здесь вообще забыли?!Он правда так меня ненавидит, что решил, будто я пришла убивать его коня? Вот так просто? Во мне, против воли, снова разлилась едкая горечь. – Пришла пообщаться с лошадьми, это запрещено? – безэмоционально ответила я, стараясь не выдать своего состояния. – Вы? С лошадьми? Да это просто смешно! – растянул в уничижительном оскале рот Эдвард. – Смейтесь, раз Вам смешно. – вздохнула через силу – Не понимаю, что здесь такого. По Вашему леди не может любить животных? – Это... – несколько растерялся негодяй, но тут же взял себя в руки – Мне сказали, что Вы больны и лежите в постели с простудой. А она, тем временем, занимается не пойми чем, лазает по конюшне! – Мне стало лучше, сэр. – отчеканила я – Не вините меня за то, что решила подышать воздухом и выбрала более приятную компанию, чем предоставляли. Крастесс смерил меня долгим, нечитаемым взглядом и так же неоднозначно хмыкнул. – Допустим. Но зачем Вы полезли к моему коню? – всё так же угрожающе прорычал он – Да ещё и расседлали его! Чёрт! Какого чёрта Вы вообще трогали Ареса?! Мозгов совсем нет?! Додумалась зайти в стойло к... – Сэр. – перебила эту тираду, чувствуя, что ещё чуть-чуть и больше не смогу это терпеть – Идите сюда. Я снова зашла в стойло и приблизилась к коню, но плечи в миг сжало железной хваткой отдёргивая назад. Больно, еле сдержалась чтобы не застонать. – Что Вы, чёрт возьми, творите?! Совсем глупая?! – прорычали почти в самое ухо. – Отпустите меня, пожалуйста. – вышло как-то совсем жалобно, даже самой от себя противно стало, от чего сразу разозлилась – Да не наврежу я ему, успокойтесь уже! Не знаю, поверил ли, но по крайней мере отпустил. – Смотрите. – я указала на рану на боку животного – Подпруга у Вас слишком жёсткая, натёрла аж до крови. – Тц! Дружище, как же так? – тут же переключил своё внимание на коня герцог – Прости, не досмотрел. Больно тебе? – Конечно, ему больно! Очень больно! – воскликнула я, нежно поглаживая длинную бархатную шею – Но Арес терпел, потому что умный мальчик, потому что надёжный товарищ. А мог бы Вас и скинуть за такое! – Ну спасибо. – скривился Крастесс, внимательно разглядывая рану – И как Вы только разглядели? – а затем повернулся ко мне и снова вскинулся – Шарлотта, отойдите от Ареса! Я же Вам сказал! – Да не обижу я Вашего коня! – вызверилась я. С ним вообще нельзя по-человечески, вот с Аресом можно, а с ним – нельзя! – Вы действительно ужасно глупая! – подскочил на ноги гад, рывком отделяя меня от лошади – Я не за него переживаю, а за Вас! Это Вам не мягкий, безобидный кролик или котёнок, Шарлотта! Сейчас он мог Вас укусить, а мог и вообще затоптать! Насмерть! Вы вообще понимаете, что перед Вами опасный боевой конь?! – Я понимаю, что передо мной очень умный, добрый и ласковый конь. – прошипела я – А вот его хозяин действительно дикий и неуправляемый! – Добрый и ласковый? Арес-то? – зло усмехнулся герцог – Да он никого к себе не подпускает! А Вы взяли и совершенно безмозгло влезли к нему в стойло! Тут не выдержал сам Арес, хорошенько двинув хозяина мордой. А нечего обижать гордое животное! Он, между прочим, тот ещё мягкий пирожочек, любящий вкусняшки. – Видите?! – ничуть не стушевался Крастесс. – Вижу. – согласилась я – Что Вы, оказывается, горазды оскорблять не только меня, но и даже своего верного коня. Я не дура, герцог, чтобы лезть к буйной лошади. Но Ваш Арес вполне себе воспитанный и хороший мальчик. Как видите, он меня совершенно ничем не обидел. В отличие от Вас. Наконец-то, этот зарвавшийся гад заткнулся. Видимо, решил обстоятельнее подумать над следующим оскорблением. Я же снова принялась осматривать рану. – Плохо. – констатировала скорее для себя – Обработать бы мазью из ромашки, глеции и чистотела. Она точно поможет. Я могла бы сделать, только нужно травы собрать... – Откуда Вы это знаете? – недоверчиво склонился ко мне Эдвард. – В пансионе благородных девиц у нас была конюшня. – выдала рассеянно, вспоминая смогу ли найти травы в саду – Лошадки там все довольно старенькие, как и сёдла. Похожие неурядицы часто случались. А я лечила. – Так уж и лечили? – с сарказмом усомнился герцог – Сами, своими руками лечили лошадей? – Я люблю лошадей. – устало вздохнула я – В прочем, думайте, что хотите. Но я Вам настоятельно рекомендую в ближайшее время не седлать Ареса. Можете воспользоваться нашим экипажем, чтобы вернуться домой. Очень Вас прошу поступить так, потому что Аресу очень больно. После чего отправилась к мешку с яблоками, достала ещё парочку и вернулась к Аресу. – Кушай-кушай, мой хороший! – ласково погладила его, скармливая угощение – Жаль сахарка с собой нет, для такого-то красавца. Кушай, мой мальчик, поправляйся. Но, стоило обернуться, наткнулась на пристальный, холодный взгляд. Как же сложно с этим человеком. Самое ужасное, что мне будто не всё равно, всё ещё сдавливает эта ужасная обида на его поведение. – Что? – желчно выдавила я – Мне надкусить яблоко, чтобы Вы убедились, что оно не отравлено? – Не понимаю, зачем Вы это делаете? – задумчиво нахмурился Эдвард. Узнать, что именно делаю, я не успела, так как в конюшню шумно ворвалось семейство ле Брин провожать дорогого гостя. – Шарлотта? А ты что здесь делаешь? – изумлённо воскликнул граф, пройдясь по мне цепким взглядом. – Леди изъявила желание прогуляться. Похоже, болезнь отступила. А я решил показать ей своего коня. – неожиданно вступился за меня герцог. – Это чудесно! Просто чудесно! Ну как, Шарлотта, понравился тебе конь Его Светлости? Смотри, какой! – и тут папенька решил похлопать Ареса по морде. Зря, конечно, очень зря. Это со мной или Эдвардом он покладистый, а вот Френсиса он весьма вежливо, но значительно куснул, заставив взвыть раненной свиньёй. Хороший мальчик! – Да, Арес просто замечательный конь! – с воодушевлением согласилась я – Очень умный. – Извините, Арес просто нервничает из-за травмы. – отстранённо пояснил Крастесс, при этом кинув на меня взгляд, в котором мне почудились смешинки – Кстати об этом, ехать на нём я теперь не смогу, поэтому попросил бы Вас заложить экипаж. – О, всенепременно, Ваша Светлость. – пропела Николетт, изображая радушную хозяйку – Но, позвольте поинтересоваться, что случилось с Вашим животным? Неужели... Не могла же наша Шарлотта как-то ему навредить? Вот ведь дрянь! – Нет, конечно нет. – успокоил герцог, снова глянув на меня – Напротив, Ваша дочь заметила то, чего не заметил я, и это спасло Ареса. Если позволите, я бы хотел оставить его на её попечение. – Что? – Что? Удивление у нас с "матушкой" выскочило одновременно. Он серьёзно хочет доверить мне своего любимого коня? Что он задумал? – Леди клятвенно божилась, что знает, как излечить его рану, поэтому я решил ей довериться. – пояснил Эдвард. Клятвенно божилась? Серьёзно?! То есть, как я понимаю, этот гад решил оставить на меня Ареса, чтобы потом обвинить, что не вылечила?! И даже не жалко своего верного друга?! Ну нет, мерзавец! Я жизнями не торгую! Выхожу так, что ещё быстрее и сильнее станет! – Ваша Светлость, и Вы в это поверили? – усмехнулась мадам – Наверное, девочка хочет привлечь Ваше внимание. Даже не знаю, зачем она соврала. Видите ли, Шарлотта никогда никого не выхаживала, тем более, что ненавидит животных. Я пыталась привить ей доброту, но... к сожалению... – Интересно. – Крастесс перевёл задумчивый взгляд на меня. – Поступайте, как знаете, сэр. Мне всё равно. – пожала плечами. А что мне ещё тут сказать? За меня уже всё придумали и сказали, а герцог мне изначально не верил и никогда не поверит. – Ой, ну не жеманничай, Шарлотта! – наигранно воскликнула мачеха, обняв меня за плечи. Специально надавила на синяки, гадина – Всем и так всё ясно. Вот Агнесс смогла бы, она добрая девочка, и сердце у неё большое. А ты – нет. Как же... Как же это мерзко! Как же меня достало! Стою в окружении лицемерных врагов, прикидывающихся дружелюбными, но готовых разорвать. И ни одного, кто бы посочувствовал. Я болезненно зажмурилась, не желая больше видеть их и слышать. Сколько бы не барахталась, мне не выплыть. И тут мне в плечо упёрлось что-то тёплое, а затем прямо в ухо влетел дикий вой Николетт. – Ах ты! – завизжала она отскакивая от меня. Я сначала даже не поняла, что произошло. А потом чуть не расхохоталась. Арес. Арес меня защитил, хорошенько укусил злую тварь. Мой красавец! – Хм. Наверное, мне и правда не стоит оставлять здесь коня. – хмыкнул Эдвард, окидывая холодным взглядом происходящее, в основном меня, будто во всём этом была именно моя вина. Обидно. Жалко – с Аресом мне было бы не так ужасно находиться в этом доме, но что поделать. По крайней мере, попытка обвинить меня во вредительстве коню провалилась. После этого все вокруг как-то засуетились, начали готовить экипаж. Отец что-то увлечённо рассказывал герцогу, а с другой стороны пристроилась Агнесс, жадно пытаясь заглянуть в глаза, периодически щебеча что-то о своей любви к животным. А я так и осталась стоять, рассеянно глядя себе под ноги. Нутро выворачивало от очередной обиды и несправедливости. Думала, что уже вся выгорела, но, оказывается, ещё осталось, чему гореть. Вырвало меня в реальность громкое ржание, а за ним оглушительный треск. Арес. Упёрся и ни в какую не хотел идти за хозяином, даже перегородку сломал, брыкаясь. Я было кинулась к нему, но меня отгородила широкая спина. – Арес, ну чего ты?! – непонимающе воскликнул Эдвард, тщетно пытаясь утянуть за собой брыкающееся животное – Хватит! Что на тебя нашло?! – Не тяните его так! – всё же протиснулась я. – Назад, Шарлотта! – рявкнул на меня ирод, вместо того, чтобы послушать. Вот и я не послушала, шагнула ближе. – Я сказал назад! – рявкнул Крастесс, рывком отстраняя меня, прямо за шкирку. Рывок вышел неудачным, ему явно было не с руки. И в этот момент, в противовес, в спину прилетел ощутимый тычок, толнув меня прямо под копыта разъярённой лошади. Я летела, как во сне, чётко понимая, что будет дальше – вот, я падаю на землю, вот, на меня опускаются мощные копыта, Арес, как раз поднялся на дыбы. А дальше темнота, абсолютная и беспроглядная. Это конец. Земля обрушилась на меня, выбив воздух из лёгких. Вот только копыт сверху не последовало – конь замер, балансируя на задних ногах. Я ошарашенно смотрела на эту странную картину снизу вверх буквально долю секунды, а потом съёжилась в калачик, закрывая голову коленями. Только тогда Арес мягко опустился, аккуратно перебирая ногами, чтобы не задеть меня. Удивительно! Я оказалась прямо под конём, между его копыт, совершенно невредимая. А Арес в это время встал в боевую стойку и воинственно заржал, вспарывая землю передним копытом. Ну прямо разъярённый бык, а не конь. Вот только мне было не до смеха и не до сравнений. Увидев движущуюся в опасной близости подкову, я взвизгнула и перекатилась в сторону, как могла. Наверное, получилось не очень изящно, леди так по земле не катаются. По крайней мере, удалось уйти из-под копыт. – Господи, Шарлотта! – испуганно закричал отец, но, естественно, спасать меня не бросился. Никто не бросился, поэтому решила спасать себя сама. Медленно села и так же медленно поднялась на ноги. Интересно, кто меня толкнул? Присмотрелась и поняла, что в той стороне стояла Агнесс. Ну конечно, кто же ещё? Даже Николетт не выгодно меня сейчас убивать, что уж говорить о графе. А вот милой сестрице самое то, чтобы занять моё место. – Шарлотта, Вы целы? – привлёк моё внимание герцог. – Да. – тихо ответила я, отряхиваясь – Разочарованы? – Я же говорил Вам не лезть! – тут же накинулся на меня этот гад – Теперь довольны?! Хорошо извалялись?! Вы могли погибнуть! – Да, Шарлотта! Почему ты такая глупая? – тут же влезла Николетт – С твоей-то неуклюжестью зачем полезла? Вот и получила! Я лишь снова вздохнула и плотно зажмурилась. Не хочу! Не хочу с ними говорить! А потом развернулась к Аресу. – Тихо, мой хороший. Тихо, мальчик. – успокаивающе погладила его и обняла – Ну чего ты? Тебя никто не заставляет надевать седло. Герцог отведёт тебя домой, а там тебя подлечат, да? Удивительно, но конь сразу же успокоился, доверчиво тыкаясь в меня мордой. Хотя, не удивительно, я уже поняла, что Арес на моей стороне. – Верно, мальчик. Никто тебя не обидит. – погладил его Эдвард, непередаваемо смягчившись. Но, стоило ему ухватиться за узду, как Арес снова взбрыкнул, боднув меня боком так, что я чуть не упала – Ну что ты, опять?!Через десять минут препираний стало понятно, что конь никуда уходить не собирается и всеми правдами и неправдами самостоятельно решил остаться на моём попечении. Я на это безэмоционально молчала, изредка кивая, согласная со всем. У самой же в голове прыгали чёртики, победно воспевая – "Что, съел, Эдвард? Так-то! Даже конь от тебя ушёл, такая ты редкостная мразь!" В прочем, долго в этом балагане я участвовать не стала, естественным образом тихонько ретировавшись. Ещё мне не хватало тратить время на подобное, лучше насобираю в саду трав для мази. Попутно размышляла – какие плюсы и минусы я получила от ухода за Аресом. Из плюсов был, естественно, сам Арес. Ничто так не утешает, как наличие верного друга под боком. Во-вторых, я теперь могу беспрепятственно в любое время приходить в конюшню, а так же выгуливать Ареса на лугу, а он достаточно далеко от поместья, оттуда можно сбежать. И ещё, теперь мне необходимо часто ездить на рынок за травами. Никому не признаюсь, что они есть в саду. Так у меня появляется больше шансов наведываться в город. Из минусов – это, конечно же, Эдвард. Его бы отвадить уже раз и навсегда, а он только всё больше захватывает территорию, даже без моего участия. И, самое страшное, если ему что-то не понравится в уходе за Аресом, а ему точно что-то да не понравится, этот гад опять во всём обвинит меня, обильно полив грязью и презрением. В прочем, чего переживать, если уже всё решено. Не могу же я заявить, что отказываюсь лечить Ареса. Не могу, да и не хочу – Арес для меня очень важен. Вообще, если получится, заберу его с собой, когда сбегу! Вернулась в конюшню только вечером, когда уже точно там никого лишнего не осталось. Арес мне обрадовался, на этот раз принесла ему сахарка, обработку раны вытерпел стойко и спокойно. Хороший мальчик!

8. И радости, и горести

На следующий день с самого утра выглянуло солнышко, погода обещала быть ясной и тёплой. Чудесный денёк, омрачившийся приказом Его Мерзости явиться к двум часам в Герберри-сквер. Экипаж, соответственно, будет заранее подан. Забавно. Вторая попытка, но тоже неудачная. Потому что я со всей серьёзностью приняла приказ к сведению и умчала на рынок. А что? Мне коня спасать, имею право. А то, что задержалась на пол дня, так это пришлось долго травы искать. Ареса я, конечно, перед отъездом проверила и обновила мазь. Рана уже выглядела намного лучше, что не могло не радовать. К Молли я прибежала сразу, лишь пролетев рынок, для острастки купив травы. Подруга встретила меня крепкими объятьями, но быстро отпустила, когда я болезненно зашипела. А стоило ей увидеть мои синяки, заметно помрачнела. Думаю, она подобное тоже испытывала на своей шкуре. – Уходить тебе от них надо, Лотти, как можно скорее. – горестно покачала головой Молли – Они нас расценивают как какой-то скот, отвратительно! Я так за тебя переживаю, не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. А эти гады что угодно могут выдумать. – Не волнуйся, Молли, я... держусь. – благодарно сжала её руку – И я знаю, что это опасно. Но, если сейчас сбегу, они могут искать. Хуже того, могут найти. Мне нужно крепко встать на ноги здесь, чтобы обрезать все мосты там. В этот раз Молли отвела меня к тем самым «нужным людям», которые промышляли документами. Место оказалось, мягко говоря, пугающее – одна бы никогда в такое не сунулась. Теневая Гильдия, это вам не шутки. Старое, потрёпанное здание, внутри самая обычная таверна – замызганная, неприглядная. Тем странее мне было сначала оказаться в скрытой комнате без окон, но с внушительным, дорогим убранством, а потом ещё увидеть приятного такого, добродушного дедушку. Божий одуванчик, никто не подумает, что глава целого картеля. – Надо же! Какие люди. – приветливо улыбнулся он моей подруге, а потом цепко уставился на меня – Ну, и кого это ты ко мне привела, Молли? – Здравствуйте, дядя Том. – похоже, Молли тоже была рада его видеть – Это моя подруга, Амелия. У неё возникли некоторые жизненные трудности... Такие же, как у меня. – Ага! Ещё одна беглянка, значит! – усмехнулся дядя Том – И что за блажь у вас такая сбегать с той дорожки, что усыпана деньгами и знатностью? Это у вас мода такая аристократическая? Я смешалась, чувствуя себя не в своей тарелке. Этот незнакомый дедушка точно знал историю Молли, и про меня тоже знает. И вообще, может, всё это ловушка? Как продадут меня в бордель сейчас. – Видели бы Вы её спину сейчас, не назвали это блажью. – неприязненно ответила подруга – Живого места нет. Стоит ли жизнь в особняке и титул подобного? – Тц-тц. – покачал головой дедок – Папенька постарался? – Да. – тихо выдавила я. – Да уж, одно слово, что благородные, а сами, вон, своих детей избивают, как собак дворовых. – грозно прорычал дядя Том, но потом смягчился и посмотрел на меня как-то даже ласково – Ну, не дрейфь, малютка, не оставим тебя в беде. – Спасибо. – выдохнула я. – Значит, документы нужны, правильно понимаю? – перешёл к делу старик – Это дело не быстрое, либо не дешёвое. Тебя какой вариант устроит? – Деньги есть! – поспешила заверить. – Это хорошо, с этим всё гладко да складно пойдёт. – одобрительно кивнул дедушка. – Мне бы счёт в банке открыть. – попросила я, потому что вообще в этих всех бумагах не разбиралась. – Счёт в банке открывают в самом банке. – отрапортовал дядя Том – А здесь ты сможешь получить документы, на которые этот счёт и откроешь. А ты, что же, зарабатывать собралась? – Собралась. – кивнула. – Надеюсь, законным путём? – нахмурился дедушка – Мне бы не хотелось помогать благородной девочке гробить себя в борделе. После его слов, ещё и с таким суровым выражением, у меня прямо от сердца отлегло. – Да Вы что?! – возмутилась вперёд меня Молли – Амелия – хорошая девочка, умная и смекалистая! – А ну, цыц! – беззлобно прикрикнул на неё дед – Я сейчас с Амелией разговариваю. Хорошая-не хорошая, а принципы... – У меня есть принципы! – воскликнула я – Лучше в поломойки пойду, но торговать собой не стану! И даже в любовницы ни к кому не пойду! Мерзко это! – Гордая. – констатировал дядя Том, одобрительно кивнув – Хорошо, очень хорошо. Значит, не надо за тебя волноваться. Хороший этот дядя Том. Вроде и глава картеля, а с принципами, правильными. И добрый, похоже. – Теперь займёмся твоей историей. – продолжил между тем старик – Девственница? – Что? – от такого неожиданного вопроса я аж подскочила – Да. – Ну, значит, уже не вдова. – потёр подбородок дядя Том – Если, конечно, мужа не прикопала в первую брачную ночь. А это уже ведёт к ненужным вопросам... Значит, будешь сиротой. Сначала я ничего не поняла и даже смутилась, но потом стало ясно, к чему вёл глава. У человека должна быть история, желательно такая, чтоб к ней ни с какой стороны не прикопались. Вот и следующие часа два мы провели за составлением моей новой истории жизни. Выходила от дяди Тома я немного уставшая, но неимоверно окрылённая. Будто всё нутро переложилось на новую жизнь, скинув всю старую гниль. Даже деньги отдала без вопросов, хотя дядя Том сам объяснил, что они понадобятся для взяток и ускорения процесса, а потому вперёд. Не знаю почему, но я ему безоговорочно верила. Наверное, потому что в моём мире так редко встречался кто-то, кто действительно мне сочувствовал. На радостях предложила Молли прогуляться по магазинчикам и посидеть в каком-нибудь кафе, что подруга поддержала с энтузиазмом. – Знаешь, Лотти, так восхитительно, что у меня теперь есть подруга, с которой я могу болтать обо всём и вот так просто гулять. – счастливо улыбнулась она, подхватив меня под локоть. – Я бы попросила, Молли! – деланно сурово заметила я – Я теперь Амелия. А-ме-ли-я! – Хахаха! Точно-точно! Прости! – рассмеялась девушка – Тогда, для меня ты будешь Амели. Так-то! Так мы и бродили, без особого направления. И так это было здорово, что у меня сердце разрывалось от восторга. Если бы меня ещё не окликнули в один момент. – Мисс Амелия? – раздалось совсем рядом, заставив меня замереть от ледяного ужаса. – Ваша Светлость, доброго дня! – неимоверным усилием развернулась и поклонилась, нацепив на лицо добродушную улыбку. – Так и подумал, что это Вы. – просиял своим очарованием Крастесс – Издалека Вас заметил. – Вы весьма внимательны, Ваша Светлость. – улыбаться! Главное – улыбаться! – Как Ваши дела? Больше никто Вас не донимал, я надеюсь? – учтиво поинтересовался герцог, как-то плавно перемещаясь всё ближе. – «Кроме твоей поганой особы больше никто.» – мысленно скривилась я, но вслух мягко ответила – Нет, всё хорошо. Спасибо за заботу. – Слава богу. – легонько постучал по груди мужчина – А Вы, смотрю, прогуливаетесь? – Да, решили с подругой совершить небольшой променад. – согласилась, планируя варианты отступления – А Вы? Да кто меня за язык тянет?! – У меня скоро назначена встреча, но на данный момент я свободен. – быстро взглянул на часы гад – Пол часа, думается мне, у меня ещё есть. Не хотите выпить по чашечке чая? Ну вот, доигралась! И как его теперь спровадить? И что значит пол часа? Через пол часа ты должен быть уже на месте в Герберри-сквере! Я уже было открыла рот, когда Молли неожиданно широко улыбнулась. – Конечно, Ваша Светлость, это весьма приятное предложение. – пропела она, протягивая руку – Молли Фишборн, очень приятно. – Взаимно. – не остался в долгу потаскун – Эдвард Крастесс. – Герцог. – зачем-то добавила я, находясь в полном раздрае. – Ну, Амели, не стой столбом! – подтолкнула меня предательница – У Его Светлости и так не много времени, а мы же как раз хотели зайти в кофейню за углом! – Да, конечно. – без особого энтузиазма согласилась. Ну устрою я этой девчонке разнос потом! В кофейню я вошла на совершенно ватных ногах, так же ватно села за столик и так же ватно заказала себе кофе и эклер. – Любите сладкое? – тут же осведомился Крастесс. Может, его кофе облить? Чисто случайно. – Не особенно. – пожала плечами – Но нужно же было что-то заказать. – Хм, забавно. – засверкал улыбкой ублюдок – Я тоже не любитель. Одна моя знакомая готова тоннами уплетать макаруны, никогда не понимал этого. По мне, так уж лучше горький шоколад. Каков мерзавец! Знаю я, что это за знакомая. Сидит, ждёт его дома, уже, наверное, и юбки задрала заранее. – У каждого свои предпочтения, герцог. – растянула губы в очередной улыбке – Но здесь лично я с Вами соглашусь, горький шоколад куда приятнее. В нём есть некая изысканность и нотка тайны. Молли неожиданно подавилась и закашлялась. Чего это она? – Прошу прощения, не ожидала, что так горячо. – процедила она извиняющимся тоном. – У Вас такие интересные высказывания, Амелия. – протянул Эдвард, будто и не замечая, что мы здесь втроём – В тот раз про лошадей Вы тоже хорошо сказали. – Ничего особенного, Ваша Светлость. – отозвалась, отпив небольшой глоточек – Просто мысли вслух. Я всего лишь сказала, что люблю лошадей. – А Вы, случайно, никогда не сталкивались с их лечением? – неожиданно спросил герцог. И вот тут я немного занервничала. – Возможно. – ответила, немного подумав – Но к чему Вы это? – Видите ли, совсем недавно мой любимый конь поранился... – неуверенно начал Крастесс, а я задержала дыхание – Рана не глубокая, но крайне неприятная. Так вот, одна моя знакомая посоветовала лечить травяной мазью из ромашки, глеции и чистотела. Я поинтересовался у своих конюхов, но никто такого не слышал. Теперь переживаю о судьбе боевого друга. – Хм, такое средство действительно существует. Более того, уверяю Вас, оно точно поможет. Такая мазь распространена в простонародье на западе. – задумчиво протянула, взвешивая каждое слово – Но почему Вы переживаете за судьбу коня? Могли бы лечить своими методами, кто Вам мешает? – Так вышло, что конь отказался уходить из дома той знакомой. – скомканно отозвался Эдвард – Поистине странное явление, но это действительно так. – Ну почему же странное? – усмехнулась я – Значит, конь доверяет ей больше, чем Вам. Животные куда лучше чувствуют истинную натуру, нежели люди. – Сильно сомневаюсь. – процедил Крастесс – Но не будем о плохом. Значит, Вы жили на западе? – Бывала там. – неопределённо кивнула. – А сейчас? – задал следующий вопрос герцог. Решил, что ли, допрос устроить? – Сейчас я здесь, как видите. – развела руками, всё так же улыбаясь. – На долго? – да что пристал то? – Пока не допью этот чудесный кофе. – парировала я – Вам, кстати, не пора, Ваша Светлость? Не боитесь опоздать? – О, нет-нет! У меня всё под контролем. – уверил меня гад своей обольстительной улыбкой. Бедная Шарлотта, мне так себя искренне жаль, что в женихи досталось вот такое убожище. – Искренне жаль того, кому придётся Вас дожидаться. – мягко вздохнула, покачав головой – Передайте ей или ему мои искренние извинения и соболезнования. – И по какой же причине? – нахмурился Эдвард, хотя при этом продолжал улыбаться. Выглядело это жутковато, если честно. – За то, что ему или ей в визави достался столь безответственный человек. – припечатала я, при том настолько ласково и медово, что и не придраться. – Ну что Вы, Амелия, всё не настолько плохо. – рассмеялся этот мистер безответственный – Лучше расскажите мне о себе. – Не стоит, история моей жизни излишне скучна для изысканного слуха герцога. – медленно покачала головой – И, если можно так сказать, Ваш интерес настолько напорист, что делает Вас похожим на дознавателя. Это не слишком приятно. – Вы меня просто шокируете, леди! – восторженно воскликнул Эдвард. Ну точно, ничего его не берёт. – Я не леди. – спокойно напомнила, разглядывая свои руки. – По Вам, честно, и не скажешь. – а вот здесь он прав, надо бы менять привычки – Ну хорошо. Хотите сохранить тайну, пусть будет так. Но имейте ввиду, Ваша загадочность только распаляет мой интерес. – Не думаю, что он уместен. – отрезала я, начиная злиться. Шарлотты ему мало, решил ещё и Амелию достать? – А я думаю, что вполне уместен. Вы слишком привлекательны и таинственны, мисс. Ничего не могу с собой поделать. – нагло ухмыльнулся подлец – Поэтому предлагаю Вам в следующий раз составить мне компанию. Например... Можем вместе сходить на скачки. – Пожалуй, откажусь. – мягко пропела я – Меня Ваша несравненная особа, увы, не прельщает. – И почему же? – не сдавался герцог. – «Потому что я знаю, какой ты на самом деле, потому что знаю с кем ты сейчас должен был бы уже встретиться, и потому что знаю, кто тебя ждёт дома. Мерзкий ты бабник!» – хотелось прокричать ему в лицо, но оставалось лишь пожать плечами. – Как уже говорилось ранее, у всех свои вкусы и предпочтения. И Вы совершенно не в моём вкусе, герцог. – Уверяю, я куда лучше Вашего прошлого визави, Амелия. – не остался в долгу Эдвард – Вы просто ещё слишком плохо меня знаете. – Я увидела достаточно, чтобы сделать выводы и не искать встречи с Вами. – у меня уже челюсть начало сводить от этой светской улыбки – А сейчас, думаю, Вам действительно уже пора, Ваша Светлость. Крастесс недовольно глянул на часы и, видимо, всё же изволил решить, что ему пора. Или же этот разговор, наконец-то, ему надоел. – Что ж, в таком случае всего доброго, Амелия, мисс Молли. – учтиво поклонился, но в последний момент поймал мою руку для поцелуя – До скорой встречи, Амелия. Как только он скрылся, улыбка сползла с моего лица, формируясь в высшую степень брезгливости. – Мне срочно нужно помыть руку, иначе меня стошнит! – прохныкала я, яростно оттирая пострадавшую конечность салфеткой и только сейчас заметила, что Молли трясётся в препадке беззвучного смеха. – И чего ты смеёшься?! – возмутилась, подскакивая с места – Зачем вообще надо было соглашаться на его предложение?! – Прости-прости, Амели! Мне просто было интересно, что скажет этот Крастесс. – кое-как уняла свой смех подруга – Не думала, что тут случатся такие баталии. Между вами аж искры летали! – Да какие искры, Молли! – вскипела я – Он самый мерзкий тип на свете! Жуткий бабник и негодяй! Знаешь, с кем у него сейчас встреча? На которую он, кстати, безбожно опаздывает! – И с кем же? – заинтересовалась Молли – С его этой профурсеткой? – Со мной! – в сердцах выпалила я. – Что? Да ладно! – раскрыла рот девушка, а потом захохотала уже не сдерживаясь – Вот это да! Амели, ты лучшая! Высказывала негодяю за опоздание на встречу, на которую сама не придёшь! Я хотела возразить, но и сама начала смеяться. Да, действительно смешно. Можно сказать, что я его уделала. – Уф! Ну ты красотка просто! Так его, гада! – воодушевлённо воскликнула Молли, продолжая хохотать от души – Надеюсь, он подавится своей уверенностью, пока будет ждать Шарлотту. Так мы и провели ещё несколько часов веселясь и болтая обо всём на свете. Дел особо не было. Письмо о выигрыше придёт только завтра, документы готовятся, на скачки решила лишний раз пока не соваться. Тем более, что сегодня ничего особенного там нет. Но возвращаться в графский дом совершенно не хотелось. Поэтому в ворота поместья я вошла ранним вечером – ещё чуть-чуть и начнёт смеркаться. Первым делом хотела захватить из комнаты мазь и сразу отправиться в конюшню, но на пороге дома меня ждала неприятная неожиданность. – Ну? – зло кинул Эдвард, лениво отлепляясь от дверного косяка. – Добрый вечер, сэр. – присела я в реверансе и быстро заскользила мимо, но он заступил мне путь. – Ничего не хочешь объяснить? – прорычал герцог. – Нет. – беспечно захлопала ресницами, состроив бровки домиком. – Второй раз, Шарлотта. Второй! – угрожающе прошипел Крастесс, нависая надо мной – Ты два раза позволила себе меня игноривать. В первый раз, вроде бы заблудилась, да? А сегодня где ты, чёрт возьми, была? – Гуляла. – расслабленно пожала плечами – Мне нужно было купить травы для лекарства Ареса, вот и ходила на рынок. Кстати, пропустите, мне надо взять мазь и пойти его проведать. – Не делай вид, что тебе не всё равно. – вызверился на меня этот... зверь. – Ладно. – снова пожала плечами – Только дорогу дайте, мне к Аресу надо. Герцог шумно втянул воздух носом, явно стараясь не подгореть, но дорогу всё же уступил. Правда, стоило мне отправиться в конюшню, насел с новой силой. – Долго будешь прикидываться дурочкой, Шарлотта?! – рычал мне прямо в затылок, следуя за мной по пятам. – Так Вы же сами утверждали, что я глупая. – парировала ускоряя шаг, только без толку. – Думаешь, можно так делать?! Я грёбаных два часа потерял на то, чтобы топтаться у Герберри-сквер, в ожидании непонятно чего! Что тогда, что сейчас! Думаешь, тебе это сойдёт с рук?! – Да перестаньте! Уверена, Вы там даже не появлялись. – махнула рукой – С чего бы Вам выводить на прогулку такую, как я? Тем более ещё и ждать? – Вот уж точно – такую, как ты! – рыкнул Эдвард, опять мне в затылок – Я умею держать слово, в отличии от тебя! Я так резко остановилась, что он меня чуть не опрокинул, а потом воззрилась на гада пронзительным взглядом:– В смысле? Я тоже держу своё слово. Сказала же, что не приеду и не приехала. Вот сейчас, кажется, ещё слово и мне точно свернут шею. – Ты! – навис надо мной полыхающий герцог. – Не припомню, кстати, чтобы мы переходили на «ты». – спокойно заметила я – Не переходите границы, сэр – это некультурно. Крастесс опять судорожно вздохнул, а я, не теряя времени, припустила к нужному стойлу. Арес встретил меня приветственным ржанием, вот он – настоящий джентльмен, не то, что некоторые. – Я тебе говорил не подходить близко к моему коню?! – отдёрнул меня хам, стоило приблизиться к ране. Я так и уставилась на него в немом шоке. – Сэр, при всём уважении... Но Вы не думали обратиться к лекарю... по душевным проблемам? Потому что я начинаю переживать из-за того бреда, что Вы несёте. – Ты совсем ничего не боишься, да? – хмыкнул герцог, потух что ли? – Вот сейчас, если честно, очень боюсь. – призналась я – Может, Вам отвар боярышника сделать? Его как раз обычно буйным животным подливают для успокоения. Хотя, если это бешенство... – Шарлотта! – взревел Эдвард. А нет, всё ещё полыхает. – Я это всё к тому, сэр, что как я должна лечить Вашего коня, если мне нельзя к нему приближаться? – перестала я паясничать, а то и правда ещё шею мне свернёт. Крастесс посмотрел на меня, на рану, снова на меня. – Дай сюда! Сам обработаю! – выхватил он у меня банку – И этой дрянью ты мажешь Ареса? – Если Вам не нравится эта дрянь, то привезите свою, пусть она лечит. – вырвалось у меня. Я даже не сразу поняла смысл мною сказанного. А вот герцог понял сразу, к сожалению, и метнул в меня такой взгляд, что очень захотелось убежать, сразу на другой край света. – Люсиль боится лошадей. – отвернувшись, неожиданно выдал он. – Сэр. – я немного помолчала, не решаясь говорить – А при чём здесь Люсиль? Я про лекарство...В стойле повисло гробовое молчание, а затем послышался глухой хруст стекла. Это же надо было так сдавить бедную баночку! – Вы только что испортили то, над чем я корпела весь вчерашний вечер. – холодно заметила я – И не говорите мне, что в этом моя вина. Раз Вам так не нравится моя мазь, лечите своей. Я пойду, всего хорошего. – Стоять! – гаркнул гад, не успела я сделать и пары шагов, да так сильно, что меня просто приморозило к месту. – Значит так, Шарлотта. С этого момента твои шалости прекращаются. – грозно припечатал Крастесс – Не знаю, что ты сделала с моим конём, раз он тебя слушается, но со мной такие фокусы не пройдут. Теперь будет так – я говорю, ты делаешь. Я велю, ты подчиняешься. Неукоснительно, немедленно, без всяких но. Поняла? Ну это уже совсем беспредел! – Не поняла, сэр. – покачала головой, сложив руки на груди – Мне совершенно непонятно, с чего я должна Вас слушать. А ещё более непонятно, почему Вы так ко мне пристали. Что Вам от меня нужно? Уж точно не моё девичье сердечко, тогда что? У меня ничего нет, в семье я пустое место, так что же? – Это тебя не касается. – холодно выплюнул герцог. – Это, как раз, меня очень касается, сэр. Потому что от этого завит МОЯ жизнь! Которую Вы, почему-то, решили испортить! Именно МОЮ! Что я Вам такого сделала?! – кажется, чаша моего терпения треснула, как баночка с мазью. Я яростно всматривалась в лицо Эдварда и не видела там ничего, только холод и равнодушие. Всё как всегда. – Да к чёрту! – вскрикнула и со всех ног помчалась прочь, подальше. Спрятаться! Закрыться! От него! Ото всех!