Текст книги "Дорогая Шарлотта (СИ)"

Автор книги: Катерина Слезовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 41 страниц)

4. Молли Фишборн

Несмотря на то, что уснула в итоге очень поздно, утром чувствовала себя, как свеженький огурчик. Правда, ещё и весьма нервный огурчик, так как сегодня мне предстояла самая, что ни на есть, настоящая авантюра, при том рискованная и с кучей дыр в исполнении. Но я точно не сдамся, ни за что!

Сегодняшний завтрак, справедливо рассудив, что имею право из-за сборов, попросила принести в мои покои. Так что хоть утренний приём пищи у меня получился спокойным и даже приятным. А дальше всё завертелось. Папенька, воодушевлённый моим свиданием с герцогом, настоятельно велел мачехе собрать чадо так, чтоб с шиком и блеском. Поэтому, сразу после завтрака ко мне заявилась вечно недовольная мной Николетт с целой свитой служанок. И начались истинные пытки. Никогда не понимала, зачем нужны многочасовые сборы, тем более для простой прогулки по парку. Меня мыли, хотя скорее драили, обливали какими-то маслами, завивали в сложную причёску волосы, укрывали лицо тонной косметики, совершенно искажая родные черты. А потом облачили в платье – тяжёлое, неудобное, бледно-лимонное, которое совершенно мне не шло. Естественно, мадам ле Брин ни за что не стала бы делать из меня красотку – подбирала всё так, чтобы только исказить вид. Ну а что, всегда можно сказать, что таков её вкус, такая мода, а то, что страшненькая, так это сама Шарлотта виновата. Мне в целом, было плевать, ведь я и не собиралась встречаться с герцогом, а тем более пытаться ему понравиться, но неудобство платья смущало. В таком далеко не убежишь, да ещё и корсет затянули так, что в глазах темнело. Спасла ситуацию, неожиданно, Агнесс. Милая сестрёнка, злобно скрипя зубами, вылила на меня целую чашку чая, естественно совершенно случайно, бесповоротно испортив весь подол платья. Конечно же, я несколько сокрушалась от криворукости сестры, снова намекнув папеньке про её никудышные манеры. Про себя же я её даже от души поблагодарила, спешно убегая в свои покои. Поэтому, к экипажу вышла ужасная катастрофа семьи Ле Брин, совершенно непригодная для завлечения мужчины на свидании. Даже мадам не сдержала причитаний по поводу моего скромного платья "гувернантки", и зачем я смыла всю косметику. Да, семье не понравилось, но времени на переделку уже не осталось. Потому я бодро запрыгнула в экипаж, пока никто ничего лишнего не придумал, и велела трогать. В карете старалась дышать глубже, пытаясь хоть как-то себя успокоить. Хоть бы всё получилось! Хоть бы всё получилось! – Простите! – громко крикнула я, постучав по стенке возничему, когда мы проезжали деловой район города – Остановите, пожалуйста! – Что случилось, леди? Мне не велено нигде задерживаться. – недовольно прогремел кучер, но всё же остановил лошадей. Я мигом выскочила наружу, тут же и налетев на огроменного возничего. Приплыли! Здоровенный, гора мышц, выправка солдатская. Явно не простой извозчик, от такого так просто не уйдёшь. – Что случилось? Куда Вы выскочили, леди? Не положено! – пробасил он, преградив мне путь. – Простите, простите! Видите ли, дело в том, что мне надо! Очень-очень срочно надо! – сделала я вид, что смутилась. – Что Вам надо, леди? – нахмурился детина. – Эмм... Ну... По-по нужде мне надо! Очень срочно! – выпалила я, даже не специально краснея, но до провожатого явно до сих пор не дошло, и тогда я просто взвизгнула – В туалет! Сэр, очень нужно! Божечки! Не могу больше терпеть! Я мигом! И, краем глаза подметив стремительно краснеющее лицо кучера, припустила к ближайшему зданию. Мне повезло, это оказалась какая-то торговая палата, со сквозным выходом на следующую улицу, а там я, как ошпаренная, ворвалась в большую лавку тканей. – Боже мой, барышня! Что случилось? – испугалась моего появления пожилая управляющая. – М-мадам! – нервно выдала я, с ноткой мольбы в голосе и трясущимся подбородком – Прошу Вас, умоляю, помогите! За мной гонится какой-то непонятный мужик! – Что?! – опешила женщина – Да как такое и средь бела дня?! – Не знаю, мадам, не знаю! Шла себе спокойно за покупками и тут пристал! Огромный такой, страшный, я от него и побежала! Спрячьте меня, мадам, умоляю! – Ну что ты, деточка, конечно! – засуетилась управляющая – Пойдём, в подсобку он не сунется! Надо бы стражу позвать, а то совсем распоясались! – Не надо стражу, мадам! Это же позор какой, если до соседей дойдет, а я не хочу! – затрясла я головой, прячась в закромах с рулонами тканей. Мозг напряжённо выкручивал извилины, чтобы выкрутиться самой. – Эх, молодёж! Всё вам позор! О безопасности думать надобно первее чести. – неодобрительно вздохнула моя спасительница – Ну да ладно, твоё дело. Только, что если он тут шастать будет по улице? – А-а, у Вас есть выход на другую улицу? Или во двор? – нервно уточнила я. – Хм, во двор выход есть, он на несколько домов, а дальше через пекарню можно пробраться на Тесёмную. – задумалась управляющая. – На Тесёмную! Мне туда и надо. А оттуда минутка и дома буду. – закивала я со знанием дела, хотя никакую Тесёмную отродясь не знала – Я тогда так и поступлю. Спасибо Вам огромное! Я так испугалась! Только, очень Вас прошу, если этот детина к Вам заглянет, не говорите, что меня видели. – Конечно, не скажу! Я же не самоубийца, с подозрительными личностями связываться! – махнула рукой женщина и повела меня к чёрному выходу во двор – Беги давай, бедняжка! Ни пуха! – Спасибо! – ещё раз поблагодарила на прощание. Бывают же добрые люди, не чета этим аристократам. Дальше, как и советовала добрая женщина, пробиралась через пекарню. При том, как ни странно, удалось проскочить полностью незамеченной. А дальше, мешаясь с прохожими, держась в тени, как можно быстрее заспешила в сторону противоположную от злополучного экипажа. Честно говоря, было страшно, адреналин ревел в крови, бил где-то в висках. Всё время казалось, что вот сейчас меня схватят, скрутят и отвезут на растерзание ненавистному герцогу. Но время шло, а меня так никто и не поймал, волнение понемногу начало отпускать. Я уже не торопилась, а шла с интересом оглядывая всё вокруг. Целью моего визита в город была букмекерская контора, но до этого нужно снять квартирку или комнату, куда отправят письмо с известием о выигрыше. Ясно же, что не в графском поместье мне такое получать. Была только одна проблемка – я никогда не сталкивалась со съёмом недвижимости и совершенно в этом ничего не смыслила. По моим неточным подсчётам, сэкономленных средств, выделенных мне папенькой, должно хватить на маленькую квартирку. Наверное. Так я и блуждала, как неприкаянная, пока мой взгляд не зацепился за витрину одной лавки. "Костюмерная Молли Фишборн" – сообщала красивая, аккуратная вывеска над дверью. Лавчонка была крошечная и явно небогатая, но меня словно гвоздями прибило напротив неё, а взгляд не мог оторваться от шикарной золотистой копны волос на витрине. Вот оно! Мне нужна была новая личность, а значит и новая внешность. Парик, конечно же! Это то, что нужно! Не долго думая, я уверенно дёрнула за ручку двери и вошла. Внутри лавка оказалась... чем-то невероятным и непередаваемым. Тут было столько всего! И даже не понятно, как всё так лаконично умещалось. Тут были парики всех цветов и форм, манекены, одетые свецкими львицами, оперными дивами, небесными ангелами, вешалки, заполненные всякой разной одеждой. Так же здесь имелся малюсенький диванчик с приставным кофейным столиком, мягкие пуфики, какие-то перья, шляпы, блёстки. Глаза разбегались. Я будто попала в дом какого-то чародея. – Доброго дня прелестной леди. – послышался откуда-то, непонятно откуда, певучий, мелодичный голос, а затем в лавку вплыла весьма эффектная дама в алом, переливающемся блёстками, платье с открытыми плечами. Волосы, уложенные на косой пробор струились водопадами чёрного шёлка, перевязанные по лбу драгоценной тесьмой с торчащим большим пером. Я таких красивых и ярких личностей никогда не встречала, даже на балах среди знати. Так и встала в некоем потрясении, с открытым ртом, пока это дивное существо не вздохнуло – Леди, так что же Вас интересует? – А-а! Простите, я... Вы... Извините, Вы такая необычная, что я, кажется, зачаровалась. – растерянно заспешила я, чувствуя как нещадно краснею – Извините, Вы ведьма? – Что? – кажется, мой сумбурный лепет поверг диву в шок – Ну знаете, меня как только не обзывали, но чтоб ведьмой! – Нет, я... Вы извините, это не обзывательство! Это... Просто у Вас тут так всё чудесно и необычно... – совсем стушевалась я, а потом глубоко вдохнула и выдохнула, приказав себе собраться. Действительно, что это со мной? – Хаа! Добрый день. Простите, пожалуйста, за мой сумбур. Я просто крайне впечатлена вашей лавкой и конкретно Вами. Исключительно в положительном ключе! Боже, да что я несу! – Костюмерной. – заметила дама, выдав беззлобный смешок. – Что? – не поняла я. – Это костюмерная, не лавка. – развела руками женщина – И, отвечая на Ваш прежний вопрос, нет, я не ведьма. Но чудеса творю, с перевоплощением. – О! Значит, я пришла по адресу! – счастливо улыбнулась я – Мне как раз нужно полное перевоплощение. – Бежите от кого-то? – хмыкнула хозяйка костюмерной и, видя как напряглось моё лицо, а улыбка нервно натянулась, миролюбиво добавила – Да расслабьтесь, не Вы первая. Я тоже когда-то сбежала, теперь живу одна, сама за себя, но зато сама решаю – как, что и с кем. Не бойтесь, уж кто-кто, а я Вас точно не выдам. Женщинам в этом обществе и так тяжело приходится. – Благодарю. – облегчённо выдохнула я. – Молли Фишборн. – представилась мне дама, протянув руку для рукопожатия, совсем не как леди, а скорее по мужски, но это от чего-то наоборот подкупало. – Шарлотта ле Брин. – даже не захотелось скрывать своего настоящего имени, крепко пожимая руку новой знакомой. Присмотревшись к ней внимательнее, я нашла её внешность несколько странной, немного, может быть, неестественной, вроде бы и дама за сорок, а вроде и нет, странно. Но даже это не отталкивало, я будто шестым чувством знала, что этой женщине можно доверять – И да, прямо сейчас я сбежала из дома. Точнее, со встречи с навязанным женихом. – Ого! Надо же, как интересно! И в великой семье ле Брин имеются бунтарки! – неожиданно присвистнула Молли. – В-вы знаете мою семью? – секунда и уверенность сменилась страхом. Ну почему я такая глупая и наивная?! – Милая, скажи мне, кто не знает твою семью? – усмехнулась женщина – Ну ладно, не буду тебя пугать. Подожди немного, закрою костюмерную, а потом накормлю тебя, раз уж ты у нас беглая, и поговорим. Уверенности это не прибавило. Я вся извелась, пока моя новая знакомая закрывала лавку, затем повела меня через потайную дверку вверх по крутой лестнице. Там, как оказалось, скрывалась её квартирка, весьма уютная, надо сказать. Молли усадила меня за обеденный стол и велела ещё немного подождать, а сама скрылась в других комнатах. И каково же было моё удивление, когда через некоторое время ко мне вышла молодая девушка с копной ярко-рыжих кудряшек. – Эмм… Здравствуйте. – подскочила я со стула – А Вы... – Шарлотта, это я, Молли. – хохотнула девушка. – Да ладно! – опешила я, таращась на неё во все глаза – Да ну нет! А-а как? – Чудеса перевоплощения. – весело подмигнула мне Молли и покрутилась вокруг своей оси – Вот так то. Но ведьмой меня ещё никто не называл. Это всё искусство грима, научилась, пока пряталась в одном театре. Про себя я тебе тоже расскажу, хотя обычно не рассказываю. Но ты мне от чего-то сразу очень понравилась, да и истории у нас похожие. История Молли не совсем была похожа на мою, её сосватали престарелому герцогу с севера, у которого жёны дохли, как мухи. Да, Молли тоже оказалась аристократкой, от того и знала семейство ле Брин. Точнее не Молли, а Изабель Фиратесс, дочь маркиза. Кто бы мог подумать. Но она всё равно попросила звать её новым именем, так как старое терпеть не могла, оно напоминало ей о слишком многом неприятном. Молли сбежала из дома в семнадцать, было тяжело, страшно, но страшнее было бы попасть в лапы старому герцогу или на расправу отцу. А потом девушка совершенно случайно забрела в подсобку театра и там прибилась к мастеру по гриму, старику Роббинсу. Дядька был добрый и мягкосердечный, а потому пожалел бедняжку и даже взял её в подмастерья. Так Молли и научилась примудростям перевоплощения. А потом Роббинса забрала лихорадка, девушке пришлось взять его работу на себя, зато удалось скопить немного денег. Так она и приобрела эту квартирку, а заодно и лавку, где торговала всяким, в основном для театров. В театре, кстати, она продолжала работать, правда не так активно. И в свои 22 теперь уже достаточно твёрдо держалась на ногах. – Повезло, что сегодня я работаю здесь, иначе и не встретились бы. – добродушно заметила Молли, а я вдруг поняла, что, кажется, нашла себе первую в жизни подругу. О себе я тоже всё рассказала, честно и без приукрас. Утаила только про дневник и всё из него вытекающее, потому что это звучало, как бред сумасшедшего. Когда подруга узнала, что жених мой никто иной, как герцог Эдвард Крастесс, искренне изумилась – почему я не хочу за него замуж. Но потом я рассказала ей про Люсиль, и вот тут Молли была со мной солидарна, праведно брызжа желчью. – Нет, ну какой отменный скот, ты погляди! – рукоплескала она в негодовании – Правильно ты его отшила! То же мне, кабель побитый! Надо было ещё коленом в пах! Да, Молли оказалась весьма эмоциональной и... разнообразной в крепких выражениях. Чем дольше мы общались, тем больше она мне нравилась, даже совершенно не хотелось прощаться. – Слушай, Лотти, а оставайся у меня! – неожиданно предложила девушка, хлопнув себя по коленке – Не хоромы, конечно, но свободная комната у меня есть, жить можно. А с заработком что-нибудь придумаем, да и с новой личностью тоже. – Спасибо тебе, Молли, правда спасибо. – сердечно проговорила я – Но пока не могу, мне ещё нужно сделать несколько вещей, прежде чем бежать из дома окончательно. Но, если позволишь, я бы хотела попросить твой адрес для писем на новое имя. Это временно, и если тебя не затруднит. – Пф! Нашла, чем меня затруднить! – фыркнула подруга – Используй, конечно! Читать не буду, даю слово, сохраню для тебя. И вообще, приходи в любое время и не стесняйся просить помощи. Знаю я, как всё это не просто. – Тогда я ещё попросила бы тебя создать мой новый образ, чтобы меня никто не узнал и взять на хранение всю маскировку. Мне негде больше переодеваться и оставлять вещи, пока что. Так мы и договорились, в затем Молли начала надо мной колдовать и это было нечто. Всего через пол часа Шарлотта ле Брин растворилась, исчезла с лица земли, а вместо неё появилась роковая, роскошная блондинка Амелия Брайтон. Не знаю, почему выбрала быть блондинкой, хотя и догадывалась, но старательно гнала эти мерзкие мысли прочь. В том будущем я всегда мечтала быть блондинкой и ненавидела свои каштановые волосы, так как Эдварду они не нравились. Эдвард всегда предпочитал блондинок. Но ведь у меня больше нет желания ему нравится, потому решила, что это просто из принципа. Составляя утром план действий, я не рассчитывала на такой подарок судьбы, как Молли, потому думала сделать малое. Но теперь, имея временное убежище и новую внешность, я решительно шагала по Деневер-кросс, планируя сегодня же захватить целых два мира!

5. Первый день Амелии Брайтон

Первым пунктом для захвата явилась букмекерская контора, которая сейчас гордо красовалась передо мной благородной резьбой по тёмному дереву перекрытий и наличников входа. Перед тем, как потянуть большую латунную ручку, лишь глубоко вздохнула, а затем окунулась в атмосферу сдержанной роскоши, пропитанную мягким жёлтым светом свечных светильников и ароматом дорогого табака. Сиё место можно было по праву охарактеризовать, как мужской клуб. Да, всё здесь было именно каким-то сугубо мужским, джентльменским. Женщины в таких местах появлялись крайне редко – закон не запрещал, но просто было не принято. Именно поэтому сейчас моё появление вызвало истинный ажиотаж. Ко мне на всех ходах подлетело сразу два клерка, гомон за барной стойкой и покерными столами тем временем стих, и даже с дальних столиков поднялись несколько джентльменов, чтобы получше рассмотреть необычное явление. Ещё бы! На их территорию неожиданно зашла женщина, да не абы какая, а весьма интересная и таинственная леди. Молли поколдовала надо мной от души, хотя особенно много грима и не использовала. «И так отличные исходные данные» – так она сказала, мне было приятно. Единственное, что слишком бросалось – это мои глаза. Уж слишком они были примечательные, необычные. Их цвет мне достался от мамы – яркий, янтарный, с почти волшебным золотистым отливом. «Тёплые и согревающие, как если бы в меду утонуло солнышко» – говорила в детстве мама. В том будущем я их ненавидела, потому что их ненавидели все. Глупая! Только сейчас осознала, что это была лишь зависть некоторых девиц. И вот эти глаза-то мы с Молли и скрыли небольшой, лёгкой вуалью. Вроде лицо и полностью видно, а вроде и нет. От такого всеобщего внимания я, конечно же, растерялась, было жутко не по себе. Но от этого зависела моя дальнейшая жизнь, а потому я ещё раз глубоко вдохнула и приняла правила игры. Раз уж даже Люсиль выдавала из себя грандиозную актрису, чем я хуже? Главное – ничего не стесняться, ведь дама я теперь роковая и раскрепощённая. – Доброго дня, милая леди! – синхронно поклонились мне клерки – Чем обязаны такому неожиданному, но весьма приятному визиту? – Добрый день. Я пришла… сыграть. – улыбнулась я, а затем невзначай провела языком по зубам, переживая не отпечаталась ли там помада. Молли от души раскрасила мои губы в благородный красный. От этого нелепого действия сразу у нескольких мужчин нервно дёрнулся кадык, я это заметила. Интересно. Скопище озабоченных шакалов. – Конечно же, конечно! Это замечательно! – блаженно пролепетал один из встречающих – В какие конкретно игры желает сыграть леди? – «Уж не в те, о которых ты думаешь.» – огрызнулась мысленно, а вслух певуче ответила – Хочу попытать удачу в лотерее. Слышала, это довольно интригующе. – Лотерея? Занятный выбор, леди. – закивал второй, жестом приглашая меня следовать за ним – Лотереи у нас есть разные, сейчас всё покажу. Выберете себе подходящий вариант. – Я уже выбрала. – отозвалась, следуя за клерком, но тут кто-то самым наглым образом ухватил меня за запястье. – Что Вам эти лотереи, мисс, выиграть в них практически не реально. Шанс – один к десяти тысячам. – ухмыльнулся на меня с карточного стола какой-то вылизанный щёголь, продолжая меня удерживать – То ли дело покер, вот тут весь азарт! Присоединяйтесь к нам, порадуйте своей компанией джентльменов. – Благодарю, но не имею склонности к картам. – натянула мягкую улыбку я – Поэтому прошу отпустить мою руку. Но гад и не думал отпускать, как и отступаться. – Ну что же Вы, чаровница? Не стоит стесняться, я всему Вас научу. Не бойтесь. – ещё и глянул так гаденько. Истинный джентльмен. – Сэр. – всё с той же улыбкой проворковала я – У Вас когда-нибудь случался опыт, когда Вашу руку насквозь протыкают дамской шпилькой? Нет? В таком случае и не советую...Надо было видеть, как изменилось лицо этого мужественного цветочка. Руку мою он отпустил с такой скоростью, будто до этого держал ядовитую змею. Один из его приятелей по столу аж присвистнул. – Всего доброго. Удачной игры, господа. – окинув взглядом стол, всё с той же улыбкой попрощалась я, быстренько отправившись за клерком. Спиной чувствовала на себе десятка два огненных взглядов. Да уж, привлекла внимание, которого не просили. – И так, мисс, вот все наши лотереи. – разложил передо мной на столе брошюры клерк – Полагаю, Вам что-то попроще? Вот в этой больший шанс выигрыша... – Королевскую, пожалуйста. – перебила я. У бедного мужичка аж глаза на лоб полезли, поэтому пришлось примирительно добавить – Хочу испытать удачу кардинально. Мне всегда говорили, что у меня отменное чутьё, проверим. – Кхм... Что ж, неплохо, мисс, совсем неплохо! – прокашлялся клерк – Хорошо, давайте проверим. Результаты объявят через три дня, участникам отправят письма. Выигрыш, ежели таковой будет, Вам следует забирать лично, в кассовом отделе нашей конторы. – Хорошо. Письмо попрошу отправить на этот адрес. – я положила на стол карточку, которую дала мне Молли, служащий тут же засуетился, принялся переписывать адрес в толстенькую тетрадь – И так, моё имя Амелия Брайтон, а выбранный номер – 113. Зафиксируйте.– 113... Хм... странный выбор... – пробормотал клерк, но всё же сделал всё необходимое и захлопнул тетрадь, после чего услужливо улыбнулся – Хорошо. С Вас десять шиллингов за лотерею. Или мисс желает что-то ещё? – Нет, этого более, чем достаточно. Благодарю. – покачала я головой, отсчитала нужную сумму, а после спешно ретировалась из этого чисто мужского притона. Настолько быстро, что меня не успел поймать никто из явно страждущих общества милой чаровницы. Чем дальше я уходила от букмекерской конторы, тем выше поднималось моё настроение. День складывался действительно замечательно, даже волшебно – я повстречала и подружилась с Молли, перевоплотилась в новую себя, а главное – сделала самый большой и сложный шаг, сорвала огромный куш. Выигрыш в королевской лотерее составлял такую баснословную сумму, что на неё можно было бы купить приличный домик. Но я не собиралась останавливаться лишь на этом. Дальше в моём плане фигурировали ставки на скачках, там тоже можно неплохо обогатиться. Поэтому сейчас я размеренно прогуливалась до центрального ипподрома. Тут всё обстояло несколько сложнее. Во-первых, нужен входной билет. Желательно не абы какой. И для ставки нужны деньги – чем больше, тем лучше. Десятью шиллингами тут не отделаешься. Именно поэтому я хотела сначала дождаться выигрыша лотереи, но раз на съёмное жильё тратиться не пришлось, то что терять время? Тем более, что в моей голове каким-то волшебным образом хранились все нужные сведения, будто кто-то создал там специальный архив. Когда я подошла к ипподрому, основные соревнования на сегодня ещё не начались, но и толпы у входа уже, благо, не было. Вот только, что именно мне надо делать, представляла с трудом. Просто стояла и в нерешительности косилась на кассы у входа, когда недалеко от меня остановился богатый лакированный экипаж, привлёкший моё внимание дороговизной, но странным отсутствием гербов и отличительных знаков. Дверца неспешно отворилась, так же неспешно выпуская на обзор молодого, высокого джентльмена, явно аристократа, не кичащигося своей знатностью и, даже более того, желающего остаться неузнанным, судя по плотно надвинутой шляпе. Вот только я его узнала всего за несколько мгновений, и от этого узнавания земля под ногами опасно качнулась. Первым порывом было – бежать без оглядки. Но потом я вспомнила сразу две вещи – во-первых, я сейчас совсем не Шарлотта ле Брин, а, во-вторых, в этом времени мы ещё ни разу не встречались. И ничего мне Его Высочество принц Кассий не сделает. Уверена, даже не заметит, просто нужно отойти с его дороги, быстренько-быстренько. И так же быстренько купить билет... – Прошу прощения, леди! – ну вот! Не везёт так не везёт, быстренько скрыться не удалось. – Д-да? – развернулась я на каблуках, чуть не впечатавшись носом в сию монаршию особу, чтоб его! – Сэр? – Не пугайтесь так, я же Вас не съем. – усмехнулся на мою неловкость принц – Лишь хотел поинтересоваться Вы здесь впервые? – В первый раз, сэр, как раз собираюсь купить билет. – отчеканила я, пытаясь как можно спокойнее отойти от него подальше. Не съест он, как же! Первый бабник и мерзавец во всём Иглисе. Даже Эдварда переплюнул – А к чему Вы интересуетесь? – Вот как. – протянул он, сверкая улыбкой победителя всея всего – Не хотите ли пойти со мной? Твою ж! – Куда? – даже растерялась я – Сэр, это звучит, будто Вы бандит с большой дороги. Меня это немного пугает. – Хах! Да, прошу прощения, не подумал. – рассмеялся вдруг этот королевский потаскун – Леди, ничего такого, я имел ввиду – не соблаговолите ли составить мне компанию? У меня забронирован диванчик, не целое ложе, конечно, но обзор оттуда хороший. Ничего предосудительного, правда-правда! Просто Вы уже вряд ли сможете купить билет на хорошие места. – «Ничего предосудительного, правда-правда!» – мысленно передразнила я – «Да после такого ничего у многих дам, почему-то, невмеру росли животы!» – Но потом задумалась – а что? Это идея! Шанс попасть на ипподром бесплатно. А потом уж как-нибудь сбегу под шумок. – Хорошо, сэр, благодарю. – натянула на себя улыбку, склонилась в лёгком поклоне и смело опёрлать на предоставленный локоть. – Чудно! Вы сделали мой день особенным, леди. – промурлыкал гад, медленно направляя меня ко входу – Кстати, позвольте представиться, Джеймс Скотт. Ну то, что скот, это понятно, при том ещё какой. А ещё понятно, что он здесь инкогнито, отлично. – Очень приятно, мистер скот. – пропела я – Амелия Брайтон. Диванчик действительно оказался на открытой части стадиона, что несомненно было куда безопаснее для моей чести и невинности. Более того, с этого места представлялся отличный обзор на весь ипподром. Пока рассаживались, мой бедный мозг кипел, как котелок на открытом огне. До сих пор не понимала – какая злостная муха меня укусила согласиться. От этого человека стоило держаться как можно дальше, желательно на другом конце земли. Принц был действительно опасен, особенно для молодой леди, при том не важно – замужняя она или нет. В моих воспоминаниях из будущего всплывало множество скандалов с его участием, в том числе скандал с моей сестрой, которая наивно предполагала, что вот она-то, особенная, сможет получить его сердце и место на троне рядом. Не вышло...Но хуже всего, что было в этих воспоминаниях и кое-что с моим участием. Да, благородный, добрый принц решил «утешить» нелюбимую жену герцога. И именно в этот момент их застала несчастная подопечная герцога Люсиль. Моя репутация на тот момент и так была на дне, а после хлынула стремительным потоком куда-то в бездну. И самое смешное, что я даже не желала этой близости, упиралась, как могла, но разве принца устроит отказ? Вот только, как и всегда, никто мне не поверил. Общество окрестило распутной девкой, а муж... полагаю, тогда был очень счастлив, ведь наконец-то нашёлся повод от меня отказаться. Боже! Тогда об этом писали все газеты, трубили на каждом углу! «Жестокая, бессердечная леди Крастесс оказалась ещё и изменницей, настоящей коварной распутницей!» А дальше шёл непонятно откуда взятый список моих любовников – крайне длинный и разнообразный, прошу заметить. Даже не знаю, как на такую некрасивую и невзрачную нашлось столько желающих. Общество противоречило само себе, лицемерные твари! И вот сейчас одна из тварей моих кошмаров сидела рядом и очаровательно улыбалась совершенно невинной улыбкой. Меня невольно передёрнуло, очень хотелось отсесть подальше, а ещё больше хотелось повыбивать зубы в этой улыбке. – И чем же привлекло это суровое место милую леди? – мягко поинтересовался принц – Вы крайне решительны, Амелия, раз пришли сюда в одиночестве. – Мне просто нравятся лошади, мистер скот. – повела я плечом – И это было спонтанное желание, потому и оказалась здесь одна. – Прошу, зовите меня просто Джеймс, Амелия. – чуть поморщился скот, не понравилось ему, видимо, быть скотом, но тут же снова начал источать мёд – Спонтанные желания это всегда увлекательно. Мы с Вами так похожи, Амелия. Я тоже любитель спонтанных желаний. Вот здесь мне стоило величайших усилий натянуть улыбку, а не вскочить и не врезать ему по морде, кулаком, от души. Спас меня вовремя подошедший клерк, что собирал ставки. – Доброго дня, леди, джентльмен! – слегка приподнял он шляпу – Желаете сделать ставку? – Я поставлю на седьмой номер. Чувствую, что Дикарь сегодня в ударе. – со знанием дела протянул «Джеймс», передавая клерку пачку облигаций, а затем повернулся ко мне снисходительно приподняв бровь – А леди... – Я тоже сделаю! – поспешила я, быстро пересчитывая свои кровные – Вот! Ставлю всё на третий номер, Вишенку. – Вы уверены, мисс? – уточнил ставочник, вместо того, чтобы уже взять и пересчитать мои деньги – Мой долг напомнить Вам, что проигранные ставки не возвращаются... – Да-да, более чем уверена. – перебила я – Почему-то кажется, что Вишенка победит. – Неужели? – хмыкнул принц – С чего Вы это взяли? Ну вот! Какие неудобные вопросы! – Ну... – легкомысленно протянула я – Она мне понравилась. Красивая... Смотрите, какая грива! – Очень не советую делать ставки, основываясь на красоте гривы лошади. – хохотнул скот – Хотя... Дело Ваше, мне же будет легче. Что ему там будет легче, выяснять мне не хотелось, потому ещё раз уверила клерка в своей ставке. – Амели, неужели Вы поставили все свои деньги на лошадку, которая Вам понравилась? – стоило клерку уйти, протянул принц, между делом закинув руку на изголовье прямо за мной – Вы весьма рисковая особа, это не хило интригует. И как только его свет терпит? Ужасный тип, наимерзотнейший! Я сделала вид, что не заметила его поползновений, лишь подальше отодвинулась от загребущей лапищи. Впрочем, расслабленная вальяжность принца скоро испарилась, уступив место истинному изумлению, когда моя дорогая Вишенка пришла первой, легко обогнав остальных. – Ничего себе! Вот это везение, леди! – от души присвистнул скот – Поздравляю, этой ставкой вы выиграли нехилый куш! И он был прав, мой выигрыш уже составил кругленькую сумму. Мне бы стоило уже уйти, но в этот момент жадность сыграла со мной злую шутку. Ведь я точно знала, что за следующий забег смогу получить в три раза больше. Никто и недодумается поставить на невзрачного Агамемнона, а я вот рискну, пожалуй. Следующий мой выигрыш заставил моего невольного компаньона подскочить на ноги. – Да как Вы это делаете, Амели?! – взбудоражено вскричал он – Я не понимаю! Один раз – ладно! Но вот сейчас... – Не знаю, мистер скот, правда не знаю. – с улыбкой покачала я головой – Может, правду говорят, что новичкам везёт. – Вы непременно должны поделиться со мной удачей! – опустился на место гад, вот только подсел совсем уж вплотную – Амели, я желаю, чтобы Вы стали моей музой. Хотя бы на сегодня. – Увы, боюсь, не выйдет, мистер скот. – поднялась я с диванчика, быстро забирая выигрыш у подоспевшего клерка – Мне уже пора. Надо сказать, что выигрыш оказался ещё более внушительным, чем рассчитывала. Облигации и монеты еле упихнулись в мой саквояжик, а он был не такой уж и маленький. – Как уже пора?! – возмутился принц, пока я боролась с застёжками – Амели, зачем так спешить? Останьтесь! – Простите, но у меня ещё есть дела. И они не терпят отлагательств. – припечатала я, надеясь быстренько ретироваться как можно дальше отсюда, вернее, от этого субъекта. – Хорошо. – слегка недовольно поморщился «Джеймс» – В таком случае, пойдёмте, я Вас провожу. Да чтоб тебя! – Не нужно, мистер скот, прошу, продолжайте наслаждаться скачками. – как можно учтивее отказалась я и, кинув быстрое «до свидания», ещё быстрее устремилась к выходу. У самых ворот уже чуть ли не бежала. Остановилась только на улице, чтобы перевести дыхание, но зря, очень зря. Потому что в следующее мгновение за спиной раздался голос, от которого ледяной озноб прошиб весь позвоночник. – Амели, кто же так делает? – нагнал меня принц и, кажется, он был сильно недоволен моим быстрым прощанием – Я же сказал, что провожу. Куда Вы сорвались? Идите сюда, в той стороне припаркован мой экипаж. – Спасибо, н-но не нужно. – помотала я головой, осторожно отступая подальше – Я сама отлично справлюсь, мистер скот. – Бросьте, Амели. Думаю, Вы уже поняли, что сильно мне понравились, так позвольте джентльмену о Вас позаботиться. – не уступал мерзавец – И да, прекратите уже меня так называть, я же просил. – Это неимоверно, исключительно, лишнее. Прошу Вас, я сама доберусь туда, куда мне надо. – вновь помотала головой, отчаянно соображая, что же делать. Этот хищник вцепился в меня мёртвой хваткой, просто так не отпустит, но и в пасть к нему я прыгать не собираюсь. Потому, не долго думая, подхватила покрепче саквояж и юбки, и со всех ног припустила бежать. Наверное, со стороны я смотрелась, как ненормальная, если не сказать, городская сумасшедшая. Надеюсь, Кассий так и подумал, а потому отстанет уже от меня. Где-то через квартал я выдохлась и перешла на шаг, всей душой надеясь, что меня всё же оставили в покое. Но, стоило мне обернуться, и все мои надежды моментально угасли. Мать честная! Он меня преследовал! Да что за день сегодня такой?! Сначала убегала от человека герцога, а вот теперь меня стремительно догоняет сам, чтоб его, принц страны! Я снова сорвалась с места, глотая воздух в подступающей панике. Господи! Как же страшно, когда за тобой несётся целый принц! И явно не тот благородный, что из сказки! Пробежать мне удалось ещё не так много, прежде чем на моей руке сомкнулась железная хватка. – Амели! – грозно рявкнул мой преследователь, шляпа с него давно слетела, а волосы растрепались от быстрого бега – Что это такое?! – Боже! Да что Вы от меня хотите? – чуть ли не взвизгнула я – Отпустите! – Я уже сказал, что ты мне понравилась. Что из этого не понятно?! – возмутился гад, будто имел уже на меня все права – Зачем ты от меня убегаешь? – Потому что мне не нужно дальнейшее общение с Вами! Отпустите! – снова попыталась высвободиться, но куда там. – Не отпущу! – безапелляционно прибил мерзавец. – Отпустите, иначе я закричу! – предупредила я, но на принца это впечатление не произвело. Что ж, сам напросился! Набрав полную грудь воздуха, я возопила изо всех сил единственное, что пришло в голову, а именно – истеричное «ИЗВРАЩЕНЕЦ!».Надо было видеть при этом лицо Кассия. Мне даже подумалось, что ради такого стоило пройти все сегодняшние передряги. Наверное, в его жизни ещё никто не сообщал ему о подобном, тем более на всю улицу. Вокруг начал скапливаться народ, привлечённый моим криком. Вот только и это не помогло, потому что скот продолжал сжимать моё бедное запястье. – Помогите! Пожалуйста, кто нибудь! Спасите меня от этого извращенца! – громко взмолилась я, театрально обмякая и повисая – Помогите! – Это что ж такое творится то? Надо бы стражу позвать! – загомонили в толпе, но спасать меня никто не спешил, как и принц не спешил отпускать. Вот ведь! – Немедленно отпусти девушку, негодяй! – неожиданно прогремел по улице такой мощный и властный голос, что даже я испугалась. А потом ещё больше испугалась, потому что поняла, кому принадлежит этот голос. Герцог Крастесс стоял в трёх метрах от нас, словно великий герой и спаситель. А у меня в голове вертелась только одна мысль – какого чёрта он здесь оказался?! Мало мне было одного ублюдка на мою голову, так вот второй? – Герцог. – недовольно выдохнул Кассий на грани слышимости. Да, не припомню, чтобы они когда-то были друзьями, хотя повадками крайне похожи. – У меня сегодня был крайне принеприятнейший день, от того настроение ни к чёрту. – угрожающе прорычал Эдвард – Потому советую меня послушаться! Принеприятнейший день у него был, ха! Ублюдок! – Я попрошу не лезть не в своё дело. – так же опасно отозвался принц – У нас с моей леди всего лишь случилось небольшое недопонимание. Небольшое недопонимание, как же! Мудак! – Кассий? – брови герцога стремительно поползли вверх, стоило ему узнать оппонента, но Кассий резко его остановил. – Джеймс Скотт! – перебил он – Добропорядочный гражданин. – Хорошо, мистер Джеймс Скотт – согласился Крастесс – Не могли бы Вы, всё же, отпустить бедную леди. Кажется, ей нехорошо. И мне вот действительно было нехорошо, очень нехорошо от того, что я зависла между двумя самыми отвратительными людьми на земле. Что ж, помирать, так с музыкой! – Сэр, помогите мне, пожалуйста! – взмолилась я, поглядывая на Эдварда – Этот человек преследовал меня, а потом схватил и не отпускает! Мне так страшно! – Амели! Ну что ты? – воскликнул принц, снова порываясь ко мне, но я уже отшатнулась от него подальше – Эдвард, я всего лишь хотел отвезти её домой, так как леди нужна была помощь. – Сэр, я его не знаю и вообще впервые вижу! – нервно взвизгнула я, получив убийственный взгляд от монаршего гада. – Мистер Скотт, мне кажется, это уже слишком. Ваши... забавы переходят все границы – осуждающе покачал головой Эдвард – Советую сейчас, всё же отступить, как бы не стало хуже. Если сюда пожалует стража, сами понимаете...Кассий задумался буквально на несколько секунд, потом презрительно фыркнул герцогу, а вот мне неожиданно галантно и нежно поцеловал руку. – Ещё увидимся, милая Амели. – подмигнул он, будто ничего и не было, а после развернулся и молча ушёл. Только после того, как его спина окончательно скрылась из видимости, я смогла облегчённо вздохнуть. Оказывается, всё это время почти не дышала. Вот только расслабляться было рано. – А Вы, леди, следуйте за мной. – словно тяжёлым молотом прибил меня герцог. – За-зачем? – истерично уставилась я на него. – Отвезу Вас домой, чтобы никакие извращенцы больше не приставали. – пожал плечами Эдвард. Господи! Неужели он догадался?! Раскусил меня? Всё? Это конец?! – Н-не стоит, Ваша Светлость, я сама доберусь. – попятилась я, но в этот момент меня снова схватили. Да что же эти мужики так любят меня вечно хватать? – Не спорьте леди, так надо. – безапелляционно припечатал Его Мразотность, утаскивая меня в свой экипаж. – Я не леди! И хватит меня тащить! – взбрыкнула я – Вы же понимаете, что поступаете ничуть не лучше мистера скота? – Возможно. – хмыкнул гад – Как забавно Вы его назвали. Всё же, кажется, Вы соврали о том, что не знаете его. – Я правда увидела его сегодня впервые, на ипподроме, и знать не знаю, кто он такой! – возмутилась, всё ещё пытаясь вырваться, но, естественно, безуспешно – Да отпустите меня уже! – Не стоит так переживать, мисс... – как со стеной разговаривала, ей богу. – Амелия Брайтон. – выдавила я – Если у меня останутся синяки, я Вам счёт за лечение выставлю, так и знайте! О, чудо! Подействовало! Правда, вместо того, чтобы просто отпустить, нахальный герцог перехватил меня за плечи, но теперь очень аккуратно. – Прошу прощения, мисс Амелия, не рассчитал силу. – повинился гад, усаживая меня в свою карету – Герцог Эдвард Крастесс, к Вашим услугам. Сам забрался следом, уселся напротив и выжидающе уставился на меня. А у меня тем временем в голове орала дурниной сирена. Похоже, он всё же не догадался. Или догадался? Что это вообще такое?! – Мисс, так Вы скажете, куда ехать? – выдернул меня из мыслей Крастесс. – Я... мне... – а, собственно, куда мне? Какой адрес назвать? Не к Молли же его тащить. Боже! – Тесёмная! Тесёмная улица! Что придумала, то придумала. Вот только вся моя конспирация трещала по швам. Хоть бы всё закончилось хорошо! Хоть бы всё закончилось хорошо! – Хорошо. – кивнул герцог, назвал вознице адрес, а потом снова уставился на меня – Мой Вам совет, мисс, лучше не связывайтесь с этим человеком под именем Джеймс Скотт. От таких ничего хорошего ждать не приходится. – Это я уже поняла. – ответила, разглядывая проплывающие в окошке улицы – Честно говоря, и не собиралась связываться. Ни с ним, ни с кем-то другим. – «Особенно с тобой, сволочь!» – добавила мысленно. Эдвард одобрительно хмыкнул:– Значит, были на ипподроме? Любите скачки? – Люблю лошадей. – решила всё же ответить. Лошадей я и правда любила. В пансионе у нас была своя конюшня со старенькими лошадками, всегда радовалась, когда наступала моя очередь за ними ухаживать – В отличие от людей они не врут, не лицемерят и не предают. – Ваша правда. – согласился герцог – Лучше, наверное, и не скажешь. В моём доме большая конюшня, многие кони там, ни много не мало, герои войны, настоящие боевые товарищи. Знаю. Я это прекрасно знаю! Мне так нравилось там бывать, потому что там можно было спрятаться от людей. Вот только в итоге и это вылилось для меня в очередное горе, когда меня обвинили в отравлении любимого коня Эдварда. Бедный Арес, я так плакала, когда его не стало. Для меня он был настоящим другом, никогда не смогла бы ему навредить, но кто бы мне поверил. – Мисс? Что с Вами? – вернуло меня в реальность озадаченное. – Что? – я посмотрела на герцога, наткнувшись на растерянный и недоумевающий взгляд. – Вы плачете? Что случилось? – Плачу? – удивилась и недоумённо смахнула со щеки слезу – Ой! Это, наверное, нервное. Извините. – Ничего, не переживайте. – подбодрил меня Эдвард – Хотите, заедем куда-нибудь, выпьете тёплого, успокаивающего чая или горячего шоколада? – Нет, благодарю. – ещё мне не хватало с ним чаи распивать – Мне бы хотелось поскорее добраться домой. – Понимаю. – мягко улыбнулся Крастесс. А мне вдруг стало интересно, почему с другими он вот такой, а со мной, Шарлоттой, с самого начала был только ледяной скалой и никак иначе? В прочем, даже узнавать это не хочется, лучше бы просто выкинуть его из своей жизни. Жаль, что сам он выкидываться никак не хочет, даже сейчас. По приезду на Тесёмную уровень моей нервозности взвинтился до предела. Особенно, когда герцог первым вылез из экипажа, учтиво протягивая руку. – Премного Вас благодарю за помощь, Ваша Светлость. Провожать не надо, это здесь за углом. – выпалила я с поклоном, пресекая все попытки меня проводить. – Вы точно дальше справитесь, не стоит проводить Вас до двери? – всё же уточнил Эдвард, окидывая хмурым взглядом окрестности. Ну да, не элитный район аристократии. – Точно, не сомневайтесь. – мягко улыбнулась я – Спасибо Вам ещё раз. Хорошей дороги. – Подождите, мисс Амелия. – окликнул меня этот приставучий франт, разом заставив подскочить сердце к самой макушке. Думала, сейчас как решит всё же проводить, но он лишь протянул мне маленькую карточку со своим именем и адресом – Если вдруг Вам понадобится помощь, любая... Или же у Вас будут какие-либо неприятности, обязательно обращайтесь ко мне, не стесняйтесь. – Благодарю, Ваша Светлость. – снова поклонилась, уже зная, что сделаю с этой его карточкой и куда её затолкаю. – Хорошо. До встречи, Амелия. – на этот раз обольстительно улыбнулся гад. Натуральный кобель! – Прощайте, Ваша Светлость. – ехидная улыбка расползлась сама собой.