Текст книги "Дорогая Шарлотта (СИ)"

Автор книги: Катерина Слезовская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 41 страниц)

45. Ужасающая правда

Но на следующий день поняла, что крупно ошибалась. Поздним утром ко мне впорхнули горничные. Пока собиралась, полагала, что мадам снова повезёт меня в какое-то место скопления знати. Глупо, конечно, с её стороны, после моей-то выходки. Ну, её дело. Вот только, когда залезла в экипаж, сразу поняла, что что-то не так. Агнесс сегодня здесь не было, как не было и горничной. Вместо них присутствовали два здоровенных, страшного вида, мужика. – Что? Что происходит?! – попыталась вылезти я. – Сиди, дрянь такая! – вцепилась в меня мачеха и карета тронулась – Думала, тебе это с рук сойдёт? Как же! – Куда Вы меня везёте?! – забрыкалась я. Хотела заорать, но мне заткнули рот. – Буду воспитывать. – усмехнулась мадам – Помнишь? Твоё самое нелюбимое? Я расширила глаза в неверии. Думала, это уже никогда не повторится. Карета въехала в один из рабочих кварталов и остановилась. – Вон, видишь цветочницу? – показала мне Николетт на девочку-подростка за простеньким латочком с луговыми цветами – Ты знаешь, что делать. – Не буду я это делать! – запротивилась, стоило освободить рот – Это мерзко и низко! – Это то, что делает любой достопочтенный аристократ! Любая правильная леди! Это то, что показывает наше над ними превосходство. – назидательно проговорила мачеха – Делай! Иначе, отдам тебя этим парням на развлечение. Сделаешь и всё с тобой будет хорошо. И не вздумай орать или сбегать, они тебя быстро поймают и оприходуют прямо здесь, поняла? По спине прокатился холодный пот. Господи! Как я это ненавидела! Раньше Николетт тоже заставляла меня делать подобное, промывала мозги, угрожала. И я делала, потому что боялась. И сейчас я тоже боялась. Но...Посмотрела на бедного, ни в чём не виноватого ребёнка, потом на двух сально ухмыляющихся мерзавцев. Сейчас, в своём состоянии, я и правда от них не убегу. Ужасно. Страшно. Противно. Глубоко вдохнула и вышла из кареты. Осмотрелась по сторонам – ни стражи, ни хоть каких крепких мужиков, никого, кто мог бы мне помочь. – Прости. – еле слышно прошептала я, направляясь к девочке. Мне совсем не хотелось этого делать, но ещё больше не хотелось быть изнасилованной грязными подонками. Девочку я потом найду, попытаюсь успокоить, извиниться, компенсировать. Как и было прежде. – Эй ты! – недовольно рявкнула, окидывая надменным взглядом цветочки – Что за дерьмо ты тут продаёшь?! – Что? О! Это... Это луговые цветы, леди! – испуганно пролепетала бедняжка. Господи, какая она хиленькая, тоненькая, явно недоедает. Как же мне противно от того, что приходится делать. От самой себя. – Разве это цветы?! Как ты смеешь это ещё и продавать?! Гадость какая! – продолжила свою омерзительную роль. – Убери это с глаз моих! Живо! – Н-но, леди, это всё, что я... – затряслась девочка. – Я сказала убрать! – рявкнула я и перевернула её бедный лоточек. Этого хватит? Обернулась на карету – нет, не хватит. – Мелкая, наглая, поганка! Как смеет что-то подобное дышать одним воздухом с благородными леди?! – толкнула её и это хрупкое тело шмякнулось прямиком в дорожную грязь. Какой ужас! Может, я не рассчитала силы? Нет, просто она еле стояла на ногах. Наверное, очень голодная. Бедняжка. А я её... – Вот так-то лучше! – усмехнулась и брезгливо отряхнула руку – Такой самое место в грязи! И больше оттуда не вылезай! Развернулась и направилась к карете, громко добавив – Омерзительно! – Ну, Вы довольны, мадам? – скривилась, стоило мне забраться в экипаж – Или стоило повозить бедняжку в грязи получше? – Хм, нет, достаточно. – благодушно решила тварь, наслаждаясь моим состоянием – В самый раз. Поздравляю, Шарлотта, ты спасла свою шкуру унизив ребёнка. В следующий раз будешь послушней. Как же мерзко. Меня сейчас стошнит от самой себя и от всей этой ситуации. На глаза слёзы наворачивались от своего же поступка. Девчушка совсем слабенькая, одни косточки. Наверное, и зарабатывает то только этими цветами. Бедняжка. Не хочу, чтобы в нашей стране были такие люди, хочу чтобы они ели досыта, спали в тёплых кроватях, ни в чём не нуждались. Чёртовы аристократы гребут золото лопатой, и бесстыдно кичатся своим происхождением, когда под боком существует такая нищета. Отвратительно! – Шарлотта, ты выучила сегодняшний урок? – строго поинтересовалась гадина, упиваясь моими слезами. – Да, мадам. – глухо ответила я. А, стоило вернуться в поместье, быстро переоделась, взяла лошадь и понеслась обратно. Хоть бы успеть, хоть что-то исправить. По пути купила свежего хлеба, сыра, кусок мяса и яблок. Хоть что-то пусть поест. Благо, девочка оказалась на месте. Рассеянно комкала свои испорченные цветочки, явно не зная, что с ними делать. – Послушай. – тихо позвала её я, спешившись с лошади. – А-а. А-а! Л-леди! Леди, простите! Простите! – испуганно закричала она, снова упала и закрылась руками – Я не... Я ничего не делала! – Нет, нет! Это ты меня прости. – горестно вздохнула я и присела перед ней на корточки – Не бойся, пожалуйста. Всё хорошо. Извини меня за то мерзкое представление, что я здесь устроила. – Представление? – немного успокоилась девчушка – В каком смысле? – Злые люди угрожали мне и заставили тебя обидеть. – снова вздохнула я – Прости, пожалуйста. Я совсем этого не хотела. Самой противно от такого поступка. Я не вру. – Злые люди? – заозиралась по сторонам бедняжка – А где они? – Уехали, на карете. – сказала чистую правду – А я убежала от них и вернулась, чтобы перед тобой извиниться. А ещё купить все твои цветы. На самом деле они очень красивые. Мне больше всего нравятся луговые. Особенно у тебя тут красивые горицветы. Пышные такие, загляденье. – О! Да, мне тоже они нравятся. – оживилась девочка – На лугу, где я собираю цветы, их очень много. – Здорово. – улыбнулась я и протянула ей мешочек с монетами – Держи, это тебе за прекрасные цветы. Мне очень жаль, что уронила их в грязь. – Ничего, я Вам могу ещё собрать, леди. – доверчиво ответила девчушка – Ой! Леди, это слишком много! Все мои цветы стоят гораздо меньше. – А мне кажется, что гораздо больше. – весело усмехнулась и помогла ей, наконец, подняться – Ты зарабатываешь, продавая эти цветы? – Да, леди. – нехотя отозвалась она – Их, конечно, плохо покупают, но другую работу очень сложно найти. – А твоя семья? – ненавязчиво поинтересовалась я. – Семьи у меня нет, сама по себе. – посмотрела она на меня – Сирота. – Вот как. – вздохнула я – Поэтому ты такая худенькая и слабенькая. Плохо. Жить хоть есть где? – Да, у тётки живу знакомой. – смущённо потупила глаза бедняжка – Ну, и подрабатываю у неё по дому. – Понятно. – кивнула, не зная, что и сказать. Вот именно для таких мне хотелось построить место, где бы они были в безопасности, сыты, здоровы, с возможностью лучшего будущего. – Слушай. Я пока ехала, еды купила, не понравились мне твои костяшки выпирающие. – не стала кривить душой – Возьми, хорошо? Это будет в знак моего извинения. Придёшь домой, обязательно покушай хорошенько. – О! Леди, Вы такая добрая. – схватила меня за руку девочка – Большое Вам спасибо! И я совсем на Вас не злюсь! Хорошо, что злые люди Вам не навредили. – Да, но мне всё равно очень стыдно. – повинилась я – Ещё раз прости, пожалуйста. А ещё кушай лучше и не болей. О! И я буду иногда приходить и покупать у тебя цветы, очень они мне понравились. Договорились? – Обязательно, леди! – просияла она – Для Вас самые лучшие собиру, обещаю! Хорошо, что я смогла её застать. Хоть поест и денег на какое-то время хватит, если конечно эта её тётка не отберёт. Этот вопрос тоже стоит выяснить. И начать уже подготавливать почву для приюта. Построить-то его пол беды, а вот поддерживать, обеспечивать и защитить на законодательном уровне уже сложнее. Вернулась в дом графа в тяжёлых раздумьях. Сколько ещё вот таких сирот? Сколько голодающих, нуждающихся в руке помощи, чтобы всплыть? И с другой стороны аристократы, пирующие сверх меры, но жадные, загребающие всё больше. Иглис, как монета – с одной стороны блестит, а с другой затёртая и совершенно неприглядная. Устаревшие законы, загоняющие людей в ужасные условия, неприглядные устои, совершенное равнодушие. Хотя бы рабства в нашей стране нет, и на том спасибо. А на следующий день ко мне, вопреки всем моим надеждам, нагрянул Эдвард Крастесс. Что ещё ему нужно?! Неужели он так и не сдастся? Как же с ним тяжело. – Ох! Ваша Светлость! – залебезила перед ним мадам – Как мы рады Вас видеть! – Не сомневаюсь. – процедил герцог. Он явно был не в духе – Я приехал к Шарлотте. Мы поговорим в беседке. Чаю не надо. После чего просто схватил меня за руку и потащил. Мерзавец! – Отпустите! Да что Вы себе позволяете?! – попыталась брыкаться, но против этого куска железа мне совершенно не доставало сил – Чёрт! Эдвард! Отпусти! – Я пришёл не в игры играть, Шарлотта! – сурово припечатал он – Сядь и успокойся! Я села, сложив руки на груди и с ненавистью уставилась на него. Крастесс же внимательно осмотрелся, кивнул и только после этого сел напротив. – Так, рассказывай, Шарлотта! – велел он – Всё, честно и без утайки. Попробуешь врать, у меня есть методы выбить из тебя правду. – Это весьма замечательно, только поясните, в чём на этот раз меня обвиняют. – недовольно отозвалась я. – В том, что случилось вчера. – пояснил герцог – Я всё видел, Лотти. Видел, как ты обошлась с бедным ребёнком. Вот как. Он там был. Знала бы, попросила у него помощи. Хотя, вряд-ли он бы мне помог. – Это... – я скривилась от того, что мне было очень стыдно – Я могу рассказать тебе правду, но ты всё равно не поверишь. Никто не поверит. – Ну, а ты попытайся. – скопировал мою позу Эдвард. Вряд-ли он мне поверит хоть сколько-нибудь. – Такое происходит не в первый раз. – всё же начала рассказывать, опустив глаза – Раньше мадам заставляла меня чаще. Я надеялась, что она с этим завязала, но нет. – Мадам заставляла? – хмуро уточнил герцог. – Да, прежде она поучала меня, что так должна поступать настоящая, правильная леди. И я, как дура, её слушалась. – снова скривилась я – Мне это совсем не нравилось, я не считала это правильным. Но, если ослушаться, то рассержу отца и тогда... Тогда в ход шла его трость. Я боялась, потому делала. Отвратительнейшим образом обижала людей. И мне за это очень стыдно. После, как правило, я их находила, извинялась, пыталась как-то компенсировать... А потом решила, что больше меня ни за что не заставят делать подобную мерзость. Пусть отец избивает, плевать. – И что же изменило твоё решение, Шарлотта? Твоего папаши до сих пор здесь нет. – усмехнулся гад. – В этот раз, когда села в экипаж, там были двое здоровенных страшных... не знаю, бандитов каких-то. – нахмурилась, понимая, что бесполезно ему что-то рассказывать – До этого мы поссорились, я дала Николетт пощёчину, вот она и решила отыграться. Сказала, что если не сделаю всю эту мерзость с бедной девочкой, то отдаст меня на развлечение этим мужикам. И я испугалась. – На развлечение? Мужикам? – прорычал Крастесс, заставив меня вздрогнуть. – Да. Обещала, что если попытаюсь сбежать, то они попользуют меня прямо в карете. Может быть, я бы и попыталась, но всё ещё не до конца восстановилась. Вряд-ли у меня бы получилось от них убежать. Надеялась, что выйду из кареты и смогу позвать на помощь, но вокруг были только старики, да женщины. Никто бы мне не помог. – Так они тебя... – грозно начал Эдвард. – Нет! Нет, я же выполнила это мерзкое задание. – быстро помотала головой – Мне... Самой от себя противно, когда приходится это делать. Но я малодушно испугалась. Обидела бедную девочку, а она же совсем хиленькая. Это было ужасно. Когда вернулась, взяла лошадь и поскакала быстрее к ней. Извинилась, дала ей денег и еды, потому что бедняжка голодает. Она сирота, мне очень хочется ей помочь. Но да, ты прав, это не умаляет моей вины. – Понятно. – задумчиво протянул герцог – Это всё? – Ну да. – кивнула я – А есть что-то ещё? – А как же похищения, Лотти? О них ты мне не хочешь поведать? Тоже тебя заставляли? – проткнул меня насквозь пронзительным взглядом Эдвард. – Какие ещё похищения? – не понимающе захлопала глазами – О чём ты? – Не прикидывайся, Шарлотта, мне уже всё известно. – строго припечатал Крастесс. А вот я и правда ничего не понимала. – Твоя чёртова семейка погрязла в этом по локти. – О чём ты, Эдвард? Я правда не понимаю! – воскликнула я – Что всё это значит? – Вчерашнюю девочку похитили, Лотти. – ввёл меня в ступор герцог. – Как это похитили? Куда похитили? – воскликнула я – Что с ней сделают? – А ты не знаешь? – снова пронзительно вперился в меня Эдвард, но тяжело вздохнул – С ней ничего не сделают. На этот раз нам удалось перехватить повозку. С девочкой всё в порядке. – Слава богу! – облегчённо выдохнула я. – Но вот со всеми остальными точно нет. – резко опрокинул на меня Крастесс – Со всеми твоими жертвами. – То есть? – не поняла я. – Все те, кого ты... Кого тебя заставляли обижать, были точно так же похищенны. – пояснил герцог – И что с ними, полагаю, ты знаешь. А я сидела в крайнем шоке. То есть, все те бедные люди, в итоге их похищали. Но почему? Зачем? Я ничего не понимаю. Как же так?! – В рабство, Шарлотта. – продолжил Крастесс, вероятно, не увидев ответа на моём лице – Их похищали и отправляли на невольничий чёрный рынок. – Что?! Они... У нас в стране... Такое происходит?! – только ведь думала о том, что у нас нет рабства – Похищать людей и делать из них рабов? Это же низко! Это бесчеловечно! Что за ужас?! Да как они?! Кто вообще это делает?! – Например, твоя семейка. – усмехнулся Эдвард – А ты выбирала жертв. Неужели не знала об этом? На меня ледяной волной накатило осознание. Меня использовали, заставили быть соучастником такого ужасного дела. Господи! А я даже и не подозревала! Всегда удивлялась – зачем мадам это нужно. Думала, что так она просто издевается надо мной, а оказалось! Оказалось, что за моей спиной творилось такое. Меня затошнило, стало нечем дышать. – Как же... Как же отвратительно. – прохрипела я – Как мерзко. – Именно так. – согласился Крастесс, я перевела на него взгляд и мне стало ещё хуже. – Ясно. – болезненно скривилась – Значит, меня вмешали в это дело не просто так. Я-то всё думала, зачем меня заставляют этим заниматься. А теперь поняла. Им просто нужен был козёл отпущения. Тот, кого можно обвинить, на кого скинуть всю вину. И, судя по всему, у них отлично получилось. Теперь все уверены, что это была я, а я ничего и не знала. Никто ведь и не поверит моим словам. – И что теперь со мной будет? – спросила охрипшим голосом – Плаха? Гильотина или повесят? – Пока останешься здесь. Сделай вид, что этого разговора не было. – сообщил герцог – И никому не вздумай проболтаться, Шарлотта. Никому. Поняла меня? – Поняла. – послушно кивнула и поднялась на ватных ногах. Мне... было откровенно плохо. Осознание столь ужасной правды заставляло задыхаться. Воруют свободных людей! Делают из них рабов! Ни где-то в далёком, полудиком мире, а здесь, в Иглисе! Хуже того, это делает моя семья! Да, я знала, что это тот ещё клубок змей, но чтоб настолько?! И меня... Сделали соучастником, опустили вместе с собой в эту мерзость. Я тоже была виновна, тоже, получается, помогала этому богомерзкому делу. Меня скрутило и вывернуло прямо на вездесущие петуньи у садовой дорожки. – Миледи! – откуда-то из-за кустов выпрыгнула тень, до ужаса меня напугав. Но это оказался всего лишь Ллой, который аккуратно меня поддержал. – Вы в порядке? – Лотти, как ты? – подскочил с другой стороны Эдвард. – Всё нормально, простите. – вытерла рот платочком, тяжело переводя дух. И тут меня кольнуло одной догадкой. – Сэр, это и есть причина Вашей ко мне ненависти? – подняла на него глаза – Поэтому Вы меня так ненавидите? Судя по всему, Вы знаете обо всём уже довольно давно. Крастесс лишь медленно, напряжённо кивнул. А меня затопило ещё одним осознанием. – Но это не совсем так... – начал он. – И поэтому Вы так стремились жениться на мне, верно? – резко перебила, судорожно хватая воздух ртом – Чтобы через связь со мной просочиться в дела семьи. Чтобы держать главную виновницу на поводке, запереть, отделить от внешнего мира и посмотреть, что будет. Так ведь? Этого Вы добивались? Поэтому никак не хотели разрывать эту помолвку? На это Эдвард ничего не сказал, только ещё напряжённее нахмурился и сжал челюсть. Но ему и не надо было отвечать, и так всё понятно. Горько. А я-то всё надеялась, что что-то из себя значу. Верно тогда сказала Люсиль, назвав меня расходным материалом. Получается, и она всё знала, наверняка потешалась надо мной всё это время. – Ясно. – горько усмехнулась, опустив глаза – Теперь хотя бы понятна причина. Развернулась и поковыляла к дому, изо всех сил стараясь удержать себя на ногах, а не осесть прямо здесь безвольным мешком. – Шарлотта. – услышала я за спиной – Будь осторожнее. Ничего не ответила. Быть осторожнее? Да мне сейчас удавиться хочется. Думала, что хуже уже быть не может, но нет. Вот оно, теперь меня полностью растоптали, утопили в грязи беззакония, бесчеловечности. Собственная семья заставила душу обливаться разъедающей желчью вины. Вины за то, о чём даже не догадывалась. Любимый человек видел во мне лишь предмет ненависти и презрения, даже не удосужившись хоть раз спросить у меня. Да и к чему это? Он всё равно мне не верит. Никто не поверит, никто не спасёт. Всё так.

46. Никто не будет горевать

Вернулась в свою комнату и свернулась калачиком, глядя в одну точку. Даже плакать уже не могла. Мне было до ужаса противно. Противно от всех этих людей, от себя, даже от воздуха в этом доме. Нужно уходить отсюда, а там будь, что будет. Хотела дождаться официального разрыва помолвки, но уже невозможно терпеть. Я ни в чём не виновата, не собираюсь сидеть здесь и ждать, когда меня отправят на плаху. – Леди Шарлотта. – послышался стук в дверь. – Это доктор. А, Алиссия снова пришла меня проверить. Какой же хороший она человек. – Здравствуйте. – открыла ей дверь, пропуская внутрь. – Бог ты мой! Девочка, Вы почему опять такая бледная?! – ужаснулась женщина – Совсем на Вас лица нет! Что-то болит? – А, нет. – быстро покачала головой – Ммм... Приезжал герцог, снова потрепал нервы. Наверное, из-за этого. – Тц! Ну что за несносный мальчишка! – недовольно цыкнула Алиссия – Но Вы не переживайте! Как раз попросили передать из дворца то, что Вас порадует. Теперь Его Светлость Вас не побеспокоит. И с улыбкой вручила мне рулончик бумаги, скреплённый гербовой печатью на красном воске. Сломала печать, развернула и моё сердце ухнуло вниз. Всё! Теперь точно всё кончено, теперь нас с Эдвардом больше ничего не связывает. На гербовой бумаге красивым почерком сияло подтверждение разрыва помолвки между светлейшим герцогом Эдвардом Максимилианом Крастессом и леди Шарлоттой ле Брин. Значит, всё же дождалась! Теперь со спокойной душой можно бежать. Вот только меня вгоняли в страх и сомнения мысли о том, что я, вроде как, теперь главная преступница. Если сбегу сейчас, то это только подтвердит мою вину. Над этим стоит подумать. Вот только подумать мне не дали. Мне вообще, можно сказать, не дали никакого выбора и времени на раздумья. Как только доктор меня покинула, в комнату вплыла Николетт. – Шарлотта, скажи-ка о чём вы сегодня говорили с герцогом? – как-то даже ласково начала она – Мне очень интересно. – Ни о чём особенном. – пожала плечами. – И всё же. С чего он отвёл тебя в беседку, которую окружил своими людьми? Что он от тебя хотел? – прищурилась гадина – И что ты ему сказала? – Да мы просто обсудили нашу помолвку. – тяжело вздохнула я, а у самой под рёбрами заскребла тревога – Герцог узнал, что её официально расторгли и был недоволен. Сказал, что теперь не хочет иметь с ле Бринами никаких дел. – Тц! Доигралась?! – взвилась мадам – А я тебя предупреждала! Теперь о нашей семье по твоей милости будут говорить чёрти что! Тебе всего-то нужно было не раскрывать свой тупой рот и со всем соглашаться! А теперь мы не только лишились влияния, что нам дал бы этот напыщенный мальчишка! Мы лишились престижа! И всё из-за тебя, неблагодарная тварь! – Я уже говорила, отдали бы ему Агнесс. – фыркнула я. – Агнесс. Агнесс должна была стать королевой! Но и здесь ты всё испортила! – зарычала гадина – Ну ничего, ничего. Знаешь, завтра возвращается твой отец. Представляю, как он будет недоволен такой бесполезной мерзавкой. Уверена, переломает тебе ноги, а, может, и руки. Я сама, лично, попрошу его об этом. Меня пробрало судорогой страха, а по спине покатился холодный пот. А Николетт тем временем продолжала. – А после вползёшь в телегу и отправишься на север, в монастырь. Там тебе самое место. – усмехнулась она, что-то выискивая в складках платья – Обществу понравится история бедной брошенной девушки, что от разбитого сердца и позора решила уйти в монахини. Поработаешь на нас ещё немножко, исправишь всё, что натворила. И никому не будет дела, что там далеко на севере какую-то девчонку сморила лихорадка. Правда ведь? У меня сбилось дыхание. Всё! Всё, как и тогда, в том будущем! Ничего не меняется! Тогда я думала, что Эдварду мало было вернуть меня в почти разрушенный родительский дом, что это он приказал сослать меня в тот монастырь. Но, получается, то было велением вот этой гадины? Точно не отца, его тогда уже повесили, как и Ивара. В тот раз не знала, за что, но теперь знаю. Николетт же такой участи избежала, но от имени ле Бринов осталась только пыль. А теперь выясняется...Перед моими глазами появился длинный, ребристый пузырёк. – А вот это как раз поможет тебе слечь от неизвестной лихорадки. – расплылась в кровожадной улыбке мадам – Помучиться ты, конечно, помучаешься, но зато не придётся волочить своё жалкое существование. Видишь, какая я добрая. Меня сейчас словно кислотой облили. Неизвестная лихорадка. Помучиться... Мама умерла от неизвестной лихорадки, родители Эдварда умерли от неё же. А теперь... Этот пузырёк. Что же получается? – Ты... Моя мать не болела, ты её отравила, да? – зарычала я на злобную тварь – Это никакая не болезнь! – Удобно, не правда ли? – подтвердила мои слова гадина – Хороший яд, и никто не догадается. Убирай себе неудобных в своё удовольствие. Я от муженька своего так же избавилась. Ничего был мужчина, но всего лишь барон, к тому же бедный. Ужасный недостаток. – Больная тварь! – бросилась в её сторону, но Николетт скользкой змеёй увернулась. – Нет-нет, деточка, это ты у нас будешь больная. – покачала головой с извращённым удовольствием – А вскоре и совсем издохнешь. – И прекратишь уже мешаться под ногами. – продолжила за неё впорхнувшая в комнату Люсиль – Мадам, может, отравить её прямо сейчас? – Ты?! – не поверила своим глазам – Что ты здесь делаешь?! – Хочу убедиться, что от тебя точно избавились. – усмехнулась дрянь – Ты мне уже знатно надоела, тварь. – Да ты... Ты знаешь, что это она отравила родителей Эдварда? – вскричала я – Это была не лихорадка, это был яд! – О, да. Конечно, это был яд. – закивала шаболда – Очень полезный. Мадам, поделитесь рецептом? – Да как ты можешь?! Ладно я, но это же касается Эдварда! – я просто её не понимала, как она может быть такой гнилой?! – Ну, всякое бывает. – развела руками Люсиль – Подумаешь. Зато лишняя возможность его утешить. Мне только на руку. – Как ты... Ты же прогнившая до основания! Отвратительно! – воскликнула я, не веря, что всё это сейчас творится перед моими глазами – Вы обе! Да по Вам верёвка плачет! Гадины! Какие же вы мерзкие гадины! – Мадам, давайте её уже отравим. – фыркнула любовница – Надоела нести свою чушь. – Нет. – не согласилась Николетт – Если сделаем это сейчас, то кто-то может заметить, не стоит. Я волью в неё яд прямо перед отправкой на север. Вот тогда всё будет идеально. Господи! Они говорят об убийстве человека, как о чём-то обыденном! Будто платье у модистки выбирают, а не творят здесь абсолютное зло. Как же мне от них противно! Противно, что эти паразиты остаются безнаказанными. Что мне нужно сделать? Как быть? – Пока посидит под замком. – тем временем подвела итог Николетт – А завтра уже избавимся от неё. И меня действительно заперли, отобрав мой собственный ключ от комнаты. Сделали из моей комнаты темницу. Дуры! Посмотрела на закатное небо за окном, смеркалось, скоро совсем стемнеет. Выглянула в окно, под ним никого не было. Отлично. Подождала пока совсем стемнеет, переоделась в костюм для верховой езды, замотала волосы в тугой пучок для удобства и выскочила в окно, карабкаясь по плющу. Что бы со мной ни случилось, но я им так просто не дамся. Бежала, стараясь оставаться всегда в тенях. Сердце колотилось где-то в горле, в ушах шумело, было до ужаса страшно. Всё казалось, что за мной погоня и меня вот-вот схватят, свяжут, напоят этой гадостью и отправят в монастырь умирать. Но, даже если погоня и была, то я умела от них уходить. Вскоре выбралась на пустынные улочки города и заскользила вдоль домов, прячась тени подворотен. Честно говоря, не знала, как поступить и куда идти. Первой мыслью было бежать к Эдварду, но нет. Он мне не поверил и не поверит, а тем более не защитит. Может быть, к принцу? Тоже не вариант. Скорее всего, Кассий уже тоже в курсе всех чёртовых махинаций семейства ле Брин. И, наверное, тоже обвинит меня. «Веры не будет, надежду отпусти. Никто не защитит, никто не спасёт.» – крутились в голове слова пророчества. Вот уж точно. Как нарочно, на пути не встретилось ни одной пролётки. Приходилось передвигаться на своих двоих, перебежками от тени до тени, от подворотни, до неприметного закутка. Сил у меня было не так уж много, всё тело болело от напряжения, но сдаваться нельзя. До дома Амелии было ещё далеко, да и не знала – стоит ли мне сейчас бежать туда. Опасно. Не знаю, что и делать. В итоге, на очередном перекрёстке, не долго раздумывая повернула налево. И уже совсем скоро стояла перед дверью костюмерной Молли Фишборн. – Лотти? – удивлённо уставилась на меня подруга, открыв дверь, я тут же прошмыгнула мимо неё внутрь – Боже! Что случилось? – Запри дверь! – вместо ответа велела ей и рухнула на диванчик – Хаа! Я сбежала, Молли, наконец-то сбежала. Мне пришлось сбежать. – Господи ты боже мой! Лотти, тебя всю трясёт! – всплеснула руками Молли, и только сейчас я заметила, как трясутся мои руки – Так! Пойдём наверх! Буду отпивать тебя ромашковым чаем, а ты мне всё расскажешь. И я рассказала, вывалила на неё этот ком, что сидел у меня в груди и не давал дышать. – Это... Ужас-то какой, Шарлотта! – в шоке схватилась за лицо подруга – Твоя семья ещё поганей моей! Как они могли всё это?! Как они могли так поступить с тобой?! Правильно, что ты от них сбежала! Хорошо, что удалось выбраться. Всё, не переживай, здесь ты в полной безопасности. – Спасибо, Молли. – благодарно кивнула на её слова – Но, скорее всего, меня будут искать. Если честно, мне очень страшно. – Не бойся, мы что-нибудь придумаем. – погладила она меня по плечу – Пока оставайся у меня. А потом... Потом подумаем. Сейчас тебе необходимо успокоиться и набраться сил. Так я и сделала. Пока мне стоило залечь на дно и сидеть тише воды, ниже травы. Но, буквально через день, к Молли пожаловали стражники с моим портретом. Благо, они только расспрашивали – не видела ли девушка эту леди. Но стало понятно, что дольше мне отсиживаться нельзя. Наверняка приходили и к Амелии, наверняка и сам герцог. Если её постоянно не будет на месте, это вызовет подозрения. Хорошо, что мы уже придумали план. Шарлотта ле Брин больше никогда не появится на улицах города. Её больше не существует. У Молли, всё же, восхитительный талант. Всего за час с небольшим, подруга превратила меня в настоящую бабульку. Крепенькую такую, живенькую, но полноценную старушку. И вот уже эта старушка отправилась в дом Амелии Брайтон – наверное, попроситься на работу на фабрику, или, быть, может, отдать все свои сбережения за брошку работы Джулиана Симонса. Кто ж её знает, эту бабушку? Вот и мистер Макмиллан весьма удивился такому визиту. – Чем могу служить? – вежливо осведомился он – Госпожи Амелии сейчас нет на месте, но я, её помощник, Лириэль Макмиллан, готов вас выслушать. – Это по поводу леди Шарлотты. – прохрипела я, задавливая в себе смешинки. – Простите? – нахмурился сакс – Здесь таких не появлялось. Леди мы уже не видели достаточно давно. – Вот как? – вскинула седые брови – А если я скажу Вам, что знаю, где она? – И... Где же? – ещё больше напрягся Макмиллан – Не то, чтобы мне это интересно, но леди усиленно разыскивают. Было бы неплохо... помочь в поисках, да. – Так уж и сдашь меня стражникам, Лир? – рассмеялась я уже не таясь – Тогда плохой из тебя помощник. – Босс?! – вытянулось его лицо – Ничего себе! Вот это мастерство у мисс Молли! Но, босс, где Вы...? Нет, всё потом! Пойдёмте скорее наверх, там и поговорим. Джен, запри пока дом, пожалуйста. – Босс, что произошло? – принялся за допрос Лир, усадив меня за стол в нашей кухоньке – Вас по всему городу ищут. К нам уже несколько раз заявлялись стражники, ищейки герцога, люди принца, сам герцог. Толком ничего не говорят, только, что разыскивается леди Шарлотта ле Брин. Герцог тут рвал и метал снова. Я уже испугался, что с Вами что-то случилось. – А со мной и случилось. Очень много чего случилось, Лир. – тяжело вздохнула я и принялась за рассказ, переводя взгляд то на него, то на Джен. – Это что же выходит? Вы теперь у нас беглая преступница? – присвистнул в шоке мой помощник. – Выходит, что так. – невесело усмехнулась я. – Потому, Шарлотты ле Брин отныне больше не существует. – Но, леди, неужели никто не поверит в Вашу непричастность? – воскликнула горничная, прижимая к груди руки – Вы же такая добрая, замечательная и честная! Вот я Вам верю! Не могли Вы сами в такой мерзости участвовать! – Спасибо, что веришь в меня, Джен. – подарила ей благодарную улыбку – И я действительно никогда бы не пошла на такое. Да мне от самой мысли тошно! Но, герцог мне явно не поверил. Уж очень хитро меня ввязали в эту паутину. – Ещё и пытались избавиться таким ужасным способом, кошмар просто! – покачала головой девушка – Какие же они гады! Слава богу, что Вы сбежали и теперь с нами, в безопасности. – Да. – согласилась я – Но всё равно волнуюсь. Помимо моей безопасности, ещё бы кто позаботился о безопасности простых людей. Помнишь, как тебя преследовали, пока ты шла сюда, Джен? Теперь всё сходится. Уверена, что это были они. И, если бы тебе не повезло, то они могли бы забрать и тебя. У меня от этого сердце не на месте. – Господи боже мой! – побледнела горничная – А я об этом и не подумала! – Да уж, отвратительные дела. – скривился Макмиллан – И ведь остаются безнаказанными, твари! – Мне нужно подумать, что смогу с этим сделать. – задумчиво потарабанила пальцами по столешнице – Нельзя это просто так оставить. – А что мы можем сделать, босс? – удручённо вздохнул Лир – Вы всего лишь маленькая леди против толпы акул. И даже не думайте совать голову в их пасти. – Да, ты прав. – тяжело вздохнула я – Мне сейчас лучше всего залечь на дно. А ещё лучше уехать на время. Только нужно придумать подобающую причину. И всё же, кое-что я могла сделать. Я написала письмо Кассию, в котором подробно изложила все свои действия под давлением родственников, все деяния моей семьи. Отдельно расписала про Николетт, кого и чем она отравила. В общем, написала всё и про всех. Сдала, так сказать, с потрохами. Об этом нельзя было умалчивать. Письмо отправила через трёх посыльных, чтобы его невозможно было отследить, и оставалось надеяться, что до принца оно дойдёт. И что Кассий примет его во внимание. И, надеюсь, Эдварду тоже станет известно, кто виноват в смерти его родителей. А ещё зокончила письмо так, чтобы дать понять, что искать меня без толку. А пока со всем усердием занялась делами Амелии. Их, всё ещё, было много и не виделось возможным куда-либо уехать. Пару раз ко мне наведывались стражи. Но это было не так страшно, страшнее были визиты герцогских Теней. А самым страшным был визит самого герцога. – Амели, если Вы знаете, где она, говорите! Говорите, я Вас заклинаю! – чуть ли не орал на меня Крастесс – Где Вы были вчера и позавчера?! Не помогали ли ей скрыться? Где Шарлотта?! – Ваша Светлость, прекратите уже этот цирк! – строго велела я – Шарлотта здесь не появлялась. Да я вообще не знала, что она опять пропала, пока мне не сообщили городские стражи. Побегает и вернётся, что за представления Вы каждый раз устраиваете?! – Вернётся она, как же! – рыкнул гад – На этот раз, может, и не вернуться. – В любом случае, здесь она не появлялась. – развела руками – Если хотите знать, то позавчера я ездила инспектировать дела фабрики. Это, знаете ли, дело не быстрое. А вчера весь день была здесь. И что-то не видела ни в одном углу Шарлотты ле Брин. – Ладно. Прошу прощения. – тяжело вздохнул герцог – Если, вдруг, что-то узнаете, то дайте, пожалуйста, знать. Но только мне или моим людям. – Конечно. – со всей ответственностью кивнула я. Угу, побежала уже! Так я тебе и рассказала, Эдвард! Не дождёшься! Всё же, стоит уехать. Я уже даже придумала куда. Почему бы, собственно, деловой мисс Амелии Брайтон не отправиться в гости к своему деловому партнёру графу Нортону? Совершенно не лишним будет посмотреть его красильни, строящийся завод, проследить за производством новых красок, которое я и предложила. Отличная причина, да и путь не близкий, можно и там остаться до первых холодов. А когда вернусь, уже всё уляжется, о Шарлотте забудут. Пропала леди – печально, конечно, да и ладно. Никто и не будет горевать.