Текст книги "Янтарин"

Автор книги: Катерина Шишканова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

– П-шш, опять ты? Откуда такой умный взялся? – тинник попятился за алтарь.

– Да уж не от мамы с папой! Мне глаза не отведёшь, тропинки не запутаешь, отзови своих дуболомов, Ферекрус.

Присутствующие дружно ощетинились – кто зубами-когтями, кто заговоренным мечом.

– Вам же хуже, – Гельхен неожиданно спокойно засунул меч в кольцо на поясе, сложил на груди руки и выжидательно уставился на алтарь, всё сильнее вздрагивающий и словно ворочавшийся в земле. Птица, до этого спокойно сидевшая на хозяйском плече, сорвалась с места, слетела на алтарь, деловито подошла к краю и тюкнула по намалёванному глазу.

Тогда рожа моргнула и обиженно проворчала:

– Сдурел совсем? Шуток уже не понимаешь?

– Ты к моим тоже неодобрительно относишься, гляжу. Отпусти парня, а?

Харя перекатилась по плоскости камня на свою плоскую макушку, внимательно рассмотрела притихшую жертву и растянула нитку рта в гаденькой всё понявшей ухмылочке.

– Не вижу парня, вижу рыжую проблему, – сказал он.

– Верни. Со своими проблемами я разберусь как-нибудь без тебя.

– Ну и дурак, – вынесла вердикт харя. – И всегда таким был. Потому до наёмника и докатился, Феникс.

Птица ещё раз воспитательно тюкнула харю в глаз.

– Моё имя Гельхен, Ферекрус, – спокойно напомнил наёмник. – И, пожалуйста, прикажи своим тварям не смердеть возле моей проблемы. У неё уже глаза закатываются.

Ферекрус надул выбитые щёки, щелкнул языком.

– Ладно, забирай своё сокровище и проваливай, – величественно разрешил камень. Нежить тихонько растаяла, убравшись подальше в туман. Агрессивные наёмники её не устраивали.

– Угу, уже бегу, – Гельхен повелительно щёлкнул пальцами. Птица послушно тюкнула харю.

– Оу! Ну чего ещё?

– Я не помню, чтоб твои болота были в такой близи от Говерлы.

– Это завуалированный вопрос?

Тюк!

– Чего тебе, вредитель?!

– Мы же договаривались, чтоб ты к человеческим поселениям не лез.

– Я и не лезу. Говерла, эвон она где, я так на границе сижу, между Янтарным и Нерререном. А людишки сами как мошкара ко мне сунутся. Вот хотя бы твой юный…хю-хю… друг.

Тюк!

– Сами виноваты! Кто просил моих берегинек обижать?

Сдвоенный щелчок пальцев.

Тюк! Тюк!

– У-у, злодеи! – камень завозился. – Месяц назад ко мне заявился старый друг. Встреча была приблизительно такой же приятной, как и с тобой. Посидели мы с ним, поговорили. Он заметил, что мои подопечные очень славные ребята, а ещё, что ему как раз таких мелких служак и не хватает. Мол, у него война намечается, кадров бы подсобрать не мешало. Представляешь, моих добрых, славных, милых крошек запихнуть в какую-то вонючую дыру?

Добрые и славные крошки из-под дальних коряг глухо щёлкали зубами в бессильной злости от того, что не могут запустить их в ускользнувшую, но всё ещё прохлаждающуюся на алтаре добычу.

– Мортемир? Он был здесь?

– Ну, не совсем здесь. Как ты мудро заметил, раньше я зарабатывал радикулит в лесах Нерререна. Вот туда это чудовище и заявилось. Гад, почти всех болотников и тинников выбил. Вот я и решил, что уж лучше к Говерле подтянуться, чем и дальше изображать из себя пуп земли. Тут и места поспокойней, и люди подобрее. Правда, соседка, гадина, не жалует, ну да мир не без добрых людей.

Рожа заискивающе улыбнулась, но Гельхена не проняла.

– Почему он не перебил всех? Я знаю его привычки – мелких духов он прибирает подчистую, особенно, если их защищают такие прыщи, как ты. А самих прыщей раскатывает на пыль. Ты всё ещё здесь – большой, безнадёжно каменный и упёртый.

– У нас с ним уговор, – нехотя признался камень, – он не трогает моих ребят, я помогаю изловить одну рыжую фигуру с медальончиком.

– И?..

– Ошибся, – сухо выдавил Ферекрус. – Забирай своё чудо-юдо и топай. Да, и птицу свою клювастую прихвати, з-зараза, совсем без моргалок оставит. Знаешь, сколько на них стёртых когтей ушло?

Обсуждаемая мрачно каркнула и снялась с места, напоследок оставив рулетик личной росписи из-под ощипанного хвоста. Гельхен подошёл к алтарю, стянул совершенно обессиленную "проблему", умостил её на широком плече.

– И не смотри так на меня, – буркнул камень, отворачивая выбитое лицо. – К твоему Рыжику силы вернутся, пусть отоспится, а мне их только с кровью воровать и осталось.

– И не стыдно? – тихо спросил наёмник. Алтарь промолчал. Гельхен достал меч, молча чирканул по руке, приложил искалеченную ладонь к покрытому мхом каменному боку, пожелал "Чтоб ты наконец подавился" и зашагал прочь.

Туман рассеялся уже через пять минут…

Хлоп! Янтарные глаза возмущённо расширились, рыжая метёлка растрепалась, встав дыбом.

– За что?!

– Очухался? Очень рад.

Рыжий осовело посмотрел на наёмника, ни за что ни про что отвесившего оплеуху.

– Больно же!

– Переживёшь. К тому же твой дядя мне разрешил.

– А по щекам нельзя было похлопать? – мысли про "дядю" были упакованы в сундучок и припрятаны до лучших времён.

– Тоже мне барышня кисейная выискалась. Ноги в руки и пошёл, нечего на мне ездить.

– Я ранен, – тонкий синюшный палец обличающе ткнулся в живот.

Гельхен вздохнул. Его собственная рана была обмотана ветошью и подвязана гнилой шнуровкой с плаща, подолом которого он вытер уже подсохшую царапину на тощем пузе, тут же пугливо втянувшемся. Тьфу, стесняется он! Лучше б трескал больше, чтоб ветром не носило. И не ту дрянь, что вчера в речке поймал и ради любопытства слопал в сыром виде. А то костями всю шею натёр. И трясётся от каждого ветерка. Совсем как феникс.

Плащ лёг на узкие плечи.

– Пользуйся, Рыжик, – величественно разрешил наёмник. – Но если испакостишь – голову за уши отвинчу.

Парень недоумённо оглядел подарок – пыльный, испачканный кровью и воняющий болотом, в непонятных разводах и с подпаленными краями. Мальчишка огляделся.

– А где мы вообще?

– Недалеко от того места, где этот червяк Ферекрус нас поймал, надеюсь. Если будем идти быстро, дотопаем до ближайшей деревеньки часа за… в общем, скоро.

– А кто этот Ферекрус?

Гельхен мрачно покосился на парня.

– Когда-то был богом. Но очень давно, теперь его имя знают лишь несколько… самых проницательных его знакомых. Это хорошо, можно хоть как-то контролировать камень. Его, как и многих, забыли, но вместо того, чтоб уйти и раствориться, он решил избрать жизнь паразита.

– Где господин Ольхен и Янош?

– Не слишком много почтения к юному господину, – усмехнулся Гельхен, бодро топая через барсучьи норы. Считающего ворон мальчишку пришлось поддержать за шиворот, чтоб не влетел в одну из ям. – Они остались на том дереве, если, конечно же, не догадались спуститься вниз.

– Мы за ними вернёмся? – парень топал вяло, постоянно спотыкался, приходилось тормозить и терпеливо ждать. Отданная алтарю сила возвращаться неохотно со скоростью откормленной улитки.

– Они нас сами догонят.

– А где Филя? – вопросы сыпались как горох из дырявого мешка. Логическая цепочка в них если и просматривалась, то весьма и весьма отдалённо. Пунктуально отвечать на каждый Гельхену не хотелось. Отбрёхиваться односложными фразами не удавалось – почти любой простенький вопрос предполагал пространный ответ как минимум в два предложения. Отмалчиваться же оказалось невозможным: рыжий восторженно тарахтел по любому поводу, восхищаясь окружающей природой и поражаясь отсутствием болота. Совершенно самодостаточная личность, не удивительно, что от него решили избавиться любящие родственнички.

– Ищет наших лошадей с поклажей. Заодно может на твоих спутников наткнётся.

– А ваш меч правда такой разболтанный или это чтоб врагам глаза заплевать?

– Ч-чего?

– Ну… так мой брат говорит, когда хочет обмануть… э-э… противника.

– Янош что ли?

Впервые за полчаса словесная лавочка иссякла. Парень заглох, угрюмо насупился и на провокационные вопросики собеседника не отзывался, не желая ляпнуть чего-нибудь ещё компрометирующего. Гельхен посмеивался и втайне молил знакомых богов, чтоб любовь к тишине у Рыжика не растаяла хотя бы ещё столько же, сколько он мурыжил ему мозги.

Старик и второй мальчонка появились уже у самой деревушки – выползли из придорожных кустов, обтрёпанные и пыльные. Ни лошадей, ни сумок. Только Филя недовольно топорщил перья, ковыляя впереди унылой процессии.

Отсутствию коней наёмник хоть и огорчился, но не удивился – крошки Ферекруса всегда были голодны. Отпустили людей и на том спасибо.

– Ладно, – заявил он, – от них всё равно пришлось бы избавляться, уж больно породистые да приметные. Жаль только уплывших золотых – за таких по сотне не жалко отдать.

Вообще-то по полторы минимум, но эти знания учитель мудро умолчал.

– Надеюсь, вы не оставляли мошну при седле? – не терпящим возражения тоном заметил наёмник. – Учтите, со своего кармана расплачиваться не собираюсь.

Старик завозился, опустил очи долу и забормотал в бороду о проклятых мракобесах, скинувших ему на седую голову эту напасть.

Уже в селе Рыжик подошёл к старику и молча сунул ему полотняный мешочек, звякнувший медью. Гельхен сделал вид, что не заметил.

4. ПЬЯНАЯ ЛУНА

– А вы знаете, что у вас глаз за глазом не успевает?

Мужчина застонал и уронил голову на стойку, не желая участвовать в последующем кошмаре. Очень даже миленькая девица, действительно имевшая небольшую косинку, но от этого ничуть не проигравшая во внешности, вспыхнула до ушей и недоумённо захлопала длинными густыми ресницами.

Действительно очень милая, удивительно как только окружающие не пялились на неё, хотя лицо должно было притягивать взгляды. Даже щенок беспокойно заёрзал, когда её необычные глаза с шестиугольными жемчужными зрачками вскользь пробежались по его тощей фигуре. Правда, быстро пришёл в себя и тут же преисполнился чувством невыполненного долга. Сразу видно, пацан…

– Вот-вот, я же говорю – глаза в разные стороны разъезжаются, – торжественно заключил звонкий голосок. Крысёныш… – А вам оно не мешает? А вы видите, сколько я показываю пальцев? А зачем вы в башку шишку плюща воткнули? Это так модно, да? Ой, а у вас глаз дёргается!

– Знаешь что, парень… – наёмник не успел донести идею до радостно покрасневших ушей, девушка залилась слезами, вытащила из волос украшение, со злостью швырнув им в радостную солнечную физиономию, и бросилась прочь из заведения, едва не сбив по дороге кувшин с квасом. Гельхен поднялся, схватил сияющего поганца за счастливое ухо и поволок на улицу к колодцу.

– Неужели она вам понравилась? Нет, ну неужели? – пацан болтался на ухе, проворно перебирая ногами. – Что вы могли найти в этой ведьме, если у неё даже глаза кривые?! Вы вообще её разглядывали?

– Поверь, на глаза я смотрел в последнюю очередь, – процедил мужчина, выталкивая гадёныша на улицу. На глаза он вообще старался не смотреть, разглядев в них наядин омут. Даже не знал, что потомки водяных могут оказаться такими… необычными.

Гельхен окинул подворье цепким хищным взглядом, обнаружил каустик, расплавленный в лучах закатного солнца и, не долго думая, засунул кусок во всё никак не закроющийся рот.

…-Мы же договаривались, что вы будете следить за своим зверинцем, господин Ольхен, – рыжий пролетел по комнате, удачно вписавшись в кровать. Подскочил резиновым мячиком, сплюнул каустик, но улыбка не потухла.

Старик прочистил монокль, внимательно посмотрел на мальчишку. По щеке пацанёнка медленно расплывалось красное пятно, словно ожёг от крапивы. Его седеющие глаза возмущённо расширились.

– Да как вы посмели?!

Наёмник мрачно скосил глаза на щёку мальчишки.

– Это всего лишь плющ. – Довольно ухмыльнулся – хорошо всё-таки залепила русалка.

Глаза Ольхена стали ещё более круглыми, он слишком пристально вгляделся в мальчика, бесшумно шевеля губами, словно решаясь что-то спросить.

– Господин Гельхен, спасибо большое. Юный Филимон осознал свои ошибки, верно?

– Я полон раскаяния! – заверил Рыжик, быстро прикрывая распухающую щёку. Слишком поспешно, чтоб оказалось правдой. – Гадом буду!

Гельхен тихо сплюнул, подтверждая, что гад он и есть, и уже почти вышел, когда странная мысль лихо тюкнула по затылку.

– А где второй парень?

– Был в кабаке, – мигом среагировал рыжий. – Пускал слюни на эту вашу… косоглазую.

– А в это время на него пускали слюни парни в тёмных плащах за дальним столиком, – припомнил Гельхен. Не интересующие раньше детали всплыли с кристальной чёткостью – в приграничье постоянно шлялись толпы полукровок-недочеловеков, но нелюди, тем более недобитые вампиры, обычно околачивались ближе к подземельям Мортемира и на территорию Янтарного края не слишком забредали, особенно в последнее время – после нескольких удачных стычек с молодым принцем, предпочитая пыльную изрезанную ущельями и горами Границу. Даже не Приграничье, где по слухам удачно засел отряд славного принца Диметрия и всё ещё гнездились драконы, а именно Границу – пустынный край с мрачной аурой присутствия смерти. На взгляд Гельхена – обычный участок земли, может, немножко переселённый духами и реликтовой нежитью-нелюдью, но соваться туда не любили даже толстокожие василиски. Не удивительно, что говерлский вампирюга своего племянничка из столицы утащил – неясные слухи буквально за один день заставили мирных горожан взять в руки вилы и горячо объясниться с немногочисленной местной популяцией кровососов.

А ещё в углу сидел странный патлатый тип, слишком подозрительно принюхивающийся к мальчишкам. Вроде, человек, а вроде и не совсем – в густой темноте шиш разберёшь. По крайней мере в кубке у него плескалась обычная вода и от эля за соседним столом нос его неодобрительно морщился. А ещё глаза у него посверкивали – слишком большие для человека, даже прищуренные…

Хлоп! Подскочивший уже парень, дёрнулся от затрещины. Старик возмущённо приподнялся.

– Да как вы смеете?!

– Лучше бы за братцем следил, а не мне отдых портил. Эти костоломы в плащах трупно подванивают. Надеюсь, он ещё не перезнакомился со всеми ими до состояния "ням-ням".

– Кого "ням-ням"?

Обсуждаемый робко сунулся в комнату. Две пары гадючьих глаз и одна, облегчённо сморгнувшая, уставились на него. Янош заметно смутился.

– У-у, балбес, – наёмник вышел вон, уже в конце коридора услышав звонкий подзатыльник – учения Гельхена не прошли зря, а ручка у Рыжика тя-яжёлая…

Вышел во двор, высматривая знакомую косинку во взглядах окружающих. Девушка сама подошла к нему, неуверенно покусывая пухлую губку. В лучах заката кожа её казалась серебристой, словно чешуя, но пахла она человеком. В отличие от рыжей бестолочи – от этого вечно воняло палёным. Гельхен даже устраивал несколько проверок, выискивая огниво или кресало. Находил, устраивал взбучку, но запах никуда не девался.

– Спасибо, что согласились выслушать, господин Феникс.

– Моё имя Гельхен, – привычно огрызнулся мужчина. Она поспешно кивнула. – Показывай, где тут ваше подозрительное капище…

Ладонь прошлась по шершавой истресканной стеле, сквозь которую упорно долбился чахлый барвинок. Ни шорохов, ни звуков. Сумерки задумчиво потрескивали голосами сверчков и припозднившейся сойки. Укутанное лесом капище молча взирало на нежданных посетителей, так далеко забравшихся ради посещения столь заброшенного места. Задумчиво завыл волк.

– Вполне благопристойное кладбище, – наконец проговорил наёмник. – Может, поблизости есть курган? Здесь уже давно никто не шевелится.

Девушка прикусила губу.

– Извините, – наконец пробормотала она, словно река с берегов плеснула.

Он обернулся, но её уже не было. Обозвать себя хотя бы мысленно он не успел – из багульника, росшего на краю капища, послышалось тяжёлое ворочание и кто-то неуклюже полез сквозь куст, явно желая пообщаться с потянувшимся к мечу воином.

– Что вы здесь… ух ты!

Гельхен мысленно застонал. Меч вошёл в кольцо весьма неохотно, не до конца уверенный, а не познакомиться ли с гадёнышем поближе?

– Какого чёрта? – процедил сквозь зубы всё ещё нервный наёмник, схватил рыжего за шкирку и поставил пред свои грозны очи.

– Вы не пришли вечером, вот я и подумал…

…птица же с ними! Они под присмотром! Чего этим людям ещё надо?..

– Что?! Мне теперь обязательно желать вам спокойной ночи, чтоб вы оставили меня в покое хотя бы на час?

– Четыре часа, – тихонько поправил мальчик. – Скоро полночь.

Глаза Гельхена метнулись по поляне с кучей склепов и растресканных стел. Солнце только село, на западе ещё плескался свет, протягивая алые нити к застрявшим посреди леса людям. Или не на западе? Поляна сама светилась мерным тёплым светом. Всклокоченные рыжие волосы засветились внутренним огнём, в расширенных глазах плескалось жидкое пламя. Гельхен провёл рукой по своим волосам, зная, что в глазах мальчика отражается их изменившийся цвет. Такой же огненный.

– Валим отсюда, – буркнул он, не желая выслушивать трёп пацанёнка, но тот молчал. Просто смотрел на мужчину, беззвучно шевеля губами. – Идём, я сказал. Здесь скоро будет… холодно.

– Вы здесь с этой ведьмой были? – неожиданно зло то ли заключил, то ли обвинил парень.

– Сдурел совсем? Мне тут только твоих возмущений не доставало.

Волки взвыли особенно пронзительно. И дико. Ночная жизнь леса набирала обороты. Полночь. Скоро сюда наползут мелкие духи, вампирящие тепло человеческих жизней – небольшие паразиты, которыми даже некромант не заинтересуется, но которые и в одиночку способны иссушить такого глиста, как Рыжик. А в соседней речке наверняка живут русалки. Неприкрытая луна надъеденным краем подцепила дальнюю стену леса. Значит, к воде подходить тоже не стоит, подводные твари теряют остатки рассудка при лунном свете. Если только это не…

В лес они ворвались уже через полминуты. Всё ещё не до конца понимая, почему Гельхен такой мрачный, рыжий перебирал ногами, пыхтя, как загнанная лошадь. Мужчина резко затормозил, мальчишка ткнулся в него лбом.

– Вы чего?.. Ой…

– Угу…

Из кустов медленно выплывали серебристые в свете щербатой луны текуче-плавные фигуры. Бесшумно смыкали ряды, загораживая все возможные выходы. Рука Гельхена ближе притянула к себе рыжего.

– Только не трясись, – тихо предупредил он. – Они ничего нам не сделают, когда-то давно я спас их сестру.

Мальчишка неуверенно кивнул. Колотить его перестало, но дрожь неизменно пробегала по телу, заставляя его вжиматься в своего защитника.

– Не подходите, – процедил тот, предупреждающе сверкая глазами. – Вы должны мне услугу, не забыли? Не подходите.

А что ещё оставалось? Меч против воды не помощник. Стоящая ближе всех склонила голову, то ли рассыпав по плечам волосы, то ли разлив воду. В лунном свете замерцал тонкий ободок-венец.

– Приветствую тебя, Феникс, человеческий наёмник, – прожурчала фигура. Мужчина ощерился.

– Моё имя Гельхен, – упрямо прошипел он.

– Так же, как и моё Лиам, – непонятно с чем согласилась собеседница. Её водяные глаза медленно разглядывали прижавшуюся к наёмнику фигурку. Золотые глаза испуганно моргнули. Лиам задумчиво склонила голову. – Извини, что пришлось заманить тебя к усыпальням, но к человеческому поселению мне путь заказан, а как иначе я могла посмотреть на того, кто был мне так интересен.

Он даже не сразу понял, что женщина обращается к мальчишке. Который, кажется, отлично всё понимал и отчётливо лязгал зубами. Рука ещё ближе притянула его к себе.

– Хоть бы плащ на себя нацепил, дубина, прежде чем за мной сунуться, – едва слышно прошипел он, но Лиам его услышала, мелодично рассмеялась, давая знак своей свите отступить на шаг в лесные сумерки.

– Ты спас мою сестру, я не забыла этого, – сказала она. – Не бойся нас, наёмник Гельхен.

– Я и не боюсь. Наяды безобидны.

Лиам засмеялась. Рыжий отчётливо лязгнул зубами – безобидными наяды были сотню лет назад, во времена рассвета фениксов. Теперь расы отдалились друг от друга, кровь потеряла силу или наоборот – приобрела ранее невиданную власть. Мир изменился. И наяды не были исключением – защищая свою территорию они не гнушались притопить особо активных нарушителей границ. В последнее время.

– Зачем вам мальчишка?

Водяные глаза скользнули по шапке рыжих волос. С сожалением и недоумением.

– Хотела посмотреть на феникса, так взволновавшего Мортемира. Разве ты не слышал от Ферекруса, что некромант очень заинтересован в твоём маленьком друге?

– Он… что-то про ключ говорил, – невнятно буркнул Рыжик.

– Да. Он имел в виду тебя. Хотя и сам этого не знал.

– Он сказал про… про…

– Янтарный медальон? – квадратные зрачки переплавились в шестиугольные звёздочки, чуть насмешливо сверкнувшие в сторону изменившегося в лице наёмника. – В данном случае – фитюлька. Всего лишь подарок одного безмозглого юнца, эдакий талисман на удачу. Ну и жучок-поисковик, чтоб не терять из виду его обладателя. А Ферекрус чурбан. И всегда им был, даже когда не был камнем.

– Феликс? – тихо и неуверенно позвал Гельхен, поворачивая вспыхнувшего ребёнка к себе лицом. – Принц Феликс? Сын феникса королевы Фионы?

Лиам засмеялась.

– Воды небесные, Гельхен, неужели ты думаешь, что нам понадобилась бы твоя помощь, будь пред нами юноша? Открой глаза, человеческий наёмник, раз потерял нюх!

Рыжик вспыхнул… вспыхнула. Оглушённый, Гельхен неуверенно потянулся к залившемуся мёртвенной бледностью лицу. Королева почти никогда не бледнела, как истинный феникс, она пылала до корней волос. Её же дочь от мамочки унаследовала только… разве что…

– Ты не можешь быть дочерью королевы. В тебе нет ничего от фениксов, – сухо прокомментировал мужчина, когда рыжая девчонка вместо того, что отскочить и залиться румянцем, как все добропорядочные девицы, неожиданно ощерилась и попыталась тяпнуть бесцеремонную ладонь.

– Это в тебе нет ничего от фениксов, разве что потрепанная временем птица, – прожурчала Лиам. – За этой девочкой Мортемир выслал отряды по всему Янтарному краю вплоть до границ Нерререна, где его громилы должны караулить свадебную карету. Не знаю как вам удалось его перехитрить и забраться так далеко, но теперь можете считать, что везению пришёл конец. Воды, идущие с востока шепчут, как там неспокойно.

Гельхен потянулся к мечу.

– Оставь это, – грустно попросила наяда. – Если бы я хотела, уже давно отобрала маленького феникса и прикопала тебя в одном из склепов. Просто мне хотелось, чтоб ты знал, что по пятам за вами идут ищейки некроманта.

– Оборотни.

– И они тоже. По крайней мере один вынюхивает от самой Говерлы.

– Погоди, ты скала, Мортемир выслал… отряды? Но у падальщика нет постоянных воинов. Он нагребает их непосредственно перед боем.

Лиам кивнула. И грустные глаза её устремились за спины наёмника и прижавшейся к нему девчонки. Туда, где за деревьями мерцали могильные камни старого капища – последствие неудавшегося защитного заклинания.

– Ферекрус тебе не рассказал, зачем приходил Мортемир?

– Хотел забрать его ораву.

– Нет. Он приметил их для себя уже будучи "в гостях", как он любит говорить, – аккуратные губы скривились в горькой усмешке. – В болотах полным-полно мертвецов-утопленников. Ферекрус ими не интересуется и если те не вылазят из трясины самостоятельно, так и остаются забальзамированными памятниками сами себе. А этот стервятник в них очень даже заинтересован.

– Он набирает мертвецов…

Наяда стыдливо опустила ресницы.

– Он и здесь побывал?!

Едва уловимый вздох.

– Вы не защитили свои усыпальни!

Наяда вздёрнула подбородок.

– Мы – водяной народ, а не цепные псы. К тому же, он не забрал всех. Только обычных людей – на полукровок силёнок не хватило.

Но Гельхен не слушал, просчитывал в уме цифры. Никаких энергетических колебаний вокруг могил он не почуял, значит, прошёл как минимум месяц. Но капище светилось, значит наяды до сих пор ставили защиту. Словно опасались повторного пришествия. Зачем? Наяды даже не живы, чтоб отнять у них души и тем самым поработить. Да даже если этот гад нашёл способ подчинить себе древнюю расу нелюдей, какой в этом толк – воины из наяд никакие, богами они не являются, чтоб извести их на корню и тем самым осуществить своё жизненное предназначение. Значит, нацелился на захоронения полукровок. А чтобы их поднять, нужен артефакт, сотворённый кем-то посильнее простого некроманта. Бог, дух, нимфа – кто-то, неподвластный обстоятельствам, искривляющий пространство под себя, вечность убегающий от смерти Морты. Мир слишком изменился, нет тех богов, духов и нимф, способных сотворить подобное чудо – слишком мало осталось магии. Проще найти старый камешек, ещё оставшийся в этом пыльном мире, чем сотворить новый. Но как же их осталось мало – артефактов, способных подымать из могилы. Ферекрус на свой выменял каменное тело и подобие жизни, Родомир заплатил откупной за свободу племени, Лейм отколола кусок земли, сделав его островом и приютом для своих нимф.

Он посмотрел на наяду. Венец загадочно мерцал в ночи, наливаясь опаловым светом. Слишком заметный, даже невооружённым глазом, что уж говорить о чокнувшемся на поиске подобного артефакта некроманте? И как вообще ещё не забрал?

– Не помнишь, кому ещё поручали древние жальники?

Наяда поджала губы. Она с самого начала была не в восторге от идеи охранять места упокоения древних. Но и оставить без присмотра место Силы не решилась. Тем более, когда некромант набрал оборотов и понял, что в прадавних могилах энергии в десятки раз больше, чем в крови древнего бога.

– В Янтарном остался только один стоящий внимания могильник, ты знаешь, – Гельхен мрачно кивнул. – Все остальные раскиданы ближе к океану, возможно, в Геоне осталось три-четыре. Там хозяйничает дикарка Лейм со своими нимфами. Один в северной Феклисте – его охраняют кентавры Родомира. В Нерререне ещё парочка. Один, с окраины, был поручен Ферекрусу. Он же не защитил даже собственные угодья. Ещё один у самых стен Валенсии, столицы Нерререна, этот охраняет кто-то из ваших, какая-то шальная дракониха.

– Спасибо, Лиам.

– Я исполнила свой долг, – печально прошептала наяда. – Возможно, при следующей нашей встрече я буду на другой стороне – Мортемир навещал не одного Ферекруса. Но теперь хотя бы моя совесть чиста.

Полночь ослепила глаза, мгновенно вспыхнув мраком. Наяды исчезли, словно вода ушла под землю – ни шороха, ни запаха, только роса клонит высокие травы к остывающей земле.

– Ну ладно, – задумчиво буркнул Гельхен. Скользнул по сжавшейся в комочек девчонке скальпельным взглядом, губы вытянулись в тонкую линию. – Надеюсь, оно того стоило…

– Я же, кажется, предупреждал, чтоб следили за зверинцем, господин Ольхен, или как-вас-там?!

Девчонка стрелой влетела в комнату, хмуро зыркнув на Гельхена. Слишком широкий ворот рубахи сбился, открыв худенькую ключицу. Наёмник сглотнул – дурак, действительно, как раньше не замечал, что пацан на самом деле пацанка? Раздул ноздри, желая выплеснуть злость хоть на кого-то, но тут же гневно зашипел – комната оказалась пустой.

– Чтоб вас, где все?

– А я откуда знаю? – тихо, но неожиданно сварливо откликнулась девчонка.

Гельхен полоснул замарашку кинжальным взглядом, на несколько секунд прикрыл глаза, беззвучно шевеля губами. Потом ещё раз выругался.

– Как ты сбежала за мной? – задним числом спросил он.

– Ну… там внизу… праздник вроде как. Вот я и…

Гельхен скрипнул зубами. Праздника он не видел. Наоборот, единственная улица была до безобразия пустой и безжизненной. А в лесу всё фанатичней орали русалки.

– Пьяная Луна, – понятливо процедил он.

Девчонка пожала плечами – название её не слишком волновало. Да и чокнувшиеся враз жители, шумной толпой повалившие через ворота в лес к реке, скорее удивили. Упросить Яноша пройтись с ней и посмотреть на всё поближе не составило труда, парень просто лопался от распирающего его любопытства. Птах тоже не возражал – он вообще с воодушевлением принимал всё, что касалось рыжей подружки. Ну а магистр поплёлся вслед за ними… На опушке мужская часть коллектива окончательно забыла о намерении "только посмотреть" и во всю орала срамные песни вместе с другими мужиками. Женщин не было. Да ещё бы! В такие ночи женщины старались не попадаться на глаза обезумившим половинам, да и русалки соперниц не жаловали, могли и притопить, а вот к противоположному полу относились весьма благосклонно. Здесь принцесса и оставила своих спутников, решив прогуляться.

Гельхен испытующе взглянул в безмятежные медовые глаза.

– Ты хоть знаешь, что такое праздник Пьяной луны? – почти ласково спросил он. Девчонка сморщила нос. Про праздник она знала и очень хорошо – пробралась однажды в гарнизон брата, расположенный недалеко от Говерлы в соседней деревушке и целый вечер грела уши в довольно откровенных рассказах молодых парней, где фигурировал буйный неистовый праздник нелюдей, устраиваемый по чёртовым пятницам, если таковые появлялись в календаре. Откуда ж она знала, что истории у костра вызваны предвкушением следующей ночи, которая, собственно, и выгнала молодых вояк из казарм. Нимфы, мавки, даже дриады теряли головы и заставляли потерять их своих избранников, когда жаркими объятиями заманивали в леса. Уж лучше туда, чем в холодные лапки расшалившихся русалок – эти утягивали под воду и вырваться удавалось очень редко. Впрочем, жертвы не жаловались. В любом случае.

Не смотря на жуткие цифры статистики послепраздничных жертв, большая часть мужского населения прямо таки бредила Пьяной Луной – потянет, не потянет, и если потянет, то с кем повезёт? На цифры им было плевать, а в разгар ночи – и на жён, буде таковые имелись в наличии.

– Не угадала. На такие мероприятия обычных людей не пускают, потому что нормальные с шабаша не возвращаются.

…я всегда подозревала, что ребята Диметрия ненормальные…

Он по привычке потянулся к лохматой голове, дабы отвесить очередной подзатыльник, но удержался, щелкнув пальцами у самого уха. Девчонка не вздрогнула, только не мигая смотрела на Гельхена. Всё так же пристально, как и раньше, но теперь, когда мозги наёмника прояснились и он чётко видел… хм… девушку, подобная откровенность его несколько раздражала. И смущала.

– Тьфу!

Шагнул за порог, прикрыл глаза, вновь на чём-то сосредотачиваясь. Сзади послышалось сопение.

– Возвращайся в комнату и жди там, – не оборачиваясь приказал мужчина.

– Позвольте мне…

– Увижу у воды – сам притоплю.

Девчонка тут же скорчила рожицу, но села на кровать, чинно положив на колени руки. Угу, так и поверил! Вышел в коридор и запер за собой дверь. Подумал секунду и приставил к ней тяжеленный обструганный дубовый брус, призванный заменить стул.

Сделал несколько шагов прочь, гупнул несколько раз по полу и замер, выжидая реакцию из комнатки. Секунда, две – дверная ручка робко провернулась, послышалось недовольное бормотание. Усмехнувшись, наёмник вышел на улицу.

Лес бурлил. Гельхен не встретил никого, но тем не менее натыкался на пыхтящие и хихикающие кусты, кроны деревьев шептались совершенно определёнными человеческими голосами, сливаясь в пары – женский и мужской. Ещё раз закрыл глаза, но на мысленный призыв птица не отозвалась. Тонкая связывающая сознания нить вибрировала и совершенно не желала включать связь. На другом её конце пернатый предатель веселился во всю, совершенно непонятно как подцепив "в собеседники" блуждающий огонёк, выползший явно с болот Ферекруса.