Текст книги "Янтарин"

Автор книги: Катерина Шишканова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 24 страниц)

…Маленькая рыжая дикарка внушала страх окружающим, даже профессиональным нянюшкам и опекуншам. Женщины с визгом удирали от чудовища, прикинувшегося девочкой, но не оставившего своих кровожадных замашек. Кто-то удирал от маленькой белой мышки с очаровательным, как казалось Фелише, розовым хвостом, кто-то "ломался" после ночного визита "маленького ручного привидения", в роли которого опять-таки выступала неугомонная принцесса (всего-то и надо, что накинуть простынь, выпачкать её фосфором и стонать поубедительнее); соль в каше, "нечаянные" подножки, растяжки на стульях, связанные шнурки сапог, иголки в постели, любимые цветы в ночных вазах и прочие бытовые неприятности выживали надсмотрщиц не хуже холеры. Мужчины тоже подозрительно косились на девочку, обожающую кидаться камнями, драться с хулиганами и буквально визжащую от холодного оружия. Маленький зверёныш. Потом девочка превратилась в девушку, но окружающие этого так и не заметили – она была "своим парнем" в компании воинов Диметрия – пожалуй, единственных, кто с восторгом воспринимал характер и поведение принцессы, и даже дворовая шайка, не единожды бившая и битая, считала, что воюет с принцем. Ненавидели, громко скрипели зубами и… уважали. Но так и не догадались, что воюют с девчонкой.

С девчонкой… Её упорно наряжали в платья, в комнату кто-то постоянно таскал ленты для волос и золотые гребни, наставники учили делать реверансы и танцевальные па, а в те редкие дни, когда у отца находилась свободная минутка и он изъявлял желание откушать в кругу семьи любимой оленины, Фелиша сидела, словно проглотив прут и не знала, за какую вилку хвататься, потому что предпочитала есть либо с ножа, либо руками. Просто так – в пику вечно занятому батюшке. Конечно, у неё был двойник, пусть и мальчишка, но похожий с ней один в один, но неужели отец даже не заподозрил, что тогда на балюстраде он называл Феликсом собственную дочь? Почему её привычки известны какому-то вампиру, но никак не родному отцу, не подходившему к дочери с момента смерти её матери? Ведь он так и не узнал, что шороху на крыше молельни надела именно его дочурка, а не нелюдь с огненными лупалками, даже не попытался выслушать сбивчивые извинения за подпаленную библиотеку, просто отмахнулся – да, мол, знаю, недоволен, но на злость времени нет. Как всегда. А Фелиша вместо того, чтоб угомониться, ещё больше распалялась и переносила свою злость с предметов и нянюшек на окружающих, тех, кого её жизнь не оставляла равнодушной. Веллерену доставалось больше всех, но принцесса не забывала и об армии остальных жалельщиков – подкармливала их подброшенными лягушками, пауками, выбитыми окнами в спальне или просто заброшенной за шиворот десертной ложкой.

Фелиша не хотела жалости. Ей просто нужно было почувствовать себя нужной. Не всем подряд – она всегда была слишком самостоятельной, чтоб зависеть от мнения окружающих, ей хотелось любви отца. Того самого, что когда-то в глубоком детстве таскал её чуть ли не в зубах, учил плавать в серебристом озерце где-то на юге Янтарного края, носился с ней на широкой спине мустанга, выловленного в северных степях, зажигал сигнальные огни на западе, провожая солнце в день солнцеворота и смотрел на него через восточное ущелье Кулан-Тар – Клыки Дракона, когда заря перекрашивает туманные горные хребты в бледно-розовой поволоке во все цвета радуги. Она объездила с отцом всю страну, знала каждую латку земли, каждое поселение. А потом… потом был раненый Янтарин в городском парке, погребальный костёр матери и… всё. Отец больше не подошёл, не взглянул, не пришёл ночью к кроватке, не прижал к себе и не увёз на другой конец света подальше от того хаоса, что творился в палаце долгие месяцы и годы. И сам не уезжал – похоронил себя в кабинете с министрами, даже тронный зал, где до этого восседал с женой, забросил. Забросил и дочку, разорвав все связи с умершей женой. Потом появилась Милли, тихая и нежная, совершенная противоположность Фионы. Совершенная противоположность всех предыдущих королев. Но укоренившиеся привычки короля не изменила – с Фелишей он так и не сблизился.

Принцесса расправила плечи, сморгнула воспоминания.

– Брр, мороз по коже от этого местечка. Давай разберёмся со всем поскорее и уберёмся. Как ты меня, кстати, нашёл?

Гельхен ухмыльнулся, прокрутил в руке уворованный у него ранее иззубренный кинжал. Потом подобрал тело и отконвоировал его к костру.

– Наткнулся на старого знакомого, когда ты не появилась через два часа. Оказывается, ты умеешь производить впечатление. Он с восторгом отзывался о юной особе, нападавшей на беззащитного с холодным оружием.

– Значит, этот старик не человек, – задумчиво кивнула Фелиша.

– С чего ты решила? – нахмурился наёмник.

Она удивлённо подняла глаза – сквозь недовольство в его голосе сквозила враждебность.

– Ты якшаешься только с нелюдями. Знаешь всё о мелкой нечисти, а она вся знает тебя и в один голос вспоминают твоё прозвище, помнишь забытые имена богов, а они в свою очередь не могут справиться с твоей не самой внушительной фигурой, даже наяды каким-то чудом умудрились вляпаться в долг обычному наёмнику. – Она взглянула на тело. – А вот человека ты убил не задумываясь.

– Тебя же защищал, – сквозь сжатые зубы процедил Гельхен.

Фелиша примиряюще дотронулась до его руки. Он вздрогнул, сцепил зубы, но глаз не поднял.

– Мне всё равно, кто ты…

…Они шли вялой растянувшейся процессией по пустоши, пока на горизонте не замаячила тёмная громада леса. Древнего и запущенного. Но даже тогда люди не прибавили шагу – ползли по выжженной земле подобно улиткам. На западе разгорался закат, багряными кляксами расплывавшийся на помятых латах воинов. Люди щурили глаза, прикрываясь от жарящего солнца, а тени от леса ползли вперёд. Вот первый ряд воинов оказался в теневых лапах вековых деревьев, шагнул в сумеречную зону второй и третий скрылся в густой тени вековечного леса.

Они не успели ступить на землю, смешанную с перепревшей прошлогодней листвой. Тихо загудела натягиваемая десятками сильных рук тетива, защёлкали предохранители арбалетов, глухо зазвенели мечи.

– Ну здравствуйте, люди добрые, заезжие, – возвестил звонкий, но мрачный голос. – Чего бродим, кого ищем?

Воины мгновенно ощетинились мечами и алебардами, сомкнувшись в плотный круг. Внутри кто-то злобно запыхтел.

– И тебе привет, бесплотный дух, – неприязненно буркнул предводитель – невысокий кряжистый мужчина с быстрыми настороженными глазами, безошибочно определивший откуда шёл голос. Он поднял широкое, заросшее чуть ли не до бровей лицо к кронам деревьев и тут же обнаружил нацеленную в нос алебарду.

– Ишь, догадливый, – недобро хохотнул голос, и на землю спрыгнул высокий молодой человек, обряженный в зелёные одежды, щедро приправленные ветками и листвой. Они же торчали и в густой шапке сочных каштановых волос, рваными прядями опускающимися до самых лопаток. На шее болтался кожаный шнурок – во время боя им перехватывали лезущие в глаза волосы. Когда-то сломанный нос теперь хищно раздувался. Чуть раскосые глаза недобро полыхали холодным зелёным светом. Руки сложены на груди, длинные пальцы беспокойно барабанят по плечам. На одном плече гадюкой свернулась кожаная чёрная плеть, готовая в любой момент развернуть кольца. За широким поясом, обвившим тонкую талию, вызывающе позвякивают кованые пятигранники звёзд.

Молодой и наглый, юноша свысока оглядел высокое собрание, презрительно скривил немного неаккуратные губы.

– Что в моём лесу делает скопище ржавого металлолома? – громко вопросил он, ни к кому особо не обращаясь. Но дальние ветви деревьев ответили дружным молодецким хохотом.

Предводитель воинов зарычал. Юноша сверкнул глазами, чуть сгорбился навстречу мужчине и неожиданно ядовито улыбнулся, явно нарываясь на драку.

– А ну, выпустите меня, – по спинам воинов кто-то саданул крепким кулаком. Не помогло – наподдал ногой. Бойцы неохотно отступили, пропуская вперёд встрепанную худощавую фигуру. Лёгкая кольчуга, слишком большая для узких плеч, была укорочена вручную, скорей всего кто-то из воинов просто отпилил звенья, из-за пояса торчит кисть и ошмёток пергамента. Зеленоглазый мазнул взглядом по рыжим волосам, янтарным глазам, светлым веснушкам, скупо присыпавшим вздёрнутый нос. На шее оранжевым пламенем ярко пыхнул сколотый кулон, привлекая к ней всеобщее внимание. Тонкая раздваивающаяся веточка сверкнула в слабом солнечном лучике, едва пробившемся сквозь лес.

Зелёные глаза удивлённо расширились.

– Ваше Высочество?

Гельхен открыл глаза. Несколько секунд всматривался в светляки звёзд, пробившиеся сквозь деревья, бездумно слушал стрекотание цикад. Хрупнула сухая ветка, благодарно пыхнуло пламя, принимая подношение.

– Почему ты меня не разбудила? – он повернул голову к костру. Фелль сидела возле самого огня, зябко прижимаясь к огненным языкам, и задумчиво тянула ладони к самому жару. Огонь лизал кожу, но не оставлял ни единой метины. Гельхен на мгновение задержал дыхание, переваривая картинку. Девушка повернулась к нему.

– Доброе утро.

Заря едва оплела восток, даже света ещё не давала, но то, что наёмник проспал свою очередь, было вполне очевидно.

– Ты же должна была разбудить меня в полночь!

Фелль пожала плечами.

– Ты плохо спал, метался во сне. И вообще я плохо ориентируюсь во времени.

– Ладно, я выспался. Иди, ложись.

– Я не хочу.

Украдкой зевнула в кулак, тряхнула короткой шевелюрой, сбивая липкую сонливость.

Гельхен недовольно заворчал – изменившаяся за последние сутки причёска спутницы его порядком нервировала, открывая вид на тонкую девичью шейку. В Подгорном, небольшом пыльном городишке у самого подножья восточного хребта, из-за этой стрижки ему пришлось всю ночь дежурить у двери её комнатки. Весь день как варёный ходил, вот теперь и отсыпается. Сам, правда, виноват, дурак, нечего было этот разговор про поцелуи заводить, вот и расхлёбывает.

Гельхен стянул с себя одеяло, накинул на плечи трясущейся девчонки и насильно оттащил её на нагретое уже место.

– Мне тут холодно, – закапризничала она. Наёмник подобрал сброшенное у костра второе одеяло и накинул на трясущийся свёрток. Фелль завозилась, подтягивая ноги к подбородку и бормоча под нос что-то невнятное. Наконец затихла, посверкивая прозрачными медовыми глазами из-под длинной чёлки.

Гельхен занял место принцессы у огня, утопив в нём руки по локоть и украдкой наблюдая за девушкой. Рыжая попутчица сопела носом и упорно щурилась. Ишь, не спит, упрямая, как осёл. Ну хоть чем-то похожа на мамочку – та тоже была упрямой и своевольной. И ничего хорошего из этого не вышло – даже мужу о своей любви не говорила из чистого упрямства. Всё пыталась доказать свою независимость и силу воли, а в итоге призналась в чувствах только на пороге смерти. И то вездесущему вампиру, где только на него наткнулась.

– О чём ты думаешь?

– О том, что вроде как приказывал тебе спать.

Фелль тихонько рассмеялась и открыла глаза.

– Принцессы плохо подчиняются чужим приказам.

– Ты и просьб не выполняешь. Я же просил, чтоб ты никуда не вляпывалась.

Девушка нахмурилась. Ей казалось, что разговор окончен, но два дня не смыли решимости наёмника во всём разобраться. Ей даже казалось, что Гельхен жаждет небольшой истерики, чтоб наконец-то успокоиться и забыть всё, как страшный сон.

…-Ты хоть представляешь, что эти гады могли с тобой сотворить?!

Глаза в глаза, нос к носу. Короткий выдох сквозь зубы, чтоб сдуть застившую глаза чёлку, но мужчина даже не вздрогнул – всё так же тяжело сопит над прижатой к дубу девушкой. Руки кулаками упёрлись в кору, кроша её побелевшими костяшками.

– Не считайте меня такой уж дурой, господин наёмник!

– О нет, принцесса, я вас считаю законченной идиоткой. Картинки, которые вы могли выцепить из отцовской библиотеки, совсем не всё объясняют.

Фелиша подавила смешок: картинками её творческий мозг никогда не ограничивался, а наткнуться на подходящую парочку, особенно в праздничные ночи, не стоило труда, только и нужно, что из палаца выбраться. Ну или по ночи пробраться на чердак кухни, где при свете лучин хвастаются своими подвигами не расползшиеся ещё по сеням работники – по выходным мужики, в остальные дни языкастые молодки. Да и у воинов Диметрия после нескольких кубков эля развязывался язык, а трепаться круглосуточно о подвигах слишком утомительно.

Нет, о том, что творится между мужчиной и женщиной под покровом темноты, да и не только, она была прекрасно осведомлена.

Не выдержав злого серого взгляда, девушка опустила глаза, предпочитая не распространяться, в чём она подкована, а в чём полный профан. Гельхен жарко выдохнул в рыжую макушку, приписав себе победу. А принцесса неожиданно зажмурилась и стала сползать спиной вниз по дереву, змеёй выскальзывая из замка наёмника.

– Куда?! Разговор не закончен, – капитулирующую за шкварник вернули в исходное положение.

– Лучше выпусти, – тихо попросила девушка, всё ещё не решаясь открыть глаза. – Иначе я начну кусаться.

…а точнее – бодаться и плеваться…

– Почему?

– Последнему, кто меня так держал, я разбила нос, – процедила Фелль.

…единственному, кто её так держал – тому, кто за склочным характером и хулиганскими повадками придумал себе образ белой и пушистой девицы, готовой упасть в объятия смазливого зеленоглазого типа с обаятельной улыбкой. Архэлл после этого предпочитал улыбаться на расстоянии, а руки держал исключительно сложенными в замок за спиной. Да и распухший от удара нос несколько портил общую картинку…

– За что? – руки поспешно исчезли, а сам Гельхен быстро отстранился, ругая себя за то, что забыл с кем имеет дело – всё никак не привыкнет, что перед ним девчонка… Тьфу ты, взрослая девушка.

Фелль скривилась.

– Целоваться полез.

…нет, безнадёжно – абсолютный ребёнок! И от девушки в ней разве что проклюнувшаяся фигура да заманчиво пухлые губы. Натуральная пацанка…

Наёмник не удержался и захохотал: то ли из-за мрачного тона, коим было сделано признание, то ли из-за перекосившегося от воспоминаний фарфорового личика. Ну где это видано, чтоб от подобных воспоминаний девиц так откровенно мутило?! Особенно, если учесть, что принц совсем не дурён собой. Потомок давно ушёдших эльфов, как-никак. Розовая мечта всех юных дев. Нормальных юных дев.

– Не смешно, – ледяным тоном отрезала она, ожёсточённо отряхивая с себя кору и листья.

– Вообще-то даже очень, – признался Гельхен, не в силах совладать с лицом и всё ещё сияя улыбкой. – Неужели так плохо вышло?

Девчонка густо покраснела. Гельхен захохотал ещё громче.

– Ничего не было, ясно?! Этот гад распустил свои слюнявые губки, вот я его и…

– Кулаком в нос? – предположил наёмник, хитро прищурившись и прокручивая в голове подходящие варианты. Ну и заодно яркие картинки.

– Вообще-то сначала я его укусила, – призналась всё ещё полыхающая до корней волос Фелль.

– Потом кулаком в нос?

Она покачала головой, недоверчиво подняла глаза и тоже улыбнулась.

– Я его головой боднула. Кровищи было…

– Видимо действительно плохо целуется. Обычно девушки иначе реагируют на посягательства подобного рода.

Фелль фыркнула. Гельхен насторожился.

– И много было… желающих?

Фелль фыркнула ещё раз, но тише и неуверенней. И потупилась. Наёмник прищурился, но подходить ближе не решился. За спиной догорал костёр, щерившийся почерневшими обугленными костями, небо давно затянуло ночью. Один день на пути к цели потрачен впустую. Да нет, жалеть о том, что он прошёл именно так, он не станет. Даже наоборот.

– Скажи, а неужели тебе никогда не хотелось… ну, не знаю, завести друга, общаться с кем-то кроме родственников и, вообще, девушки в твои годы в большинстве своём уже обвешаны как минимум двумя пищащими свёртками и очень даже довольны жизнью.

– Угу, всю жизнь мечтала выступать в роли озабоченной крольчихи. А в общении с посторонними у меня тем более проблем никаких – в палаце наткнуться на родственника куда сложнее, чем на того же Веллерена – этот за каждым кустом сидит, караулит. Ну, а насчёт друзей – так у меня их целый батальон.

Принцесса улыбнулась. Воины Диметрия, здоровенные мускулистые ребята, на чьих плечах трещали кольчуги, способные голыми руками порвать кожаные плети нерреренцев и завязать узлами мечи воинов из Феклисты, все как один обожали рыжую подружку и каждый раз после похода встречали её дружными воплями в сотню мощных глоток. Диметрий был не в восторге, предпочитая воспитывать в младшей сестрёнке девушку, а не горластую шалопайку. С другой стороны, его бойцы в Фелише девушки не видели, поэтому можно было не беспокоиться о неприличных мыслях в их головах. Хотя повыдёргивать конечности обидчикам принцессы они были очень даже не против. Чем не друзья? Весёлые, надёжные.

– Я имею в виду… м-мм… более тёплые чувства?

На этот раз засмеялась принцесса.

– Я родилась в неподходящем месте для тёплых отношений, – сказала она. – И любовь там даже не разменная монета. Всё заменила политика.

– То есть ты… – Гельхен прикусил губу, тщательно подбирая слова, – ни разу… даже не целовалась?

– А чего в этом такого особенного?! – запальчиво вскинула подбородок Фелиша. Слишком запальчиво. В неверном свете тухнущего за спинами костра было видно, как она досадливо прикусила нижнюю губу.

– Ну… целоваться приятно.

– Ковыряться в зубах сосновой иголкой – тоже, вот только нужно следить, чтоб не наколоть язык.

– Ты думаешь, что, целуясь, кто-то нечаянно откусит тебе язык? – Гельхен покачал головой и пошёл к кострищу ворошить угли.

Фелиша мрачно изучала его спину. Недели две назад, когда наёмник барахтался на сеновале с дочкой кабачника, о поцелуях она думала и похуже. Ей тогда показалось, что девица вознамерилась заглотить лицо её охранника целиком. Он, правда, к её губам не присасывался – тянулся к уху, явно намереваясь завязать какой-то, наверняка безумно интересный и личный, разговор. А потом схватил зубами за мочку. Девка приглушено расхохоталась, а принцессу чуть не стошнило.

– Гадость, – скривилась девушка.

– Угу. Откушенные языки и на вид противные, – весело согласился Гельхен.

– Я про поцелуи, – буркнула принцесса, всё ещё изучая спину мужчины, теперь расшнуровывающего горловину шевелящегося мешка. Наёмник запустил туда руку и за уши вытащил дикого кролика – того самого, за которым несколько часов назад охотилась сама Фелиша.

– Твоё мнение или языкоед какой поделился?

– Личные наблюдения, – ядовито прошипела принцесса. Гельхен подавился очередной порцией смеха.

– Сначала попробуй, а потом критикуй.

– Договорились. Поцелуй меня.

Конечно, он её не поцеловал! Даже не позволил себе секундного замешательства, втискивая в голову картинку: он и она прижимаются друг к другу и губы, его и её, перемежают жаркие прикосновения такими же жаркими словами – шепчут имя друг друга. Тьфу! Дурацкие видения, перемежаемые ещё более дурацкими снами. И представлять подобные картинки не обязательно, когда они мучают от полуночи до рассвета. Старый дурак!

Был нешуточный скандал, они припомнили, что не разрешали друг другу тыкать, что он – никчёмный жалкий бабник, обделяющий своим кобелиным вниманием разве что рыжих и конопатых, что она – зелёная сопля с завышенным самомнением и сомнительной наследственностью и, вообще, глаза б их друг друга не видели. Конечно, потом они помирились. Пришлось помириться – напряжённое молчание раздражало слух ещё больше, чем взаимные оскорбления.

Но идея поцелуя из рыжей головы так и не выветрилась. Это стало идеей фикс. Упрямая девчонка подстерегала у реки, где мылся наёмник, стояла за спиной, когда ему нужно было встать от костра и обязательно повернуться, воровала штаны, чтоб разозлить и тогда попасть в его руки и просто изводила пристальными взглядами. Всего день прошёл, а Гельхен уже выл дурным голосом, представляя что ждёт его с наступлением сумерек.

Повезло. Наткнулись на ферму с отзывчивыми хозяевами. Правда, выделили им один сеновал на двоих. Но вечер начался без происшествий. И без Фелль. Он даже успел задремать и опять провалиться в одно из своих видений – рыжий близнец принцессы ругался сквозь сцепленные зубы, а кряжистый заросший чёрной щетиной мужик вправлял кости в правой руке. Он даже запомнил тонкий ожёг на ладони, будто Рыжик держал в руке шнурок, который насильно выдрали с бешеной силой. Указательный палец распух; идиоты, наложите ребёнку на перелом шину…

А потом появилась Фелль. Да не сама, а в компании младшего сынка хозяев – быстроглазого смешливого молодого человека с немного лошадиной улыбкой и весьма внушительной для своих восемнадцати лет мускулатурой. И обнимались они совершенно неподобающим образом. А потом ему показалось мало и юноша решил добиться большего. Два тычка по зубам острым кулачком, пусть и профессиональных, но недостаточно сильных, его только распалили. А упрямая Фелль всё молчала. Сопела, отталкивала настырного ухажёра, но никак не решалась разбудить наёмника. Уже жующего солому, чтоб не взорваться и не разнести весь сеновал к чертям. Поганца он скрутил в бараний рог, устроил короткий точечный массаж по почкам и пинком выкинул куда-то в поле, напоследок ещё пересчитав лошадиные зубы.

А потом принялся за Фелль…

…Она опять отмалчивалась и совершенно не собиралась плакать – просто угрюмо смотрела из-под длинной чёлки.

– Да что с тобой такое, женщина?! – взорвался Гельхен, тряся девушку за плечи. – Тебя подослали специально, чтоб извести меня? Отвечай, живо!

– Мне больно.

– Не уходи от разговора! Ведёшь себя как уличная девка, ты же принцесса! Что ты себе позволяешь?

– Что я себе позволяю? Что Я?! Я?!! Как ты только что справедливо заметил, я – принцесса. И делаю, что желаю.

– И чего же ты желаешь?

– Хочу попробовать поцелуй на вкус, чтоб потом плеваться от собственных ощущений, а не подслушанных у кого-то другого. Но ты наотрез отказываешься снизойти до нас убогих и оделить хотя бы малой толикой своего божественного опыта, – Гельхен вздрогнул и ещё сильней сжал руки Фелль. – Поэтому не мешай хотя бы развлекаться.

– Развлекаться?! Этот гад сейчас не желал развлекаться. Вернее, желал, но в несколько иной ракурсе, а тебе всё хихоньки!

– Ну и что? Я бы с ним разобралась. Во всяком случае он хотя бы сказал, что я красивая.

– Соврал, – не подумав ляпнул наёмник. Янтарные глаза сузились, Фелль поднялась на цыпочки и подалась чуть вперёд.

– Я… уродка?

– Нет, но он так сказал только для того, чтоб затащить тебя на сеновал.

– Он меня провожал.

– Угу. Воздухом свежим дышал, небось.

– По себе судишь?

– Просто знаю.

– Ну конечно. Ты у нас всё знаешь, а как ты меня своей опёкой достал, знаешь? Я по-твоему не стою внимания, раз у меня ноги не от ушей и блузка на груди не лопается?

– Боги, лучше бы ты оставалась мальчишкой. Я тогда хотя бы с ума не сходил, подстраиваясь под твоё женское мышление! – взвыл Гельхен. – Я не говорил, что ты уродка!

– Угу. Я просто не достойна твоего внимания.

– Фелль…

– Лапы убери, у меня уже руки онемели! И нечего волком смотреть, я всё равно одних тараканов боюсь.

Он только сейчас понял, что склонился слишком близко и жадно вдыхает её запах, даже рот приоткрыл, чтоб ощутить вкус её дыхания на языке. Вот она, бесславная капитуляция, стоит только нагнуться – самую малость – и заткнуть словесный поток. Просто доказать этой глупышке, что она не уродка, нет – самое милое и чудесное существо на свете. Взъерошенная, взрывоопасная, но хрупкая и ранимая.

Фелль неожиданно затихла. Ошалелый взгляд её заметался от серо-золотых глаз сжимающего её в объятьях мужчины к его приоткрытым губам. Её собственные неожиданно пересохли, она совершенно безотчётно облизнула их быстрым почти неуловимым движением… и тотчас хрустальная сказка лопнула мыльным пузырём. Гельхен отстранился, почти оттолкнул замершую девушку и опять бухнулся на своё место, невидяще уставившись на потолочные балки.

А она молча ушла в свой угол. Долго копошилась в сене, переворачивалась с боку на бок, пока не услышала спокойное ровное дыхание наёмника. Тогда подошла к нему, быстро переворошила сумку, выискивая излюбленный кинжал с чёрной в серебре рукояткой и чуть обломанным остриём, а уже через полминуты первый медный локон развеялся по ветру, безжалостно срезанный заговоренной феклистской сталью.

На следующий день был очередной скандал. Вернее, целая куча неприятностей – сначала наёмник проснулся и обнаружил короткий ёжик вместо привычного соломенного снопа на голове принцессы. Всё бы ничего, короткая стрижка девчонку совершенно не портила. В том-то и проблема – остриженная "под мальчика" Фелль стала слишком похожей на девочку. В том плане, что теперь ни одна одежда не скрывала длинной тонкой шеи, а яркие рыжие волосы, весело курчавящиеся на солнце, привлекали всеобщее внимание в два раза чаще, чем они же, но бесформенным стогом. Конечно, Гельхену это не понравилось, но поскандалить как следует не получилось. Во-первых, он прекрасно понимал, из-за чего принцесса рассталась с волосами, и не был до конца уверен, что в этот раз не сболтнёт очередной глупости, которую его вспыльчивый феникс тут же воплотит в жизнь. А во-вторых, к сеновалу явилась целая процессия, возглавляемая подбитым ухажёром. Ребята недвусмысленно поигрывали мускулами и явно нарывались на драку. Гельхен не подвёл их ожиданий, но поскольку был не в духе, разобрался с малолетними дураками в считанные минуты. Следующая неприятность произошла уже в Подгорном. Вернее, Подгорный стал сплошной неприятностью – у наёмника сложилось такое впечатление, что основную массу жителей составляли озабоченные товарищи, не спускающие плотоядных взглядов с топающей рядом… м-да… то, что рядом идёт именно девушка, было очевидным. Не помогли даже мешковатые одежды, пожертвованные хозяевами фермы. А потом эта умница открыла рот и что-то прощебетала. Всё! Остаток вечера и всю ночь наёмник проторчал под её дверью к гостинице, патрулируя коридор и прислушиваясь к звукам в комнате – глухой, без окон, с одной только кроватью. По этому поводу была ещё одна ссора, но за последние дни их было бесконечное множество и запоминать каждую не имело смысла. Хватило того, что Фелль разозлилась и изъявила желание не видеть кислой физиономии наёмника до утра. Одной проблемой меньше! Она действительно не выходила и не отвлекала караулящего её мужчину. Просто перетянула кровать под дверь и очень громко засопела, завернувшись в сладко хрустящее постельное – слушай и майся!

…И вот теперь Гельхен отсыпается, бессовестно перевесив ответственность за безопасность лагеря на девчонку, которую ему нужно защищать. Нет, девчонку, которая когда-то защитит их всех.

Фелль сонно хлопнула густыми ресницами, наконец-то смиряясь со сном. Подложила ладонь под щёку и зевнула, совершенно по-детски чмокнув губами. Когда-то давно Фиона тоже сверкала глазами из-под чёлки и не желала слушаться своего охранника. Когда-то давно её точно так же выкинули во враждебный мир, отдав под охрану совершенно посторонней личности. Но Феникс, тогда ещё Феникс, не был чужим, его знали, ему доверяли, его… помнили. А своенравная наследница посмела переступить черту, влюбиться, чем изрядно подпортила жизнь – не только свою.

Гельхен прикрыл глаза, вспоминая узкое белое лицо и чуть прищуренные глаза цвета лавы в разломе вулкана. И она закатывала скандалы, требуя к себе внимания… а потом трепала нервы мужу, не желая признаваться в обычных человеческих чувствах. Последняя из фениксов… предпоследняя.

Последний их отпрыск тихонько посапывал во сне, не зная, что когда-то именно её мать расколола мир фениксов. Пусть и не желая этого. И не узнав об этом…

6. УЩЕЛЬЕ ДРАКОНЬИХ КЛЫКОВ

…Мир взорвался рёвом раненого дракона. Перед глазами поплыл кровавый туман – короли погибают не каждый день. Но корень всего рода умирает один раз, утянув за собой всех остальных. А он, всё ещё юный и беззаботный, не растерявший подростковый азарт жизнью, увяз в какой-то глупой сваре всего в тридцати футах от захлёбывающегося кровью дракона. И его теперь уже взрослая всадница – странно сосредоточенная и побледневшая – шепчет меловыми губами слова воззвания, занося над оголённой рукой маленький янтарный кулончик – «слезу дракона», его подарок.

Мортемир не заставил себя долго ждать – явился ещё до того, как слова окрашенного кровью заклятия затерялись в гуле сражения. Когда-то человек, он уже тогда утратил остатки человечности: сверкал хрустальными глазами из-под серого капюшона, предпочитая не показывать миру пергаментное лицо неестественно чистое, словно лишённое морщин и мимики. Окинул взглядом хрипящего зверя, королеву, склонившую при виде некроманта одно колено. Гордая, но сломленная.

– Чего тебе, феникс Фиона? – бескровные аккуратные губы кривит торжествующая улыбка. О, он прекрасно знает, ЧЕГО ей надо. Хрустальные глаза цепляют его из толпы ревущей схватки, губы опять кривятся в улыбке – открытой, ядовитой.

– Янтарин умирает. Спаси его.

Дракон щерит пасть, скалится, но заваливается на бок, открывая податливое чешуйчатое брюхо. И зияющую под передней левой лапой рану с обломанной до половины стрелой. Одно из сердец ещё бьётся, упорно цепляясь за жизнь, но толчки всё глуше и реже. Ещё несколько ударов.

– Меня это не интересует.

– Я тебя интересую.

– Нет, Иволга, что ты творишь?!

Не слышит. Или делает вид, что не слышит. Как всегда.

– Да. Но теперь ты мать двух очаровательных близняшек. Всё не так просто, – капюшон укоризненно качается. Белая, как полотно, Фиона становится серой.

– Нет, – одними губами шепчет она и он облегчённо вздыхает. Хоть в чём-то они сходятся.

– Ну, нет так нет. Мне торопиться некуда, подожду пару лет, – некромант пожимает плечами и разворачивается.

– Стой!.. Моя жизнь и Феликса.

Мир взрывается ещё раз. Один косой удар темным от крови лезвием по рылу напирающего гада, второму достаётся удар локтем под челюсть. Быстрее, быстрее, пока эта сумасшедшая… драконье сердце дёрнулось, хрипло заорал феникс, огненной стрелой проносясь над головами и устремляясь к умирающему другу. Даже забыл, что не может толком летать с повреждёнными-то крыльями… Все они, обладатели огненной крови, слишком чувствительны к потерям. Слишком тесно связаны друг с другом. И со своим божественным создателем. Когда фениксов выбивали, они неслись со всего континента к тому единственному, кто был в состоянии их защитить. А он смог защитить лишь этого. На свою беду. Лучше б дал погибнуть тогда, а не сращивал кости перебитых крыльев, чтоб не скучал столько лет за своей стаей, чтоб не выл сейчас дурным голосом за умирающим драконом.

– Не держи меня за идиота, детка. Твой сын родился вторым и крови феникса в нём не больше, чем во мне. Мне нужна твоя дочь. Фелль, так ты её зовёшь?