Текст книги "Янтарин"

Автор книги: Катерина Шишканова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

– Вы же просили почистить.

– Коня, дурень! Над птицей-то зачем надругался?

– Он у вас такой пыльный…

– Это пепел, дубина!

Из незарешёченного оконца выпорхнула встрёпанная ворона уныло-мшистого окраса. Возмущённо каркнула, шлёпнулась на голенастые лапы и почалапала обратно внутрь, упорно не принимая в расчёт наличие у себя здоровенных крыльев в алых разводах встопорщенных, словно вставших дыбом, перьев.

– Почему тогда наняли его? Он не громила, не маг, а выглядит ещё младше Диметрия. Он даже не воин. – Принцесса с явным сомнением прислушалась к сцене, провела взглядом экзотического питомца наёмника и осталась при мнении, что не только у придворных служак в башке водятся тараканы.

– Он воин и неплохой, Фелиша. К тому же совершенно не привязан к собственной жизни, если судить по слухам. Весьма ценный кадр в данной ситуации. А в компании с наёмником на вас будут обращать намного меньше внимания, чем если бы вокруг крутилась целая толпа тайных агентов с каменными минами вместо лиц. – Веллерен прикрыл глаза, собираясь с духом. – Поэтому по вашему следу не пойдёт ни одного дополнительного охранника. Король не знает об этой авантюре, она целиком на совести вашей сестры и моей. Хочу, чтоб вы знали. И были готовы.

– К чему?

– Ко всему. Днём прибыл демон. Принёс меч принца Диметрия. Не орите, богов ради, ваш брат жив, – Веллерен прикрыл девчонке рот, бросив взгляд в сторону конюшни, но Гельхен был слишком занят. – И даже вряд ли в гостях у некроманта. Будь иначе, нам бы доставили его голову. Но если вы не справитесь с заданием, думаю, его голова будет не единственным подарком. Феликс теперь тоже в опасности. Я увеличил тайную охрану, но вы должны понимать, если Мортемир всерьёз захочет близкого знакомства, вашему брату не поздоровится. А потом и вам. Я сумел донести идею?

– Что мне искать в храме?

Веллерен прикусил тонкую бескровную губу.

– На самом деле, храм – не конечная цель. Вернее вообще не цель, – наконец сказал он, пристально вглядываясь в лицо замершей собеседницы. Тонкое, как и у матери, но курносое, с крапинками веснушек и вьюнами непокорных локонов, вызывающе топорщащихся на манер колючек – слишком… человеческое. От фениксов одни глаза и те с возрастом посветлели: расплавленная лава стала таким же расплавленным золотом, а потом и прозрачным янтарём-мёдом. – Там на собрании мы говорили об этом, только чтоб сбить с толку присутствующих – все должны знать, что вы отправляетесь в храм. Но, боюсь, силы справиться с драконом у вас не будет, принцесса – ваши способности угасли за шестнадцать лет, как и у большинства полукровок, и вряд ли они проявятся в ближайшее время, только если вы не наткнётесь на какой-то мощный первоисточник, а это невозможно. Нам остаётся надеяться, что со временем всё же обнаружится какой-нибудь потомок фениксов.

– Тогда?..

– Нужно найти Диметрия. Ваш брат был единственным смертным, кто когда-то сумел приблизиться к некроманту на расстояние клинка. Возможно, он сможет ещё раз… Он единственный, кто в состоянии вас защитить. Об истинной цели похода знают очень немногие – магистр Кант один из тех, кому я безоговорочно доверяю, поэтому постарайтесь не ухлопать старика своим дивным характером.

– Он?..

– …в курсе всего. Кроме того, что с ним едет принцесса, а не принц. – Фелиша ехидно сощурилась – вот вам и "безграничное вампирье доверие". – К тому же он родом из приграничья, поэтому хорошо знает те места, вы быстро найдёте отряд Диметрия. Опять же ваша сестра настояла. Я не свечусь от идеи протащить ученика, но с другой стороны лишние руки не повредят. Да и лишняя голова тоже, – это уже в сторону и шёпотом, но Фелиша расслышала и вздрогнула. Всё верно – в темноте все кошки серы, если кто-то нападёт ночью, шансы быть схваченной урезаются вдвое и перекладываются на Яноша.

Девчонка закусила губу.

– Значит я?..

– Вы исчезаете всего лишь на время. Это необходимо, поверьте.

– Но Феликс…

– Нерререн теперь под ударом, вам там быть нельзя ни в коем случае.

– Что?

– Тише, принцесса, – вампир прижал палец к её губам. – Всё будет в порядке. Но только без вас. Это первое место, куда сунется некромант в поисках пропавшего феникса. Поверьте, никто не пострадает. Ваш брат там лишь для отвода глаз, его не убьют.

Веллерен чуть прикусил губу, незаметно сжимая кулаки – последнее утверждение было не совсем точным – убить не убьют, но если попадётся, Мортемир наверняка отыграется – он любил сделки. Как когда-то с Фионой. С другой стороны, жизнь Фелиши ценней многих, ценней брата. Скорей всего, обоих, а если ставить на весы, Таша тоже присоединится к ним. Всего за единственный шанс наткнуться на того, кто сможет влить огненных сил в последнего феникса…

– Где он может быть?

– А?

Веллерен сморгнул, выныривая на поверхность мрачных размышлений.

– Диметрий. Где он?

– На границе. Его войска стояли недалеко от восточных пещер. До недавнего времени мы думали – штольни обвалились и погань Мортемира достаёт только западный сектор Янтарного края. Принца нужно отыскать и желательно в сжатые сроки. И без привлечения лишних ушей. Я конечно понимаю, что это чистой воды безумие – идти к тому, кто и так слишком горячо тебя ждёт, но, может, поэтому, некромант не будет внимательно следить за тем, что творится у него под носом. На самом деле он прекрасно знает, что скорей вся Говерла сгорит, чем король отдаст тебя ему в лапы. Во всяком случае дня два у вас должно быть в запасе. Гельхен уже бывал в пещерах, шахты он знает, даже если и не идеально – вывести должен. По крайней мере у него есть замечательная птица, такие чуют дорогу на волю лучше, чем почтовые голуби знают дорогу домой.

Веллерен задумчиво глянул на то место, где всего минуту назад сидела и хрипло каркала свежевымытая пернатая спутница наёмника. Он давно не встречал таких в природе, считал, что подобных ей перебили ещё в позапрошлом столетии, однако вот пожалуйста, сидит и чистит встопорщенные перья, от которых несёт едва ощутимым горелым запахом, словно одно-два пера кто-то подкоптил лучиной.

– Рядом есть поселения, но все приграничные земли кишат нелюдью, вряд ли там остались фениксы, вас теперь вообще мало. Может, кто-то что-то слышал. Больше ничего не знаю. Старайтесь не слишком светиться со своим характером, всё-таки господин Гельхен не самый образцовый молодой человек. Но чересчур глазастый, к сожалению.

– Тогда почему?..

– Ваша сестра. Вы ведь знаете Талину. Она сама привела меня сюда и сама указала на этого драчливого типа. Сказала, что видела его во сне. Рядом с вами. Диметрия, кстати, она тоже видела, он просил немного тепла. А раз просит, значит жив.

Фелиша неуверенно улыбнулась. Веллерен подбадривающе подмигнул и, как когда-то и мечтал, потрепал по рыжим волосам.

Таша схватила пса за холку, села перед ним, вцепившись руками в уши и придвинула морду к себе.

– Слушай меня, слышишь?

Собака тихо заворчала.

– У тебя будет особое задание. Скажи, что понимаешь.

Пёс тихонько заскулил.

– Ври побольше! Я знаю, ты понимаешь каждое моё слово, Мартуф.

Псина недовольно рыкнула, попыталась вырваться из хватки, но нежная рука неожиданно властно дёрнула за драное на лоскуты ухо.

– Захлопнись. Мне совершенно наплевать на твой скулёж.

Кобель лизнул хозяйке лицо.

– Отлично. – Тонкие пальцы пробежали по мощной шее, сняв ошейник с глухо звякнувшей бляхой. – Надеюсь, ты помнишь, как пахнет магистр Кант.

Пёс недовольно чихнул. Таша засмеялась. Да уж, запах старого человека, да ещё и приправленного спёртым духом лаборатории, чуяла даже она. Что уж говорить о её мохнатом друге? Но в данном случае это было очень даже кстати – ароматы реактивов перебьют запах фениксов, чью гарь любая нечисть вычисляет на раз-два.

– Ну так слушай сюда…

Веллерен подошёл как всегда неслышно, тихонько коснувшись плеча девушки. Она сидела на террасе, обхватив колени руками и положив на них голову. Невидящие её глаза были полуприкрыты и тонкие веки слегка подрагивали. Вампир усмехнулся – за двадцать лет никто в палаце, включая родного отца, так и не узнал, что принцесса Таша страдает редким талантом засыпать мгновенно и в совершенно невообразимых местах. Довольно милая привычка, особенно если учесть, что в таком состоянии она иногда умудряется совершать прогулки по покатым крышам палаца. Вампир следовал за юной принцессой молчаливой тенью, успевая вернуть её в спальню до того, как кто-нибудь заметит шальную выходку… в том числе и она сама, поэтому Таша жила в счастливом неведении.

Вампир усмехнулся – из четырёх детей короля единственно нормальным можно было считать разве что Феликса и то с большой натяжкой, если учесть вредительское участие Фелиши в его жизни и, как следствие, характере. Диметрий, хоть и слыл славным воином, умудрился поцапаться с некромантом в первом же своём бою, за что среди людей прослыл героем. Вся же прочая толпа, основная масса жителей Янтарного края, да и прочих земель – нелюди и полулюди – считали его самоубийцей. И Веллерен не был исключением.

– Ваше Высочество, – тихонько окликнул он. Девушка сонно вздрогнула и проснулась. Невидящие глаза скользнули куда-то мимо вампира, замерев в пустоте ночи. Они редко впечатывались в него, да и то нечаянно, но от такого взгляда – пристального, но пустого Веллерену становилось не по себе. И внутри всё сжималось – словно удавка перетягивала горло. – Всё в порядке?

Она улыбнулась и кивнула.

– Отлично, – он оглянулся, но пса рядом не обнаружил. – Где ваш…хм… телохранитель?

Принцесса безмятежно пожала плечами и зевнула.

– Побежал погулять, – невинно хлопая ресницами ответила он.

Веллерен нахмурился. Вот уже два года зверюга не отходила от Таши ни на шаг и вдруг ускакала по своим собачьим делам, бросив хозяйку одну в ночной Говерле?

– Мне холодно, – принцесса капризно выпятила нижнюю губку, демонстративно оглаживая плечи ладонями.

Сработало. Вампир скинул плащ, укутывая озябшую девушку. Слишком увлёкся, чтоб заметить хитрую ухмылку. Поднял и повёл к фыркающему коню.

…а пёс так и не появился. Таша отмалчивалась, бубнила себе под нос про то, что её не ценят и угнетают, а однажды просто заткнула уши и принялась напевать куплеты весьма фривольного содержания.

3. БОЛОТИЩА ФЕРЕКРУСА

Утро выдалось серым и промозглым. Слепой дождь упорно долбился под плащи. Нахохленные всадники хмуро косились на Гельхена, ссутулившегося на своём коне и мрачно подгоняющего жеребца. Дорога, которой он повёл их, на карте не присутствовала да и в природе отметилась едва притоптанной тропинкой. Ни обозов, ни конных, ни пеших на ней не встретилось. Только тоскливые жёлтые глаза мигали из-за кустов, когда кони входили в перелесок. В поселения они въезжали по отдельности и в разное время, делая вид, что не знакомы. Хуже всего было в харчевнях, где от назойливого рыжего гадёныша не было спасения. Он внаглую подходил к стойке, где наёмник пил свой эль или разговаривал со смазливой разносчицей, «знакомился» и портил своим навязчивым присутствием весь отдых. Особенно после двух-трёх не самых лестных фраз, как будто нечаянно ляпнутых относительно внешности «дам». Гельхен заметил, как точно били слова, словно пацан всю жизнь провёл в женский бане, подслушивая тайные страхи баб: у этой одна бровь выщипана сильнее товарки, а у той грудь подкладная. И ведь не подкопаешься – состроит невинную мину, глазки распахнёт и поскуливает, мол, не виноват, просто интересно стало вот и спросил «А зачем взрослой тётеньке там тряпки, неужели не парит в такую-то жару»? И хочется двинуть, а формально вроде и не за что.

Гельхен мельком глянул на рыжее чудовище, мирно кунявшее носом в лошадиную холку. Буквально ночью вытащил его за шкварник из сеновала, где очень мило проводил время с дочкой кабачника. Вредитель! И ведь прижух в стоге словно мышь, если б на него сверху развязная девуля не шмякнулась, решившая таким образом окончательно "пленить" бровастого наёмника, так бы и не засекли.

Словно почувствовав тяжёлый взгляд, мальчишка вяло разлепил короткие рыжие реснички, сонно улыбнулся и тут же полез за пазуху за краюхой хлеба, через полминуты щедро скормленной пернатому предателю. Спелись – один подворовывает из продмешка, второй согревает по ночам вечно трясущуюся худышку. Правда, тут он мог птице только спасибо сказать – в первую ночь весь лагерь перебудоражился от дикого крика – это парень орал в своём кубле из подстилки и одеяла. Сучил во сне ногами, стонал, выл, обливался потом и никак не мог проснуться. Что снилось не признался. На вторую ночь кошмар повторился. И на третью. На четвёртую. А на пятую птица слетела на узкую хилую грудь и малец затих. С тех пор, вроде, не орал. Если не считать этой ночи, когда после громких разборок на сеновале, отстёганной задницы и почти оторванных ушей, гадёныш до утра не давал заснуть своим чёртовым кошмаром. В этот раз даже птица не помогла. Парня отпаивали водой, давали несколько воспитательных подзатыльников и заново укутывали в одеяло. Но стоило рыжему заснуть, сон возвращался. В конце концов Гельхен сдался, сгрёб в охапку мальчишку и до самой зари просидел с ним под мышкой, выцеживая по капле обрывки кошмара, но ничего кроме развалин огромного зелёного города тот вспомнить не смог. Его крылатый дружок сидел рядом, топорща перья и словно отгоняя ночные видения. Пацан даже имя птице дал, на которое тот, к удивлению Гельхена, стал охотно отзываться – своё собственное: Филя.

Уговоренный прежде маршрут был смят и выкинут в придорожную пыль сразу же, как только городские ворота выплюнули их из столицы. А потом корректировке подвергся и основной план – Гельхен бессовестно использовал халявную силу, припрягая мальчишек к готовке еды, мытью посуды и чистке лошадей. На возмущения старика не обращал никакого внимания, заявляя, что подобная муштра пойдёт сорванцам на пользу. Рыжий восторженно соглашался и просился пойти в караул, изумляя старика ещё больше. Правда, от ночных бдений пришлось отказаться – племянник вампира пугался любого шороха и тут же будил весь лагерь, а его сумасшедший молочный родственник, тоже в каждом шорохе обнаруживавший угрозу спокойствию спящих, начинал шумно от этой угрозы избавляться, швыряя в ночь попавшиеся под руку предметы и громко выкрикивая угрозы. Один раз нечаянно попал в наёмника, ещё пару раз обляпал оставшейся в котелке кашей брата. Сам же котелок обрушился на ни в чём не повинного старика. Поэтому дозорными шли сам Гельхен и старик, после случая с котелком вызвавшийся добровольцем.

Заброшенный тракт отблагодарил путников отсутствием ловушек и неприятных встреч. Лешаки и мавки не в счёт – к стоянкам они не приближались. Зато одним своим присутствием заставляли старика восторженно кудахтать и доставать пыльный фолиант, сверяясь со вписанными в него сведениями. Истинно городской житель, да ещё и судя по всему не естествовед, он понятия не имел, как ведёт себя в полевых условиях настоящая нежить. Как-как? Когтями по горлу и в овраг, чтоб с гнильцой было! Гельхен наблюдал за обучением темноволосого юноши, совершенно не похожего на племянника богатого человека (или не человека) – тихий, спокойный, рассудительный, исполнительный. В нём не было надменности, присущей изначально обеспеченному ребёнку, он не насмешничал над увечьями побирушек и не увлекался изысканной едой, без проблем запуская зубы в подгорелую яичницу. Впрочем, возможно, времена изменились, и теперь разгульная жизнь и мотовство не в моде. А вот замашки его молочного братца, от навязчивого внимания которого наёмник всё никак не мог увильнуть, вполне соответствовали его положению. Поначалу, ещё в кабаке, ему показалось, что главной фигурой всё же является именно рыжий, за чью всклокоченную башку наниматель так щедро отсыпал пятьдесят золотых. Где это видано, чтоб за простолюдинов так много платили? Где это видано, чтоб за них вообще платили золотом? Таких обычно использовали как пушечное мясо, когда через дикие земли перевозили ценный груз. Старик с ним заговаривал редко, явно не имея понятия, как к нему обращаться. Темноволосый мальчик вообще молчал, только задумчиво буравил спину взглядом, если "братец" долго сидел неподвижно, колупаясь в чём-нибудь интересном, например, в склянках старика, явно взятых без спроса. А ещё рыжий восторженно относился к любой военной цацке. На одной из стоянок даже умудрился стащить кинжал и азартно крошил им землю, пока не получил по ушам и не осознал своих ошибок. С другой стороны, он понятия не имел что такое этикет, первым совал нос в котелок, с удовольствием трескал полусырую кашу, мог увлечённо поковыряться в носу и незаметно вытереть пальцы о попону чужого коня. Однажды Гельхен обнаружил его на дереве, увлечённо разоряющем сорочье гнездо.

Прошло несколько дней. Плато смялось, прорезалось морщинами трещин и буграми холмов, сочная зелень постепенно пожухла, сменилась вереском и перекати-полем, леса росли клочками, уменьшившимися настолько, что даже белки в них появлялись всего два раза. Причём, одна старая и облезлая, а вторая – дохлая и неприятно пахнущая. Сёл становилось всё меньше, каждое из них всё больше напоминало укреплённый боевой форт, в котором жили люди, нелюди и всевозможные их потомки, перенявшие от родителей самые разнообразные черты, в основном, не человеческие. В последнем даже ночевать не стали, на чужаков там косились с почти гастрономическим интересом.

Сырость к вечеру переплавилась в густой туман, а ночью к стоянке пробралась парочка мелких духов, которых, к недовольству Гельхена, засёк всё тот же рыжий поганец. Радостно улюлюкая он гонял несчастных тварей половником вокруг костра, стараясь пришибить бесплотные в общем-то сущности, приползшие к человеческому теплу. В результате чего к стоянке, привлечённая запахом адреналина, пришлёпала ещё дюжина подобных экспериментов природы, поэтому ночёвка накрылась медным тазом. Правда, Гельхену показалось, что из темноты леса за лагерем следил кто-то ещё, кто-то достаточно умный, чтоб не светиться и совершенно безмозглый, чтоб досадливо лязгнуть зубами на сунувшегося к нему духа. По крайней мере, теплокровный… Но высказывать свои мысли по этому поводу наёмник не стал. Зачем пугать людей, если таинственный наблюдатель улизнул к утру и больше не скулил на огонь?

Дождь как-то резко прекратился и дорогу тут же упаковал туман, насунувшийся на тракт с северных болотищ, разросшихся за последние годы благодаря нездоровой активности местных кикимор и лешаков.

– Мне всегда казалось, что дождь и туман несовместимы, – пробурчал рыжий. Не удержался, зажмурился и звонко чихнул.

– Много ты понимаешь в особенностях местной погоды, – не оборачиваясь обронил Гельхен. – Хотя, будь это в Нерререне, я бы решил, что здесь хозяйничают духи природы: берегини, элементалы, они заправляют природой, заодно корректируют под себя погодные условия. Тут, кстати, неподалёку, живёт одна колония. Будем держаться тракта – не нарвёмся и не отгребём по самое это самое. Злющие, заразы, словно дикие осы.

– Но ведь берегини добрые, – неуверенно вмешался Янош, всегда дотошно изучавший местную живность – живую, условно живую и призрачную.

– Неверное определение, – встрепенулся дремавший до этого старик. – Берегини светлые.

– Да хоть в крапинку, – после ещё одного чиха Гельхен осадил коня, спрыгнул в чавкнувшую влагой траву, без обиняков ссадил за шиворот рыжего с уже распухшим носом, помог старику и ушёл в туман, захрустев собираемым хворостом. Племянник вампира сполз с седла кряхтя и почёсывая отсиженную задницу. С ним наёмник никогда не носился, предпочитая не замечать, если тот спотыкался, бился лбом о ветку или просто не успевал съесть вечерний паёк (который обычно оказывался в желудке рыжего проглота – этого слишком горячая каша никогда не смущала – свою порцию он уминал даже быстрее Гельхена и тут же бесцеремонно отнимал у Яноша, как только наёмник куда-нибудь отвлекался). Странно, мелкий пакостник словно притягивал Гельхена. Он сам не заметил, как рассказал мальчику об ожоге на лице, не таком жутком, как мог бы оказаться, но всё же оставившем метину – отсутствие щетины и вообще растительности ниже ресниц, неожиданно для себя угостил его элем в придорожной корчме, а потом долго хохотал, пока малец отплёвывался и запивал пожар колодезной водой прямо из ведра. А потом всю ночь баюкал состоявшегося пьянчужку и нервно огрызался на ещё больше поседевшего старика. – Духи нестабильны по своей природе, даже изначально светлые, они спокойно отрекаются от солнца, если в этом кроется спасение их шкуры. Ваши обожаемые берегини всего-навсего мелкие шкодницы. Воруют яйца птиц, разоряют гнёзда. В последнее время, правда, совсем с мозгами распрощались – спелись с кикиморами и устроили страну вечного тумана. Всю столицу обложили, стервы… Чего молчим, кого ждём? – наёмник вынырнул из-за смазанной туманом липы, шлёпнул под ноги стоящим обросший мхом сук. – Вы же не думаете, что в моём лице обрели бескорыстного труженика, стирающего руки в мозоли лишь бы обогреть ваши высокородные задницы? Хворост повсюду, если поднапрячься, через пять минут будет костёр.

– В такой сырости? – не поверил старик. Учитель Ольхен, как называл его рыжий. И магистр Кант, как нечаянно обмолвился темноволосый. За что и схлопотал по загривку от… хе-хе… молочного братца. Конечно же, "в тайне" от не в меру зоркого Гельхена.

Наёмник задумчиво взглянул на пернатого друга, угнездившегося на луке седла, нахохлившегося и потускневшего после принятия ванны. По жёстким маховым перьям пробежала сырая искра.

– Оставьте это мне, господин Ольхен.

Хуже всего оказалось, как Гельхен и подозревал, с рыжим. Парень унёсся на всех скоростях, исполнять приказ хмурого начальства, отсутствовал дольше остальных, но вернулся только с одним чурбаком – большим, сырым и невероятно тяжёлым, как только допёр?

– И что мы с ним будем делать? – наёмник недоверчиво пнул корягу, обросшую поганистого вида грибами. Она даже не гукнула, не сдвинулась с места.

Рыжий недоумённо воззрился на мужчину.

– Огонь разведём.

– Интересно как? Из этой гнилистой коряги только хатка для берегиньки и получится. Зелёная, сырая и… недавно срубленная?

Гельхен провёл рукой по срубу, забитому склизкой тиной, но всё ещё светлому, свежему. Не спиленному, а словно скушенному мелкими-мелкими зубчиками.

– Где ты его нашёл, парень?

– Там, – мальчишка неопределённо махнул рукой. – Их там вообще куча. Этот самый большой оказался, вот я и…

– Ой, дура-ак… – но донести идею до окружающих наёмнику не судилось. Из тумана высунулась кислая рожа обворованной берегиньки, судя по длиннющим треугольным ушам – местной королевки, а по оскаленным игольчатым зубкам, весьма раздражённой в связи с хищением личной собственности. Дамочка обвела собрание колючими жучиными глазками, обнаружила пропажу, раззявила кривой ротик и…

Умная птица среагировала первой, расправила крылья и почти по-гадючьи зашипела, перебивая беззвучный ор маленькой вредительницы, бросилась лапами вперёд и вместе с берегиней покатилась куда-то под корягу, откуда тут же полетели мелкая щепа и перья.

– Бегите, дурни, – под беззвучный вопль берегини, разрывающий ушные перепонки, Гельхен отвесил воспитательный щелбан рыжему, задав нужное направление и скорость… Не надолго. Пацанёнок затормозил, дёрнув куцым хвостиком. Идиот! Более умный старик, прихватив ученичка, дал стрекача, судя по хрусту веток, угнездившись где-то на дереве. Не самое надёжное укрытие, но всё же лучше, чем вот так стоять и смотреть своими почти совиными жёлтыми глазищами, как на полянку выныривают ещё восемь или девять зубастых люто скалящихся берегинь. Когда-то действительно светлые, теперь эти крошки не брезговали не только уворованными яйцами, но и подвернувшейся человечинкой. Правда, очень редко, в мозгах им всё же не откажешь, но скопом в десять-пятнадцать особей они вполне могли решиться пойти на штурм путников. Тем более таких недалёких, умудрившихся разбить лагерь по соседству с их колонией.

– Я же сказал: вон, – рявкнул наёмник, выхватывая ненадёжный с виду меч – с расхлябанным эфесом и иззубренным тёмным лезвием. По кромке, поймавшей слабый солнечный свет, блеснуло несколько витых линий "языков пламени" – заговоренный.

Поганец не успел оправдаться, одуревшие берегини брызнули со всех сторон одновременно, жужжа стрекозиными крылышками и рассекая туманный воздух когтистыми лапками. Но под росчерк меча не попала ни одна – все обрушились на завизжавшего пацана. Гельхен опомниться не успел, как деловитые дамочки схватили рыжего кто за ноги, кто за растрепавшиеся волосы, и смылись раньше, чем до него дошло, что вообще произошло.

…Орала Фелиша громко, но недолго. Одна из похитительниц сунула в рот девчонке кляп из коры. Небольшой, но очень невкусной.

– Попалассь, попалассь, – неслось со всех сторон.

– Ферекрусс, попалассь!

Куда её заволокли, она поняла, когда плюхнулась в вонючий бочаг, сыто хлюпнувший торфом и жижей. Тут же из бочага высунулась костлявая лапа, вцепившаяся в рукав, из-под воды мигнули два круглых жёлтых глаза.

– Ключ, – булькнуло бледное с прозеленью существо, быстро облапившее сконфузившуюся девчонку.

– Пшла вон, гадина, – Фелиша размахнулась и залепила звонкую оплеуху. Пока кикиморка оправлялась от потрясения (были бы мозги – так и от сотрясения), принцесса выбралась на более-менее твёрдую поверхность, брезгливо отряхнулась, тут же продрогнув до кости. – Ау, есть тут кто-нибудь, – тоскливо провыла она.

Тут были. И очень многие. Зло жужжали крыльями берегини, тихонько выныривали всклокоченные кикиморы, посверкивая настороженными водянистыми глазками, из тумана проявлялись и тут же исчезали странные безликие существа с одинаково обвислыми ртами. Даже коряги незаметно, но уверенно цеплялись за штанины, стараясь задержать и напугать. Всё это крутилось вокруг принцессы, обволакивало её склизкими щупальцами настороженности и незаметно толкало куда-то прочь от бочага. В мягкую, поблёскивающую каплями влаги, траву, мерно колышущуюся над тёмной стоялой водой. Фелиша почти поставила на ряску ногу, когда на голову ей спикировала тяжёлая встрепанная хрипло каркающая птица. Выкормыш Гельхена клюнул в рыжую макушку, обращая на себя непосредственное внимание, но непривыкшая к подобному обращению (то есть привыкшая, конечно, но разве с вампиром повоюешь?) девчонка ответила активным протестом, махом выщипнув пук перьев из птичьего хвоста. Филя заметался, кинулся в сторону, разбивая мощными крыльями клочки сизого тумана, захваченная азартом Фелиша бросилась следом, позабыв и о ряске, и о жутких харях, раззевающих кривые безгубые рты, и о самом болоте, напичканном разномастными недоброжелательно настроенными духами. Девчонка всё бежала и бежала, а птица неслась впереди по кривой траектории, заманчиво махая культяпкой куцего хвоста перед самым веснушчатым носом. Серые перья её налились красками, распугав всю напирающую нечисть. Берегини шипели, пищали, но убирались в щели тумана. Кикиморы скрежетали острыми зубами, но осмеливались вынырнуть только после того, как остроносые сапожки Фелиши проскачут мимо. Коряги изо всех сил старались выглядеть мирными и неживыми.

– Куда-то спешишь, птенчик?

От неожиданности она вскрикнула, непонятная хрупкая магия птицы лопнула, осыпавшись со вмиг поникших перьев тёплыми жёлтыми искрами. Фелиша за что-то зацепилась, хлопнулась носом в болото. Прямо к ногам странного заросшего тиной, раздутого как прошлогодний утопленник типа. Тип высунул синий язык, облизал отсутствующие губы. Пахнуло приторно-трупным запашком.

– Пасть закрой, а то надышишься, – почти дружелюбно посоветовал он, заметив, как янтарные глаза девчонки медленно собрались в кучку.

– Сам закрой пасть и медленно отойди от него, – тихо с затаённой угрозой попросил голос Гельхена. Сам он появился не сразу – сначала из-за туманной завесы проявился тусклый меч, напряжённо замерший у предполагаемого горла тинистого, потом холодным блеском засветились вмиг потемневшие глаза с яркой золотой короной вокруг лихорадочно расширившихся зрачков, а уже потом обнаружился и сам их обладатель, вокруг которого нарезал круги его верный птах.

Неизвестный тип оскалился. Что они говорили друг другу потом, обсуждаемая уже не слышала – какая-то коряга незаметно обмотала лодыжки принцессы и подло дёрнула в туман. Костлявые ручонки кикиморы сноровисто закинули на руки тонкий жгут из лиан, а берегиня, судя по потрёпанности и общипанности – давешняя королевка, со мстительным удовлетворением запихала в рот очередной кусок коры. Потом тухлая вода ударила Фелише в лицо, она запоздало поняла, что могла бы и побороться за свою жизнь, но не успела: болотная жижа хлюпнула, с благодарностью поглотив брошенную в бочаг жертву. Вода влилась в рот и нос. Мерзко защипало в горле. Фелиша забилась, не соображая вверх она подымается или опускается вниз. Прошло бесконечно долгое время, а, может, всего одна секунда, чьи-то сильные пальцы вцепились в волосы, дёрнули на себя.

Поляна оказалась незнакомой. Возможно потому, что обрыдший туман наконец отступил за деревья, явив миру каменную глыбу со сбритой макушкой. На глыбе была грубо накарябана дикая рожа. Вокруг плотненько разместились всевозможные обитатели "глубинки" от болотных огоньков, до выплывших ради такого дела утопленников. Все они молча смотрели на Фелишу. И на того, кто вытащил её из воды. Пахнуло знакомым трупным ароматом.

– Я же предупреждал про пасть, – добродушно напомнил тинник. – Только закричи, – лапы его бегло пробежались по зацепеневшей Фелише. – Где кулон?

– К-какой?

– Наверняка янтарный. Слеза дракона. Где он?

– Нет у меня.

Её подняли на руки и почти бережно отконвоировали к камню, оказавшемуся алтарём. Бухнули сверху, профессионально подцепили когтем путы на запястьях, а четыре болотника заросшего вида тут же растянули девчонку за руки и ноги, не давая пошевелиться. Да она и не шевелилась, выплюнула деревяшку и заорала.

– Чего орёшь? Не у тебя, так не у тебя, у второго заберём, – тинник отшатнулся, но тут же справился с эмоциями, прикрыл тухлой лапой орущий рот, а когтями второй чиркнул по рубахе, распоров ткань до самой груди, неосторожно оставив на животе длинную тонкую царапину. Неглубокую, но кровь струйками зазмеилась по телу, промочив ткань на боках и плюхнув на алтарь. Камень явственно вздрогнул, по толпе нечисти пробежал дружный вздох, кто-то облизнулся. Фелиша плюнула на чистоплюйность, которой всё равно никогда не страдала, и тяпнула лапу.

– Я же предупреждал, чтоб держался от пацана подальше, – Гельхен опять неприятным сюрпризом вышел от деревьев.