Текст книги "Рожденные лихорадкой (ЛП)"

Автор книги: Карен Мари Монинг

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 23 страниц)

Часть II

...Я здесь не для того, чтобы узнать историю крушения,

а ради обломков.

Ради самих обломков, а не овивающих их мифов.

Лицо утопленницы к солнцу всегда обращено.

Следы ущерба, вымытые солью, покачиваются в тусклой красоте.

Каркаса рёбра, изгибаясь, защищают робких постояльцев...

– Адриенна Рич

Мифы о монстре, как правило, страшнее самого монстра. Но, к сожалению, монстр чаще всего достаточно ужасен сам по себе.

– Книга Дождя

Глава 12

Здесь перекрёсток времён...

Мы с Бэрронсом приземлились на безопасном расстоянии от огражденной черной дыры, зависающей в воздухе около подземного входа в ночной клуб "Честер".

Джейни и Стражи под руководством Риодана заградили подходы к каждой черной дыре в Дублине. Я оглянулась на неё через плечо и вздрогнула. Они беспокоят меня на клеточном уровне, даже когда мои чувства ши-видящей приглушены. Убить теперь стало тревожно легко: просто толкнуть кого-то в парящую сферу, и не останется ни единой улики. Хотя сейчас некому и расследованиями убийств заниматься – все слишком заняты тем, чтобы выжить самим. Бесконечная очередь из желающих попасть в клуб держалась подальше от огражденного участка, видимо им дыры нравились не больше, чем мне.

Бэрронс соскользнул со спины Охотника и грациозно приземлился на тротуар. Меня не перестаёт удивлять, как этот большой и массивный мужчина может двигаться с такой лёгкостью, почти растворяясь в тени, без видимых усилий.

Он потянулся, чтобы помочь мне спуститься, словно то, что я пойду с ним, дело решенное.

Не сомневаюсь, что он собирается вместе с Риоданом заняться Дэйгисом, о котором, кстати, мне так и не рассказали, а я всё это время должна буду проторчать в каком-то подклубе, зажатая сверху и снизу черными дырами, и убивая время, наблюдать за различными мыльными операми и дожидаться, когда же "мой мужчина" придёт за мной, и как послушную марионетку потащит дальше.

Ну уж нет.

Будучи женщиной, воспитанной в южной глубинке – хотя мама настоятельно советовала нам с Алиной быть независимыми – я была склонна идти на поводу у сильного мужчины.

А Бэрронс, который объявился непонятно из какого катаклизма, имел тенденцию сажать без спроса на поводок. К людям он относился как к своей собственности.

Но я научилась отличать воспитание от врожденных качеств, и по натуре я совсем другая, чем прежде о себе думала. Более жесткая. Более обособленная. Не такая общительная. И мне было бы гораздо проще принять свою истинную сущность, если бы не темный самовольный подселенец, из-за которого я сомневаюсь в себе невероятно.

Я слишком долго была невидимой и пассивной. На улицах я превратилась в мишень для каждого, кто видел разгромные Дублин Дэйли. Наверху я буду гораздо в большей безопасности, ведь там мои преследователи хотят лишь удушить меня противной желтой пылью, а не убить или контролировать.

– Иди без меня. Я хочу побыть в небе, Бэрронс.

Утро сверкало блекло-пастельным обещанием по-фэйрийски ослепительного рассвета.

– Я хочу, чтобы ты была в "Честере".

– Потому что хочешь, чтобы я была в безопасности. Темный Король тоже хотел, чтобы конкубина была в безопасности. И выстроил для неё неслабую такую клетку. В "Честере" я буду чувствовать себя бесполезной и раздраженной. А высоко над Дублином буду ощущать себя изумительно живой. И не спорь.

Он застыл, и на мгновение я почти потеряла его из вида, хотя он стоял прямо передо мной. Большой темный мужчина превратился в прозрачную тень.

– Я не Тёмный Король, – натянуто ответил он.

– А я не конкубина. Рада, что мы всё прояснили.

Хотя было время, когда я была склонна полагать, что мы ими были.

– Вас преследуют, мисс Лейн.

– Тоже мне новости.

– Чувствуете себя неуязвимой, потому что наелись тёмной плоти? – язвительно спросил Бэрронс.

Почувствовала себя живой, потому что секс с ним напомнил мне, кем я на самом деле глубоко внутри являюсь и каким-то непостижимым образом собрал меня воедино, но я не собиралась сообщать об этом высокомерному зверю. Барьеры необходимы для успешных отношений. Большинство отношений рушатся на стадии установления барьеров. Не потому, что люди требуют то, что им необходимо, а потому, что сожалеют, не потребовав этого.

Я хочу долго идти бок о бок с этим мужчиной, и поэтому должна оставаться сама собой. А я всё ещё не выяснила, кем являюсь. Не уверена, что смогу однажды назвать нас "парой". Но мы вместе. И преданы друг другу настолько, насколько на это способны. Интересно, каковы будут мои правила? Интересно, какой была та женщина, что была для него однажды солнцем, луной и звёздами? Пытался ли он контролировать её?

– Не смейте лезть мне нахрен в голову, мисс Лейн.

Я моргнула. Даже не заметила, что пыталась это сделать.

– Она была самодостаточной женщиной, – сказал он. – Как и вы.

– Что и требовалось доказать.

– В следующий раз просто спросите, – прохладно сказал он.

Я фыркнула.

– И ты ответишь?

Он развернулся и ушел, бросив через плечо:

– Попытайтесь остаться в живых, мисс Лейн.

– Ты тоже, Бэрронс, – мягко проговорила я, когда громадный зверь между моих ног взмахнул крыльями и взлетел, унося нас в раскрашенное всеми цветами радуги утро.

***

Если бы год и день назад, когда я сошла с самолёта из Ашфорда после многочисленных, изматывающих пересадок, кто-то сказал мне, что однажды я, вдыхая морозный морской воздух, буду лететь над Дублином, проверяя мой город, на спине драконоподобного создания, которое не из нашего мира, я бы рассмеялась и указала бы ему направление в ближайшую психиатрическую клинику.

И была бы очень не права.

Тогда я была не права в отношении многих вещей.

Невозможно было сопротивляться соблазну полюбоваться рассветом с Охотника. Мы прорезали облака, и я устроилась поближе к ледяному основанию его крыльев, так что его горячее серное дыхание проплывало мимо моего лица. Сжав бёдрами костлявый гребень, я широко раскинула руки, пропуская сквозь одетые в перчатки пальцы алый, оранжевый и розовый туман. Закинув назад голову, я вглядывалась в рассвет, наслаждаясь моментом незатейливого блаженства.

Я была просто Мак. А не чьей-то дочерью, любовницей, сестрой или ходячей бомбой замедленного действия. Летя в одиночестве по безграничному утру, я чувствовала себя хорошо и просто, ощущала себя частью всего: небес вверху, земли внизу, огня внутри.

И хотя мне было невыносимо присутствие Фэйри в моем мире, я была вынуждена признать, что из-за него он стал прекраснее. А в том и заключалась убийственная сила их расы: они соблазняли красотой и способностью удовлетворять желания.

Лучи солнца время от времени прорезали фантастически раскрашенный туман, и Охотник, возможно, почувствовав мое врожденное желание наслаждаться солнцем при каждой возможности, взмыл ввысь, вырвавшись из густого покрова, и лениво воспарил над радужными кучевыми и дождевыми облаками, растянувшимися насколько мог видеть глаз, открывая мне обзор на звезду, которую я так обожала, и чье присутствие, на редкость в дождливом Дублине, сегодня ничто не скрывало.

Я продолжала тянуться, игнорируя лёд подо мной, впитывая золотые лучи, и нежилась как кот у тёплого очага. Кому нужны фейрийские путешествия на пляж, когда я могу позагорать в небесах? Но вскоре в моём сознании снова стало пасмурно, и я неохотно переключила внимание, подгоняя мое транспортное средство спустить нас снова, чтобы я могла взглянуть на город с высоты охотничьего полёта.

Мы резко падали сквозь туман, всё ниже и ниже, пока я в конце концов не увидела крыши, улицы, газовые лампы, рассеивающие мрачное хмурое утро, такое типичное для Дублина.

Люди шли помогать отстраивать город в обмен на продовольствие. Уличные торговцы снова продавали с лотков товары, включая еду и напитки. По четверо Стражей стояло около каждого торговца, как напоминание о том, что в городе далеко небезопасно.

Но я всё равно почувствовала острый прилив гордости и оптимизма. Стены пали. Но мы встали с колен. Заявился ледяной монстр. Мы выжили, и город восстановился. И с черными дырами мы тоже разберёмся.

– Ниже, – подгоняла я, желая поближе взглянуть на некоторые части города. Я хотела выяснить, не вернулись ли тени, не объявились ли в городе новые касты Тёмных, и нет ли чёрных дыр больших настолько, что им стоит уделить особое внимание. Я бы занялась черными дырами вплотную, но судя по всему, этим уже некоторое время занимается Риодан. Не вижу смысла делать то же самое.

Когда мы, пролетая сквозь белую мглу над доками, делали широкий разворот, чтобы вернуться в город, я ахнула от неожиданности.

– Нет! Остановись! Поверни в другую сторону!

Стая моих устрашающих преследователей только что материализовалась прямо перед нами, промелькнув в низко нависающих облаках.

Но я опоздала со своим предупреждением. Мы влетели прямо в центр выводка, и я, готовясь ощутить их удушающее присутствие со всех сторон, зажмурилась, поддавшись нелепому инстинкту страуса, словно если я их не увижу, они тоже не смогут увидеть меня.

Ничего не произошло.

Я осторожно принюхалась. Ни ужасного зловония, ни шелеста кожистых накидок, ни жуткого стрёкота.

Я слегка приоткрыла глаза.

Я была по-прежнему в одиночестве на спине Охотника.

Я широко раскрыла глаза и оглянулась. Мои мерзкие сталкеры уже исчезали из вида.

– Они не увидели меня? – воскликнула я. Может, я слишком незаметная по сравнению с Охотником, и они не ожидали меня на нём увидеть? Я легонько толкнула ледяного монстра, чтобы привлечь его внимание. – Ты знаешь, что это за твари, мимо которых пролетел сейчас?

«Прихвостни, – проговорил он в моем разуме. – Того, кто почти такой же древний, как и я.»

– Кого того? Охотника?

«Коллекционера.»

– Коллекционера чего?

«Обладающих силой сломанных вещей. Он полагает, что может починить их. Однажды даже пытался починить того, кого ты называешь Тёмным Королём,» – он заурчал, мягко смеясь.

Представить себе не могу того, кто пытался "починить" Тёмного Короля. Что он хотел изменить? С чего думал начать? И насколько силён этот "коллекционер", если пытался чинить всемогущего короля Темных фейри?

– Полагаю, затея не увенчалась успехом.

«Смотря как посмотреть.»

– Был ли коллекционер среди тех, мимо кого мы пролетели?

«Он не объявляется до тех пор, пока не примет решение. Сначала он отсылает своих приспешников для оценки. Не всё можно починить.»

Я напряглась. Меня оценивали на протяжении нескольких месяцев чьи-то приспешники? Где-то есть древнее существо, которое решило, что я "сломана", и оно не было уверено в том, что меня можно починить? Это настолько оскорбительно, что невозможно передать. У меня есть ещё один враг где-то тут, а я даже не знаю, как он выглядит.

Но он за мной наблюдает.

Всё это время, сквозь бесчисленное количество прикрытых глаз. Прижимался ко мне, спал со мной рядом в «Честере», следил за каждым моим движением. А когда я убивала его приспешников, он просто присылал новых. Всё время наблюдал за мной. Пока книга не сделала меня невидимой, тогда коллекционер, видимо, потерял возможность за мной следить.

Я вдруг посмотрела на свою руку, опасаясь худшего. Нет, я по-прежнему видима. Почему тогда они не заметили меня?

– У него есть имя?

Я хочу точно знать, как зовут моего врага. Это даст мне зацепку в расследовании, я смогу порасспрашивать. Риодан сказал, что однажды мои упыри обхаживали Тёмного Короля в его покоях. Теперь я знаю почему. Давным-давно они и за ним наблюдали.

«Чистильщик.»

Простое слово, но у меня по спине от него побежали мурашки. Я его слышала прежде. Парень с мечтательными глазами – одна из оболочек Тёмного Короля, не так давно сказал мне: «Опасайся Чистильщика, красавица. И не разговаривай с его прихвостнями.»

Проклятый король всё это время знал, что за мной охотятся. Ну что это за предупреждение?

– Ненавижу Тёмного Короля, – пробубнила я.

«Саму себя.»

– Я не король, – проворчала я. И не о чем тут говорить. Может полубезумное существо и внедрило в меня своего паразита, но я точно не сам король.

«Если бы ты не была им, ты бы не летала.»

– Расскажи мне про Чистильщика, – сказала я. – Расскажи всё.

Он ничего не ответил.

– Ты его видел?

Охотник покачал головой из стороны в сторону, втягивая воздух в открытую пасть.

– А знаешь кого-то, кто знает о нём больше?

«Возможно тот, кто вдохнул ребёнка.»

– К'Врак!

Он снова заурчал, смеясь надо мной.

«Все-то тебе нужно назвать.»

– Ты знаешь, где К'Врак?

«Ночьветерполётвысотасвобода.»

– Можешь найти его?

«Я тебе не гончая. Не-король.»

Я вздохнула.

– Если увидишь его, передашь, что я его ищу?

Он снова ничего не ответил. В следующий раз мне стоит быть более осмотрительной с Охотниками в вопросе того, что я не являюсь королем. Если они чувствуют во мне что-то, что вызывает у них уважение, то мне не следует отказываться от этого. И от их содействия.

Я пригнулась к спине Охотника. Кое-что попалось мне на глаза, поверить не могу, что мы об этом забыли.

– Спустись ниже и приземлись тут, – я указала в центр самой большой тёмной зоны в городе.

Несколько месяцев назад В'лейн/Круус заново отстроил дольмен на ЛаРу 1247, чтобы помочь Келтарам освободить Кристиана из тюрьмы для Тёмных. И вот он стоит тут, высокий и зловещий, за нехарактерно торжественным домом, прямо в центре кратера, образовавшегося после того, как Круус уничтожил склад, в котором он когда-то находился. Либо горцы не побеспокоились о том, чтобы разобрать каменные ворота, ведущие в тюрьму, после того как воспользовались ими, либо их снова отстроили.

Я вздрогнула. Я была в тюрьме для Тёмных. Она не была пустой. В иссиня-черных расселинах скрывались создания, которые не спешили покидать тюрьму, несмотря на то, что могли выйти на свободу.

Любой портал между моим миром и Фэйри – плохой портал.

И если мне повезет, мы с Охотником долетим до аббатства, где я тоже опрокину подобные камни. Возможно, я даже смогу убедить его помочь мне, и он скинет их массивным крылом или испепелит своим дыханием.

«И я тебе не фокусник,» – проговорил он в моём уме.

Охотник приземлился на широком перекрестке, вздымая своими огромными кожистыми крыльями облака мусора и усеивая булыжную мостовую чёрными льдинками

– Жди здесь, пока я не вернусь.

Я сняла перчатки, проверила, что копьё надежно закреплено в моих самодельных ножнах из шарфа, и поспешила по улице, направляясь к зданию, которое однажды служило домом Гроссмейстеру.

***

Особняк на ЛаРу 1247 был точь-в-точь таким, как и в последний раз, кода я его видела: экстравагантным, заброшенным и таким же неуместным в этом обветшалом промышленном районе, как хрупкая Кэт в хорошо оснащенном и скрытом от посторонних глаз подземном спортзале Кастео.

Первый раз я попала сюда, следуя последней подсказке моей сестры, которую она нацарапала для меня, умирая. Тогда я думала, что она приведёт меня к книге, которую я должна была найти, но вместо этого обнаружила её бойфренда и выяснила, что он был главным злодеем, приведшим Тёмных в наш мир. Тогда меня чуть не убил его кровожадный подельник. Спустя шесть месяцев я снова побывала в этом доме, потому что Дэррок захватил в плен моих родителей, а я была настроена освободить их любой ценой.

Мой план провалился тогда, как, впрочем, и большинство моих авантюр в этом городе.

Сегодня у меня был простой план.

Я обойду дом, пойду прямиком к гигантским камням дольмена и посмотрю, смогу ли с помощью подпитанной темной плотью силы и цепи или верёвки, позаимствованной из соседнего здания, завалить всю конструкцию на землю.

А может, мне удастся найти в складах неподалёку небольшой погрузчик и воспользоваться им. Я могу водить всё, что угодно, лишь бы в нём было топливо.

Одним порталом будет меньше.

Я не собиралась заходить внутрь высокого, элегантного кирпичного дома с нарядным фасадом и закрашенными венецианскими окнами, которые вызывали у меня ассоциации с жуткими прикрытыми глазами иссохшего черепа, что могут распахнуться в любой момент и внезапно засветиться изнутри.

Пока я стояла у кованых ворот, положив руку между острыми прутьями, густой туманный покров устремился ниже, окутывая в саван эти веки, и потянулся своими призрачными щупальцами к пустынному двору.

Я поплотнее укуталась в куртку и подняла воротник. Ни один луч солнца не проникал сквозь туман, и заброшенное строение внезапно окрасилось в оттенки тюрьмы для Тёмных: пронзительно белый, свинцово-серый и неестественный синий.

Эта Тёмная Зона, укрытая густым туманом, не самое моё любимое место в Дублине.

Я стряхнула с себя гнетущее чувство, открыла ворота и поспешно ступила на длинную изогнутую тропинку. Когда я торопливо шагала мимо деревьев-скелетов, ворота со скрипом захлопнулись за моей спиной с хорошо различимым щелчком.

Год назад я, пройдя по элегантной дорожке, подошла к двери и ударила резным молоточком по полированному дереву.

Вошла без приглашения, порылась в вещах и с изумлением обнаружила следы присутствия сестры вперемешку с теми, что принадлежали изысканному мужчине, предпочитавшему роскошь Людовика XIV в интерьере и имевшего на удивление схожий с Бэрронсом вкус в одежде.

Здесь, сидя на нижней ступеньке лестницы тихого, шикарного дома, я разглядывала фотографии Алины, которые нашла в спальне наверху. Здесь листала снимки с ней и её загадочным, красивым любовником. Здесь же впервые увидела необычные зеркала, хотя тогда ещё не понимала, чем они являются.

Зеркала. Я стукнула себя по лбу. Вот дерьмо.

Я остановилась в нескольких шагах от крыльца. Интересно, потрудился ли кто-нибудь разбить их? Или, может, Бэрронс запечатал их заклинанием после того, как шесть месяцев назад, ввалившись в одно из них, я планировала выйти в Джорджии, но вместо этого застряла в Зале Всех Времён, где, как и Дэни, глядя на миллионы зеркал, гадала смогу ли найти путь домой.

Мне не по душе мысль, что одно из созданий, которых я мельком видела в этих адских зеркалах, сможет добраться до нашего мира. У нас и без того проблем хватает.

Я вздохнула. Ни при каких обстоятельствах не уйду отсюда пока не закрою тут все возможные порталы.

Я сделала шаг вперед, осознавая, что он дался мне с трудом. Там полно напоминаний о моей сестре. И заходить туда мне не хочется. Но желания и обязательства редко бывают закадычными друзьями.

Сделала ещё один шаг.

И застыла.

Одно из окон в доме не было закрашено.

Витражное полукруглое окно над покрытой резьбой входной дверью.

И где-то внутри этого заброшенного дома, только что зажегся свет.

Глава 13

Давайте создадим свою безумную реальность...

Копье – галочка.

Плоть Темных в моей крови – галочка.

Настрой – галочка.

Я молча поднялась по ступенькам крыльца и прижала руку к двери.

Вот черт. Чувства ши-видящей отсутствуют.

Я понятия не имела, что там за дверью: фейри, человек или что-то совершенно другое. Я больше ничему не верила. Кем бы оно   ни было, оно по какой-то причине нуждалось в свете. Я не могла себе представить, чтобы Темный щелкал выключателем или дергал за цепочку. Они любят темноту. Они скрывались в ней так долго, что их глаза уже привыкли к сумраку.

Я проверила ручку, медленно повернув ее.

Не заперто.

Я собралась с духом и приоткрыла дверь так тихо, как только смогла, ровно настолько, чтобы мельком заглянуть в дом.

И ничего не увидела. Но с другой стороны, с этого угла обозрения много не рассмотришь.

Я внимательно прислушалась. Благодаря моим усиленным чувствам я смогла расслышать мягкую поступь по толстому ковру на верхнем этаже. Одного существа. Наверху передвигалась одна живая душа.

Я решила подождать, вдруг присоединятся еще чьи-то шаги.

После того, как я целую минуту прислушивалась к звукам шагов лишь одного человека/фейри/кого бы то ни было, я открыла дверь, быстро скользнула внутрь и закрыла ее за собой.

Глубоко вдохнув, я пыталась найти разгадку, кем же был наш незваный гость. Я обращала внимание на каждую мелочь: грибок на стенах старого необитаемого дома, едкую плесень, вызванную непрекращающимся дождем без единого намека на тепло в холодные месяцы и полным отсутствием движения воздуха, когда становилось теплее. В воздухе витал запах серы, и он, несомненно, исходил от одного из чертовых зеркал, также там был след от пролитого давным-давно вина, которое, быть может, моя сестра распивала вместе с Дэрроком, прежде чем страстно заняться с ним любовью, напрочь позабыв о винных бокалах.

Пончик.

Я снова глубоко вдохнула, принюхиваясь. Определенно я почувствовала запах пончика. И кофе. Аромат дрожжей и чего-то сладкого невероятно манил. Меня восхищало то, что где-то в Дублине кто-то снова делал пончики. Желудок громко заурчал. Я сделала мысленную пометку найти этого умельца. Еда так долго была дефицитом, что оставалось лишь выразить признание черному рынку, если кто-то смог раздобыть ингредиенты для выпечки.

Я бесшумно переместилась в холл с черно-белыми мраморными полами и затейливой хрустальной люстрой и сфокусировалась на том, что находилось впереди: обогнув большой круглый стол с пыльной вазой, заполненной искусственными цветами, мой взгляд остановился у подножия элегантной спиральной лестницы.

Тихие шаги раздались прямо надо мной.

Звук открывающегося ящика. И приглушенные проклятия.

Многого мне расслышать не удалось, поскольку стены и полы были сделаны из твердого материала столетней давности и служили своего рода звукоизоляцией.

Я склонила голову и, прислушиваясь, пыталась понять, кому могло понадобиться устраивать здесь обыск. Помимо меня, конечно. На мгновение я задалась вопросом, могу ли я, поднявшись по спиральной лестнице, обнаружить там саму себя, пойманную в ловушку какой-то временной петли или же ставшую жертвой одной из игр Синсар Дабх.

Если я все-таки решусь на подъем по этой лестнице, покрытой коврами, обнаружу ли я там себя?

Как я говорила, я уже ничему не верю. Ни черта.

Или это Дэррок? Умер ли он на самом деле?

Или кто-то из ши-видящих, посланный Джадой, чтобы разведать обстановку в доме?

Неа. Ши-видящие работают в паре или больше, не поодиночке. Мы с Джадой были скорее исключением, а не правилом.

Я шагнула на первую ступеньку, ступая прямо посередине, поскольку лестницы имеют обыкновение скрипеть, когда ты пытаешься беззвучно подняться по ним. И понятное дело, раздался зловещий скрип.

Покусывая губу, я остановилась и осторожно расставила ноги пошире, пытаясь равномерно распределить свой вес.

Надо мной хлопнула дверь, и я услышала еще одно приглушенное проклятие, за которым последовало злое:

– Где же ты?

Я замерла. Втянула носом воздух, принюхиваясь. Едва различимый, но все-таки есть. Такой слабый, что я не уловила его, но, впрочем, я и не ожидала его тут обнаружить.

Распрямив плечи, я поднялась по лестнице, решив раз и навсегда разобраться с этим дерьмом.

Хлопнула еще одна дверь, шаги приближались. Я остановилась и застыла посреди лестницы, когда незваный гость неожиданно вышел из одной из спален и помчался по направлению к той самой лестнице, на которой стояла я.

О, нет. Нет. Нет.

Это было неправильно. Чертовски неправильно.

Алина стояла наверху лестницы, на ее прекрасном лице эмоции сменялись одна за другой.

Шок. Потрясение. Радость.

Слезы блестели в глазах, которые я знала так же хорошо, как свои собственные. А может и лучше, поскольку на нее я смотрела гораздо чаще, чем на себя в зеркало.

– Мак? – выдохнула она. – Святые угодники, это действительно ты, младшая? Ох, боже мой, боже мой! – завизжала она. – Когда ты приехала? Что ты делаешь в этом доме? Как ты узнала, где искать... О! Ааах!

Она застыла на полуслове, ее радость сменилась чистым ужасом.

Я тоже замерла, поднявшись еще на две ступеньки, нога так и застыла в воздухе.

Она начала отступать, согнувшись пополам и обхватив руками голову, сжимая ее.

– Нет, – простонала она. – Нет, – снова повторила она.

– Ты не моя сестра, – зарычала я и продолжила подниматься по лестнице. На этот раз я встречусь с этим лицом к лицу. Одержу победу в психологической дуэли. Выясню правду, даже без моих чувств ши-видящей. Я не буду играть в эту игру с моей чертовой Книгой или Круусом, или кем бы то ни было, кто, черт возьми, мог стоять за всем этим.

Только не в эту игру.

Копия Алины развернулась и побежала, согнувшись и схватившись за живот, как будто ее так же, как и меня, ударили в живот.

– А ну-ка вернись, кем бы ты ни была! – проревела я.

– Оставь меня в покое! О, боже, я не готова. Я многого не знаю, – заплакала она.

– Я сказала, тащи свою чертову задницу сюда! Встретимся лицом к лицу!

Сейчас она мчалась по дому, всхлипывая на ходу, врезаясь в стены и врываясь в двери, захлопывая их за собой и запирая на замок.

– Алина! – закричала я, прекрасно осознавая, что это не она. Я просто не знала, как по-другому обратиться к монстру. Неужели моя Книга проецировала картинку? Или же сейчас воплощался в жизнь мой самый худший страх?

Неужели с той ночи, когда мы "вроде бы" уничтожили Синсар Дабх, я так и не вышла за пределы иллюзии?

Неужели она обвела меня вокруг пальца, и я лишь "верила" в то, что победила ее, когда на самом деле жила в своеобразном матричном коконе, пока мое тело находилось в летаргическом сне, находясь под контролем Книги, и моя жизнь мне лишь снилась? И что же мне снилось: приятные сны или кошмары?

Многие месяцы меня парализовывал этот лишающий сил страх.

И я не доверяла ни единой чертовой мелочи в моей так называемой реальности.

– Алина! – снова прорычала я, выламывая очередную запертую дверь на моём пути. Это продолжалось коридор за коридором. Дверь за дверью.

И наконец, она зашла в тупик. Она заперлась в одной из дальних спален, где была лишь разделявшая нас дверь, и никакого другого выхода. Я слышала ее всхлипывания по ту сторону двери.

В какую хренову игру играет Книга на этот раз?

Я с остервенением толкнула дверь, быть может, с большей силой, чем требовалось.

Она закричала и схватилась обеими руками за голову, отвернулась и ее вырвало.

Я сделала шаг к ней, и она снова закричала, словно ее разрывали на части.

А я стояла и наблюдала за происходящим, пытаясь понять, что же на самом деле происходит.

– Пожалуйста, – застонала она. – Пожалуйста. Ты не... нужна мне. Я не... искала... тебя. Я вернусь... домой. Я... уеду.

Какого черта?

– Мы закончим все здесь и сейчас, – прорычала я.

– Пожалуйста, – продолжала плакать она. – Нет! – она отняла одну руку от головы, подняла ее, начав трясти так, как будто пыталась отогнать меня как какого-то злого духа. – Дэррок! – закричала она. – Ты мне нужен!

– Дэррок мертв, – холодно проговорила я, – так же, как и ты.

Моя сестра, свернувшись на полу калачиком, все продолжала кричать.

***

Все закончилось тем, что я ушла.

Не могла больше выдержать ни секунды. А что мне оставалось? Убить иллюзию собственной сестры?

Я развернулась и направилась вниз по лестнице с опущенной головой, сунув руки в карманы. До меня доносился аромат лавандового кондиционера для белья.

На обратном пути я захватила пончик. Он был в пакете на столе, рядом с пыльными цветами в вазе.

И кофе, стоявший рядом, я тоже решила прихватить с собой.

Вместе с кораллово-розовым отпечатком помады на чашке именно того оттенка, что предпочитала моя сестрам – «Летняя Сирена».

Раз уж мне приходится иметь дело с недостатками своего сумасшествия, то почему бы не воспользоваться и его преимуществами.

Жуя недожаренный пончик (может, у них и были необходимые ингредиенты, но мастерством настоящих пекарей они определенно не обладали, и почему же, если все это было иллюзией, мой пончик не безупречный? Неужели я настолько подвержена самовредительству, что собственными руками испортила своё угощение?), я проигнорировала зеркала, мимо которых прошла, и даже не вспомнила о дольмене, пока не оказалась на перекрестке, где оставила Охотника.

Понятное дело, на месте его не оказалось.

Я раздраженно топнула ногой, расколов тонкий слой черного льда, устилающего тротуар.

Я чувствовала себя совершенно потерянной.

Только что я видела невозможное, в очередной раз убедившись, что страх того, что я на самом деле застряла в иллюзии, от которой никогда и не избавлялась, вовсе не беспочвенен.

Но вот остальные детали, вроде неидеального пончика, едва теплого кофе (с пышной пенкой и без сахара, прямо как любит моя сестра), тонкий слой льда на тротуаре – все намекало на то, я пребываю в реальности.

Этим я занималась последние несколько месяцев – постоянно оценивала все, что меня окружало, в попытке обнаружить Истину в последней инстанции.

Действительно ли Бэрронс выдернул меня из моей иллюзии в ту ночь, в Книгах и Сувенирах Бэрронса, когда (как я надеялась) я сквозь проекцию Ислы увидела, что Ровена, одержимая Синсар Дабх, приняв облик моей биологической матери, пыталась обманом заставить меня отдать ей/Книге мой амулет? Быть может иллюзия, в которую погрузила меня Книга, так никогда и не заканчивалась.

Действительно ли я помогла упокоить Книгу в аббатстве, а затем наблюдала за тем, как ее поглотил Круус, которого после всего заточили внизу?

Или я никогда и не выбиралась из цепких лап Книги?

Вот, мать вашу, в чем вопрос.

Вот он – червячок в моем яблочке.

Той ночью со мной произошло что-то, что заставило меня начать по-настоящему сомневаться в реальности происходящего. Будучи введенной в заблуждение – пусть и в течение ограниченного промежутка времени – я задавалась вопросом, обманывают ли меня до сих пор. Иногда я жила спокойно, веря в то, что я выбралась из иллюзии. Мир вокруг себя я воспринимала как вполне реальный.

Но иногда по ночам, особенно когда мне снилась та жуткая песня, преследовавшая меня последнее время, я задумывалась, может ли случиться так, что из моего подсознания пытается прорваться в сознание что-то, чему я не могу дать конкретного определения – чем бы это ни было – и это что-то существует по другую сторону иллюзии, в которую меня вовлекла Книга.

Планы спасли меня от безумия. Одержимость охотой на Темного Короля ради того, чтобы он избавил меня от своей Книги, поддерживала меня в тонусе.

Эта цель не давала мне растянуться где-то на диване и сдаться из-за того, что я не могу обнаружить приемлемый способ доказать самой себе, что реальность, в которой я живу, вовсе не выдуманная.

Мои фальшивые мать и отец, Питер и Исла, тоже казались вполне реальными.

И вот теперь Алина.

Но история с Алиной была какой-то странной.

Со всем разнообразием несостыковок. Сверкающий бриллиант на ее безымянном пальце. Ее рыдания и то, что она пыталась скрыться от меня. Ее крики, когда я приближалась слишком близко. И то, как она взывала к Дэрроку.

Она жива.

Нет.

Я прижала пальцы к вискам и потерла их.

– Сконцентрируйся, сконцентрируйся, сконцентрируйся, – бормотала я. – Не воспринимай единичную иллюзию как доказательство того, что все вокруг – сплошная иллюзия. Вывод вовсе не столь очевиден. Ты в правильной реальности. Ты победила Синсар Дабх. Единственная иллюзия здесь – это Алина.