Текст книги "Агентство "Другая сторона" (СИ)"

Автор книги: Карен Витаминов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

– Неуютно мне что-то. Беспокойно. И простите за мое неподобающее поведение, – ее накрыло запоздалым раскаянием.

В раскрывшуюся без стука дверь протиснулась Иванна.

– Чаи, значит, пьете, – со странной интонацией произнесла волшебница и попыталась удалиться.

– Стой! – прервал я ее отступление. – Садись и рассказывай!

Волшебница недобро покосилась на Мегуми, приземлилась во второе гостевое кресло и знакомым жестом повела плечами, словно от озноба.

– Нервничаю я. Вроде сама планы составляла, вы все проверили, Катерина подтвердила, что так и надо действовать. Но что-то не то все равно.

– Может, обычный мандраж? – предположил я. – Нечасто мы сознательно идем кого-то убивать. Не та у нас работа все же. Остальные-то как?

– Да спокойно вроде. Костя вот только непривычно задумчивый. Ярослав в железках вместе со Светланой копается, Вася гулять пошел, как вы советовали. А бесшеий наш засел в кресле и в потолок смотрит.

– Ладно, – буркнул я, открывая недельной давности сохранение игры. – Будем предельно осторожны, раз такое дело.

– И присмотрите за Костей, ладно? Раз он все равно с вами в машине будет, – попросила Иванна, уже поднимаясь на ноги.

– Это само собой, – серьезно ответил я, глядя ей в глаза. – Я за всеми вами присматриваю, работа у меня такая.

После чего наконец погрузился в построение виртуальной транспортной империи.

Заблаговременно поставленный будильник вывел меня из почти медитативного состояния, и вся команда вновь собралась в общем зале. Светлана подтвердила, что дуллахан начал свою вечернюю поездку, и, значит, нам пора было выдвигаться на позиции.

Освещенная редкими фонарями территория заброшенного завода на окраине города выглядела почти романтично. «Идеальное место для желающих творить темные дела», – подумалось мне.

Неожиданно шустрый Алексей Петрович, столь не желавший помогать нам в начале расследования, постарался и выяснил причину интереса дуллахана к этому месту. В войну немецкие бомбардировщики накрыли завод массированным ударом, и под руинами старых цехов осталось очень много рабочих. Пусть и кощунством это звучит, но такой вариант был нам на руку – эти мертвые будут спать крепко. Некроэнергии здесь по-прежнему много, но вот мстительных сущностей нет – красное знамя над Рейхстагом усмирило почти всех неупокоенных жертв той войны.

В тишине было слышно только тихое порыкивание мотоциклетного двигателя – наш объект охоты проехал через первые ворота, и мы спешно занимали позиции, окончательно захлопывая ловушку. Где-то там, в узком проезде между двух складов дуллахана ждала Катерина. Если же тот что-то почует и развернется – дорогу ему отрежут двое ее соратников по боевой группе, оставшихся в городе. Нам стоило немало трудов убедить это стихийное бедствие взять с собой своих чем-то не угодивших ей бойцов. И основным аргументом была, как ни странно, наша безопасность. Хотелось надеяться, что она все же начала видеть в нас живых разумных, а не ценный ресурс, за который придется отчитываться перед папой. Как бы то ни было, пусть маг и оборотень сильно уступают Катерине по мощи, но задержать противника им вполне по силам.

Моя же команда перекрывала оба выхода с территории. Уже второй уровень защиты, на случай, если что-то пойдет не так.

– Внимание! Контакт! – в наушнике зазвучал сосредоточенный голос Светланы.

Привидение засела на ограждении трубы соседнего, чуть более живого предприятия с кучей чувствительной техники и попутно контролировала изображение с нескольких спешно установленных нами видеокамер. Нечисть они, конечно не видели, но и возможность смотреть на действия Катерины была нелишней.

Почти сразу стало понятно, что мы недооценили шустрость противника. В усиленный несколькими заклятиями бинокль привидению было видно, как из-за ангаров вылетает мотоциклист, а вслед за ним рвется пущенная юной ведьмой стена огня. Дуллахан метался хитрыми зигзагами, демонстрируя прекрасное мастерство во владении своим железным конем. Он сумел увернуться от группы захвата, и, издевательски помахав рукой на прощание, понесся к воротам.

– Группа один, готовность! – теперь действовать уже надо было нам.

Рев мотора приближался – значит, мы угадали. У безголового гонщика оставалась только одна возможность для маневра. Именно в те ворота, выезд из которых преграждал наш микроавтобус.

Наконец, мотоциклист свернул в наш угол. Все было именно так, как мне запомнилось – изящная фигурка в ярко-красной куртке верхом на здоровенном харлее – и пустота там, где должен был быть шлем.

– Так вот эта тварь! С головой или без – я ее любой узнаю, – внезапно с чуть ли не любовными интонациями протянул Костя.

Он пинком высадил заднюю дверь и, кажется, готов был с голыми руками броситься на безголового мотоциклиста.

– Не уйдешь! Это из-за тебя моя семья осталась на обочине, а я стал таким! – похоже, Костя задействовал что-то из своих сверхъестественных способностей.

Его голос вибрировал и отражался от окрестных зданий. Капкан захлопнулся, но отчего-то это меня совсем не радовало – слишком уверенно вел себя мотоциклист. Не стал метаться, напротив, очень-очень медленно подъехал ближе к стоящему посреди дороги Косте. Я нашарил амулет развоплощения и неторопливо вышел из машины – важно было не задеть бесшеего броском.

– Ты ведь так и не закончил превращение, – потусторонний глухой голос нечисти заставил меня вздрогнуть, и я едва не выронил амулет. – Пойдем со мной, я покажу тебе, ради чего все это было нужно.

Голос был низким, вполне способным поразить неподготовленную психику – но меня зацепило другое. Принадлежал он явно женщине.

– То есть у твоего поступка был смысл? – неестественно тихим голосом спросил Костя. – Ты не представляешь себе, как я хочу его знать.

– Я тогда не понимала. Но теперь нашла тебя – и все стало ясно. Садись – и я покажу тебе, – мотоциклистка, не проявляя ни малейшей агрессии, спокойно похлопала рукой по сиденью.

– Стой! – от соседних ворот к нам бежала Иванна, оставившая свой пост.

Она не успела. Костя не говоря ни слова твердой походкой подошел к мотоциклу и сел за его наездницей, обхватив безголовую руками за талию. Харлей взревел, набирая обороты, и по невероятной траектории перепрыгнул микроавтобус, едва не задев меня задним колесом.

Что-то упало рядом со мной на землю и закатилось к обочине.

В этот день седины в моей голове прибавилось – у чудом уцелевшего в этой промышленной окраине полузасохшего дерева лежала голова Кости с открытым ртом и закатившимися глазами.

В себя меня вернул дикий крик Иванны, более всего похожий на первобытный звериный рев.

Не помню, как добрался до нашего особняка. Только порадовался, что успел опередить Мегуми и Василия. К возвращению волчицы у меня, может быть, получилось бы подобрать хоть какие-то слова, а вот казарменный юмор стажера, наоборот, мог бы снести крышу мне самому.

– Значит, вот оно как, – Светлана вывела на экран результаты запроса. – Теперь мы хотя бы знаем, кто это был. Дженнифер Стентон, знаменитая путешественница из Арканзаса. Проехала десятки тысяч миль – и нашла свою гибель на ночной трассе под Балахной. Авария была большой, разбилось несколько машин. Теперь, как мы знаем, в одной из них был и Костя с семьей.

Если бы привидение не была сейчас настолько прозрачной, я готов был поклясться, что она сама была бы белее снега. И ее неестественно спокойный голос был лишь щитом, прикрывавшим нас всех от бушевавших в неупокоенной душе эмоций.

– Знать бы еще, что нам даст это знание, – внешне Ярослав был как всегда вальяжен, но его выдавала дрожь в руках.

Бледная как смерть Иванна молча смотрела в одну точку, и, кажется, просто была где-то не здесь.

На стоящий на столе старый армейский рюкзак, скрывавший в себе голову Кости, мы все старались не смотреть.

На удивление, самой собранной из нас оставалась привидение.

"Интересно, кем все-таки она была при жизни", – далеко не в первый раз посетила меня мысль. – "Призраки ведь точный слепок исходной личности".

– Шеф, коллеги, мы рано оплакиваем Костю, – Светлана резко развернулась на своем кресле и коснулась прохладной рукой лба каждого из нас. – Нестандартная нечисть, к которой, как ни крути, относится наш бесшеий и, надеюсь, временно безголовый друг, обычно довольно стабильна и малоуязвима. Сперва нужно понять, что же с ним произошло, где искать остальные части его организма, а потом – задействовать все возможности для их поимки и приведения в стандартный вид. А может быть и сам вернется, кто его знает. Не ждать же.

– Не вернется, – тихо всхлипнула Иванна. – Оттуда не возвращаются.

– Отставить истерику! – то ли от прикосновения Светланы, то ли от ее слов я немного пришел в себя. – Специалист Лирова! Принять двести грамм водки, закусить снотворным и не отсвечивать! Остальные – за работу!

В свой посыл я постарался вложить максимум уверенности в своих силах. И, похоже, этот посыл сработал – Иванна уставилась мне в глаза, молча кивнула, и пошла к тумбочке, где коллеги хранили свои запасы спиртного.

Спустя пять минут она уже сопела на разложенной предусмотрительным Ярославом в переговорной раскладушке. Я поправил на волшебнице сбившийся плед, и, вздохнув, пошел обратно в общий зал. Нужно было еще готовиться к возвращению Мегуми и Василия.

Вместе с ребятами приехала и Катерина. Выглядела девочка едва ли не хуже остальных. Столь же бледная, а по ее щекам катились тихие злые слезы, почти сразу превращавшиеся в пар.

– Все мы иногда проигрываем, – я присел рядом с ней, успев попутно взять за руку волчицу, которую била нервная дрожь. – Но это еще не конец. Мы будем драться за нашего друга до тех пор, пока есть надежда. И еще немного после того, как ее не станет.

– Со мной никогда такого не было. От меня еще никто не уходил! – Катерина была явно на своей волне.

Я поймал краем глаза отражение кривой усмешки на лице неожиданно спокойного Василия. Мне и самому стало немного противно. Мы рискуем окончательно потерять товарища, а она переживает лишь из-за собственной неудачи. Я тоже переживаю – но мысленно уже готовлюсь приводить команду в чувство для дальнейшей работы.

– Права была ваша собачка, дядя Миша, – Катерина наконец поймала мой взгляд. – Это не дуллахан. Это действительно тварь с Другой Стороны. Настоящая злобная нежить, не ошибешься. Я такое изнутри чувствую, мне вообще больно жить в мире, где это по улицам разгуливает.

Она скривилась, на миг показав отражение своей истинной сущности. Мне вдруг показалось, что сама Катерина от человека гораздо дальше, чем даже любой призрак или оборотень.

Но только на миг – и передо мной снова девочка, которая просто не знает, что делать и как жить дальше. Без содроганий я провел рукой по ее растрепавшейся прическе.

– Мы справимся, обещаю. И друга нашего вернем, и перед папой твоим оправдаемся. И загоним тварь обратно в тот ад, из которого она вылезла. – под конец я сам скрипнул зубами, подивившись силе захватившей меня ненависти.

– Ты прав, дядь-Миш, – Катерина вдруг обняла меня. – И Костю вернуть надо обязательно. Глупый он правда, но хороший. А еще – наш.

С другой стороны нас обняла Мегуми, и на несколько секунд мы втроем замерли.

– Мне душ нужен. Ледяной. Собачка, проводишь? – наконец, пришла в себя Катерина.

Волчица кивнула, и пошла показывать наши удобства. Я же подошел к Светлане и снова тупо уставился в монитор, пытаясь как-то отложить в голове произошедшее.

Катерина вернулась собранная, посерьезневшая и посвежевшая.

– Сейчас передам, – уже вполне живым голосом сказала она в телефон и отдала мне трубку.

На связи был мой патрон. Слова сливались воедино, но общий смысл все же запомнился. Князь согласился с нашими предварительными выводами и прямо приказал всем выспаться оставшуюся часть ночи. Спасательную операцию следовало начинать со сбора информации, и заниматься этим стоило на свежую голову. Если бежать и хватать некого – нужно спать. Потом думать. Потом уже действовать. Несложная вроде бы полицейская мудрость, давно мне знакомая – но в голову сама по себе не приходила.

– Слушай мою команду, – хмуро бросил я в тишину общего зала. – Все по домам. Спать. Кто не может – принять успокоительного, снотворного и еще чего-нибудь. Завтра будет новый день. И нам понадобятся все силы, чтобы вытащить Костю.

– Для меня будут особые указания? – намекнула Светлана.

– Патрули байкеров оставить в прежнем режиме. Может быть, они что-то заметят. И проследи, чтобы Иванна не начала чудить по пробуждении. Если будет рваться работать до моего прихода – загрузи анализом изменений в фоне посещенных дуллаханом мест. То есть не дуллаханом, а этой Дженнифер, – я махнул рукой, пытаясь подобрать слово помягче. И краткую сводку для меня по известным происшествиям с ей подобными тварями.

– Тут я и так скажу – все больше сказки. Достоверной информации у нас просто нет, с архивами работать надо. – помрачнела привидение.

– Вот сказки вместе и добудете. А архивами завтра займемся, – подвел я итог импровизированного совещания.

Я уже выходил за ворота, когда меня догнала Мегуми.

– А можно я сегодня у вас заночую? Не хочу домой. Страшно. И отец если спрашивать будет, не сдержаться могу.

Заглянув ей в глаза, я не нашел силы спорить.

– Не вопрос. Гостевая спальня к твоим услугам. Самому страшно, чего уж там.

– Будем бояться вместе? – на лице Мегуми появилась робкая тень улыбки.

– Главное не слишком клацать зубами, – поддержал я ее настрой.

"Хотел бы я так же верить в свои силы, как верит в меня она", – подумалось мне. – "Но свои ошибки я буду исправлять по очереди. И постараюсь не наворотить новых. Чует мое сердце, будет их еще немало".

Утро встретило меня запахом свежих сырников. Когда я спустился вниз, то Мегуми с Алисой уже сидели за столом.

– Сначала еда, остальное потом, – деловито распорядилась дочь.

И только убрав тарелки, она мягко коснулась моей руки.

– Мегуми рассказала мне. Не ругай ее, пожалуйста. Есть у меня одна мысль, которая может сэкономить время.

– Ты что-то знаешь на эту тему?

Спокойствие Алисы меня не удивило. Дочь полицейского слишком хорошо знала, что наша работа бывает опасной. И что некоторых из заходивших к нам когда-то в гости моих коллег уже нет в живых. Ну а семейные ссоры можно оставить до того момента, когда все участники будут к ним готовы.

– Не из официальной программы. И у меня есть стойкое ощущение, что архивы вам толком не помогут – князь ведь начал собирать здешнюю их часть только после своего возвращения в Россию. Зато вот некоторые преподаватели наши в таком разбираются. Жалко, конечно, что наша куратор уехала куда-то, с ней проще бы было. Но зато бабушка Наташа знает много.

– Бабушка Наташа? – переспросил я.

– Ага. Ведет у нас практику ведовства. Часть спецкурса для таких как я.

Традиционно в университете для Детей были и общие предметы, и углубленное изучение по направлениям. Это кроме стандартной программы, понятно – надо ведь государственные дипломы психологов и экономистов оправдывать.

А вот оговорка меня удивила.

– Мне вроде говорили, что ты волшебница, а не ведьма?

Разница вроде бы небольшая, но для понимающих людей – весьма заметная.

– Куратор порекомендовала сменить направленность. Это ведь не особенность дара, а, скорее, личные склонности, свойство характера. Не пойдет – обратно переведусь, – Алиса явно к таким вещам относилась легче, чем следовало.

Оставив себе в памяти зарубку уточнить, отчего же я не знаю об изменениях в учебном плане дочери, я вернулся к главной теме.

– И эта бабушка Наташа вам что-то про существ с Другой Стороны рассказывала? – распахнула глаза Мегуми. – Даже у нас на Хоккайдо о таком только слухи ходили.

– Дальневосточный колледж на другом специализируется, ты же знаешь. У вас там до сих пор скорее по японской системе учат. И преподаватели неверно половина – старорежимные японские демоны.

Мегуми надулась – видимо, тема ее чем-то зацепила. После аннексии Хоккайдо осенью 45 года местные маги ушли на оставшуюся под властью Императора территорию. А вот нечисть, как ни странно, осталась.

– Не обижай прадедушку! – причина обиды быстро стала понятна. – Он много другого знает!

– Например, как зайцев в лесу ловить? – Алису внезапно перемкнуло.

Не дожидаясь, пока нервничающие девушки окончательно рассорятся, я постучал дочь по спине.

– Но ты-то и этого не умеешь! Давай все же к этой вашей бабушке Наташе вернемся. Можем мы прямо с утра с ней встретиться?

– Так я о том и говорю! Поехали со мной! – маленький личный интерес у Алисы все же нашелся. Добираться до университета все же лучше на машине, чем на метро и автобусе.

Бабушка Наташа оказалась эффектной немолодой женщиной с острохарактерным крючковатым носом. Я бы сказал, что она меня старше лет на десять, но с ведьмами ошибиться с возрастом очень просто. С тем же успехом ей могло бы быть и сто лет – очень специфическим направлением магии они владеют. Меняющим человека едва ли не сильнее, чем сама возможность колдовать.

Она смерили нас цепким колючим взглядом и единым слитным движением метнулась навстречу.

– Вас вообще чему учили? – голос ведьмы оказался сильным и звонким. – Ладно Алиса, ей рано еще, но уж вы-то!

– Так меня ничему и не учили, – немного растерялся я от такого напора. – Я вообще не по этой части.

– Ну, ладно, то ваши с князем секреты, – кажется, бабушка Наташа мне не поверила, и перевела вопросительный взгляд на Мегуми. – А ты чего молчишь?

– Не знаю, простите меня, я буду больше стараться! – на лице моей спутницы возник какой-то первобытный ужас.

– То есть вы учуяли следы той дряни, с которой мы ночью пообщались? – наконец, я взял себя в руки и выразительно посмотрел на дочь.

Помощь Алисы нам уже не была нужна, но ее наставница остановила нас.

– Девочка останется. Надо и такому учиться, – сварливо пробурчала ведьма. И уже совсем другим тоном продолжила. – То не дрянь. То жуть. И пообщавшемуся с ней вживую таскаться дальше с этой аурой совершенно не дело. Ваша удача достаточно велика, но не стоит ее испытывать сверх меры.

Насчет удачи у меня всегда было другое мнение, но спорить я не стал. Заинтересовало другое.

– А как-то вычислить по этой ауре ее исходного носителя можно? Ну, как собаки след берут. Есть тут у нас хороший специалист по поиску, – я кивнул на Мегуми.

На меня опять посмотрели, как на умственно отсталого.

– Волчицу они след брать заставляют. Совсем уже до ручки дошли! – и, чуть смилостивившись, ведьма пояснила. – Это прикосновение Бездны. Запаха там нет. Только проблемы. Сперва мне вас почистить надо, раз уж сами не можете, потом продолжим беседу.

Покопавшись в шкафчике, она вытащила оттуда ладанку и, щелкнув по-особому сложенными пальцами, зажгла крошечный огонек. Потом прошла вокруг меня с этой дымящейся чашкой, что-то бормоча глухим голосом и странно кривляясь. Наконец, бабушка Наташа затушила свой источник ароматного дыма и неожиданно для меня сняла со стены икону.

– Смотри внимательно.

В голове от дыма стоял легкий туман, и я послушно уставился на портрет сурового бородатого мужчины с поднятыми двумя пальцами правой и опущенным вниз мечом в левой. В какой-то момент показалось, что он мне кивнул. Я помотал головой, стряхивая наваждение.

– Ага, – хмыкнула бабушка Наташа. – Крещеный, значит. Как бы я к церкви ни относилась, от всякой пакости она защиту дает неплохую. Правда, святой должен быть подходящий – но преподобный Илия Печерский наш человек был, с ним можно по-свойски.

– Спасибо! – принцип "не знаешь что сказать – благодари" выручил меня и на этот раз.

– Да будет вам. Не оставлять же было, – довольно улыбнулась ведьма. – Лисёнок, запомнила? Повторить сможешь?

– Не все травы в сборе узнала, – серьезно ответила Алиса. – Но суть понятна. Вывести иную сущность из себя и столкнуть с сильным защитником.

– Верно. А теперь иди. – Бабушка Наташа повелительно махнула рукой и снова внимательно посмотрела на меня. – Думаю, следующий вопрос я угадаю. Вам надо знать, как извести того гостя из бездны, что оставил вам этот след. Чувствовала я, что не все в порядке в нашем городе – но о таком и подумать не могла.

– Не угадали, – тяжело вздохнул я. – Нам не только гостя извести, но и товарища нашего спасти надо. Если, конечно, это вообще возможно.

Я рассказал ведьме и то, что знал и видел собственными глазами, и то, о чем только гадали аналитики Алексея Петровича.

– Балахна, говорите, – ведьма задумчиво побарабанила кончиками длинных тонких пальцев по корешку массивной серой книги. – И дней десять назад про аварию на трассе слышала. Тогда, видимо, ваша жуть и вылезла наружу. Свежая кровь дала ей силы. Ехать надо, смотреть. Места первой смерти ее и вашего Кости, и нынешней аварии примерно совпадают.

Бабушка Наташа известила свое начальство о срочных делах и гордо прошествовала к выходу, безошибочно определив взглядом мою машину. Притихшая Мегуми скользнула на заднее сиденье, я обменялся с ней взглядами и, наконец, завел мотор.

Нужное место мы нашли далеко не сразу. Но с третьей попытки взгляд зацепился за покосившийся крест у обочины. Я припарковался и, вместе со спутницами, вылез из кабины.

– Сюда, – хищной птицей ведьма буквально взметнулась на вершину стоявшего чуть в стороне от дороги невысокого холма.

Немного потоптавшись, она замерла и восхищенно присвистнула.

– Ну и чутье у вашей дочки, Михаил. Настоящая ведьма будет, если дурить не начнет. Ни ваши мудрые аналитики, – она скривилась, – ни ваш могучий князь тут и не разобрались бы. Капище здесь было. И очень плохо закончилась и его история, и судьба его волхвов. Надо же, я и не знала, что это именно здесь. Мне наставница моя говорила, но вот точное место назвать не успела.

Мегуми сжалась и, не выдержав, приняла волчий облик.

– Правильно, девочка. Так тебе проще дыхание нави сдерживать. Если где и есть в сотне километров еще одна дорога в нижний мир, то я о том не знаю. А здешняя тропа старая, темная и заросшая, но вот пройти по ней иногда можно. Здесь, где я стою, под землей еще сохранился пень от срубленного сердца-дерева священной рощи. И волхвам головы как бы не на нем рубили. Потом все засыпали, да и позабылось. Но вот дорога – осталась.

– По ней ведь вчера никто не уходил? – словно бы прыгнул мне на язык самый болезненный вопрос.

– Тут я вас порадую, – еще немного потоптавшись, ведьма сгорбилась и спустилась с холма, тяжело дыша и утирая пот. – Обратный проход приоткроется в ближайшую безлунную ночь, послезавтра. Так что пока все здесь. И теперь вы знаете, когда и где искать и тварь, и вашего пропавшего товарища.

Как-то слишком хорошо получалось, чтобы не заподозрить подвоха. Поймав мой взгляд, бабушка Наташа рассеянно потрепала по холке Мегуми и кивнула.

– Послезавтра, в 11 вечера. У вас будет примерно час, пока они дорогу открывать будут. И, может, еще время понадобится, чтобы вашего паренька окончательно в свое подобие превратить. Беда в другом, – она провела рукой по границам холма, – там, где стояли идолы, возникнет защитный круг. Пройти через него сможете только вы, раз нежить на вас свою отметку поставила. И, может быть, кто-то близкий вашему Косте. Есть такие?

Я ненадолго задумался. Родные у него погибли в той аварии. Друзей у парня вроде бы не было, да и не слишком это серьезная близость с точки зрения законов нижнего мира. Тут боевые побратимы бы пригодились, да где ж таких взять. Впрочем, одна мысль у меня все же была.

– Может, и найдутся, – я решительно кивнул. – А как нам бороться с этой нежитью?

– Вот тут не подскажу, – ведьма опустила глаза. – Моих сил не хватит. Разве что в арсенале князя Мещерского что-нибудь найдется, не только ж на его неистовую Катерину вы надеялись. Но с парнем вам говорить придется – может быть, сумеете убедить. А тварь вас не тронет, пока разговор не закончится. Есть и у них свои правила на этот счет – ей нужен преданный союзник, убежденный в своей правоте, а не заложник.

– Ладно, – неожиданно для себя я почувствовал уверенность. – Спасибо вам, бабушка Наташа.

– Останетесь живы – приходите. Закроем черную тропу раз и навсегда, – скупо улыбнулась ведьма. – А если вдруг погибнете – лучше держитесь подальше.

Шутка показалась несмешной и какой-то мрачноватой. Настроение же, и без того нерадостное, упало куда-то на уровень пола.

Вернув бабушку Наташу в университет, мы с Мегуми поехали в наш особняк. Время было еще раннее, и я здорово надеялся, что пока там никого не будет. Разумеется, кроме его постоянной обитательницы и, может быть, одной спящей волшебницы.

Иванну мы застали вполне бодрствующей – они вместе со Светланой просматривали отчеты байкеров. Два свидетельства о паре безголовых мотоциклистов, с хохотом проносящихся по окраинным улицам доказали правоту бабушки Наташи.

– Они еще здесь, – угрюмо констатировала очевидное Иванна.

– Судя по словам эксперта, им тут еще два дня болтаться, – подтвердил я. – Пойдем в кабинет, разговор есть.

Я закрыл за спиной дверь, и, уставившись в потолок, отчетливо произнес:

– Личный разговор.

Ответом было немного обиженное фырканье, но я был уверен, что никакие привидения подслушивать не будут. Как к Светлане ни относись – чувство такта у нее есть.

Я обернулся к волшебнице. Иванна сидела на краешке кресла, пила из потертого стакана какую-то коричневую жидкость с химическим запахом и упорно пыталась не встретиться со мной взглядом.

– Два дня, – повторил я сказанное ранее. – Потом я пойду пытаться их разделить.

– Один? – Иванна едва не расплескала свою бурду. – Миша, не сходи с ума. Мы пойдем все, и Катерину возьмем, и еще байкеров этих подтащим, кто не испугается!

Она вцепилась пальцами в края стола, а голос предательски зазвенел.

– Я не дурак и не самоубийца, – мой ответ звучал чуть грубее, чем стоило, но ничего поделать с собой я не мог. – Я готов взять всех, кто рискнет пойти со мной, но вернее всего никто кроме меня не сможет пройти защитный круг. Наставница моей Алисы говорит, что на мне стоит что-то вроде печати-ключа.

– Таак, – глаза Иванны на миг затянуло дымкой. – Я вчера вечером вообще не соображала, надо было тебя почистить, но, вижу, и без меня справились. А конструкт действительно уникальный. Неужели нет шансов как-то его обойти?

Бездонные карие глаза смотрели почти умоляюще, и я, наконец, решился.

– Еще пройти может близкий человек. По-настоящему близкий. Родных у Кости не осталось. Не хотел бы задавать кому-то из вас личные вопросы, но выхода другого не вижу. Насколько вы на самом деле близки?

Иванна залпом допила непонятную жижу, явно не являвшуюся кофе и сгорбилась, обхватив себя руками.

– Мы познакомились еще в восьмом классе. – глухим монотонным голосом начала она. – Сначала соревновались, кто лучший ученик, потом вместе читали книги в библиотеке, и к концу девятого класса, гуляли вечерами втайне от родителей. У нас обоих это была первая любовь. Та самая, что почти у всех ни к чему хорошему не приводит. Но мы, конечно, верили, что будем вместе всегда.

– Всякое бывает, – я дернул щекой. – Дальше, полагаю, все не так радужно?

– Конечно, – Иванна вздохнула. – В начале моего десятого класса мы с родителями уехали из города. Долгая история, к делу не относящаяся – но, когда я вернулась, то дорога мне была в магический университет. Можно, конечно, было еще в колледж поступить, это кто-то из команды Мещерского удачно придумал. Многим-то, особенно иным, и среднего специального образования хватает. А навыки социализации что там, что у нас в универе одни и те же дают. В общем, поступила я поздновато – мой дар уже начал слабеть без развития. И уже на второй день после начала учебы обнаружила, что в группе годом старше учится Костя. Только улыбка его потухла, смеяться он разучился совсем, а шею его украшал помятый широкий шарф.

– И вас снова потянуло друг к другу, – констатировал я. – Тебя не так испугало его преображение, как полное нежелание жить. Ну, или как это называется.

– И я нежить, и это не жизнь, как он тогда хмуро шутил. Но общаться со мной не отказался, и даже вопросов не задавал, отчего я ему никогда не звонила. За это я еще сильнее была ему благодарна. И со временем он перестал напоминать бледную тень. Правда, искрометный любитель вечеринок был не очень похож на того задумчивого мальчика, которого я когда-то полюбила, но это было гораздо лучше, чем ничего. И еще он фанатично изучал тех, кто как и он, переродился в иного из человека. Уже к концу учебы мы поняли, что общих интересов у нас не находится, и снова расстались. Правда вроде бы вполне по-дружески – перезванивались, переписывались, с праздниками друг друга поздравляли. Потом, когда я снова училась, – Иванна замялась, – связь немного потеряли. Но, знаешь, когда мы встретились на пороге этого офиса, я была невероятно рада его видеть.

– Он тоже, – кивнул я. – И если я правильно понял твою историю, то защитный круг тебя пропустит. И если я хоть что-то понимаю о тебе, то пойдем мы туда вместе.

Иванна уронила свою чашку и закрыла лицо руками. Мне показалось, что она расплачется, но, подняв голову, волшебница посмотрела на меня абсолютно сухими глазами.

– Правильно понимаешь. Послезавтра я сдеру с нее шкуру, и сделаю из нее бубен для отпугивания лесных светлячков. Не возражаешь, если я все-таки домой пойду? Готовиться надо.

– Иди уже, – устало вздохнул я. – Думаю, с работой сегодня и без тебя справимся.

Короткий разговор оказался неожиданно выматывающим.

Уже выходя из кабинета, Иванна повернулась ко мне.

– А еще – ты совсем всё понял правильно. И спасибо, что не стал говорить о том вслух.

Она слишком резко хлопнула дверью, и на этот раз я уже не сомневался, что лицо неукротимой волшебницы мокро от слез.

Из воздуха за моей спиной сгустилась Светлана.

– Шеф, вы ее часом не обижаете тут? – с хитринкой посмотрела на меня привидение.

– Мы тут о прошлом говорили, – я криво улыбнулся. – У некоторых многовато скелетов в шкафах. Не удивлюсь, что этот – не единственный.

– Не единственный, – взгляд Светлана посерьезнел. – И я даже не подслушивала, просто чую. Хотя я далеко не во всем ее понимаю.

Я не ответил, молча наблюдая, как привидение левитирует осколки разбитой чашки в сторону урны. Чтобы догадаться о некоторые вещах, достаточно иметь взрослую дочь и все сопутствующие тому тревоги.

Два дня пролетели на удивление быстро – то ли как в тумане, то ли как в бреду. Я что-то делал, о чем-то говорил, даже кратко отчитался перед князем по телефону о подготовке спасательной операции. Алиса готовила мне завтраки и ужины и ни о чем не спрашивала, за что я ей про себя пообещал разрешить хотя бы одну глупость. Ну или два платья, это как договоримся.