Текст книги "Иан К. Эсслемонт Печаль Танцора (СИ)"

Автор книги: Карбарн Киницик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц)

Наконец Рей прекратила бунтовать. – Ты не увидишь.

Айко чуть не подпрыгнула. – Кого? Что?

– Ночных Клинков. Ни одного не увидишь.

– Разумеется! О чем ты вообще?

Рей поглядела на стену. – Вижу, ты следишь за крышами. Но их не увидишь. Не увидишь зрелища. Они не такие, как поют сказители.

Айко всмотрелась в худощавую женщину, а та привычно откинула назад длинные черные косы. – Что, ты их встречала?

– Нет. И не хотела бы. Просто убийцы. Романтизированные, бьющие в спину трусливые убийцы.

Айко чуть не поперхнулась. – Трусливые?

– Ни с кем не сходятся лицом к лицу. Приходят в ночи, со спины.

Айко снова глянула на купол Средоточия. – Не знаю... Думаю, нужна смелость, чтобы войти на вражескую территорию одному, без возможности отступить. Зная, что тебя убьют, если обнаружат.

Женщина не пошевелилась. – Слышала, выпускной экзамен для них – придушить младенца.

Айко вытаращила глаза. – Придушить... – Смех вышел нервным. – Ну, кто тут верит сказкам?

– Так говорят.

Айко отвернулась, плечо овеял холодный ветер. Что за нелепые россказни. Чулалорн пользуется услугами эдаких чудовищ? Но после подобного "подвига" единственное, за что можно держаться – беспощадные требования службы...

Она пожала плечами, думая: не ходят ли такие сказки и про них самих?

Они долго не разговаривали. Потом Рей издала вздох. – Как... хорошо снаружи, Айко. Воздух приятен. Можно вообразить...

– Что мы не пленницы?

Смех. – Мы можем сбежать, когда пожелаем.

– Так нам кажется.

– Не смеши. Конечно, можем.

– Но не сбежали.

– Ты вечно суетишься. Не суетись.

– Я только... – Айко оборвала себя, ибо заметила тень. Словно длинное копье мгновенно пролетело над самой землей. Оглянулась: купол Средоточия мерцал, будто гаснущий уголек.

Сзади прерывисто вздохнула Рей.

– Заметила? – шепнула Айко, гадая, не привиделось ли ей.

– Мало что вижу, такая тьма. Но доложить нужно.

– Ты доложи. Я погляжу.

– Осторожнее. – Рей побежала назад.

Айко подошла к дверям в покои дворца. Двое стражников стояли в дозоре. Она не знала, считать ли это удачей. Значит, Ночные Клинки не смогли войти? Остановившись за пределами выпада меча, она показала на купол. – Видели?

– Чего?

– Купол. Кажется, он светился.

– Ты ошиблась, наверное, – сказал один.

– Мы не видели, – сказал второй.

«Куда уж вам». Она не знала, что еще сказать, и пожала плечами. – Ну... думаю, я точно ошиблась.

– Советую оставаться в покоях, танцовщица.

– Наверное, ты прав. – Она поклонилась и ушла.

В комнатах бушевал ураган – сестры метались спрашивая, что творится, и не находя ответов. Она протолкалась к Рей и Халленс. Командир поглядела вопросительно, Айко лишь покачала головой.

Ответная ухмылка Халленс была горькой. Она жестом приказала всем уходить. – В постели. До завтра.

– Что такое? – возмутилась Ивонна. – Что происходит?

– Ничего, – рявкнула Халленс. – Ничего не происходит и никто ничего не говорит. Ясно? Всем спать.

Айко согласно кивнула и пошла в спальню. Ивонна схватила ее за руку и настойчиво прошептала: – Ты была снаружи. О чем доложила Рей? Что ты видела? Рассказывай.

– Ничего такого, слышишь? Ничего не происходит.

Ивонна сверкнула глазами, фыркнув: – Конечно, откуда тебе знать?

Айко послала ее в Бездну и ушла.

***

Шелк лобызал гладкий животик дочки богатого торговца, когда его настиг призыв. Вспышка такой чистоты, которую не создать ни одному магу Тюра. Фактически из иного мира, в который Шелк имел счастье заглянуть лишь два раза во время самых углубленных заклинаний. Не слова, но образ и требование.

Средоточие – храм – его присутствие.

Он скатился с постели, заморгал, потер виски. – Прости, дорогая. Пора идти.

Она смотрела на него в полном непонимании. – Что?

– Пора идти. Дела городских магов.

Девица закрылась шелковым платьем и встала. – Дерьмец! Правду говорили – тебе больше по нраву мужчины!

Он натягивал брюки. – Если это польстит твоему тщеславию – нет, милая.

– Или ты не в силах!

Он явил свою эрекцию через одежду. – Совсем не так.

Она кинула подушкой. – Вон! Отец все узнает!

– И что именно сделает, когда узнает?

Девица завизжала: – Убирайся! – и спрятала лицо.

Он пятился, застегивая рубаху. – Прости, милая. Ты была... по-настоящему вкусной.

Горшочек с духами разбился о стену рядом с головой. Он пригнулся и ушел.

На улице повернул прямиком к ближайшим воротам. В разгар ночи они должны быть заперты, но там должна быть и охрана – его пропустят. Шелк был уверен, что девица – как там ее имя? – не расскажет о ночи правдиво. Скорее наоборот, предпочтя добавить сияния своему падению.

Он вслушивался, ловя звуки приступа, но не слышал ничего необычного. Страшась все сильнее. Ее могли ранить? Схватить? Вызвали ли остальных? Он ускорил шаги, завидуя тем, чьей Садок позволяет быстрое передвижение, как, например, Серк.

Маг взбежал по лестнице, махнул страже и промчался по пустым залам дворца. Миновал внутренние покои и увидел двери святилища Шелменат. Там суетилась стража, блокируя путь. Он заорал: – Прочь!

– Двери заперты, – сказали ему.

Он отмел всех. – Не для меня.

Свежая кровь залила плиты пола. Сердце сжал смертельный страх.

– Четверо убитых, – шепнул стражник.

Шелк надавил на дверь, ощутив тепло. – Что произошло?

– Не знаю. Люди доложили об ослепительном свете из Средоточия. Потом – тишина. Никто не может войти.

– Остальные маги здесь? – Стражник отрицательно покачал головой. Озадаченный Шелк толкнул двери, ощутив, что они поддаются. – Запереть, – велел он страже и скользнул внутрь, закрыв створку.

Блеск осадил его. Маг замигал, щурясь, из глаз потекли слезы. Пришлось прикрыть лицо ладонью. Постепенно зрение адаптировалось, он заметил сияние меньшей силы и направился туда. В душе царил восторг, ноги шагали по незримым мраморным плитам пола. Ни один адепт Тюра не создаст нечто столь могущественное.

Он понял, что это явление превосходит его Садок – и осознал. Осознал, кем ли скорее, чем, была Шелменат.

Он нашел ее сидящей на походном стуле. Вокруг лежали восемь кучек серой золы – словно она швырялась пеплом. Не обращая внимания, он низко поклонился.

Глаза ее были закрыты, женщина чуть покачивалась, будто в трансе или танце. Он решил коснуться ее, но передумал и отдернул руку. Лишь тихо позвал: – Защитница... Шелменат...

Змеиный танец остановился. Глаза распахнулись. Зрачки казались двумя провалами в колодец, но внутри была не темнота, а яркий багряный свет.

Теперь он узнал точно. – Шелменат.

Глаза нашли его. Усталая улыбка коснулась губ. – Вы услышали.

– Да. И пришел. Что... – Он замолк, заметив разрез на ее боку. Оттянул ткань, видя на ребрах свежий рубец. Исцеленная рана, будто запечатанная.

Огнем.

Он встал на колено, изумленно простерев руки. – Это больше Тюра. Это Лиосан. Куральд Лиосан, Старший Свет. – Он склонил голову. – И вы Тисте Лиосан.

Улыбка стала чуть ярче. – Сорвана маска.

Он указал на ближайшее пятно пепла. – Это?..

Тонкие губы раздвинулись. – Ребячливость Чулалорна.

– Ребячливость?

Она глубоко вздохнула и выпрямилась. – Короли подобны детям. Ожидают покорности и машут кулаками, если им не покоряются.

Шелк взирал на восемь пятен. «Это сделал свет». Сила, двигающая творением, сказали бы иные. – Но как они сумели пройти?

– Кто знает? Подкуп? Угрозы? Нужно было покорить одного лишь стражника.

– Вы не в безопасности.

Губы снова поползли вверх. – Напротив, дорогой Шелк. – Она указала на пепел. – Я в полной безопасности.

Шелк неуверенно улыбнулся. – Ну, э... Что же делать нам?

– Да. Отличный вопрос. – Она понурилась. Длинными руками охватила плечи. – Да. Чулалорн разворошил осиное гнездо. И теперь его ждет гораздо больше, чем он рассчитывал купить. Это эскалация, Шелк. Бездумная. Капризная. – Она кивала своим словам. – Отлично. Детей нужно учить. В мире есть древние силы, он пред ними как младенец. Думаю, север. Окружение слабее всего на севере. Мы еще посылаем туда фуражиров. Завтра, Шелк. Вы пойдете со мной ночью.

– На север?

Она кивала. Взгляд ушел куда-то вдаль. – Да. Я призову Рилландараса.

***

Дорин отыскал одну из немногих оставшихся съемных комнат и повалился на полный соломы матрац. Но сон не приходил. Он гадал, как же попасть в штаб Панга. Просто подойти к переднему входу? Нет. Нельзя, чтобы его видели встречающимся с главарем. Уже досадно, что несколько громил могли его запомнить. Хотя это было неизбежно...

Он мог бы реализовать лучший план, созданный за время долгих наблюдений с крыши возле рынка. То есть пройти в общий двор вместе с толпой громил, нищих и воров. Оттуда пробраться в главный квартал, где контора Панга. Не получится, обойти всё в поисках другой двери. Не найдет, залезть по стене через второй этаж.

Отлично. Может получиться. Если обнаружат, он попросту признается, что его ждут. Да, в охраняемое помещение гораздо проще проникнуть, если не нужно заботиться о пути назад.

Решив, он позволил себе расслабиться и скользнуть в сон. Последней мыслью было: что имел в виду Панг, говоря о старом знакомце, маге из Даль Хона? Похоже, тому живется вовсе не так уютно.

В шестой звон следующего дня сменная команда, толкаясь, вошла во двор Панга. С ними был хорошо одетый парень. Охранник преградил ему путь дубинкой. – Кто таков?

– Тобен.

– Чем занимаешься?

– Прибираю вещи.

Охранник жестом приказал ему показать ношу. Парень показал и открыл пухлую сумку. Страж забрал пригоршню звенящего содержимого и указал вперед. – Ладно. Иди.

Парень не пошевелился. Остальные толкали его, проходя. – Ты не смеешь.

– Чего?

– Вот так хватать часть моей добычи.

– Не понимаю, о чем ты. Вали.

– Буду жаловаться.

– Скажешь хоть слово, и я буду лупить тебя при каждой встрече. Понял?

Парень сделал грубый жест и прошел дальше. Охранник повернулся к приятелям: – Видали? Ну, у некоторых есть характер.

Ближайший охранник протянул руку; первый застонал, возводя глаза к небу, и начал отсчитывать доли.

Оказавшись внутри, Дорин выбрался из главного людского потока, который унес бы его в общую ночлежку. Свернул к складам без дверей, где лежали груды щебня, кирпича и прочих материалов, по пути сбросив жилетку.

Завернул за угол и наткнулся на очередного охранника. Неслышно выругавшись.

Панг нанял четверых сторожей, ходивших по рынку – ему не повезло встретить одного из них. Дорин хлопнул себя по лбу, крикнув: – Боги! Ты меня напугал!

– А ты что тут забыл? – зарычал сторож, кривя губы под пышными усами.

– Девка ждет меня на задах. Единственный шанс... ну, ты понял... поразмяться...

Сторож фыркнул, озираясь. – Свиданка, да? – Усы шевелились. – Что, припекает? Сильно?

Поморщившись, Дорин показал кругляш.

Сторож ощерился: – Не так уж горячо. На что ты годен, только потереться?

Дорин добавил еще три. Сторож вроде бы стал мягче. – Уже лучше, но не совсем.

Тихо вздохнув, Дорин прибавил еще один. Сторож сжал их в ладони. – Иди. Покажи себя с лучшей стороны.

Дорин нервно улыбнулся. – О да! Будь уверен. – Обогнув охранника, он рванул дальше. Дело обходилось дорого, но цена казалась оправданной. Он хотел влезть к Пангу на рассвете. Убитый сторож заставил бы торопиться.

Найдя хорошее укрытие среди остатков досок и дров, он сел скрестив ноги и задремал, ожидая определенного времени.

Краснеющее небо стало сигналом размять ноги и помассировать мышцы. Закончив, он встал и приготовил снаряжение. Сначала вывернул куртку и брюки, став темно-серым. Подготовил оружие и веревки, пошел к главному зданию. Западная стена охранялась слабее остальных, он уже наметил несколько окон – возможных путей внутрь. Дорин подпрыгнул и зацепился за подоконник. Ставни оказались ржавыми и не поддавались. Он подтянул ноги и прыгнул выше. Здесь была решетка, но слишком редкая: он пролез меж прутьев, прыгнул, перекатился и встал на полу. То была спальня для мелкого воровского сброда. Все храпели. Он неслышно прошел к двери. Выглянул и увидел пустой холл. И пошел к лестнице на третий этаж, где, предположительно, были покои Панга.

Прихожая наверху тоже оказалась пустой. Он осторожно подошел к внутренней двери, нажал на ручку и распахнул створку. Там стоял широкий стол, за которым сидел и что-то читал Панг. Другие стулья в конторе были не заняты.

Панг оторвался от груды бумаг. – Как раз вовремя. Все заснули, устав ждать.

Решив не выказывать следов разочарования, Дорин скользнул внутрь, прошел к столу и сел на ближайший стул. Положил ноги на стол. – Кажется, мы наедине.

Кивнув, Панг открыл ящик, вынув высокую бутылку и два небольших бокала, разлил вино. Дорин взял не тот, что был ближе. Панг втянул воздух сквозь зубы, откинулся и уставился на Дорина. – Уже пару месяцев слышно, что в городе появился новый нож. Но я не спешил. Ты удивишься, узнав, сколько всякой дряни, обоего пола, называет себя крутыми и опасными. Они горазды рассказывать. Но россказни стоят дешево. Настоящее дело, вот что редко. – Он поднял бокал.

Дорин молчал и ждал. Он еще не услышал никаких предложений.

Панг снова свистнул, втягивая воздух, и начал молча разглядывать гостя. – Если хочешь работать на меня, нужно показать, что ты не болтун. Любой может зарезать человека. Те, кому слишком нравится такая работа, у меня на особой примете. Иногда приходится от них избавляться чисто ради личной безопасности – понимаешь? Итак... нужно показать себя. Это вроде посвящения. – И он ухмыльнулся, оскалив зубы за толстыми губами.

Эта речь совершенно не устроила Дорина. Он вспомнил ночь в логове Трена и подумал, что мог совершить ошибку, явившись сюда.

– Один типчик трудится на Уркварта, – продолжал Панг. – Хорошо работает с уличной молодежью, всё такое. Слишком его уважают. Моя работа становится сложнее. Так нельзя.

Беспокойство Дорина росло.

– Убьешь его и считай, что вписался. Имя Рефел'яра. Ты мог слышать его кличку, Рефель.

Дорин держал на лице непроницаемую маску, хотя внутренне весь кипел. Почему не другого агента проклятого Уркварта? Панг узнал? Что стоит за заказом? Он пристально смотрел на главаря, но широкое полное лицо ничего не выражало. Он был слишком опытен, чтобы обнаружить свои замыслы. Не доверяя языку, Дорин кивнул в знак согласия. Ощутив себя грязным, как после ночи с командой Трена.

Панг довольно хмыкнул и что-то сделал под столом – потянул шнурок? Через мгновение вошел высокий, добродушный на вид мужчина. – Это Гренез, – представил его Панг. – Второй после меня. Кто-нибудь видел, что ты вошел?

– Никто не вспомнит поутру.

Панг снова хмыкнул. – Хорошо. Грен, забирай парня вниз, представь как нового налетчика – ничего больше. Кличка?

Дорин вздрогнул. – Данар, – сказал он, запнувшись, и проклял себя за неловкость.

Губы Панга как-то противно задрожали. – Ладно, будь Данаром. О, Грен. Покажи ему нашего мага. Данар тут интересовался. – Широкая улыбка была определенно издевательской. Панг указал на дверь. Дорин встал, Гренез отошел от двери. Выходя, ассасин мельком глянул назад: Панг вернулся к работе с бумагами.

Все шло не так, как ему представлялось. Панг даже не заикнулся о сумме – а он по дурости не назвал свою цену. Дело вывернулось из рук, и он даже не понимал, когда и как. Наверное, когда он сел так развязно?

Гренез представлял его. Они прошли мимо охраны, и ни один даже не моргнул. Дорин лишь покачал головой: люди видят лишь то, чего ожидают или хотят увидеть.

Затем Гренез увел его в цеха. Там орды детей лепили кирпичи, пилили дрова, плели веревки и циновки, кидали кизяк в печи. В главном складе Гренез открыл дверцу, показав ведущие под землю ступени. Запер дверь за спиной, поднял фонарь и повел Дорина вниз.

– Под городом лиги катакомб, – объяснял Гренез заинтересованному Дорину. Голос его был слабым, каким-то визгливым. – Предки хоронили в них мертвецов тысячи лет.

Железная решетка преградила путь внизу. Гренез отпер ее, и потянулись ряды полукруглых тоннелей. Дорин с удивлением увидел и тут отряд детишек, иногда совсем мелких. Они мало чем отличались от грязных выходцев из королевства Худа, разве что несли лопаты и корзины, и были скованы. Он увидел на губах Гренеза хитрую улыбку. – Их хоронили со всевозможными дарами. Давай сюда, – махнул он рукой.

Наконец Гренез остановился у двери в тупике под круглым сводом, выбрал ключ из большой связки. Отомкнул и толкнул дверь, и она заскрипела от долгого неупотребления. Он передал фонарь Дорину и поманил к себе. – Вот наш великий и ужасный маг.

Дорин заставил себя остановиться на пороге. Повел фонарем, как бы предлагая Гренезу идти первым. Лукавая улыбка почти расколола лицо, Гренез кивнул, признавая деликатность положения: – Разумеется, – и вошел в помещение, сложив руки за спиной.

Дорин ступил за ним и огляделся. Комната была обширной, хотя с низким сводом. Почти всю ее занимали стопки кирпича. Вонь экскрементов и пота вызывала отвращение. Стены, кажется, были расписаны. Дорин подошел к стене и поднял фонарь. Штукатурку покрывали рисунки углем, прямоугольники размером с восковые таблички для письма. Он склонился к одной. Там было изображено какое-то животное в прыжке, с разинутыми челюстями. Нечто вроде... гончей?

– Неет!

Дорин развернулся, выхватив кинжалы, но тут же успокоился. Перед ним был юнец – дальхонезец, в цепях и кандалах, одежды порваны и грязны. Бедняга был скован по рукам и ногам, хотя длина цепей позволяла поднимать руки до головы.

Он проковылял и встал между Дорином и стеной. – Еще не готова, – прошамкал он непонятно смазанным голосом. Тут Дорин различил во рту кусок угля. Подпрыгивая и озабоченно дергая плечами, давний знакомец продолжал: – Я только вырабатываю идею – ничего не решено! – Он разразился безумным хохотом, от которого по спине шли мурашки.

Гренез схватился за цепь и потянул, уронив парня на пол. И начал неистово пинать бок.

– Критики! – заскулил парень, сжимаясь в шар. – Критики повсюду!

Опомнившись, Гренез выпрямился и провел рукой по волосам. – Вот, – начал он, ударом ноги подчеркивая каждое слово, – что... ждет... тебя... если... ты... врешь... Пангу. – Он поглядел на Дорина. – Этот приятель сулил нам луну...

– Да, луну... – жадно подтвердил дальхонезец.

– Заткнись! – пнул его Гренез. – Но когда пришло время, что он сделал? Ничего! Никого не смог убить. Не смог наколдовать даже чепухи. Оказалось, это шарлатан. Кидала. – Гренез отряхнул рубаху и снова оглядел Дорина. – Вот что делает Панг с теми, кто не держит слова.

Дорин отвернулся, изучая множество панелей на стенах. Что тот твердил насчет луны? Дорин содрогнулся. Все казалось... сумасшедшим.

– Панг забрал всё, – застонал парень. – Всё. Даже то, что не было моим.

Дорин метнул взгляд на Гренеза и присел около дальхонезца. – Что? О чем ты?

– Ларчик. Шкатулка с чем-то невыразимо важным...

– У него не было сокровищ, – пренебрежительно бросил Гренез.

Дорин встал. Тот ларчик, что они взяли у Джагута? Узнал ли его парень? Или совершенно свихнулся? При Гренезе он не мог его расспросить. Нужно вернуться позднее. Что до шарлатанства – он был уверен, у парня есть какая-то сила. Точно. Он делал такое, о чем Дорин даже не слышал.

Ассасин пожал плечами, глядя на Гренеза: – И поделом гаду. Идем? Тут смердит.

Он потянул дверь. Снаружи стояла толпа детей-рабов, все смотрели внутрь. Глаза ярко блестели. Гренез отогнал их: – За работу! – Дети разбежались, оставив на пороге нечто маленькое, мохнатое. Гренез ударил ногой и тварь убежала со стонами. – Поганая мартышка!

– Не думаю, что это мартышка, – удивился Дорин.

– Любимица мага. Никто не может поймать проклятую тварь. Бегает по тоннелям под всем городом. Нужно ее отравить.

Ветерок коснулся лба Дорина. Он дул из-за двери, сухой и горячий. Дорин метнул взгляд на Гренеза, а тот, похоже, ничего не замечал. Что же это? В комнате не было видно иных выходов. Парень проковылял к стене и принялся чертить, бормоча и мурлыча под нос – хотя света в камере не было.

Дорин ощутил, как встали дыбом волоски на руках и шее. Творилось что-то очень странное. Открылся какой-то Садок, а Гренез словно ослеп. Дорин подождал, пока тот запирает замок, и отдал фонарь. Позади них детишки-рудокопы снова блестели глазами во тьме, скопившись у двери камеры мага.

Он вернется. Каким-то образом. Но вначале нужно выполнить обещание Пангу.

Глава 8

Шелк окончательно убедился, что покинуть Ли Хенг легче, нежели можно было вообразить. Он получил приказ присоединиться к отряду фуражиров и на рассвете стоял у северной секции стены Внешнего Круга. Тут была и Шелменат в плаще с капюшоном, лицо закрыто плотной вуалью. Ее окружали разведчики и сборщики.

Их спускали со стены на веревках, внизу прикрытием служила путаница сгоревших трущоб. – А канезцы? – спросил он на бегу.

– Не охотятся за такими группами. Думаю, надеются поощрить дезертирство. – Шелменат прибавила скорости, оказавшись неутомимой бегуньей. Шелк старался не отстать. Выбранное направление вело через темную грязь торжищ на обочинах полей, потом на непаханые земли. Здесь страна становилась совсем плоской – лиги и лиги степей, купы деревьев, ручейки и мелкие озера тянулись на север вплоть до Феннских гор. Страна всадников – сетийцев, кланов Хорька, Волка и Орла. И воинского сообщества Белого Шакала, поклонников древнего Героя Рилландараса. Брата, как говорят, самому Тигру Тричу, богу летней поры.

Они вдвоем трусили по жаре. Шелк страдал немилосердно. Он не был солдатом. Излюбленная шелковая рубашка пропиталась потом: не было сомнений, ее погубят соляные разводы. Ноги стенали, ведь он надел сапоги на высоких каблуках; маг не сомневался, что лодыжки стерты до крови.

Наконец он подал голос: – Мы не видим боевых банд.

– Канезцы подкупили их, они охотятся в других местах.

– А Рилландарас? Как вы призовете его?

– Он уже знает, что я ступила на его земли.

– По вашим словам можно счесть, что он какой-то бог – покровитель равнин.

Она пристально посмотрела на него. Черные глаза были едва различимы под платком и вуалью. – Так и есть. Некоторым образом.

Магу пришлось замолчать. На время.

После полудня она замедлила шаг, скорее всего сжалившись над ним. Шелк не особо огорчался: она ведь не человеческой расы, а он не тренировался в беге. Двое пошли бок о бок, раздвигая колючую траву. – А что мы будем кушать? – спросил он, ощутив голод.

– Что вы взяли с собой?

Он неуверенно засмеялся. – Никто не говорил насчет пищи.

– Тут нет дорог и придорожных таверн, милый Шелк.

– Вы дразните меня. – Ну, он хотя бы на это надеялся... Женщина дала ему темный, жилистый материал, похожий на мешковину. – Что это?

– Вяленое мясо.

Он принюхался. Материал не пах ничем. – И что с ним делать, умоляю?

– Откусите и положите за щеку на остаток дня.

Маг скривился. – Простите, о боги! Что за гадость.

Женщина засмеялась: – Вы порождение города, Шелк.

– Тем и горд. – Он снова поглядел и понюхал кусок мяса. – Из чего оно?

– Конина.

Он поморщился, пряча мясо в карман. – Думаю, нужно потерпеть.

Она засмеялась.

На закате он начал беспокоиться. Никто не заходит на Сетийские равнины столь малой группой. Это скорее напоминает самоубийство. Даже сетийцы составляют боевые банды из дюжины вооруженных воинов. Когда солнце закатилось за горизонт, а тучи гнуса и прочих гадов окружили их, маг спросил: – Не разжечь ли костер на ночь?

– Я разожгу, – ответила она и указала на самый высокий из окрестных холмиков. Шелк ощущал себя все неуютнее. Похоже, она действительно вознамерилась вызвать зверя-человека.

На вершине она отыскала ровное место и села, скрестив ноги. Он сел рядом, сжал руками ноющие колени. – Почему вы выбрали меня – ну, сопровождать вас?

Она кивнула. – Не могла взять Хо. Он уже сражался с Рилландарасом.

Шелк лишь воздел брови при столь небрежно брошенном откровении. – Реально? Они сражались?

– Да, дважды или трижды. Они с Рилландарасом... да, у них много общего. Не могла я взять и Королла, зверь-человек принял бы его появление как вызов. Так же с Марой и Дымокуром.

Шелк сухо заметил: – Вы решили, что меня он вызовом не сочтет?

– Обиделись?

– Проклятая гордость.

Она снова вгляделась в него. – Не думала, что вас так легко смутить чужими оценками.

Он уверенно улыбнулся: – Нелегко.

– Хорошо. Именно это я и ценю в вас, Шелк. Ваше... независимое мышление. – Она уставилась в землю, Шелк замолчал, узнав подготовку к ритуалу – хотя сам ритуал Тисте Лиосан был для него полнейшей загадкой. Изящные бледные ладони порхали в сложных пассах, дыхание стало резким и размеренным. Наконец она распрямила спину, сильно выдохнув, и опустила руки на колени. – Готово.

– Ничего не вижу.

– Смотрите через садок.

Ночь была холодной, небо не застилали облака. Сурово сияли яркие звезды. Созвездие Моряка высоко взошло на востоке, а Ткач опустился к западу. Он призвал Садок. Увиденное заставило его отпрянуть, словно заглянув в печь. Мощный столп силы кружился пред ним. Маг задрал голову, но не смог различить вершину. – Что это? – крикнул он, хотя явление было совершенно беззвучным.

– Маяк, который мало кто видит.

– Его увидит не он один.

– Пусть идут – зная, что придет и он.

Шелк задрожал, несмотря на самоуверенность волшебницы. – Что теперь?

– Ждем.

Он кивнул, неохотно соглашаясь. Вяленое мясо вызывало отвращение, но Шелк уже начал желать, чтобы его было побольше . А еще лучше – побольше воды. Он не додумался взять с собой ничего.

Вздохнув, Шелк начал: – А нет ли у ... – Шелменат уже держала полукруглый бурдюк из козьей кожи, какие носят сетийцы. Полностью униженный, он схватил бурдюк, откупорил пробку и прильнул к воде. Простая вода, но теплая – висела на ее теле. Возможно, прямо под грудью или на животе. Он впитывал тепло.

Заткнув бурдюк, он вернул ее волшебнице и рассмотрел ее, сидящую совсем рядом. Серебряные волосы свесились на плечи, чуть колеблясь от слабого ночного ветра; ее лицо было вытянутым – слишком длинным для хенганских стандартов красоты. Глаза слишком широко расставлены, губы слишком тонкие. Но теперь он знал секрет. Она из Тисте. Из древней расы с печальной историей, если он правильно помнит сказания.

Маг откашлялся. – Почему Ли Хенг? То есть – как вас занесло сюда? Если позволите...

Она рассеянно кивнула и откинулась назад, упираясь руками в землю. – Очевидный вопрос, Шелк. – Женщина замолчала, собираясь с мыслями. – Я сражалась на войнах, знаете ли.

– Каких войнах?

Она удивленно повернула голову. – Что? Войнах света и тьмы, разумеется.

Дыхание вырвалось, показывая его волнение. «О, конечно...»

Женщина продолжала, кажется, не видя его удивления. – Я была в свите у... одной из офицеров Оссерка. Неофициально их все звали Дочерями Света. Анди так и не привыкли к воинскому ремеслу. В отличие от нас. У нас были традиции старинного легиона. Да, мы, Лиосан, слишком пристрастились к войнам. – Она сжала губы и опустила голову. – Однако я утеряла к ним вкус. Постепенно начала... восхищаться... одним из вождей Анди. И увидела в борьбе... самоуничтожение.

Голова ее поднялась, вероятно, озирая незримую колонну магии Лиосан. – Я сбежала из кровавой бани, – проговорила она почти сонно. – Нашла эти перекрестки. Здесь и сижу на стуле, стараясь установить мир. Стараясь строить, не разрушая. И, – пожала она плечами, – появились вы.

Шелк не понимал, что сказать. Как ответить на такие признания? Он снова кашлянул. – Ну... мы благодарим вас за все сделанное.

Она печально улыбнулась. – Спасибо.

Не совладав со тревогой, он добавил: – А Рилландасас? Вы не страшитесь его?

– Страшусь? О да, весьма сильно. Но знаю, что он мне не повредит.

«А мне», задумался Шелк. Возможно, она сочла личную безопасность распространившейся и на него – остается лишь надеяться, что это не заблуждение. Вспомнив, как она рассказывала о вызовах зверю-человеку, он решил не обнажать оружия, изображая полнейшую беззащитность, что давно стало его специализацией.

Потому она и привела его? Из-за этого необычного таланта? Что ж, скоро будет случай выяснить...

Ночь сгущалась. Они ждали. Наконец он ощутил полнейшее утомление. Глаза слезились, голова постоянно падала. Невзирая на страх и холод, он сдался, повалившись на землю. Положил голову на руку и уснул.

Разбудила его вонь. Навязчивый звериный мускус проник в беспокойные сны, нос сморщился, во рту скопилась слюна. Удушье разбудило мага, он вскочил и скорчил гримасу. – Что тут...

Краткое движение руки Шелменат успокоило его.

Она стояла лицом к западу. Он тоже с трудом встал, чуть не запутавшись в ноющих ногах. Было светло, хотя солнце еще не заползло на край горизонта. Полосы облаков раскрасились розовым и золотым. Ветер пробирался под куртку и рубашку, заставляя дрожать.

Что-то приближалось. Бежало тяжелой рысью, качаясь в стороны, выбрасывая вперед толстые, серые в тусклом свете лапы. Шелк наблюдал, руке не терпелось схватиться за оружие. Зверь застыл, поднимая черный нос и осторожно принюхиваясь.

Зверь-человек осторожен? Вот так откровение. Но Шелк вспомнил рассказы о множестве охот, выходивших против него. Все охоты оканчивались одинаково неудачно.

Удовлетворившись, зверь начал взбираться на холм. Шелк не утерпел, отступив и почти прижавшись к Шелменат. Зверь становился все солиднее, пока пораженный маг не осознал, что даже на четырех лапах он вдвое выше человека, а встав на дыбы, окажется втрое выше. Спутанная тускло-желтая шерсть приобретала белесый оттенок на горле и груди. Мышцы облепляли толстые лапы, длинные пальцы оканчивались янтарными когтями длиной с добрые кинжалы. Черная вытянутая морда напоминала и шакала, и гончего пса, но блестевший в глазах явный интеллект скорее вызвал ассоциации с волком. Рилландарас оказался необыкновенным примером слияния черт человека и псового хищника.

Существо подскочило к ним. Шелк едва подавил вопль паники и весь сжался. Но Шелменат подняла руку в приветствии. Маг застыл на месте и тут же, к своему удивлению, пал на одно колено. Ему казалось, что предел ужаса уже достигнут – но тут зверь заговорил, испуская вполне членораздельные для такого чудища слова.

– Шелменат, привет тебе, – прорычал он грубо и скомкано. – Мой враг... моя любовь.

– Не ищу твоего внимания, – сказала она, – но спасибо.

Выпрямившись, тварь заслонила их, словно бледное облако. Указала когтистой лапой на Шелка. – Что это, твоя ловушка? Любимая, я должен отвлечься, и он нанесет гибельный удар?

Защитница покачала головой: – Нет. Не ловушка. Всего лишь тот, кто станет беречь мою спину на равнинах. Боюсь, путешествие по ним опасно.

Ответом стало нечто среднее между заполошным лаем и смехом. – Поистине. И я говорю: ловушки не нужны, ибо ты уже пленила меня.

Улыбка Защитницы была мягкой, но и грустной. – Это станет очередной историей о разлученных звездами любовниках? Древней сказкой об ужасном чудовище и рабстве красоты?