Текст книги "Иан К. Эсслемонт Печаль Танцора (СИ)"

Автор книги: Карбарн Киницик

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Дорин кивнул. Они лежали к западу. Доступные всем копи в обрыве, почти у подножия стены. Детей там предпочитали, потому что им требовались узкие шахты. – На кого они будут работать? Не на...

– Нет, нет. Конечно, нет.

Они вошли в большой погреб, Дорину пришлось пригнуться под низкие, пыльные балки. На одной из опор прилепился нахт. Он оскалился на Дорина, юноша пренебрежительно махнул рукой.

Облегченно вздыхая, Ву сел на земляной пол перед почти угасшим костром. Дыра в потолке позволяла уходить струям дыма. Он подвинулся, позволяя сесть и Дорину, однако тот лишь нахмурился: – Что такое? Дым и месмеризм? Хочешь погадать мне?

Маг беззаботно помешал угли в костре. Велел паренькам с арбалетами покинуть подвал. Хлипкая дверь закрылась.

Ву снова позвал его: – Сядь, прошу. Без сомнения, ты устал и окоченел после боя.

Дорин остался на ногах. – Это было вчера.

Маг окинул его критическим взором. – Так ты готов к делу? Вооружен?

Теперь Дорин прищурился, присев напротив хозяина погреба. – Конечно. А что?

Ву раздувал угли к мерцающей жизни. – О, есть шанс, что мы призовем... нечто.

Дорин уперся коленями в грязную землю, засмеялся и потряс головой. – Ты почти убедил меня. Тогда, с бестией. Ха. Снова иллюзии и внушение?

Маг вонзил трость в почву, чтобы стояла вертикально. – О, это не иллюзия. Реальность. Или... наполовину реальность. Наполовину в нашем мире.

Дорин махнул рукой, разгоняя белый дымок. – Побереги слова для более доверчивых. Я видел дверь твоей камеры. Ее рубили тесаками.

Седые брови Ву подпрыгнули. – А, понимаю. Но она была там. Просто вышла не через дверь.

– Мне все равно. – Дорин уперся руками в бока, ощущая разочарование – и даже сердясь на себя за недавний проблеск надежды. – Думаю, нам пора.

Дальхонезец воздел палец. – Еще одну минуту, умоляю. – Подошел к земляной стене, на которую в красном свете углей отразилась прямая тень трости. – Видишь тень?

Дорин хмыкнул.

– Вообрази, если сможешь, что тонкая тень – на самом деле щель. Узкий проход в иное место...

Дорин снова хмыкнул, с усиленным сомнением. – Гмм. Игра теней и вождение пальцем. Не пробуй на мне свои трюки.

– Но она уже открыта, – сказала маг напряженным и сиплым голосом. – Гляди внутрь. – Дорин оглянулся на него, видя побелевшие костяшки кулаков, скривившееся темное лицо. Пот лился с кустистых бровей. Что бы ни делал маг, оно стоило ему несказанных усилий.

Он отвернулся к стене и вздрогнул, порядком испугавшись: тень расширилась – или так казалось? У нее появилась структура, она мерцала и дрожала. Он на цыпочках подкрался, готовый отскочить. Нечто вроде бы шевелилось в сумраке; встав ближе, он разглядел плоские, слегка волнистые линии неприветливого пейзажа. Почти пустыня, омытая монохромным светом луны. Он услышал далекое бормотание слабого ветерка и шепот ползущих песков. Теплый сухой воздух прошел по лицу, прилетев... откуда?

Тень стала уже в ладонь шириной: картина – или окно в иное место. Он коснулся стены, но рука прошла насквозь, не ощутив сопротивления. Дорин отдернул руку и повернулся к магу, пораженно спросив: – Это сон?

– Это портал в новый Садок, – проскрипел маг сквозь стиснутые усилием зубы. – В мой Садок. Мой... – Он прервался. Взгляды мага и Дорина метнулись к двери.

Кажется, был звук. Приглушенный возглас? Но все уже затихло. Оба вслушивались, замерев на месте. И тут дверь упала внутрь, разлетаясь осколками, Ночные Клинки в черных одеждах ввалились в погреб.

У Дорина был лишь миг на оценку - «слишком много!» – а потом заблестели кинжалы, арбалетные болты вырвались в затхлый воздух. Он принял решение. Схватил мага за плечо и толкнул к стене.

Они катились и падали, оказавшись далеко за стеной погреба. Маг вопил: – Нет! Нет! Не сейчас! – Последнее, что он видел в погребе – нахта, который с шипением, выпустив когти, бросался на Ночных Клинков. Дорин перекувыркнулся в сумраке и ударился спиной о что-то мягкое, заскользил по склону, не в силах ухватиться. Они с Ву наталкивались друг на друга, путаясь и падая, пока не врезались в твердое, задохнувшись от боли.

Он лежал на голом скальном выходе. Перевернулся, поглядел в небо: тусклые серые тучи или не тучи – само небо было здесь оттенка олова, смешанного с ониксом. Кто-то стонал рядом. Дорин вскочил, выхватывая клинки. Это был Ву. Ассасин убрал кинжалы и подтащил мага к себе. Тот застонал пуще.

– Где мы? Что случилось?

Маг держался за бок. – Я убит. Со мной покончено. Боги, как напрасно! О ужас!

Дорин вынул самый тонкий ножичек, разрезал приятелю жакет и рубаху. Почти не удивился, видя темно-коричневую кожу. Парень действительно был из Даль Хона. Его задело болтом, который удачно скользнул вдоль ребер. Сам болт отсутствовал, уйдя сквозь одежду.

Дорин принялся рвать одежду на бинты. – Это поверхностная рана.

Маг корчился у его коленей. – Нет! Умираю. Чую весь холод Худова дыхания! Он идет за мной!

Дорин хлопнул мага по рукам. – Ты выживешь. Вот если подхватишь лихорадку, то помрешь.

Маг закрыл лоб тылом ладони. – Весь горю! Точно!

– Ох, заткнись. Ну-ка, где же мы?

– Ради любви богов, человече... дай умереть спокойно!

Дорин встряхнул его. – Где – же – мы?!

Парень потерял сознание. Или притворился. Дорин оттолкнул его. Чудесно! Сплошные чудеса! Он встал и огляделся. Голая каменистая равнина тянулась во все стороны. Было непонятно, как далеко он может видеть – свет здесь был таким странным, он словно сочился извне. Обманывал глаза, не давая точно определить расстояния.

Однако одно направление казалось особенным. Похоже, он различал там угловатые формы. Подхватив бессознательного мага, Дорин взвалил его на плечо и двинулся в том направлении.

Некоторое время спустя – непонятно, сколько времени успело пройти – Дорину пришло на ум, что вся равнина оказалась одной большой свалкой. Он то и дело задевал ногами ломаные кости, глазированные черепки и осколки кирпича. Перешагивал или обходил более крупные куски обработанного камня – что-то похожее на фризы и колонны разрушенных дворцов.

Итак, тут нельзя было точно понять, сколько прошло времени. Небо не меркло и не светлело привычным образом; скорее мерцало, разгораясь и угасая, как будто по нему проплывали незримые тела, загораживая рассеянный свет.

В конце концов он убедился, что идет к руинам города. Но таких городов ему еще не встречалось. Пустые металлические сооружения вздымались в небо, подобно статуям. Повсюду валялись зубчатые колеса ростом с человека. В песке виднелись ржавые обломки. Он нес бесчувственного мага, чувствуя тревогу в окружении чуждой машинерии. Хотелось где-то укрыться, распахнутые двери манили. Он выбрал самую небольшую из целых построек и вошел внутрь.

Положил мага на груду заметенного ветром песка, подошел окну, из которого решил следить за окрестностями. Застыл, лениво гадая, кто построил странные здания и были ли строители подобны обычным людям. Входы, к примеру, были слишком низкими и широкими. Как и окна.

Стон заставил его повернуть голову. Ву шевелился. Маг подполз к нему и снова застонал. – Умираю, – прошелестел он.

– Нет, нет. Выживешь.

Седеющая голова поднялась. – Значит, я едва уцелел. Был на грани.

– Я получал и похуже, и продолжал драться, – буркнул Дорин. Ему казалось, вдалеке мелькнула движущаяся фигура – хромая, в лохмотьях. Она присела, тоже следя за ними.

Не отрывая глаз от усыпанной камнями пустыни, от волнистых, нечетких наносов песка, он снова спросил: – Где мы, во имя Бездны?

– В могиле, – простонал маг.

Дорин закатил глаза к пепельному небу. Его пересекали темные силуэты, широкие крылья не двигались. Гигантские летучие мыши? – Нет. Где мы реально?

– В моем королевстве.

Дорин склонился, поднимая брови. – В твоем королевстве?

Парень смотрел вдаль. – Вполне подходящем для моей смерти, полагаю. Еще одна заманчивая загадка для тех, что пройдут здесь позже. Еще один белый костяк, который задумчиво обгложет история. Еще...

– Рана была не смертельной.

Это успокоило парня, он привстал на локте. – Не рана! – Рука прижалась к обмотанному тряпками торсу.

– Тогда что?

– Скоро поймешь.

Дорин стиснул зубы, сложил руки на груди, нащупав рукояти двух средних кинжалов на перевязи. Взгляд привлекло повторное движение на главной улице. Он выглянул, чтобы рассмотреть лучше...

Пришлось смотреть довольно долго, чтобы понять увиденное. И тогда он спросил, не отрывая глаз от зрелища: – Ты о чем-то вроде огромного летающего дома?

Маг мигом оказался рядом. Запачканные кровью и грязью руки вцепились в подоконник. Дорин не смог бы лучше описать эту штуку. Да, квадратная, вроде здания, но висящего без видимой опоры в конце улицы. И он был уверен: еще недавно ее не было.

– Ради всех богов! – восхищенно выдохнул Ву. – Это правда! – Он едва не выскочил в дверь, но Дорин сумел схватить за край разрезанного жакета и затащить его обратно.

– Не... мы не знаем, сколько...

Дальхонезец вырвался, как можно проворнее скача к выходу. Дорин выругался и пошел следом, выхватив кинжалы. Догнал мага и, озирая осыпающиеся фасады по сторонам, тихо сказал: – Так что это?

– Думаю, нечто вроде Сына Луны.

– Чушь собачья.

– Ты знаешь сказки?

– Еще бы! Песнь о Гемнале и Астодиле – несчастных возлюбленных, чьи души улетели к Сыну Луны. Апсалара искала там невероятную ночную розу. Да, да. Волшебные сказки.

– Не такие уж и волшебные, – фыркнул маг, хромавший по краю улицы. – Я читал записки свидетелей. Видел рисунки летающей крепости.

– Я поверю, когда ее увижу. Это не она.

– Да. Нечто похожее.

Дорин успел понять, что летающая штука была частью более крупного сооружения. Казалось, комната отделилась и уплыла от дома. Широкий пандус заканчивался в пустоте; половина стены возвышалась над косо обломанным полом... Вниз с развалины свисала веревочная лестница, касавшаяся почвы.

– Хотелось бы знать, – пробурчал Ву, – что эта штуковина делает в моем королевстве?

– Это не твое королевство.

Маг ткнул в него пальцем. – Я нашел его. Оно мое. Кто вещь нашел, тот с вещью ушел. Мое! Впрочем... был один ученый, у которого я позаимствовал бумаги. Он произвел некоторые изыскания – но он его не видел!

Дорин показал пустые ладони: – Сдаюсь. Я лишь хотел сказать, что могут быть... – Он замолчал, потому что некто – или нечто – вылезло из дома на полпути к летающему обломку. Существо замерло, рассматривая их, как и они смотрели на него.

Дорину оно напомнило ящерицу, вставшую на задние лапы. У него было короткое рыло, ноги мощные и широко расставленные, а передние лапы тощие и хрупкие на вид. С одеяния из каких-то кожаных ремней свисали многочисленные куски металла. Еще один предмет оно держало в длиннопалой лапе. Существо смотрело на них немигающими янтарными глазами.

Длинный язык лизнул воздух. Тупое рыло повернулось к летающему дому и снова к ним, оценивая расстояния.

Немая картина застыла, пока издалека, из-за уступов древних руин не раздался звенящий песий вой.

Все сорвались с мест. Существо бросило кусок металла и побежало, подпрыгивая и раскачиваясь. Ву сразу отстал, пыхтя и сопя за спиной Дорина, который мчался куда быстрее твари – но у той было изрядное преимущество. Существо оказалось у лестницы и полезло наверх, подтягивая за собой нижние планки-ступени. Дорин подбежал и подпрыгнул. Пальцы коснулись нижней планки, но она тут же исчезла в двери. – Возьми нас, поганец! – заорал он.

Голова ящера поглядела вниз, высунув язык, и пропала. Летающее здание накренилось и поплыло, намереваясь пройти над самыми краями развалин справа. Подоспел Ву, задыхаясь и морщась. Махнул рукой артефакту: – Назад! – и шепнул Дорину: – Почему ты его не убил?

Вопрос невыразимо разочаровал Дорина: – Убить? Мы даже не знаем, что оно такое!

Охотничий вой повторился, став заметно громче.

– Мы покойники, – вяло сказал Ву. Руки его упали.

Дорин оценивал расстояние между самыми высокими из домов и курсом косо летящего фрагмента. Махнул рукой Ву: – За мной! Бегом! – и помчался, не проверяя, следует ли за ним компаньон. Выбрал путь к развалинам многоэтажного здания, наивысший край которого пересекал вероятную траекторию артефакта. Сзади слышались шаги Ву, треск, лязг камней и ржавого металла.

Вой снова настиг их. Он был так громок, что заставил обвалиться секцию стены. Поднялась пыль. Дорин не мог и вообразить, каков будет этот зверь, и тем менее желал встретиться с ним, вооруженный лишь для рукопашного боя. Он ворвался на нижний этаж постройки, попав в лабиринт загадочных проржавевших машин. Высмотрел наклонный подъем и направился к нему – Ву легко мог найти его следы на многовековых слоях пыли и песка.

Рампа привела его на второй этаж, менее загроможденный. Широкие овальные проходы открывали доступ к боковым комнатам. Крыша местами провалилась, и сквозь зияющие дыры Дорин заметил главные опоры третьего этажа, свою цель. Он полез по куче обломков.

Днище летающего дома показалось сверху, двигаясь весьма лениво. Дорин побежал, осторожно выбирая путь вдоль узкой стены и разматывая на бегу веревку. Вскарабкался на высокий угол обрушенных стен. Тень проплывавшего артефакта лишь слегка затемнила странный диффузный свет этого мира.

Освободив грузики на конце веревки, он начал вращать ее, разматывая новые витки. Метнул. Грузики разлетелись, но лишь ударились о плоскую стену и отскочили, падая вниз, над улицей.

Он опустил руку. Летающая платформа продолжала движение. Он слышал, как маг шумит на этаж ниже. Ассасин начал сматывать веревку.

Ву прибыл, пыхтя. – Я поражен, – вздохнул он. – Ты почти достал.

– Нужна веревка подлиннее, – пробормотал Дорин, следя за полетом неземной конструкции. Ему показалось, что даже сломанная и разбитая, она полна необычной красоты. Казалось вполне вероятным, что это был фрагмент гигантской горы, которую многие называли Отродьем Луны.

Ву огляделся и хлопнул в ладоши. – Отлично. Можем сидеть тут, как птички, и надеяться, что они не залезут.

Дорин быстро поглядел на него. – Они? Не одна?

Маг страдающе поглядел на него и сплел пальцы. – Э...ну да.

– Чудесно.

Новый рев раздался снизу. Дорин сжался, хотя старался не показывать своей реакции. Отчаянно огляделся, ища выхода; взгляд упал на соседнюю постройку. Она была ниже и в еще более разрушенном состоянии: почти все полы провалились. Похоже, там не было и рамп.

– Нужно прыгать. – Он указал на крышу внизу.

Маг вцепился в край. – Нет. Для меня это невозможно. Буду просто сидеть и думать. Спасибо.

– Там они до нас не доберутся. Идем. – Дорин схватил мага за одежду и повел туда, где прыгать было удобнее всего. Ву упирался. – Это нелепо. Какая разница, где мы умрем?

– Ты хочешь, чтобы я сражался или нет? – зарычал Дорин, тряся его.

Парень замахал руками, показывая на всё вокруг. – Ну да. Я надеялся, что мы заключим соглашение. Но это было до этого! Благодаря тебе мы забрели в иной мир и умерли!

– Благодаря мне мы еще живы, – буркнул Дорин. Поглядел на соседнюю постройку и схватил мага покрепче. – Мы сейчас разбежимся и прыгнем. Понял? Щель узкая. Не улица. Это возможно.

Маг внезапно ухватился за ногу. – Ох, судорога! Моя нога! Ужасная судорога. Знаешь, у меня они бывают. В самое неподходящее время.

Дорин старался поднять его. – Не хватит ли...

Оба застыли, ибо услышали снизу сухой скрип камня под мощными когтями, громкое фырканье и сопение громадного зверя. Маг вырвался из рук Дорина и прыгнул с края, бессловесно завывая от ужаса, широко раскинув руки. Исчез из вида, рваный жакет хлопал, как слабые крылья. Дорин тоже побежал, не смея оглянуться на провал пола, из которого уже могло вылезать зубастое, жаждущее сцепить на нем клыки чудовище. Высоко подпрыгнул и что есть силы оттолкнулся ногами.

Приземлился он так тяжело, что хрустнули кости. Покатился, задыхаясь; встал и пошатнулся. Тут же бросившись к краю, где лежал маг – конечности перепутались и, кажется, завились узлами. Ноги уже скользили вниз, когда он оттащил Ву вглубь.

– Нужно перекатиться, когда падаешь, – объяснил он. – Перекатиться. Не шлепайся, как мешок с мукой.

Из здания за спиной раздался полный ярости вой, они вздрогнули и пригнулись. Удар тарана сотряс стену, у которой они стояли. Вниз посыпались камни.

Маг стоял, ошеломленно моргая весь в пыли, струйка крови текла изо рта. – Чего? Пере... чего? – Дорин отвел его к внутреннему краю крыши – от которой осталась узкая полоса – и усадил.

– Ну, думай.

Спутник нервно кивнул, все еще потрясенный. Сел, прижал руку к ране, на которой показалась свежая кровь. Дорин вытащил тонкие, средней длины кинжалы, осторожно выглянул с другой стороны крыши. Там оказалась груда обломков. Высокая? Он надеялся, что не очень.

Ассасин продолжил обходить периметр крыши. Что теперь? Бесславная гибель в чуждой пустыне? Не такого он хотел для себя. Совсем иного. Дорин оглянулся на нелепого мага: тот сидел, скрестив ноги. Может, он придумает выход? Если завел сюда, почему бы не вывести назад? Он подошел ближе и посмотрел сверху вниз. – Твори магию или что там ты умеешь. Убирай нас отсюда.

Приятель поднял глаза и послал весьма усталую улыбку. – Да. Хорошая идея, точно. Но всё не так просто. Какой стыд. У меня были великие планы...

Внизу загремели камни. Раскатистое рычание – или отрыжка великана? – заставило содрогнуться всю постройку. Дорин подскочил к краю, осматривая перепутанные развалины. Там оказалось нечто буро-пегое, косматое и столь большое, что Дорин счел его лошадью. Пока чудище не подняло тупую морду, прижимая острые уши, не поглядело на него янтарными глазами.

Глаза поймали его. Дорин пялился, очарованный и устрашенный, кровь свернулась в жилах. Он увидел не злобный разум, а лишь голод. Дикий, первобытный голод, не позволяющий никаким преградам отделить охотника от жертвы. Дорина потрясла нежданная смена ролей: до встречи с этими горящими глазами он считал охотником себя... Теперь же он стал добычей, испуганной до глубин сердца.

Ассасин моргал и качал головой, словно избавляясь от транса или грезы. Теперь ему было понятно, как ощущает себя мышь.

Зверь испустил вызывающий рев и прыгнул. Передние когти заскребли по краю крыши, Дорин в панике резанул их клинками. Зверь упал, вырвав целые каменные блоки. Юноша отскочил от края. Сердце бешено билось. «Боги! Что за тварь!»

Разочарованный вой раздался снизу, крыша содрогнулась под ногами. Охваченный полнейшей яростью и злобой, зверь бросался на стену. Вся постройка качалась, поддаваясь. Разбрасывая камни, упала еще одна стена.

– Сделай что-нибудь! – завизжал Дорин, с трудом удерживаясь на ногах.

– Бесполезно, – отозвался маг. – Гляди. – Дорин отчаянно взглянул на него. Парень корчил пальцы над камнем. – Здесь нет густых теней. Ни одной. Не за что ухватиться.

Зверь ломал уцелевшую стену. Обвалилась очередная часть крыши. Камни сыпались на улицу, пыль поднялась столбом. Дорин подскочил к магу. – Я думал, мы в Тени. Не так ли ты называл это место?

Он перехватывал клинки. Если прыгнуть твари на спину... Тут раздались новые завывания, гулкие и неистовые. Они неслись с улиц заброшенного города. Дорин закатил глаза к дымному, опалесцирующему небу. «Чудесно. Еще».

– Я не так его назвал. – Ву стал раздражающе спокойным. Но тут же он вскочил, вдруг оживившись. – Тень. Не в этом ли ответ? Она разбита, сломана. Но здесь всё – тень? Ее аспект?

Оба чуть не упали, перебирая ногами – после очередного звериного броска крыша накренилась. Камни катились мимо, сыпались вниз. Им почти не осталось места.

– Сделай что нужно! Сейчас же! – заорал Дорин.

– Хорошо. Я открою путь, но придется прыгать вслепую. И без малейшего понятия, сработает это или...

Дорин встал на четвереньки. – Плевать! Давай.

– Готово. – Дорин повернулся. Маг стоял на самом краю, указывая на провал. Глаза были устремлены куда-то за плечо Дорина, они широко раскрылись в восторженном ужасе. Дорин позволил себя оглянуться: глаза и покрытая пеной пасть чудовищного пса показались над краем, лапы зацепились. Крыша накренилась еще сильнее под его весом. Камни лопались, проваливаясь вниз. Дорин прыгнул, на лету хватая мага за рубаху и жакет.

Оба они на миг зависли над пустотой; с громким грохотом стены и остаток крыши обвалились. Дорин застонал, упав на острые камни. Новые камни посыпались сверху. Он закрыл голову, в глазах снова плясали звезды, на губах застыл крик боли.

Смахнув слезы, ассасин огляделся. Едва не вскочил от удивления, но вовремя опомнился. Вдруг наступила ночь. Они были не в городе. Он сидел на сухом навозе, весь в пыли и мусоре, среди груды обломков. Стоны и шевеление в грязи показали, что он прибыл не один.

– Где... – начал Ву, но Дорин зажал ему рот. – К югу от города, – шепнул он. – В рядах канезцев.

Седеющие брови Ву зашевелились над ладонью, он понимающе кивнул. Дорин убрал руку. – Я же сказал, что смогу, – прошипел маг. Дорин лишь недоверчиво фыркнул. Помог раненому встать на ноги, они вместе похромали в укрытие кустарников.

Дорин повел мага на северо-восток. Они миновали лагеря осадившей Ли Хенг солдатни, замирая при встречах с патрулями. Дорин уже удивлялся легкости, с которой им удавалось продвигаться, но заметил, что тени будто облепляли их, становясь гуще, что ночь казалась одноцветной, а черное сливалось в его глазах с серым. Он как бы видел мир сквозь толстую ткань. И еще он увидел, что вцепившийся в него маг использует другую руку, вращая и сгибая пальцы, будто манипулируя невидимой материей. Губы беспрестанно шевелились, творя неслышные заклинания.

Между ними и рекой остался один холм. Его венчали руины сожженной башни. Холм занимали дозоры, но двоим удалось проскользнуть между ними. Здесь Дорин помедлил, ибо скромная возвышенность позволила видеть западную равнину. Поля усеивали бесчисленные палатки, всюду пылали костры. К югу виднелся отдельный шатер гигантских размеров, казавшийся золотым из-за множества фонарей внутри. Он счел его резиденцией и штабом короля Чулалорна Третьего.

И шепнул, повинуясь импульсу: – Сможешь еще раз перенести нас сюда – в лагерь Чулалорна?

Ву даже не поглядел в том направлении. – Разумеется, – махнул он рукой. – Я же сделал это. – Он пошел к огромной стене Ли Хенга, казавшейся широкой полосой тьмы на севере. – Меня больше заботит, как нам попасть в город.

Дорин не ответил, продолжая изучать королевский павильон в окружении меньших шатров – обиталищ чиновников, офицеров и стражи. Всё вместе походило на передвижной город, окруженный, без сомнения, сотнями стражников.

Неоспоримый приз.

Ву потянул его за руку. – Я спрашиваю, как мы попадем в город?

– Не можешь просто помагичить?

Маг закатил глаза. – Не умею проходить сквозь стены.

– Но сейчас мы снаружи...

– Мы ведь прошли через другой мир, не так ли? Через саму Тень. Хочешь вернуться?

Дорин задрожал при мысли, что придется снова столкнуться с чудовищами. – Нет.

Ву яростно кивнул: – Мудрое решение. Итак?

Дорин поманил его к берегу. – Скажи, сын знойных равнин Даль Хона... плавать умеешь?

Глава14

Айко увлеклась учебным поединком – как всегда, стараясь полностью выложиться физически и ментально – и не заметила, что у главного входа во двор начался беспорядок.

Когда они с Сарег отскочили в стороны, тяжело и быстро дыша, шум и гвалт наконец достигли ушей Айко. Она оглянулась. Толпа сестер – Танцовщиц заполнила вход, все говорили разом.

Не бросая деревянного клинка, она пошла туда и пробилась к дверям. Увидев, как Юна схватила старика, одного из дворцовых слуг. Она держала его за шею, словно пойманного гуся. Поднос и сегодняшняя пища лежали на полу – рис, хлеб и какие-то овощи.

– Что тут? – спросила Айко.

– Треклятое оскорбление, вот что, – зарычала Юна, снова встряхнув беднягу. Глаза лакея выпучились, он хрипел и хватался за ее твердую руку.

– Отпусти, – сказала Айко, показывая, что раздражена ненужной сценой.

Тонкие губы Юны напряглись, опускаясь; она внимательно всмотрелась в лицо Айко, ища малейшего повода бросить вызов. Потом крякнула и бросила старика. Тот почти упал, но поклонился, потирая шею. Юна махнула рукой. – Иди к своим мерзким хозяевам и скажи: мы не будем терпеть вашего дерьма.

Собравшиеся сестры громко добавляли свои претензии. Слуга метнулся к дверям.

Айко посмотрела на рассыпанную пищу. – И как это поможет облегчить голод?

Юна снова махнула рукой. – К лучшему. Червивый рис, протухший хлеб, старые невкусные коренья. Оскорбление! Мы стража короля! И нам смеют предлагать такую мерзость?!

– Город в осаде. – Айко не смогла убрать сарказм из голоса, и глаза Юны сверкнули гневом. Она подскочила, нагнулась и прошептала: – Не думай, что справишься со мной так же просто, как с Торрал!

Айко потратила долю мгновения, оценивая возможности. Подобно Торрал, Юна уважала силу. Любые извинения и объяснения восприняла бы как признаки страха, слабину. Она не хотела стычки, но было слишком поздно. Айко скрестила руки на груди, подняла брови. – Не заставляй меня трудиться. И так ужин испорчен.

Юна не отрывала от нее взгляда, ища любые признаки страха – дрожь или нервный тик. Не обнаружив искомого, отстранилась, чуть слышно фыркнув. Ушла, бросив на ходу: – Кто тебя ставил командовать?

Айко не стала объяснять, что Халленс лично объявила ее заместительницей. Капитан не желала сообщать это всем, и Айко уважала ее решение. Очевидно, ей намекали: ты должна завоевать уважение сестер, хотя почти все они служат дольше тебя самой.

Она пошла искать командующую. Указания встречных Танцовщиц вывели ее в дальний западный сад, куда им еще разрешалось заходить. Там Халленс стояла в размышлении, сложив руки за спиной и глядя на запад. Айко приблизилась, как-то угадав, что женщина уже ощутила ее приближение и даже узнала, кто идет.

– Местные злятся, – пробормотала Айко.

Капитан бросила на нее взгляд. На губах появилась улыбка. – Ясно.

– Мы больше не можем терпеть.

– Знаю.

– В следующий раз прольется кровь.

– Вполне возможно.

– Тогда почему... – Айко сжала губы, подавив упреки. Она отлично понимала: по приказу короля. – Мы теряем эффективность.

– Да. – Женщина протянула руку, сорвав засохший цветок на буром стебле. – Убийственный холод. Я слышу, как слуги жалуются на необычные морозы.

Айко дрожала. Впрочем, так с ней бывало всегда после упражнений. – Да. И что?

Халленс снова метнула на нее взгляд, на миг показавшийся полным беспокойства. – Новые вести, – сказала она с хорошо знакомой железной ноткой.

Спина Айко вдруг заболела от напряжения. – И?

– Скоро начнется. Нам прикажут взять и удержать некую позицию в городе. Едва узнаем, какую, сразу выдвигаемся.

– Понимаю.

Командир снова окинула ее взором и тяжело вздохнула: – Посланец был необычным... Ночной Клинок весьма низкого ранга. С манерами почти... страшными. Думаю, Клинки понесли в городе жестокие потери. Тот, которого я видела, казался совсем загнанным.

Айко коротко фыркнула. – Невероятно.

– На юге – да. Там нет равных Ночным Клинкам. Но здесь мы близки к землям старых владык Тали. Слуги Железной Короны затаились на десятки лет.

Айко содрогнулась, слыша упоминание об ассасинах, уничтоживших руководство прежней гегемонии. – Их истребили во время мятежей.

– Может быть. Но нужно быть осторожными.

Озадаченная и порядком встревоженная намеками командующей, Айко кивнула. – Разумеется.

Халленс как будто одернула себя. – Холодно. Тебя ведь не было с нами при взятии Федела?

Она упомянула одну из самых знаменитых и кровавых историй периода покорения вольных городов юга. Айко покачала головой.– Нет. Мне тогда еще не позволяли вступить в передовой отряд.

– Ясно. – Женщина помедлила, словно вдруг передумала продолжать. Губы сжались, она коротко кивнула и жестом велела Айко вернуться в квартиры. – Что же... уже недолго.

Они шагали молча, Айко ощущала беспокойство, Халленс казалась рассеянной. Девушка обдумывала вопрос командующей. Падение Федела. Мало кто видел, как погибла семья прежних правителей города, однако Айко слышала странные, шепотом передаваемые рассказы. Колдовство завершило то, на что оказались не способны военные отряды Чулалорна. Несокрушимая оборона была разрушена ночью. Немногочисленные солдаты, которым позволили войти в личные покои семьи, прежде чем те были запечатаны, увидели нечто невообразимое. Говорят, целые комнаты были полны инея, женщины и мужчины сидели за столами, замороженные в миг приема пищи.

Ужасно. Айко с тревогой смотрела на Халленс, припоминая ее озабоченные обмолвки. Итак, битва превращается из столкновения равных во что-то иное? Все их тренировки, все замечательные навыки окажутся бесполезными? Она вспомнила свое негодование, свое желание, чтобы Чулалорн не подсылал Ночных Клинков к Защитнице. Неужели, не преуспев в этом, он обратился к мерам еще более отчаянным и опасным?

Такая возможность явно тревожила и командира. Как ни странно, сильней всего Айко боялась за Чулалорна. Боялась, что он запятнает руки подобными делами. Было бы позором для династии, если он пойдет на подлости ради завоеваний.

Айко протяжно вздохнула. Возможно, это лишь страх воина перед путями магии. Не понимая их, она полна подозрений.

Она подняла глаза и поняла, что капитан глядит с нехарактерной мягкостью. Понятно: кроме личных забот, Халленс придавлена тяжким гнетом страха за каждую сестру.

***

Пройдя по залам дворца, Шелк нашел их опустевшими и был немало озадачен. Он, как обычно, пришел доложиться Шелменат. Разумеется, внутренняя стража охраняла посты, но не хватало привычной суеты гонцов, пажей и чиновников. Не было и толпы городских купцов и аристократов, каждый день собиравшихся при дворе, чтобы показать себя и увидеть других, обменяться слухами и заключить сделки. Да, уже целый месяц как обычная дневная деятельность города замерла. Вероятно, почти все любители бумаг заболели, ослабли от голода или слишком испуганы, чтобы оставлять семьи и имения. «Все ведут себя так, будто мы проиграли», подумалось ему. «Но мы не проиграли. Еще нет. Однако, если эта зараза расползется...»

Он кивнул стражникам у врат Средоточия и вошел. И застыл, ошеломленный и пораженный. Двери гулко захлопнулись. Палата была пуста. Неужели сдалась и сама Шелменат?

Он тут же одернул себя и прошел в центр. Нет, ни за что. Он просто привык видеть ее здесь, как будто она не уходит в личные покои. По крайней мере, в садах ее нет – он проверил. Где же?..

Маг застыл, глядя на скромный символ власти в середине сводчатого зала – походный стул из дерева и потертой кожи. Пальцы схватились за подбородок. Его охватило беспокойство. Правительница осажденного города, похоже, пропала...

И тут он сделал то, на что не решался прежде: начал искать ее. Страх перед открытием Садка ослабел и он потянулся, ища среди множества аур одну, особенную – нечеловеческую, окрашенную, как он успел понять, Куральд Лиосаном. Сил потребовалось немало, но он обнаружил ее. И сильно встревожился, поняв, где именно: далеко к северу от города. Далеко от высоких стен.