Текст книги "Айрин (СИ)"

Автор книги: К. О'Берон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 22 страниц)

8. Свобода

Трюггу нравилось дежурить в темнице ночью. Можно было неторопливо ходить вдоль клеток, грохоча короткой, окованной железом дубинкой по металлическим прутьям. Некоторые заключённые испуганно вскакивали, другие лежали, точно мертвецы. Хотя последние и днём валялись не шевелясь. Что поделать: у человеческого тела есть пределы. Перейдёшь его – и узника уже не способны поднять ни страх, ни боль. Пленник вроде и дышит ещё, но по сути, труп трупом. Таких даже пытать скучно.

– Как дела? – вывернув из-за угла, спросил Вилгу.

– Всё тихо, – лениво ответил Трюгг.

В действительности в подземелье никогда не бывало абсолютной тишины: всегда кто-нибудь стонал или вскрикивал, терзаемый болью от ран.

– Мож, это, достанем кого, развлечёмся? Ну, хоть ногами попинаем чутка? Шоб совсем малёхо развеяться. А то меня в сон клонит…

– Ты не на ярмарку куролесить пришел, а в карауле нонче! – строго ответил Вилгу. – Вот ходи и карауль!

Трюгг скорчил под маской рожу – всё равно Вилгу не увидит. Эх, жаль сегодня старшим этот надутый пентюх. Был бы Саул – повеселились бы от души. Вслух сказал:

– Да караулю, караулю…

Он свернул в левый коридор. Подняв дубинку, легонько ткнул в свисавшую на цепи лампаду. Пошёл дальше, глядя на свою качающуюся из стороны в сторону тень.

Где-то впереди послышались ругательства и шлепки – будто кто кого по физиономии лупит. Заулыбавшись, Трюгг поспешил туда. Заключённые иногда дрались, и это было забавно. Вот подумаешь: и так смерть неминучая рядом, ан нет – всё равно глотки друг другу перегрызть пытаются. Люди такие остолопы…

В предвкушении интересного зрелища, Трюгг подлетел к решетчатой двери камеры, откуда доносились звуки борьбы. И разом позабыл о развлечениях: мужик в исподнем оседлал распластанную на полу девицу и душил. Девица сдавленно хрипела и тянула руку к застывшему с другой стороны решётки Трюггу.

– А ну, прекратить! – оторопевший палач врезал по железным прутьям дубинкой.

Наглый мужик и ухом не повёл, продолжая сдавливать шею женщины. Той самой, которую барон приказал беречь, как зеницу ока.

– Вилгу! Борель! Сюды! – дурным голосом заорал Трюгг, не попадая трясущимся в руке ключом в замок. По всем приказам заходить к узникам в одиночку было запрещено. Но коли девка пострадает, все, кто караулил в эту ночь, пожалеют, что из мамкиной дырки вылезли…

Лу-Оту обхватывал нежную шею девушки, чувствуя, как бьётся под ладонью жилка. Он слышал скрип распахивающейся двери и прилагал неимоверные усилия, чтобы не повернуться. С детства в голову вбивали, что нужно всегда держать врага в поле зрения. Но Айрин, объясняя, что требуется делать, настрого запретила смотреть на палачей, пока она не подаст знак.

– Они ни на миг не должны ничего заподозрить, – внушала она рыцарю. – А в глазах они могут прочитать твои мысли. Поэтому не гляди на них!

И Брауг не глядел.

Сама девушка в этот момент хрипела, слабо скребя пятками каменный пол. И наблюдала из-под опущенных век за вбежавшим в помещение человеком в чёрной маске. Дождавшись, когда тот окажется за спиной Лу-Оту, крикнула:

– Давай!

Рыцарь резко кувыркнулся назад, всем телом врезавшись в ноги замахнувшегося дубинкой палача. Потеряв равновесие, палач свалился. Ловко перевернулся, собираясь встать, но на него набросилась Айрин. Захлестнула шею мужчины цепью своих оков и, упираясь коленом в спину, принялась душить.

Лу-Оту, цапнув выроненную караульным дубинку, кинулся к двери, чтобы встретить забегающего палача с длинным кинжалом в руке. Затормозив, тот попытался ткнуть рыцаря остриём в грудь. Изумлённый настолько неуклюжим движением, воин с размаху опустил дубинку на его предплечье. Раздался хруст, противник Лу-Оту взвыл.

– Хреновые вы бойцы, – сообщил рыцарь, треснув палача по темени. – А ведь у меня даже меча нет.

Рядом с ним встала Айрин.

– Что дальше? – поинтересовался Лу-Оту.

– Он звал двоих, – тихо ответила девушка, прислушиваясь к доносящимся из коридора звукам.

Откуда-то послышался крик:

– Трюгг! Борель! Куда вы подевались, сучьи дети?!

– Тута! – откликнулся рыцарь.

– Борель? – голос прозвучал ближе. – Трюгг с тобой?

– А то! – ответил Лу-Оту, прикидывая, который из двоих мертвецов в камере Трюгг.

– Почему дверь открыта?! Что за непоря…

Рыцарь с принцессой ударили одновременно: дубинка Лу-Оту раздробила палачу правое плечо, а цепь Айрин впечаталась в левую скулу.

– Надо его прикончить, – воин поглядел на корчащегося у их ног человека в маске.

– Ни в коем случае, – категорично возразила принцесса. – Он выведет нас отсюда.

– И то верно, – согласился рыцарь. – Сейчас я его подниму… Поднимайся, скотина! – заорал он на палача.

– Тише! – шикнула Айрин, наклоняясь за кинжалом, смахивающим на короткий меч. – Здесь могут быть и другие.

Присев, девушка легонько кольнула палача в шею.

– Где мешок?

– Какой мешок? – плаксиво простонал палач. Его маска начала промокать от крови, слёз и соплей. – С чем?

– Не играй со мной, – принцесса с каменным лицом вонзила кончик кинжала в левое плечо мастера пыток.

Тот вскрикнул.

– Барон приказал отвести моего спутника в мешок. Где это?

– В самом конце… я покажу, только пощадите!

– Лу-Оту, забери у них ключи, – Айрин кивнула на мертвецов.

– А тех, что у живого не хватит?

– Нет, – качнула головой принцесса. – Выполняй.

– И чем вы лучше барона? – проворчал рыцарь, подчиняясь.

– Я не хочу тебя убить, – усмехнулась Айрин.

– Убедительный довод, – жизнерадостно оскалился в ответ Брауг Лу-Оту.

Выйдя в коридор, они увидели прижимающиеся к решёткам лица узников. Услыхав необычный шум, люди пытались рассмотреть, что происходит. Подойдя к ближайшей клетке, Айрин сунула кольцо с двумя длинными ключами в руку измождённого парня:

– Замки отпирает тот, что тоньше. Откроешь свою камеру – передай ключи следующему. И держитесь вместе – поодиночке вас легко перебьют.

– Боги ваш не жабудут, – с чувством прошепелявил бедняга, которому палачи вышибли половину зубов.

Принцесса последовала за рыцарем, волокущим пленного. Позади раздался лязг железной двери и сиплый радостный крик:

– Швобода!

Пару раз свернув, беглецы нашли пыточную. Руководствуясь подсказками палача, рыцарь выбил заклёпки, удерживавшие кандалы Айрин.

– Нужно скорее бежать, – обронил рыцарь, прислушиваясь к поднимающемуся в подземелье шуму. – Не выпуская остальных, мы могли попытаться уйти тихо. Теперь это невозможно. Единственный шанс вырваться за ворота – идти сейчас.

– Сначала я должна найти друга.

– Даже если ты его отыщешь, вы не сумеете покинуть замок!

– Иди один, – сказала принцесса, отворачиваясь. – Палач останется со мной.

Грязно выругавшись, Лу-Оту выскочил в коридор.

– Мне нужен мешок, – напомнила палачу Айрин, вытаскивая из держателя чадящий факел.

Тот кивнул и повёл её по мрачным переходам. По пути принцесса передала заключённым ещё один ключ, сопроводив тем же наказом: открыть камеры других узников.

– Далеко ещё? – поинтересовалась Айрин, миновав очередной извилистый коридор.

Палач покачал головой, указывая рукой вперёд. Начал что-то говорить, но закончить не успел. Из бокового прохода выбежал голый старик с клочковатой седой бородой и такими же белыми волосами. Невнятно вопя, он вонзил нож в живот палача. Когда тот упал, старик, прыгнув сверху, начал снова и снова погружать клинок в мёртвое тело.

– Он уже не дышит, – произнесла принцесса, с состраданием глядя на острые лопатки, равномерно двигающиеся под тонкой обвисшей кожей, испещрённой гноящимися ранами от раскалённого металла и пыточных щипцов.

Не слыша, старик продолжал бить палача ножом, словно хотел рассечь на крохотные кусочки. По морщинистым щекам без остановки текли слёзы.

Оставив несчастного с его бездыханной жертвой, Айрин пошла дальше.

Коридор привёл в округлую пещерку, пропитанную смрадом нечистот. По неровным влажным стенам ползали насекомые. В полу зияли ямы, закрытые решетчатыми люками.

– Дерел! – позвала принцесса.

– Айри? – донёсся надтреснутый голос из крайней дыры справа.

Подбежав, принцесса поднесла к решётке факел. Внизу, скрючившись и упираясь затылком в люк, сидел рыцарь. Тесное пространство ямы не позволяло ему ни встать, ни лечь, ни вытянуть ноги, ни даже запрокинуть голову, чтобы посмотреть наверх.

Айрин торопливо отперла замок. Решётка, повернувшись на массивных петлях, с гулким лязгом упала на камни. Встав на колени, принцесса помогла кряхтящему Ук-Маку выбраться из каменного мешка.

Растянувшись на влажном полу, рыцарь уставился на бугристый свод пещеры.

– Никогда не думал, что распрямиться – настолько здорово, – прохрипел он.

– Прости, это из-за меня ты сюда попал, – виновато опустила голову девушка.

– Не глупи. Ты не заставляла меня сражаться с людьми этого злобного осла. Я сам так решил, – рыцарь закашлялся. – Знаешь, готов убить за глоток питья. Там на дне – почти на ладонь воды пополам с мочой. Я бы и этого выпил, да дотянуться не смог. И если ты не предложишь лучшего, я снова полезу в яму.

Айрин невольно улыбнулась.

– Давай выбираться. Сам идти сможешь?

– Спрашиваешь, – воин неловко поднялся. – Пойду первым.

– Нет, – возразила принцесса. – У тебя ещё ноги нормально не двигаются. Ты не можешь сражаться. Будешь светить.

Ук-Мак пытался возражать, но Айрин, проверив, нет ли кого в остальных ямах, молча вручила ему факел.

Попетляв по коридорам в поисках выхода из подземного лабиринта, принцесса и рыцарь добрались до лестницы, ведущей наверх. Следом шли почти две дюжины узников, освобождённых ими по пути. В руках заключённые сжимали палки, цепи, бичи, клещи, ножи и другие пыточные инструменты. Айрин предупредила людей, что придётся драться – и те были готовы.

– Лучше умереть в бою, чем заживо гнить в клетке, – сурово сказал дворянин с жуткой дырой на месте отрезанного палачами носа. – Вперёд!

Кивнув, принцесса решительно распахнула дверь Мёртвой башни.

Во дворе замка царил хаос. Люди сражались в темноте, кое-где разорванной багряным светом факелов.

Первый натиск ошеломил немногих бодрствовавших стражников. Караульную службу они давно воспринимали как формальность, потому что лишь безумец осмелился бы напасть на твердыню Стан-Киги. Поэтому солдаты растерялись, когда их атаковали враги, внезапно появившиеся внутри.

Пользуясь смятением противника, бывшие узники сумели прорваться к воротам, перебить немногочисленную охрану и опустить мост. В этот момент подоспело подкрепление из казармы. Некоторым заключённым удалось бежать. Остальные яростно бились возле привратной башни и на стенах. Шансов победить не было: хорошо вооружённые ратники мало-помалу превращали схватку в резню.

Ударив им в спину, отряд Айрин изменил ход боя. Ненадолго: вскоре солдаты снова начали брать верх. Когда под ноги принцессе упал безносый дворянин с разваленным надвое черепом, Айрин осознала, что живыми из замка им не выйти.

– Пробивайтесь к привратной башне! – скомандовал Дерел оставшимся заключённым.

– Нас всё равно убьют! – в отчаянии закричал кто-то из беглецов. – Лучше сдаться!

В толпу бойцов, без разбору опрокидывая людей, влетел всадник.

– Айри!

Принцесса узнала голос Лу-Оту.

– Я здесь! Сюда!

Ориентируясь на возгласы, рыцарь пробился к ней, рубя мечом направо и налево.

– За мной!

Айрин потянула Дерела за руку:

– Держись рядом!

– Именем барона! – страшно кричал Лу-Оту, размахивая клинком. – Дорогу!

Видя жёлтую рыцарскую накидку, солдаты пропускали его, не обращая внимания, что под гербовым нарамником лишь исподняя рубаха. Вслед за Браугом, точно верные ратники за полководцем, неотступно следовали Ук-Мак с принцессой и еще несколько бывших заключенных.

Благополучно миновав схватку, за воротами рассыпавшуюся на отдельные стычки, Айрин с рыцарями двинулись прочь. На безопасном расстоянии принцесса обернулась. Над чёрным зубчатым силуэтом стены неторопливо разливалось бледное оранжевое сияние.

– Я поджёг конюшню, дровник и палас, чтобы им было чем заняться, – сообщил, спешиваясь Лу-Оту. – Покуда не потушат, погони можно не опасаться.

Ук-Мак, в темноте не узнавший рыцаря, в восторге хлопнул Лу-Оту по плечу:

– Ловко! Кстати, где ты нашёл эту жёлтую тряпку?

– Поспешим, – не отвечая Дерелу, Брауг повернулся к Айрин. – Мой конь в вашем распоряжении.

Брауг Лу-Оту привёл Айрин и Дерела к селению, раскинувшемуся у подножия утёса.

– Подождите здесь, – сказал он, остановившись у околицы.

– Лучше мы пойдём с тобой, – возразил Ук-Мак. – Если что – втроём отбиться проще.

Лу-Оту покачал головой:

– Когда люди барона пойдут по следу, деревенщины непременно расскажут о беглецах. А так преследователи узнают лишь о рыцаре из замка. Если посчастливиться – даже не обратят внимания.

Когда Брауг ушёл, Дерел спросил Айрин:

– Кто он вообще такой?

– Союзник, – уклонилась от прямого ответа принцесса, решив оставить подробные объяснения до лучших времён. – Познакомились в темнице.

– Удачно, – кивнул Ук-Мак. – А я там познакомился только с утопшей крысой. Но она оказалась неразговорчивой.

Айрин рассмеялась, ощущая, как тает напряжение, стальной проволокой опутывавшее её с момента приезда в Маскрг.

Бывший рыцарь барона Стан-Киги вернулся, восседая на одноосной повозке, запряжённой низенькой серой лошадкой.

– Лучшего найти не удалось.

– Как ты это раздобыл? – удивился Ук-Мак.

– Изъял именем барона. Садитесь. Я поеду верхом, буду показывать дорогу.

Пока Дерел и Айрин размещались в повозке, Брауг снял жёлтую накидку с гербом Стан-Киги.

– Мне это больше не понадобится.

Плотная ткань почти бесшумно упала в дорожную пыль.

Беглецы не останавливались, покуда блистающий край солнечного диска не показался над далёким горизонтом.

– Здесь мы расстанемся, – Лу-Оту стащил с головы солдатский шлем. – Больше мне нечем вам помочь.

Ук-Мак, впервые разглядев его лицо, схватил топор, которым разжился в замке, и вскочил на ноги прямо в повозке:

– Умри, предатель!

– Дерел, нет! – властно прозвучал окрик принцессы.

– Раз я тебя уже послушал – и мы попали в плен!

Айрин спрыгнула с повозки. Встав спиной к Лу-Оту, вынула из-за пояса кинжал.

– Чтобы добраться до него, тебе придётся убить меня!

Ук-Мак выглядел так, словно ему врезали дубиной по голове.

– Айри, неужели ты будешь драться со мной из-за этого мерзавца?

– Я буду сражаться за него с кем угодно, – спокойно произнесла принцесса, – потому что этот человек прощён и находится под моей защитой.

– Айри…

– Дерел, он искупил вину. Благодаря его помощи мы вырвались на свободу.

– Если бы не он, мы вообще не оказались бы в темнице!

– Дерел Ук-Мак, прошу тебя как рыцаря и благородного человека отказаться от мщения Лу-Оту, – глаза Айрин заледенели. – В противном случае ты станешь моим врагом!

Несколько ударов сердца воин с принцессой пристально смотрели друг на друга.

– А-а-а! – с бешеным криком, напоминающим рёв раненого зверя, Ук-Мак швырнул топор в повозку.

Лезвие с силой вонзилось в дно, насквозь пробив доску. Испуганная лошадка рванула, и рыцарь, не удержав равновесие, скатился на землю. Айрин тут же подбежала к нему.

– Дерел, ты цел?

– Да, – раздражённо ответил тот, поднимаясь на ноги. – Нужно поймать треклятую скотину… Это я сейчас о коне.

Лошадь с повозкой привёл назад Лу-Оту. Спрыгнув с коня, он передал вожжи принцессе.

– Куда направитесь? – спросил Брауг.

– В Кинниарз.

– Тогда вам нужно ехать на запад, забирая чуть к северу. Через пару дней будете там.

– А ты куда подашься?

– Сначала домой, а там решу.

– Будь осторожен.

Лу-Оту поклонился.

– Благодарю за ваше великодушие, светлая госпожа. До конца жизни я ваш слуга. Прощайте и да хранит вас Ильэлл!

Он поглядел на Ук-Мака:

– Сударь…

Дерел ответил ненавидящим взглядом:

– Если встретимся вновь, будем биться не на живот, а насмерть.

– Да будет так, сударь, – склонил голову Лу-Оту. На его губах мелькнула едва заметная усмешка: – Я помню, как вы владеете оружием, поэтому постараюсь избежать встречи.

Ещё раз низко поклонившись принцессе, он взобрался на коня и поскакал на восток.

Поглядев, как его силуэт медленно растворяется в золотом сиянии солнечных лучей, Айрин с Ук-Маком вернулись в повозку.

Первое время ехали в гнетущем молчании. Лошадка бодро топала копытами, почти невидимыми под густыми тёмными щётками. Тонко поскрипывало левое колесо. Звонко стрекотали кузнечики на обочинах.

– Я был прав и не отступлюсь от своего мнения! – не выдержав, нарушил тишину рыцарь. – Этот подлец заслуживает смерти!

– Ему было даровано прощение, – миролюбиво ответила Айрин.

– Прощения достоин не всякий.

– Да, – согласилась принцесса. – Но каждый должен иметь шанс искупить проступок.

– Некоторые проступки невозможно искупить!

– И вновь ты прав. Но к Лу-Оту это не относится. Этот человек сполна уплатил свой долг.

– Он уплатит его, пролив кровь.

– Дерел, неужто в тебе совсем нет милосердия?

– Во мне есть справедливость. И она кричит, что каждому следует воздавать по заслугам… А чего во мне нет, – добавил Ук-Мак, искоса глянув на огорчённое лицо спутницы, – так это жидкости. Чувствую себя засохшей хиусской мумией, которая вот-вот потрескается и развалится на части.

– О боги, Дерел! Ты же до сих пор ничего не пил! Подгони лошадь – нам нужно скорее найти воду!

До Кинниарза Ук-Мак и Айрин добирались четыре с половиной дня. Сначала они заплутали в угрюмой болотистой низине. А после лишились транспорта, когда колесо повозки сломалось, налетев на камень.

В небольшой деревушке обменяли лошадку на пару старых шерстяных плащей, лук с берестяным колчаном, полным стрел, еду и несколько медных монет. Рыцарь оказался неплохим охотником, и по вечерам у путешественников всегда была какая-нибудь мелкая дичь.

До городских ворот принцессу и рыцаря довёз селянин, направлявшийся в Кинниарз, чтобы продать нескольких поросят. В благодарность Ук-Мак купил ему целую баклагу кислого пива.

Расставшись с возницей, Айрин и Дерел моментально потерялись на кривых переплетающихся улицах огромного портового города. Пробираясь через многоголосую толпу, они натыкались то на облачённых в цветастые шелка низкорослых восточных купцов, то на угрюмых торговцев из Кулайга. Принцесса с рыцарем постоянно настораживались при виде затянутых в синюю блестящую кожу южан из Йон-Тува, передвигавшихся группами строго по семь человек. Их толкали мягкими боками толстые бьюкоркинские купцы, распугивавшие прохожих замысловатыми высокими причёсками и стойким запахом прогорклого жира, скреплявшего волосы. В безбрежном людском потоке, затопившем Кинниарз, встречались даже угольно-чёрные дикари с подпиленными треугольными зубами, и жители совсем неведомых стран, одетые в удивительные костюмы из радужных перьев.

Путешественникам с непривычки действовал на нервы громкий несмолкающий шум. Но гораздо сильнее страдали носы. Принцесса то и дело чихала от острых запахов пряностей и тяжёлого духа множества разгорячённых тел, сладких ароматов благовоний и смрада сточных канав, дразнящего благоухания экзотической еды и едкой вони животных.

Айрин и Ук-Мак, медленно брели сквозь бурлящую круговерть людей, возов и тюков с товарами, не замечая идущего следом человека в плаще с капюшоном.

Поравнявшись с узким тёмным проулком между трехэтажными домами из ракушечника, соглядатай увидел скрывающегося в тени высокого воина в чёрной броне. Внимательно рассмотрев рыцаря с принцессой, воин встретился глазами с их преследователем. Медленно кивнул и, взмахнув полой плаща, растворился в полумраке.

9. Друг

– Ну и жарища, – отдуваясь, сказал Дерел. – Нужно узнать у кого-нибудь, где эта проклятая пристань. Иначе мы ещё пару дней будем впустую бродить по улицам.

Айрин насмешливо поглядела на него:

– Ты же говорил, сам без труда отыщешь порт, не прибегая к чьей-либо помощи?

– Погорячился, – невозмутимо ответил рыцарь. – Этот город какой-то бесконечный. На болоте было проще сориентироваться… А связываться ни с кем не хотел, потому что люди здесь больно странные. Взгляни хоть на этого…

Ук-Мак указал на приземистого крепыша с желтоватой кожей, одетого лишь в просторные лиловые шаровары. Обнажённый торс и руки мужчины покрывали разноцветные татуировки, изображавшие змей с крыльями и раздвоенными хвостами. А из-за широкого алого кушака торчало с полдюжины изогнутых кинжалов.

– Любопытно, кто он и откуда? – принцесса разглядывала чужестранца с восторгом ребёнка, впервые попавшего на большую ярмарку.

– О боги! – в сердцах воскликнул Ук-Мак. – Какая разница, кто, если видно, что негодяй, и к тому же уродливый!

Татуированный, словно услышав это, подскочил к Дерелу и затараторил:

– Камукак ара кабукук, макан идо-а камакоукок!

Рыцарь вытаращился, Айрин прыснула.

– Этот торговец предлагает вам приобрести у него кинжал, – раздался голос позади Дерела.

Ук-Мак в замешательстве посмотрел на случайного переводчика – начавшего седеть мужчину в неброской коричневой одежде, сшитой из очень дорогой ткани.

– Скажите ему, что мне не нужны его ножи.

– Маапук камукак ара, – обратился к татуированному толмач. – Вак-вак уината.

На лице желтокожего мелькнула гримаса разочарования. Приложив ко лбу большой палец правой руки, он отошёл в сторону и в мгновение ока исчез в толпе.

– Благодарю вас, – обратился к пришедшему на помощь незнакомцу Дерел. – А то я уже решил, что он ругается.

– Мукинаки никогда не ругаются – это противоречит их обычаям. Если нанести им обиду, они попросту убивают врага: без оскорблений и предупреждений. Вам повезло, что это не торговец, знающий наш язык, а обычный матрос, решивший подзаработать немного деньжат. Иначе бы он не предлагал кинжалы, а попытался всадить один из них вам в сердце.

– Такая попытка плохо бы для него кончилась, – мрачно проворчал рыцарь, поглаживая заткнутый за пояс топор.

– Добрый человек, – вмешалась в разговор Айрин. – Не расскажете, как нам добраться до пристани?

– Будет ли мне позволено поинтересоваться, зачем? Не сочтите за дерзость, господа, мне просто хочется помочь вам наилучшим образом. К примеру, если вам нужны особенные товары, я подскажу, где их найти проще и выгоднее.

Ук-Мак с некоторым подозрением оглядел мужчину, с почтительным вниманием смотревшего в глаза девушке. Решив, что он выглядит вполне безобидно, воин расслабился.

– Мы хотели поговорить с капитанами. И может даже посмотреть морские карты. Дело в том, мне нужно узнать об одной стране…

– Как интересно! – воскликнул незнакомец. – И о какой же?

– Вы знаете, где находится Лассис?

– М-м, боюсь, нет, госпожа.

– А Вайл?

– Вайл? – мужчина наморщил лоб. – Что-то знакомое… Если не ошибаюсь, это страна за морем.

– За морем?! – обмерла принцесса.

– Вам дурно, госпожа? – участливо осведомился собеседник.

– Нет… я просто… – Айрин умолкла, пытаясь собрать разбегающиеся мысли.

– Госпожа моя, – озабоченно промолвил мужчина, – возможно, жар солнца скверно подействовал на вас. Не так далеко находится моё скромное жилище. Вы могли бы отдохнуть, выпить холодной воды и изучить карты – у меня их много.

Принцесса не ответила, всё ещё находясь в замешательстве, и незнакомец обратился за поддержкой к рыцарю. Ук-Мак подумал, что, возможно, это наилучший вариант получить интересующие спутницу сведения.

– Нам же не стоит ничего опасаться? – на всякий случай с нажимом справился он.

– Вы обижаете меня подобными подозрениями, господин, – огорчённо отозвался мужчина. – Я известный в этом городе купец и со мной имеют дело даже титулованные дворяне!

– Хорошо, – сдался Дерел. – Ведите.

Узнав, что Айрин и Ук-Мак впервые в городе, добровольный помощник начал указывать на необычно выглядящих прохожих, сообщая, кто они, откуда приплыли и чем богаты их земли. Спутники искренне поражались столь обширным познаниям.

– Пустяки, – скромно проговорил мужчина. – Я родился и вырос в Кинниарзе. Здесь поневоле выучишься всему, что может пригодиться в деле.

– А чем вы торгуете? – поинтересовалась принцесса.

– Почти всем, – усмехнулся собеседник. – Тканями, винами, древесиной, оружием – чем угодно, лишь бы находились покупатели.

– Должно быть, ваше дело процветает?

– Не бедствуем, – уклонился от прямого ответа купец.

Разговаривая, они добрались до узкой улочки. По обеим её сторонам утёсами нависали трех– и четырёхэтажные здания, возведённые вплотную друг к другу. Людей тут почти не было, поэтому место казалось удивительно тихим.

Приблизившись к одному из домов, провожатый легонько побарабанил ногтями по дубовой двери, укреплённой фигурными железными полосами. Бесшумно приоткрылось смотровое окошко, стукнул засов и дверь отворилась.

– Прошу, господа, прошу!

Купец провёл гостей по неосвещенному коридору.

– Сюда, господа, – он приглашающе приоткрыл дверь в комнату и посторонился.

Ук-Мак вошёл первым и сразу схватился за топор, увидев стоящего у окна человека в чёрных доспехах.

– Айри, осторожно!

Воин шагнул навстречу гостям:

– Какие демоны притащили тебя сюда, Ук-Мак?!

Дерел подался вперёд, вглядываясь в худощавое, гладко выбритое лицо.

– Рудге? – со смесью удивления и радости произнёс он. Повернувшись к Айрин, весело сообщил: – Всё в порядке, это мой старый друг Рудге Эгер-Огг!

Рыцарь в чёрной броне, похоже, не разделял его чувств. Мрачно оглядев принцессу, он скомандовал:

– Садитесь! – и, придерживая ножны, первым опустился на длинную лавку, придвинутую к грубо сколоченному столу.

Рыцарь с принцессой приблизились и сели на табуреты напротив Эгер-Огга.

Позади тихо стукнула дверь: провожатый решил остаться в коридоре.

– Зачем ты приехал в Кинниарз? – бледно-голубые глаза чёрного рыцаря не моргая глядели на Ук-Мака. – Не нашёл другого места во всём Эмайне?

– Что происходит, Рудге? – нахмурился Дерел. – Странно ты принимаешь старого товарища.

Эгер-Огг хлопнул по столу рукой в боевой перчатке:

– Тебе жить надоело?! Захотел поскорее встретиться с предками? А мимоходом меня втянуть в свои разборки с бароном?!

– При чём здесь барон? О чём ты толкуешь? – взвился Ук-Мак. Упираясь кулаками в шершавую деревянную столешницу, он сверху вниз глядел на Эгер-Огга. – И какое тебе до всего этого дело?

Чёрный рыцарь долго изучал Ук-Мака.

– Ты что, даже не понимаешь, во что влип? Как это похоже на тебя.

– Просвети уж, – с сарказмом отозвался Дерел.

– Знаешь, как за глаза называют барона Стан-Киги? – начал Эгер-Огг. – Волком короля. А ещё – Палачом. Говорят, когда королю становится неугоден кто-то из дворян, а благовидного предлога наказать человека нет, на помощь приходит Волк. Он ссорится со впавшим в немилость, объявляет личную войну и уничтожает. Или берёт в плен. Тогда несчастный оказывается в подземельях, о которых рассказывают страшные легенды. Слышал, оттуда мало кто возвращается… А ещё попавшие в опалу вельможи иногда просто исчезают: во время охоты, путешествия, по дороге к любовнице… Ходят слухи, что в таких историях тоже можно отыскать след Волка.

Для королевских фаворитов барон тоже незаменим. Если нужно от кого-то избавиться, запугать – они обращаются к Стан-Киги. Иногда достаточно бывает лишь упомянуть имя Волка – и дело решается в нужную для королевских любимчиков сторону.

– Неужели у вас совсем нет законов?! – не выдержала Айрин.

– В Эмайне существует лишь один закон: у кого достаточно власти и денег, создаёт законы по своему вкусу.

– А король?

– Королю это только на руку. Открыто он порицает междоусобицы и произвол, отчего многие почитают его едва ли не святым. А на деле такое положение вещей позволяет ему творить всё что угодно для укрепления личной власти.

– Беззаконие сильнее всего бьёт по самым слабым. Неужели народ не бунтует?

– На фоне приближённых король выглядит заступником обиженных и столпом порядка. Простолюдины боготворят его, страшась, что без мудрости монарха их жизнь станет ещё хуже.

– Народу не привыкать повиноваться, – вмешался Ук-Мак. – Но неужели прочие дворяне готовы терпеть барона? Есть же честные люди…

– После жалоб нескольких высокопоставленных придворных, король назначил расследование преступлений, приписываемых Волку. Пока королевский судья изучал улики и показания, один жалобщик повесился, другой пропал. Третий покаялся за навет и подарил Стан-Киги лучшую половину своих земель. Тем не менее судья довёл дело до конца. И вынес вердикт, что Юрг Стан-Киги ни в чём не виновен… Теперь ты понимаешь, Дерел, какого человека сделал своим врагом? Не знаю и знать не хочу, что вы оба натворили, но ради вас он готов перевернуть королевство!

– Не может быть, чтобы дела обстояли настолько плохо…

– Плохо? – недоверчиво переспросил Эгер-Огг. – К твоему сведению, я рискую головой, просто с тобой разговаривая. А вы… За вами уже начали охотиться наёмники. Пятьсот золотых за каждого – такой награды ещё не бывало в истории королевства! Барон направил представителей во все большие и маленькие города вокруг Маскрга, а может, и дальше. Все командиры гарнизонов и начальники стражи обязаны схватить вас при первой возможности и передать людям Стан-Киги. Удивлён, что вас не объявили главными врагами короны. Впрочем, не исключено, что это произойдёт в ближайшие дни… Ваше счастье, я нашёл вас раньше патрулей.

– А как ты это сделал? – прищурился Дерел.

– Вчера утром, в сопровождении двух рыцарей сюда прибыл доверенный помощник Стан-Киги по имени Гринз. Он привёз предписание с требованием задержать сероглазую чужестранку Айри из Ласуса, одевающуюся как мужчина…

– Лассиса, – досадуя, перебила принцесса.

– …И сопровождающего её рыцаря со шрамом на лице. Цвета рыцаря – серебро и зелень, – не обращая внимания на реплику девушки, продолжил Эгер-Огг. – Я сразу понял, что рыцарь – это ты. Солдат использовать не мог, поэтому у всех городских ворот дежурили люди Ююка. Один из них следил за вами, а потом сам Ююк привёл вас сюда.

– Купец? – уточнила Айрин.

Чёрный рыцарь криво улыбнулся:

– Купец… Ююк – глава воров.

– Ты общаешься с ворами?! – вскипел Ук-Мак. – Рудге, которого я знал, ни за что на свете не опустился бы до такого!

– Того Рудге больше нет, – глухо проговорил Эгер-Огг. Его лицо потухло, словно кто-то невидимый накинул на голову рыцаря покрывало из тончайшего серого газа. – Но это и неплохо.

– Нет, – огорошено покачал головой Дерел, – не говори так.

– Почему? – холодно поглядел на него бывший сослуживец. – В отличие от окраин, где всё куда проще, здесь другая жизнь. Подобные тебе благородные дураки, в здешних условиях, в лучшем случае прозябают. А в худшем – быстро находят смерть.

– Где сейчас посланник барона? Этот Гринз? – Принцесса посчитала благоразумным сменить тему.

Рудге пожал плечами:

– Сидит на моём месте и командует солдатами, прочёсывающими город.

– Что значит – на твоём месте? – осведомился Дерел.

– Я – начальник городской стражи Кинниарза.

– Высоко взлетел. И как оно?