Текст книги "Айрин (СИ)"
Автор книги: К. О'Берон
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)
20. Разбойники
Даже в броне рыцарь двигался по лесу почти бесшумно. Айрин пыталась красться так же тихо, но у неё то предательски позвякивал доспех, то хрустела какая-нибудь ветка под ногами.
Ук-Мак остановился, знаком приказывая спутнице замереть. Осторожно выглянул из-за ствола дуба. Спрятавшись, показал принцессе два пальца.
Айрин кивнула. Приподняв обнажённый меч, ткнула остриём в направлении противников. На миг задумавшись, Ук-Мак согласно склонил голову. Жестом показал, что пойдёт прямо, а принцесса обогнёт врагов слева. Убедившись, что Айрин поняла, неслышно скользнул вперёд.
Он был на полпути к цели, когда в зарослях, где исчезла принцесса, послышались возгласы, треск ветвей и лязг металла. На миг их заглушил истошный вопль боли.
Вооружённые мужчины, замеченные рыцарем ранее, ломая подлесок, бросились на шум. Выругавшись, Дерел кинулся за ними.
Айрин стояла, прижавшись спиной к старому буку. С противоположной стороны в дереве торчали две стрелы. На листьях примятого кустарника виднелась влажные красные пятна. Чуть дальше, у подножия дуба, стеная, скорчился бородатый мужик, зажимающий скользкими от крови руками глубокую рану на бедре.
– Крев, Ондриш, он за деревом! – взвинчено закричал кто-то невидимый за частоколом древесных стволов.
– Где?!
– Да за деревом, кому ж говорю!
– Мы в лесу, тютень! Здесь одни деревья и есть!
– Да за тем, зенки разуй! В ём стрелы мои воткнуты!
Принцесса перехватила меч поудобнее, оглядывая заросли и прикидывая, куда можно переместиться, не показавшись лучнику.
– Второго нашёл! – заорал ещё один мужчина и тут же захрипел в агонии.
Его спутник, перекрикивавшийся со стрелком, в испуге шарахнулся при виде выскочившего из кустов Ук-Мака. Увернувшись от суматошного взмаха дубинки, рыцарь пронзил мечом грудь противника. И сразу метнулся за шершавый древесный ствол, укрываясь от стрелы.
– Подмогите! – по-прежнему надрывался невидимый лучник. – Оба-два здесь! Ондриша с Кревом порешили! И Янока!
– Я живой, – слабым голосом возразил бородач из-под дуба. – Токмо ранетый…
– Ненадолго, – равнодушно проворчала под нос принцесса, – если ногу перетянуть не догадался.
– Айрин, – тихонько позвал Ук-Мак из кустов поблизости. – Где ты?
Дёрнувшись от неожиданности, девушка повернула голову:
– Здесь!
Через пару ударов сердца рыцарь возник рядом.
– Похоже, их больше, чем я предполагал, – говоря, Дерел непрерывно обшаривал лес взглядом. – Воины скверные, да и доспехов не носят. Но волки стаей и медведя одолеть способны.
– Это разбойники?
Ук-Мак чуть приподнял плечи, давая понять, что не знает.
– Что предпримем?
– Думаю, нужно прорываться в направлении стрелка. Если нас взяли в кольцо, нескольких загонщиков с этой стороны мы убрали. Значит, пробиться тут будет проще.
– Уверен?
– Нет, – признал Дерел. – Но попробовать стоит, пока остальные не подоспели. А они идут, слышишь?
Айрин не улавливала ничего, кроме обычного шелеста листьев в те мгновения, когда лучник переставал орать, призывая товарищей.
– Будем двигаться поочерёдно, – продолжил Ук-Мак. – Каждый раз, прежде чем выскакивать, непременно найди укрытие. А лучше два: то, к которому побежишь, и следующее. Поняла?
Принцесса кивнула.
– Хорошо. Пойду первым.
Привлекая внимание лучника, рыцарь, не скрываясь, бросился вперёд и вправо. Одна стрела с опозданием пропела за спиной, другая ужалила дерево перед ним.
Видя, что Дерел остановился, Айрин перебежала к покрытому голубоватым лишайником стволу бука. Лучник не отреагировал: то ли не успел, то ли берег стрелы.
Пока принцесса готовилась к новому рывку, Ук-Мак пошевелил мечом куст рядом с собой. Закачавшиеся листья прошила стрела. Рыцарь выскочил с другой стороны дерева и метнулся к намеченному укрытию.
Опавшая листва ещё шелестела под сапогами рыцаря, а Айрин уже оставила свою позицию, устремляясь к очередному дереву. Она была на полпути к цели, как из зарослей слева показался мужик в серой куртке из грубого сукна. Азартно вскрикнув при виде принцессы, он вскинул короткий лук и выпустил стрелу. Айрин, уклоняясь, упала, перекатилась, спряталась за широким стволом, готовая атаковать или защищаться.
– Здесь ещё один стрелок! – торопливо крикнула она Ук-Маку.
Рыцарь помрачнел. Конечно, в отличие от поля, в лесу, маневрируя, можно прятаться от лучников. Вопрос, как долго? Видит Ильэлл, он скорее предпочёл бы столкнуться с копейщиками, нежели со стрелками. От первых в крайнем случае можно хотя бы убежать…
Размышляя, Дерел переместился на новую позицию. Встав на четвереньки, быстро выглянул из-за дерева и вновь спрятался.
– Вот ты где, – пробормотал он, обнаружив первого лучника.
Выпрямившись, рыцарь прислонился к шершавой коре с глубокими бороздками. Прислушался к наполняющему чащу шуму. Враги приближались: уже можно было слышать, как они перекликаются. Глубоко вдохнув и с шумом выпустив воздух через рот, воин охотящимся волком помчался прямо на стрелка.
В другой ситуации Ук-Мак не стал бы так рисковать, но сейчас время работало против них с Айрин. Ещё немного – и преследователи сожмут кольцо. Вместе с тем, невысокая скорость стрельбы и сомнительная точность лучника впереди оставляли ему неплохой шанс.
Первая стрела с неприятным шорохом разрезала воздух над головой Дерела. Вторая упруго ударила в грудь и отлетела: ламелляр, подаренный колдуном, выдержал.
Не сумев убить рыцаря, стрелок не стал дожидаться ответного удара. Продолжая верещать на весь лес, перебежками отступал, не забывая время от времени постреливать в Ук-Мака. Забирая вправо, лучник понемногу сближался со своими товарищами. Будь Дерел один, непременно бы воспользовался возможностью скрыться в лесу. Сейчас же, видя, что стрелка не достать, поспешил воссоединиться с Айрин.
Немного не добежав до принцессы, воин вынужден был спрятаться от участившегося обстрела: на помощь нападавшим подоспели ещё два лучника.
– Ты цела? – крикнул Ук-Мак спутнице.
– Да, – донёсся из-за ветвей голос Айрин. – А ты?
– Тоже.
– Эй, ведроголовые! – вмешался в беседу хриплый незнакомец. – Сдавайтесь! Бежать вам некуда! Расскажете, где остальные, мог-быть и отпустим.
– Не поймали ещё, чтобы отпускать, – откликнулся рыцарь. – А попробуете – сдохнете.
– Нас поболее будет, ерохвост! Вмиг вам кишки выпустим!
– Несколько ваших уже пытались. Лежат теперь по кустам, дожидаются, пока зверьё их кости растащит.
В стороне кто-то взревел от злости:
– Давай ужо гуртом навалимся! Вмиг скрутим!
По зарослям прокатились одобрительные возгласы.
– Ничего без моего слова не делать, дыролобые, – вмешался хриплый, – коли подольше пожить хотите. И без того их возьмём… Киря, Тротир, обходите выблевков! Как сможете – стреляйте!
Ук-Мак сжал зубы. Похоже, ничего не оставалось, как прорываться с боем. Нужно только добраться до скопления врагов, чтобы лучники опасались задеть своих…
– Айрин, готовься, – предупредил он. – Будем прорубаться.
– Этого проклятого богами дракона будто все охраняют! – в сердцах отозвалась принцесса. – Скольких ещё нужно отправить к богам, чтобы дойти до твари?
На миг повисла тишина.
– Ну-ка повтори, – скомандовал хриплый. – Зачем тебе дракон?
– Убью его, – ледяным голосом сказала Айрин. – И всех, кто стоит у меня на пути. Начну с тебя.
– Кишка тонка, – без прежней уверенности ответил хриплый. – Даже меня не осилишь. Чего уж говорить про чудище.
Принцесса презрительно усмехнулась:
– Не тебе судить, смерд, с кем справлюсь, а с кем – нет.
Зашелестела листва и из зарослей выступил крупный мужчина. Когда-то он был грузным и круглолицым, но сейчас кожа на щеках обвисла некрасивыми складками, а добротная, но сильно изношенная одежда болталась, словно на пугале. Широкой ручищей мужик крепко сжимал рукоять меча с тронутым ржавчиной клинком. Ук-Мак непроизвольно покачал головой при виде такого отношения к благородному оружию.
– Твоё место на кухне у печи, дура, – хриплый голос мужчины вибрировал от переполнявших эмоций. – Кабы увидела дракона, всё бахвальство тут же бы стухло. Это сейчас ты хорохоришься. А почуешь смрадное дыхание исчадия преисподней – побежишь без оглядки, коли не окочуришься от ужаса.
– Речь труса, – Айрин выступила из-за дерева, небрежно закинув лезвие меча на плечо.
– Я не трус, – без злобы ответил хриплый, – многие подтвердят. Но человеку это страшилище не обороть. Кому как не мне знать.
– Откуда? Видел его?
– Ближе, чем хотелось бы. Дракон сожрал мою жену. Спалил ферму – а она лучшей в округе была.
– И что ты сделал?
– А что я мог? – тяжёлый взгляд вперился в принцессу. – Только бежать, как другие… Не смотри на меня так! Думаешь, один я такой? Вон, Джохис и Эмб потеряли всех близких. Киря, Ондриш и Янок лишились домов. У Виги целый хутор со скотом разорён… А ты говоришь… Мы не всегда лесными бродягами были – жизнь заставила.
– На путников нападать – тоже жизнь заставила? – подал голос Ук-Мак.
Бывший фермер глянул в его сторону, силясь рассмотреть воина, прячущегося за дубом.
– Простых людей не трогаем. Токмо торговцев.
– И сильно мы на купцов похожи? – голос рыцаря звенел от злого сарказма.
– После того как мы несколько торговых обозов пощипали, купецкая гильдия за нас награду объявила. И некоторые уже пытались её заслужить. Вы на наёмников похожи и шли точнёхонько на наш лагерь. Караульные вас за разведчиков приняли. Путники-то завсегда по дорогам ходют.
– Мы не разведчики, – сказала Айрин, видя, что хриплый всё ещё подозревает их. – Просто шли коротким путём. Пропустите нас – и мы вас не тронем.
– Не тронете, говоришь? – угрюмо обронил хриплый. – От же радость…
Он задумался. Неторопливо запихнул меч за ремень.
– Что ж, идите.
Принцесса испытующе посмотрела ему в глаза и решительно двинулась вперёд. Ук-Мак, ожидая нападения, поспешил к ней.
Кто-то из разбойников, торжествующе улюлюкая, направился в сторону путешественников.
– Пропустить! Не трогать! – заорал хриплый.
– Как же так? – раздался из кустов поодаль знакомый голос стрелка. – Они ж наших положили! Крева, Янока, Ондриша! Кровь на них! Нельзя отпускать!
– Притихни! – оборвал хриплый.
Когда Айрин с Ук-Маком скрылись в лесу, сказал лучнику и прочим:
– Они и так мертвецы. Дракон их сожрёт…
– Да брехали они, шоб спастися! – выкрикнул стрелок. – А таперича сбягут!
– Не сбегут, – мрачно отозвался вожак. – Мы, не торопясь, за ними двинем. Проводим до поворота на старый тракт. Ежли туда направятся, иль захотят вернуться – примем и деревьями порвём. А минуют тракт – им одна дорога: к дракону в пасть.
– Чего их за́раз не порешить, без премудростей? – осведомился мужик, названный Эмбом.
Хриплый смерил его взглядом, в котором плескались тоска и надежда:
– Эти двое боевитые – нескольких человек играючи убили. Вдруг прикончат чудище? С чем боги-то не шутят… Так и твари отплатим за всё, и землицу свою возвернем…
К концу дня усталые лошади еле переставляли ноги. Солдаты, ссутулившись, глядели перед собой. Один маркиз по-прежнему возбуждённо рвался вперёд.
– Ваше сиятельство, – обратился к нему Файок, – кони выбились из сил. Надо бы дать им передохнуть.
– Нужно ехать! – нетерпеливо воскликнул Герьёр. – Быть может, мы вот-вот настигнем её!
– Маркиз, никто из встречных не видел беглянку, – почтительно убеждал хозяина начальник стражи. – Возможно, она свернула где-то, а мы скачем попусту. Или взаправду утопилась, как утверждал толстяк.
– Они все лгали! – отрезал маркиз. – Грязные ублюдки её покрывают!
– Последнего путника вы приказали пытать и повесить, мой господин. И он до самого конца клялся, что не видел убегающую молодую женщину: ни одну, ни со спутниками. Не похоже, чтобы врал. Да и пройди она здесь – мы давно бы нагнали девчонку.
Герьёр, кусая губы, глядел перед собой.
– Ваша светлость, мы скоро начнём терять лошадей. И уже смеркается. Позвольте, покуда не поздно, отправить людей на поиски подходящего места для ночлега.
– Дозволяю, – нехотя согласился маркиз, окидывая окрестности ненавидящим взглядом.
Посланцы Файока нашли небольшой хутор. Хозяин встретил маркиза со страхом и подобострастием. Собственноручно выставив на стол лучшее, что нашлось, он постоянно кланялся и косноязычно пытался выразить почтение. Раздражённому Герьёру это быстро надоело, и он приказал страже вытолкать назойливого мужлана во двор.
Поужинав и напившись яблочного вина, маркиз в пыльной одежде, даже не стянув сапог, повалился на постель хозяина дома. Глядя в низкий дощатый потолок, рыцарь Алого Орла нервно сжимал и разжимал кулаки. Постепенно усталость взяла своё и он задремал.
Наутро, проснувшись, маркиз обнаружил стоящего возле кровати Файока.
– Мой господин, – молвил тот, видя, что хозяин открыл глаза, – вчера я…
– Вина! – перебил Герьёр.
По знаку начальника охраны, один из солдат подал маркизу глиняную кружку. Герьёр понюхал содержимое, скривился и сделал маленький глоток.
– Благородные напитки следует готовить из винограда, а не яблок, – брюзгливо заметил он. Вновь пригубив вино, поднял взгляд на Файока. – Что там у тебя?
– Маркиз, пока вы отдыхали, я допросил обитателей хутора. И один из работников сказал кое-что интересное…
– Какое мне дело до трёпа батраков? – насупил брови Герьёр.
Терпеливо переждав вспышку, командир стражи продолжил:
– Намедни он ходил на луг, поохотиться с пращой на кроликов. И там издали видал вооружённых мужчину и женщину, направлявшихся к лесу…
– Ты должен был разбудить меня, когда узнал! – воскликнул маркиз. – Седлайте коней!
– Мой господин, быть может, стоит сначала отправить нескольких солдат? Пускай догонят и выяснят, наша это беглянка или ещё кто.
– Нет! Это она! Я чувствую! Нельзя терять времени! Выезжаем! И прихвати этого холопа, чтобы указывал дорогу.
Вскоре отряд верховых с топотом и гиканьем вылетел из ворот. Хозяин хутора проводил всадников взглядом, радуясь, что отделался от нежданных гостей, потеряв лишь недельный запас провизии и одного батрака. И, честно сказать, первое огорчало почтенного фермера куда больше.
Прогалина походила на искусно сотканный гобелен: прямые стволы деревьев стояли ровной стеной, зелёная листва застыла в покое; рыжие солнечные лучи украсили траву и подлесок причудливой сетью световых пятен и мягких теней. Почти в центре свободного от деревьев пространства щипал траву молодой олень. Услыхав шаги, он в два длинных прыжка скрылся в чаще. Ук-Мак с сожалением проводил взглядом мелькнувший короткий хвост, подумав, что будь у него лук, на ужин лакомились бы жареной олениной.
Айрин, притормозив, со странным выражением лица оглядела лес.
– Нам туда, – девушка рукой указала в сторону, противоположную той, куда убежал зверь.
И первой пошла в означенном направлении. Рыцарь, удивляясь подобной уверенности, зашагал следом.
Машинально выбирая путь между деревьями и кустами, принцесса с волнением думала о встрече с разбойниками. Ещё бы, ведь она услышала о драконе от очевидца! Мысль о том, что чудовище уже совсем близко, заставляло сердце трепетать в ожидании судьбоносной схватки. Скоро она либо победит монстра, либо падёт в бою…
Деревья впереди поредели и Айрин с Дерелом вышли на лесную дорогу. На усыпанной прелыми листьями земле виднелись следы тележных колёс.
– В последнее время здесь нечасто ездят, – заметил Ук-Мак, разглядывая тонкие побеги, растущие посреди колеи.
– Ты прав, – рассеянно ответила принцесса.
Она вертела головой, глядя то в одну сторону, то в другую. Приняв решение, повернула налево. Дерел не знал здешних мест, но чутьё подсказывало, что это правильный выбор.
К тому времени, как дорога вывела их из леса, Айрин и Ук-Мак успели устать от ходьбы.
– Нам нужны лошади, – заявила девушка, усаживаясь в высокую траву.
– Ценное замечание, – пробормотал рыцарь, осматриваясь.
Не увидев ничего подозрительного, растянулся рядом с принцессой и смежил веки.
Айрин украдкой разглядывала его загорелое лицо. Уже некоторое время её что-то смутно тревожило, а сейчас девушка, наконец, осознала причину. Она по-прежнему горела желанием сразиться с драконом. Но стремление спасти принца, словно растворилось. Из-за Дерела.
Принцесса помотала головой, будто пытаясь избавиться от обескураживающих мыслей. Ощутив резкое движение, Ук-Мак открыл глаза.
– Заметила что-то?
– Нет, – Айрин вздохнула, подумав, насколько проще в бою, когда нет никаких сомнений.
– Тебя что-то беспокоит?
Принцесса отрицательно качнула головой:
– Нет. Задумалась… о драконе.
Усевшись, воин кивнул:
– Я так мыслю, справиться с ним будет непросто. Пообещай, что не полезешь на рожон, когда найдём тварь. Сначала всё разведаем, а после придумаем, как убить.
– Договорились, – улыбнулась Айрин.
– Хорошо, – рыцарь заметно расслабился: он опасался, что, встретив дракона, принцесса очертя голову кинется в атаку. – Перекусим?
Вновь улыбнувшись, спутница кивнула.
Вечерело. Лес давно остался позади. Рыцарь с принцессой размеренно шагали по дну широкой балки. Погрузившись в раздумья, Айрин глядела под ноги. Дерел обшаривал взором заросшие кустарником пологие склоны, выискивая признаки засады и другие угрозы. Неожиданно он остановился.
– В чём дело? – насторожилась принцесса.
– Дорога разветвляется.
– Нам нужно направо, – не раздумывая, выпалила Айрин.
Ук-Мак пристально посмотрел на неё.
– Дорожка, ведущая дальше по дну балки, сильнее заросла. Та, что поднимается по склону, шире и ею чаще пользуются. Пожалуй, я тоже выбрал бы её. Но ты… даже не посмотрела на них. И это уже не первый раз. Айрин, ты бывала здесь раньше?
Принцесса опустила глаза, теребя роговое кольцо на пальце.
– Тут я впервые. Но… – она замялась. – Я видела это во сне.
– Что?
– С тех пор как мы покинули дом Мирга, мне снятся разные места. Смутно – почти ничего не запоминается. Но потом, когда они встречаются наяву, я узнаю́ их. И понимаю, куда нужно идти. – Айрин показала рыцарю руку с растопыренными пальцами. – Думаю, это связано с кольцом. Бабушка колдуна сказала, что с ним я никогда не заблужусь.
Дерел с подозрением оглядел подарок ведуньи.
– Ну, коли так… – Поймав напряжённый взгляд принцессы, воин понял, что происходящее приводит девушку в смятение. Желая поддержать Айрин, ободряюще усмехнулся: – Тогда доверимся магии – до сих пор она, похоже, не подводила. Показывай путь, следопыт!
Дорога, тянувшаяся через луга и рощицы, привела принцессу и рыцаря к одинокому, неопрятно выглядящему строению. Издали рассматривая потемневшие от времени и непогоды бревенчатые стены, чёрную двускатную крышу из дранки да пару дымящих над ней труб, Ук-Мак произнёс:
– Для фермы домишко великоват. Наверно, постоялый двор.
– Может, удастся купить там лошадей? – с надеждой сказала Айрин.
– Да пошлёт Ильэлл нам такую милость, – вздохнул рыцарь, до смерти уставший ходить пешком.
21. Потерявшийся
Солнце висело над белыми зубцами гор, рассыпая бледные лучи, с трудом пробивающиеся сквозь плотную дымку.
– Погода может испортиться, – прокомментировал Ук-Мак, приближаясь ко входу в сруб.
У двери, сколоченной из кругляка, задержался, разглядывая доску с небрежно намалёванной красной мордой. Изумлённо выпученные глаза неведомого существа некогда были тёмно-голубыми, но с годами выцвели до бледно-серых.
– Как есть постоялый двор, – рыцарь толкнул дверь ногой.
Та не шелохнулась.
– Что ж, – сказал Дерел с кривой ухмылкой, – красиво войти не получилось.
Он ухватился за массивную деревянную ручку и потянул. На сей раз дверь легко открылась.
– Прошу прощения, но пойду первым, – извиняющимся тоном сообщил Ук-Мак к принцессе. – На всякий случай…
После улицы казалось, что внутри царит мрак. Мало-помалу глаза привыкли к плохому освещению, и путники увидели большую комнату с дюжиной квадратных столов. У четырёх сидели люди, прочие места пустовали.
В углу помещения, повернувшись лицом к дымящей белёной печи, что-то делал высокий мужчина с расплывшейся фигурой.
Дерел и Айрин, сбросив заплечные мешки, присели на трехногие табуреты у незанятого стола. Рыцарь, сняв шлем, постучал им по столешнице.
– Эй, хозяин!
Владелец постоялого двора повернулся, демонстрируя хитрую круглую рожу и огромный, перетянутый грязным фартуком, живот.
– Сейчас подойду, господа! – крикнул он неожиданно высоким голосом. – Извольте обождать момент!
Закончив возню у плиты, хозяин, припадая на левую ногу, приковылял к рыцарю и принцессе.
– Рад приветствовать вас в «Синеоком лисе», господа! – сказал он, с любопытством пялясь на новых гостей. – Лучшая еда и ночлег в этих краях! Чем могу услужить, почтенные?
– Нам бы для начала перекусить, – сухо отозвался Ук-Мак, которому не понравился цепкий, алчный взгляд владельца.
– Есть горячая похлёбка и пирог с олениной.
– Неси, – кивнул воин. – И чего-нибудь запить.
– Горькой настойки на травах или пива?
– Пиво подойдёт.
– Сей миг всё будет, господа.
– Гнусный тип, – пробормотал Дерел, уставившись на удаляющегося трактирщика. – Насквозь лживый, как поддельная монета.
– Нам с ним договоров не заключать, – пожала плечами Айрин. – Переночуем – и больше никогда не увидим.
– Это моё место! – прогремело сбоку. – Свалите отседова!
Рядом со столом, выпятив челюсть, стоял громила в одежде из домотканой материи цвета пепла. На украшенной множеством шрамов физиономии застыло самодовольное и угрожающее выражение. От громилы разило потом и выпивкой.
– Здесь много свободных столов, – сдерживаясь, процедила Айрин.
– А я хочу сидеть тута! – стол затрясся от удара громадного кулачищи. – Валите! И заплатите за пользование моим столом!
Сжав челюсти, принцесса начала подниматься. Ук-Мак опередил спутницу. Подхватив со стола шлем, рыцарь без лишних слов врезал по роже вымогателя. С глухим звуком металл соприкоснулся с плотью, вминая её и ломая кость носа. Не останавливаясь, Дерел продолжил колотить оглушённого противника по голове, покуда тот не свалился.
Обливаясь кровью, громила попытался встать, но замер, увидев перед глазами остриё меча.
– Уходи или убью, – без эмоций произнёс рыцарь, отчего угроза прозвучала опаснее брошенной в сердцах.
Приоткрыв рот, словно собираясь что-то сказать, противник несколько ударов сердца злобно таращился на Ук-Мака. Затем нехотя кивнул, перевернулся, встал на четвереньки, отполз подальше от меча. Пошатнувшись, поднялся и, ни на кого не глядя, вышел на улицу.
Посетители, наблюдавшие за происходящим – кто со страхом, кто с предвкушением, – вернулись к своим делам. Вновь застучали кружки, возобновились разговоры. Хозяин, до этого бесстрастно следивший за столкновением, отвернувшись, отдавал распоряжения помощнице.
Ук-Мак уселся.
– Я бы прикончила его, – сказала Айрин.
– Поэтому я и вмешался, – уголки губ рыцаря приподнялись. – Но кто знает, что тогда бы началось. А хочется немного отдохнуть.
Принцесса улыбнулась:
– Ты прав.
– Заждались, дорогие гости? – У стола возникла пухлая разбитная девица – та самая, с которой говорил владелец постоялого двора. Она поставила на стол пару мисок с густой похлёбкой. – Ешьте, покуда горячее!
Служанка резво умчалась к печи за пирогом. Последним принесла пиво. Проливая пахнущее хлебом содержимое, кружки стукнулись о столешницу.
– Ещё чего захочете – покличьте!
– Ты свободна, – Айрин взяла видавшую виды деревянную ложку и попробовала похлёбку. Та оказалась недосоленной, но вполне съедобной.
– Мы хотим остаться на ночь. Найдётся комната для нас? – поинтересовался рыцарь.
– Да сколь угодно! Хучь кажному по две! – хохотнула девица. – Народу в последнее время меньше стало.
Словно невзначай, она толкнула Ук-Мака крутым бедром.
– Коли останетесь, могу забежать к тебе ночью, герой, – не особо понижая голос, игриво сообщила помощница хозяина. – Гляну, как устроился! Много не возьму. А коли мне понравится, так и вовсе даром.
Лицо Айрин застыло. Дерел, давно привыкший к грубоватой откровенности простолюдинов, с лёгкой улыбкой качнул головой:
– Не надо.
– У петушка уже есть курочка? – поддела служанка, окидывая принцессу насмешливым взглядом. – А не тоща ли будет? Мужику и ухватиться-то не за что!
В руке Айрин приглушённо затрещала ложка.
– Ступай, – поспешно сказал Ук-Мак девице. – Приготовь нам комнату.
Фыркнув, служанка отошла.
– Не обращай внимания на слова этой женщины, – обратился рыцарь к спутнице. – Люди в глуши невежественны, а нравы их просты. А у этой и вовсе язык, как помело. Несёт что ни попадя…
– Не понимаю, о чём ты, – в голосе Айрин скрежетал лёд. – Что в речах этой развязной особы должно было задеть меня?
Принцесса выделила последнее слово, подчёркивая бездну, разделяющую их со служанкой.
Дерел, неожиданно для себя смутился:
– Ну-у… что мы с тобой… э-э… и ты совершенно не тощая!
– Благодарю, – с иронией откликнулась принцесса, осторожно зачерпывая похлёбку ложкой со странно изогнутым черенком.
Остаток трапезы прошёл в молчании.
После ужина Ук-Мак поманил хозяина пальцем.
– Довольны ли вы, господа? Желаете ещё пива? – угодливо спросил тот, доковыляв до стола.
– Готова наша комната?
– Готова, господа. Сей миг распоряжусь, чтобы Лум проводила вас… – он повернулся, ища взглядом помощницу.
– Сколько мы должны за еду? – осведомилась Айрин.
Владелец постоялого двора назвал сумму. Вынув мешочек с деньгами, принцесса выложила на стол пару мелких монет. Заметив выражение, с которым хозяин посмотрел на кошель, рыцарь нахмурился.
– Надеюсь, – небрежно проронил Дерел, – в «Лисе» не стоит опасаться воров?
– Что вы, господин! Как вы подобное помыслить могли! – всплеснул руками хозяин «Синеокого лиса» с таким видом, будто его обвинили в осквернении могил. – У нас всегда всё спокойно! Можно даже двери не запирать!
– Это славно. А то знаешь, какая история со мной недавно приключилась? Остановился в придорожном трактире, лёг спать. Чую, в комнате вроде есть кто. Схватил меч и посек воров. После, когда люди с факелами прибежали, оказалось, что в темноте, кроме грабителя, прикончил и трактирщика. Случайно, конечно… Так, говоришь, спокойно тут?
– Да, господин, – дрогнувшим голосом подтвердил владелец постоялого двора.
Подозвав служанку, он поручил ей гостей. Та, болтая и смеясь, отвела принцессу с рыцарем в небольшую, на удивление опрятную комнатку.
– Располагайтесь, будто дома!.. А ты, ежли передумаешь, дай знать, – подмигнув Ук-Маку, девица ушла.
– Ложись, – внимательно осмотрев помещение, сказал рыцарь. – Я первый покараулю.
– Полагаешь, нам может что-то угрожать?
Ук-Мак неопределённо повёл плечами.
– Не нравится мне морда хозяина. Такой что угодно может выкинуть.
– Дверь на засов прикроем – и достаточно. Полезет кто-нибудь, услышим.
– Засов не всегда помогает.
Айрин вопросительно глянула на Дерела. Рыцарь, усевшись на край кровати, вынул меч.
– Не доверяю я постоялым дворам, трактирам и трактирщикам, – Ук-Мак придирчиво оглядел клинок и положил меч на колени. – Помнишь, рассказывал, как убили моего родича и украли выкуп? Другая скверная история произошла с моим другом, Белом Им-Трайнисом.
– Настоящая? Или такая же, как ты скормил хозяину? – улыбнулась принцесса, снимая доспех.
– Настоящая, – серьёзно кивнул Дерел. – Однажды граф Арп-Хигу, у которого служил Бел, отправил его с поручением в другую провинцию. На обратном пути Бел решил заночевать на постоялом дворе, о котором ходили дурные слухи. Прозывался он «Вепрь» вроде… Поговаривали, что люди в окрестностях иногда пропадают…
Как подошло время, хозяин – по словам Им-Трайниса, противный такой горбун, и впрямь похожий на вепря, – отвёл его в комнатушку вроде этой. Бел запер дверь, погасил свечу да лёг. Но хоть и устал, сон никак не шёл – тревожно было. Тогда Бел слез с кровати, взял меч и уселся в углу.
Через какое-то время он всё-таки задремал. А разбудил его глухой удар: будто тяжёлый клинок во что-то мягкое вошёл. Бел вскочил, принялся в темноте мечом во все стороны тыкать. Дважды попал во что-то живое. Услыхал хрип и звук падения тела.
Выждав, Им-Трайнис вновь запалил свечу. И увидал горбуна, плававшего в луже крови. А из кровати, где Бел поначалу прилёг, торчала рукоять глубоко вонзившегося здоровенного топора. Бел потом рассказывал, что всякое повидал, а от этого зрелища его дрожь прошибла.
Хотел Им-Трайнис людей позвать – и обнаружил, что дверь по-прежнему на засов закрыта. Позже выяснилось, что хозяин через секретный лаз в комнату пробрался.
Рыцарь умолк.
– А дальше что? – словно ребёнок, ждущий продолжения сказки, возбуждённо спросила принцесса.
– Собрал Бел людей, обыскали они постоялый двор. Оказалось, потайные ходы вели и в другие гостевые комнаты. И был ещё коридор… по нему спустились в подземье, о котором даже служанки тамошние не знали… В общем, нашли под постоялым двором пещеру, а в ней – останки десятка пропавших путников. А половина последнего исчезнувшего, какого-то мелкого купчишки, висела на крюке, что твоя свиная туша… Горбун людоедом оказался.
– И что потом? – широко открытые глаза Айрин не отрывались от Дерела.
– Что… сожгли местные проклятое логово. А Бел дальше поехал. Вот и вся история… Не думаю, что здешний хозяин такой же душегуб. Но, как говорится, бережёного боги берегут. Ложись скорее.
Взбудораженная ужасным рассказом принцесса долго не могла уснуть. То и дело ворочалась, непрестанно вслушиваясь в малейшие скрипы и шорохи. А когда, наконец, провалилась в сон, продолжала крепко сжимать рукоять меча.
Вопреки ожиданиям рыцаря, ночь прошла спокойно. То ли слишком дурно Ук-Мак думал о хозяине, то ли тот испугался прозрачного намёка – в любом случае гостей никто не потревожил. Собравшись, они вышли в общий зал.
Айрин сердилась: Дерел не стал её будить и всю ночь дежурил сам. Отговорился, что отдыхал урывками.
За завтраком рыцарь с принцессой обсуждали дальнейшие планы.
– Перво-наперво нам нужно раздобыть коней, – Дерел запихнул в рот кусок яичницы, поджаренной с колбасой.
– Здесь? – засомневалась принцесса. – Место глухое, постояльцев мало, барышников не видать…
– Спросим у хозяина. К слову, сегодня ещё не замечал его мерзкой рожи.
– Дался он тебе. Можно подумать, чем-то нам досаждает.
– Не нравится мне этот прохвост. А я привык доверять чутью.
– У него действительно неприятное лицо. Но сомневаюсь, что этот человек задумывает какое-то злодейство. Сдаётся, он трусоват для такого.
– Вот и чудесно, – разделавшись с едой, рыцарь хотел облизать жирные пальцы. Но вспомнив, что сидит за столом с королевской особой, опустил руку и незаметно вытер о штаны. – Не полезет к нам – дольше проживёт.
Владелец постоялого двора появился не скоро. Вкатившись в общий зал, он благостно улыбался, демонстрируя хорошее настроение. День для него начался очень удачно. На рассвете от разбойников приходили посланцы. Как обычно, притащили товар на продажу. Хозяин «Синеокого лиса» за бесценок купил несколько отрезов дорогой ткани и украшения с самоцветами. После бандиты запаслись кое-какой снедью и выпивкой, и убрались восвояси. Хозяин же, запирая добычу в сундук, радостно думал, что если разбойники ещё немного похозяйничают в здешних краях, он разбогатеет настолько, что сумеет прикупить хорошей земли с домом возле Рейнсвика. А может даже и титул…
