Текст книги "Айрин (СИ)"

Автор книги: К. О'Берон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

– Видела подобное во сне? – заметил тревогу девушки Дерел.

Спутница кивнула. Стиснув кулаки, двинулась дальше по едва заметной тропе.

Незадолго до заката путешественники вошли в безымянное селение. Айрин хмурилась, проходя мимо уродливых чёрных остовов сгоревших изб. В мёртвой тишине под ногами шелестел слипшийся после дождя пепел. Несло гарью и разложением.

Ук-Мак, привычный к зрелищам запустения и смерти, сохранял спокойствие. Но даже его поразил вид гниющей лошадиной туши, застрявшей высоко в древесной кроне.

– Здесь было под сотню жителей, – прикинул рыцарь, оценив количество разрушенных домов.

– Надеюсь, хоть кто-то сумел спастись, – мрачно отозвалась Айрин.

– Наверняка, – подбодрил Дерел. – Вспомни разбойников. А кроме них и другие бежали: кони же не сами себя скупили…

Принцесса не улыбнулась шутке. Стиснув рукоять меча, жёстко и непреклонно, словно объявляя приговор, произнесла:

– Дракон должен умереть.

И решительно зашагала дальше между тёмными развалинами.

Прежде чем последовать за ней, Ук-Мак кинул ещё один взгляд на лошадь, висящую среди скукоженных от жара листьев. Попытался представить существо, способное на такое. Удручённо покачал головой:

– Тварь большая. И очень сильная…

Маркиз Герьёр больше не думал о книге. Он промок под дождём, а после продрог. Кишки сводило от голода. В душе клокотало не находившее выхода звериное бешенство. Обрети маркиз в эти мгновения силу богов – не задумываясь, спалил бы весь мир.

Изрядно поплутав в чаще, Герьёр наткнулся на тропу, ведущую неизвестно куда. И теперь ехал по ней, проклиная всех и вся и клянясь прикончить первого встречного. Это требовалось маркизу, как воздух – почувствовать, что он по-прежнему всё контролирует, властвует, держит в руках жизнь и смерть. В конце концов, ему этого элементарно хотелось.

Первым встречным оказался низенький толстяк с сумкой через плечо. Несмотря на комплекцию, он удивительно быстро шёл, словно сильно торопился.

Устрашающе осклабившись, Герьёр вынул меч. Поравнявшись с путником, предупредительно отступившим в сторону, занёс руку с клинком. Не обращая внимания на угрозу, пешеход безмятежно почесал пузо, разглядывая крупный древесный гриб. Маркиз в удивлении замешкался. И замер, узнавая:

– Ты?! Тот самый жирдяй с брюквой! Но ты же утопился, прохвост!

Зелёные глаза коротышки рассеянно уставились на него.

– Чудесные гематомы, – вполголоса произнёс толстяк, игнорируя Герьёра. – И верхний левый резец, похоже, слегка шатается…

– Чего бормочешь, призрак? Исчезни тотчас! – сделав защитный знак, маркиз трижды плюнул в сторону пешехода.

– Нет, ну ты нормальный? – возмутился толстяк, ладонью стирая слюну со щеки. – А впрочем, глупый вопрос. Человек в здравом уме не станет торчать среди леса с задранным мечом, изображая памятник полководцу на городской площади.

Насмешка стала последней каплей: привстав в стременах, маркиз обрушил клинок на голову наглеца. Какая разница, призрак перед ним или нет?

Толстяк с неожиданной ловкостью увернулся.

– Так, значит? – недобро прищурившись, он поправил каль с оторванной завязкой. – Что ж, любой агрессивный полоумный должен быть готов заглянуть в бездну безумия!

Бледнея с каждым ударом сердца, Герьёр потрясённо наблюдал, как толстяк стремительно увеличивается в размерах. Разорванная одежда упала наземь, обнажённая кожа бродяги огрубела, почернела и покрылась бородавками. Конечности, вытянувшись, приобрели нечеловеческую форму. Миг – и перед маркизом возвышался монстр.

Наклонившись, чудище растопырило верхние лапы; глянцево блеснули гигантские саблевидные когти. Приблизив безобразную башку с широко расставленными, пылающими призрачным голубым огнём буркалами к лицу всадника, существо разверзло пасть и заревело. Глядя на ряды длинных конических клыков, Герьёр хотел кричать, но из горла вырвался лишь едва слышный хрип. Меч выпал из ослабевших пальцев, глаза маркиза закатились и он, медленно накренившись набок, тряпичной куклой свалился на землю.

– Как ты можешь претендовать на гордое звание опасного помешанного, если так реагируешь на рядовую галлюцинацию? – укоризненно сказал толстяк, вернув прежний облик. Почмокав губами, перевёл взгляд на коня. – Какая милая лошадушка… У меня есть идея: поехали со мной!

Животное, не видевшее предназначенной Герьёру иллюзии, смирно позволило коротышке потрепать себя по морде. Взявшись за повод, толстяк легко запрыгнул в седло.

– Но! Вперёд! – сказал он. – Только вези меня бережно!

Тряхнув головой, конь зашагал прочь от растянувшегося на прелой листве хозяина.

За время совместного путешествия Дерел неплохо изучил принцессу, поэтому замечал многое, что не разглядел бы кто другой. В очередное утро, едва открыв глаза, он сразу почуял неладное, увидав Айрин сидящей возле костерка, а не дремлющей рядом. На коленях девушки лежал обнажённый меч. Дёргаными движениями принцесса протирала клинок тряпицей, время от времени посматривая на север.

– Опять плохие сны? – поинтересовался рыцарь, присаживаясь рядом.

Повернувшись на голос, Айрин показала осунувшееся лицо, слабо улыбнулась. Неопределённо качнула головой.

– Сейчас сварю травяной чай – вмиг почувствуешь себя лучше.

Наполняя водой маленький котелок, хозяйственно прихваченный в разрушенной деревне, Ук-Мак решил, что сегодня же отберёт у принцессы злосчастное кольцо: если потребуется – силой.

Завтракала Айрин без аппетита. Отложив недоеденное засохшее мясо, надолго застыла, сжимая ладонями помятую оловянную кружку с горячим чаем и глядя в едва заметный при дневном свете огонь.

Не беспокоя принцессу, Дерел собрал вещи, проверил снаряжение. Опоясавшись мечом, позвал Айрин:

– Пора!

Вылив остатки чая на зашипевшие угли, принцесса чрезмерно резко вскочила:

– Я готова.

С несвойственной ей небрежностью закинула кружку в мешок. Затянула ремень, поправила ножны. Кивнула рыцарю.

Ук-Мак ногами забросал кострище землёй. Ободряюще улыбнулся Айрин и первым пошёл среди деревьев, внимательно глядя по сторонам.

– Сожри меня волки, – потрясённо сказал Леррон, один из стражников Герьёра, обнаружив господина лежащим без чувств.

Держа коня в поводу, воин неуверенно огляделся. За деревьями мелькнул всадник. Остановившись, посмотрел в сторону Леррона.

– В чём дело? Нашёл чего?

Момент, когда ещё можно было безнаказанно уехать, оказался упущен. Со вздохом Леррон снял с шеи рожок и затрубил.

Вскоре рядом с ним собрался весь отряд. Грязные усталые солдаты, все эти дни продолжавшие разыскивать хозяина, сидя на лошадях, с одинаковым тягостным чувством смотрели на маркиза.

Файок, подъехавший одним из последних, спешился. Вынув из спутанной бороды зацепившийся зелёный листок, бросил под ноги. Склонившись над Герьёром, дотронулся до горла.

– Жив.

Разогнувшись, начальник стражи безмолвно глядел на повелителя Рейнсвика, напряжённо о чём-то размышляя.

– Значит так, парни, – сказал он, наконец. – Ежли кто из вас прям щас захочет податься в западные земли или махнуть назад, в порт, чтобы наняться на какой-нибудь корабль, останавливать не буду.

Все молчали, когда трое солдат, включая Леррона, поспешно покинули место, где был найден Герьёр.

– Тавир, подсоби, – обратился командир к ближайшему воину.

Бережно уложив маркиза поперёк седла, уселся позади одного из подчинённых.

– Возвращаемся в Рейнсвик! – угрюмо приказал Файок. – И да будут боги милостивы к нам…

Задолго до полудня ландшафт начал меняться. Лес поредел, зато кустарника стало больше. Часто попадались крупные каменистые проплешины, где не росло вообще ничего, кроме чахлой травы. То тут, то там возвышались вросшие в землю серые глыбы. Вскарабкавшись на одну из них, Ук-Мак и Айрин видели за деревьями поверхность скалы, почти отвесно уходящую к небу.

– До неё рукой подать, – в голосе рыцаря слышалось нечто похожее на благоговение: он никогда прежде не видал таких высоких гор.

Принцесса рассеянно кивнула, глядя куда-то вбок. Она тронула Дерела за прикрытое стальной чешуёй плечо:

– Нам туда.

– Ты заметила – земля немного на подъём пошла? – спросил Ук-Мак, направляясь в указанную сторону.

Айрин не отозвалась, поглощённая тяжёлыми думами. Рыцарь неодобрительно покачал головой, размышляя, как начать разговор о кольце. Завести его так и не удалось: после утомительного перехода, разбитого коротким привалом, принцесса, без предупреждения остановилась. На лице вновь возникло странное выражение узнавания мест, в которых она никогда не бывала. Ук-Мак терпеливо ждал.

– Пещера впереди, – напряжённо сказала Айрин. – До неё шагов триста-четыреста.

– Уверена? – рыцарь заглянул в широко открытые глаза девушки. – Мы пришли?

Айрин судорожно сжала рукоять меча:

– Пришли.

Видя её волнение, рыцарь подчёркнуто спокойно сказал:

– Хорошо. Нужно осторожно подобраться поближе и осмотреться.

Принцесса, мысленно приготовившаяся к бою, с недоумением глянула на него.

– Осмотреться?

– Разумеется. Ты же не намеревалась с ходу кинуться к драконьему логову и, словно в балладе, вызвать тварь на бой?

Смутившись, Айрин отвела взгляд.

– Я… э-э… не задумывалась об этом.

Рыцарь поворошил пальцами бороду.

– Мы же договаривались – сначала разведка. Перед битвой всегда нужно узнать противника и изучить местность.

– Да, если речь идёт о вражьем войске, но тут дракон… – начала принцесса.

– Этот закон действует всегда, – отрезал Ук-Мак. – Нельзя кидаться в сражение, ничего не зная о враге. И дракон не исключение. Насколько он велик? Быстр? Силён? Какое у него зрение? Слух? Чутьё? Как ты составишь план битвы, не ведая этого?.. Не увидев места, ты не сумеешь предвидеть возможные трудности, не будешь знать, где подготовить ловушки, где укрыться. И куда отступить, коли дело пойдёт не по задуманному.

– Ну, у меня была одна идея, как одолеть дракона, – не вдаваясь в подробности, сказала Айрин. – Но ты прав. Сделаем, как считаешь нужным… И знаешь, мне стало легче. Вдвоём мы точно победим.

– Непременно.

Шагнув к принцессе, рыцарь вдруг крепко прижал её к себе. Спросил тихонько:

– Страшно?

– Отец говорил, что лишь безумцы не ведают страха, – шёпотом ответила Айрин. – Но я совладаю со всем.

Щекоча усами и бородой, Дерел прикоснулся губами к её щеке:

– За это и люблю тебя.

Круто развернувшись, быстро зашагал прочь. Принцесса, приоткрыв рот, глядела вслед, чувствуя растекающийся внутри жар.

И без того редкие деревья перешли в молодую поросль. Вскоре исчезла и она. Рыцарь с принцессой, крадучись шли по каменной пустоши, то и дело огибая валуны высотой в рост человека и даже больше.

– Пещера прямо перед нами. Там, – Айрин указала пальцем на центральную часть гигантской впадины между скалистыми отрогами.

Дерел, постоянно озиравший небо, присел в тени большого камня.

– Я подберусь ближе и гляну, – прошептал он, сбрасывая заплечный мешок.

– Вместе пойдём, – принцесса положила свой рядом.

Ук-Мак смерил её недовольным взглядом, но спорить не стал.

– Держись за мной и не шуми.

Пригибаясь, он стремительно перебегал от глыбы к глыбе. Узрев впереди чёрный провал пещеры, замер, прижимаясь к камню.

– Не видишь дракона? – шепнула принцесса.

– Нет, – отрывисто бросил Дерел, настороженно вглядываясь во тьму подземелья. – Плохо: перед пещерой всюду камень – никакой ямы не вырыть.

– Зачем? – удивилась Айрин.

– Ловушку с кольями приготовить. Или самим схорониться, чтобы ударить снизу в брюхо.

– У меня есть… – начала говорить принцесса, но не закончила, прерванная шорохом и перестуком щебня, покатившегося по крутому склону отрога справа.

Глянув наверх, Ук-Мак увидел сорвавшийся с высокого уступа огромный камень.

– Берегись! – рыцарь потащил Айрин в сторону.

Краем глаза наблюдая за пещерой, в ожидании появления привлечённого внезапным криком дракона, воин пропустил момент, когда то, что казалось падающим валуном, с громким хлопком расправило кожистые перепончатые крылья.

– Дракон! – истошно заорала принцесса, высвобождаясь из рук Дерела и доставая ярко сверкнувший на солнце меч.

25. Смерть

Описав короткую дугу на трепещущих распластанных крыльях, чудовище тяжко приземлилось прямо перед людьми. Камни сухо захрустели под мощными лапищами с чёрными острыми когтями.

Рассматривая серую морщинистую тушу, размером с десяток быков, безобразную башку на длинной гибкой шее и громадную пасть, полную большущих, загнутых назад зубов, Ук-Мак осознал, что им не справиться с тварью в отрытом противоборстве. Выхватив меч, он лихорадочно перебирал варианты действий, в поисках единственного, позволяющего Айрин выжить. На благополучный исход для себя рыцарь не рассчитывал.

Выставив поблескивающий клинок перед собой, принцесса заворожённо смотрела в немигающие жёлтые глаза чудовища, переливавшиеся золотыми разводами. С враз пересохшим горлом и колотящимся сердцем, думала, что в жизни не встречала ничего страшнее этого подавляющего и погружающего в безумие взгляда. Даже призрак, отправленный Миргом в замок Герьёра, не внушал такого леденящего ужаса.

В свою очередь, дракон изучал Айрин и Ук-Мака. Внезапно шея чудища сильно раздулась в стороны, уплощаясь сверху и снизу. Из пасти вырвалось громкое шипение. Рыцаря и принцессу окатила волна смрада.

Точно пробудившись, Айрин с боевым кличем ринулась на дракона.

– Куда?! – рявкнул Дерел, бросаясь следом.

Чуть повернувшись боком, страшилище ударило крылом. Принцесса покатилась по камням; успевший пригнуться Ук-Мак, поспешил к ней.

– Цела?

Айрин кивнула. Ухватившись за протянутую руку, поднялась на ноги. Не чувствуя сочащейся из пореза на щеке крови, вновь направилась к дракону.

– А ну, стоять! – прикрикнул рыцарь. – Что собираешься делать?

– Убью его, – сквозь зубы процедила принцесса.

– Как?

– Не знаю, – вновь двинулась к чудовищу Айрин.

Ук-Мак остановил её, резко ухватив за плечо:

– Должна знать! Иначе помрёшь без толку!

Кровь бросилась в лицо девушке. Она сбила руку рыцаря:

– Не мешай!

– Покуда будешь слепо кидаться на него, словно безмозглая мошка на свечное пламя – буду мешать тебе умереть.

Айрин моргнула.

– Что ты предлагаешь? – жёстко спросила она, выделяя слово «ты».

Вместо ответа Ук-Мак толкнул девушку так, что она вновь повалилась на камни. Принцессу обдало жаром, сверху пронёсся поток огня. Вскочив, Айрин круглыми глазами смотрела на Дерела, хлопавшего ладонью по челюсти, в попытке потушить горящую бороду.

– Прячься за валунами! – скомандовал рыцарь, отворачивая покрасневшее лицо со вспухающим волдырями.

Оглядевшись, Айрин скользнула за ближайшую глыбу. Дерел последовал её примеру. Вовремя: с обеих сторон камня, за которым он спрятался, заплескались языки пламени.

Раздался скрип и хруст камешков под лапами приближающегося дракона. Длинный хвост чудовища раздражённо хлестал по нагретым солнцем валунам.

– Не стой! Двигайся! – гаркнул рыцарь, перебегая в другое укрытие.

Срываясь с места, Айрин отметила, что Ук-Мак пытается обойти чудище сбоку.

Зашипев, дракон подпрыгнул, хлопая крыльями и поднимая облако пыли. Оказавшись в воздухе, медленно полетел по кругу, не переставая поливать людей огнём.

Принцесса и рыцарь заметались, уклоняясь от атак сверху. Бегая между покрывающимися копотью валунами, Айрин несколько раз упала, после чего начала прихрамывать. Дерел озабоченно наблюдал за ней, моля всех богов, чтобы принцесса не попала под огненное дыхание твари. И думал, что покуда дракон летает, шансов на спасение нет.

Спланировав, чудовище приземлилось возле Айрин, вытянув шею и пытаясь схватить человека зубами. Уворачиваясь, принцесса прыгнула в сторону. Оступившись, сумела превратить падение в кувырок. Хватая воздух ртом, вскочила, не отрывая взгляда от шипящего монстра.

Воспользовавшись тем, что дракон отвлёкся на девушку, Ук-Мак, набирая скорость, помчался к нему. Заскочив на камень высотой со стол, рыцарь перепрыгнул на более крупный валун. Мощно оттолкнувшись, взвился в воздух, крича во все лёгкие:

– Айрин! Беги к лесу!

Острое лезвие вонзилось в драконье крыло возле самой кости. От внезапной боли монстр глухо заворчал и поднялся на задние лапы. Дерел, вцепившись обеими руками в эфес, начал съезжать по крылу вниз, слыша влажный хруст разрезаемой клинком кожистой перепонки.

– Спасайся! – вновь приказал рыцарь, остолбеневшей принцессе. – Беги!

Оказавшись на земле, Ук-Мак принялся с невероятной скоростью рубить крыло, не заботясь о том, куда попадают удары. Дракон, шипя, точно упавший в воду уголь, резко развернулся. Морщинистый хвост, похожий на ствол дерева, стегнул рыцаря. Рёбра воина затрещали, дыхание перехватило. Перевернувшись в полёте, Ук-Мак ударился об округлую глыбу и распластался на земле. Почти одновременно раздался звонкий лязг упавшего где-то в стороне меча.

Из груди Айрин вырвался сиплый вопль:

– Дерел!

Рыцарь не шевелился. Из ушей, носа и изо рта текли алые ручейки, сливаясь на камнях в расплывающуюся лужу.

Услыхав крик, дракон вновь обернулся к принцессе. Та едва успела отскочить, спасаясь от огня. Айрин рвалась к Дерелу, но чудище теснило, стараясь спалить или сцапать челюстями.

Утерев тыльной стороной ладони застилающие взор слезы, принцесса, хромая, побежала. Но не в лес, как хотел Ук-Мак, а к месту, где они с рыцарем оставили мешки.

Видя удаляющуюся фигуру, дракон подпрыгнул, взмахивая крыльями. Рассечённая Дерелом перепонка захлопала тряпкой, разбрасывая тёмные тягучие брызги. Пытавшийся взлететь монстр перевернулся и шумно шлёпнулся наземь. Его шипение усилилось, даже на расстоянии отдаваясь внутри девушки лишающей воли вибрацией. Не выпуская Айрин из виду, дракон пополз за ней, болезненно поджимая повреждённое крыло.

Добравшись до нужного камня, принцесса коротко полоснула кончиком меча вещевой мешок. В расходящемся разрезе, словно кишки из распоротого брюха, показалось содержимое. Перекинув оружие в левую руку, правой Айрин ухватила нужный предмет. Зеленью блеснуло бутылочное стекло, глухо заплескалась мутная жидкость. Принцесса зубами вытянула пробку, выплюнула и, хищно оскалившись, поспешила навстречу приближающемуся чудовищу.

Почти не уклоняясь от языков пламени, Айрин ощущала вонь палёных волос и ткани, не понимая, что запах исходит от неё самой. Принцессу ослепил гнев, сжигавший душу сильнее драконьего огня. Айрин хотелось лишь одного – любой ценой убить того, кто отобрал едва обретённое счастье.

– Ругг! – хрипло крикнула принцесса, оказавшись совсем рядом с драконом.

Вытянув шею и распахнув клыкастую пасть, чудовище ринулось к ней. Отшвырнув меч, Айрин бросилась навстречу, намереваясь запихнуть бутылку как можно глубже в драконью глотку…

Издали заметив бездыханную исполинскую тушу, Мирг в задумчивости поскрёб щетину на мясистой щеке. Пробормотал недоверчиво:

– Неужто справились?

Подъехать к мёртвому дракону колдуну не удалось. Длинногривая лошадь, отличавшаяся на удивление покладистым характером, почуяв запах чудовища, заартачилась. Заклинанием заставив животное замереть, Мирг спешился и потопал дальше на своих двоих.

По мере приближения к месту схватки, губы толстяка сжимались все сильнее, превращаясь в бледную линию. Удушливый запах гари и вид покрытых копотью камней будили воспоминания – болезненные и страшные. Мир в глазах колдуна расплылся и потемнел: Миргу казалось, что он идёт не по усеянной глыбами пустоши, а по узким улочкам замершего города. Туда, к угрюмому пепелищу среди полуосыпавшихся каменных стен, затянутых траурной чернотой жирной сажи…

Толстяк нашёл принцессу возле драконьей головы. Колдун узнал её по фигуре и одежде: лицо лежащей представляло собой сплошной ожог. Правая сторона пострадала сильнее: на щеке и челюсти кожа почернела, потрескалась, обнажая багровое спёкшееся мясо. Брови, ресницы и волосы исчезли. Правая рука отсутствовала; из окровавленных лохмотьев плоти и ткани на плече торчали бело-розовые осколки раздробленной кости.

Судорожно втянув воздух, Мирг осел. Вглядываясь в мёртвую девушку, он видел не Айрин, а ту, что не смог найти много лет назад, когда со звериным воем просеивал пальцами холодный пепел, натыкаясь лишь на обугленные фрагменты костей.

В сознании колдуна реальность раскололась, словно огромное мрачное зеркало. Пребывая одновременно в прошлом и настоящем, толстяк задыхался, придавленный чувством вины и безысходным горем.

– Спасу, Райни… теперь сумею, ягодка… – сбивчиво шептал обезумевший колдун, – я узнал его…

Встав, Мирг дрожащим голосом забормотал заклинание, ради секрета которого много лет назад оставил любимую. С каждым ударом сердца слова древнего языка звучали громче и отчётливее. Колдун, закрыв глаза, полностью погрузился в бушующий водоворот магии, безжалостно бивший и терзавший тело.

Небо потемнело, по тучам прокатился рокот. Сизую клубящуюся пелену пронзали белые и багряные вспышки. Внезапная гроза подбиралась всё ближе к пробудившему её человеку. Огненными змеями слепящие молнии жалили землю, в щебень разбивая валуны и поджигая деревья в отдалении. Словно пальцы слепца они ощупывали поверхность, наполняя воздух оглушительным гулом и треском.

Невидимые вихри приподняли Мирга над содрогающимися камнями. Волшебник, сосредоточенный на сложном заклинании, не чувствовал этого. Время и пространство для него исчезли – остался лишь океан чудовищной энергии. Используя всю свою волю, Мирг старался обуздать божественную мощь, прежде чем та разрушит его. А когда воля бороться иссякла, маг немеющими губами продолжал плести заклинание, черпая силу в тёмных глубинах страдания и в призрачном свете нерастраченной любви.

Молнии рывком переместились к телу принцессы, обвивая его, точно щупальца. Они больше не гасли, а вибрируя, горели, пламенеющими канатами связывая землю и небо. Вокруг принцессы возник полупрозрачный мертвенно-голубой кокон, пульсирующий в такт словам колдуна. Медленно, очень медленно неосязаемый пузырь наполнился розовым сиянием, вспыхивающим в ритме мерно бьющегося сердца. Затем внезапно вспыхнул ярче невидимого солнца – и погас.

Последние звуки заклинания растворились в дуновении ветра. Магическая буря утихла. Мирг мешком свалился на землю. Долго лежал, безучастно глядя на рассеивающиеся тучи и не чувствуя текущих по вискам слёз.

Сделав усилие, колдун поднялся. По лицу и туловищу пробегали волны, на мгновения открывая истинный облик Мирга. Но увидеть его было некому, а миг спустя к распростёртой на камнях Айрин подошёл прежний неопрятный толстяк.

Внимательно осмотрев принцессу, он в замешательстве почесал живот. Хлопнул ладонью по лбу, осознав, что не так. Щёлкнул пальцами и удовлетворённо хмыкнул, глядя на стремительно растущие волосы.

Подобрав откатившуюся сумку с лекарствами, маг проверил, всё ли цело. С ворчанием выбросив несколько разбившихся флаконов, устало побрёл искать рыцаря.

– Слышь, красавец, – пыхтя, сказал колдун, переворачивая воина на спину, – отчего я всегда нахожу тебя на последнем издыхании? Тебе не кажется, что с этим нужно что-то делать?

Изучив раны Ук-Мака, Мирг тяжело вздохнул:

– Подозреваю, тебя проще прикончить, а после оживить. Но второго раза я не вынесу…

Не прекращая ворчать, толстяк взялся за исцеление, совмещая использование лекарств с магией. Закончив, перетащил рыцаря ближе к принцессе. Глядя на пару сверху вниз, почмокал губами:

– Мои ж вы голубки… безмозглые. Что и говорить – настоящие герои.

Он осмотрелся, задержавшись на пещере.

– Эй ты, – гаркнул Мирг, волшебством усиливая голос, – Выходи!..

Первой пришла в себя Айрин. Чуть не упала, попытавшись усесться и не ощутив опоры справа. С разливающейся по лицу бледностью, скосив глаза, разглядывала округлое плечо, лишённое руки.

– Прости, милая, – непривычно мягко произнёс колдун, восседавший на камне неподалёку, – руку вернуть не сумел. Кабы её отсекли, можно было бы попробовать прирастить. А сожранное драконом – даже если достать из брюха – не приживётся.

Мирг сокрушённо покачал головой.

Принцесса неуверенно прикоснулась к плечу, побелев ещё больше. Закусила губу. Опустив веки, посидела, свыкаясь с мыслью о потере. Вновь посмотрела туда, где была рука. Перевела ясный и твёрдый взгляд на толстяка.

– Дерел?

– Жив, – указывая на распростёртого поодаль рыцаря, Мирг мотнул головой, отчего все подбородки колдуна закачались.

Глаза принцессы потеплели, на ресницах повисла слеза. Девушка вытерла её ладонью.

– С ним всё будет в порядке?

– Это как посмотреть, – маг почесал лежащее на коленях пузо. – Телом окрепнет. А вот головушкой он знатно приложился. Я сделал что мог, но на умственных способностях бедолаги травма вполне может отразиться. Но там и раньше всё было плохо, так что ты особо не заметишь перемен.

– Хорошо, – улыбнулась Айрин, подавив всхлип.

– Покуда наш рубака дремлет, расскажи-ка мне, как вы сумели убить дракона?

– Я его отравила, – вновь утирая глаза, сообщила принцесса.

– Вот как? – удивился Мирг. – И чем?

– Кьюлом, – отводя взгляд, призналась девушка. – Поначалу хотела меч им смазать, но после не до того стало. Вылила прямо в пасть…

– А где ты взяла киуламмарпернафроллар? – продолжал допытываться толстяк.

Айрин уткнулась взглядом в камни у ног и густо покраснела.

– Вот так, значит, – после долгой паузы произнёс Мирг. – Больше ничего на память не прихватила? Там, фамильное серебро, клетку для сверчка, прикроватный коврик?

Принцесса сконфуженно помотала головой.

– Стараешься, делаешь людям добро – а они с тебя последние порты снимают, – трагично сказал колдун.

– Я обязательно отплачу за всё! – горячо уверила его Айрин. – Даю слово!

– Чего уж, – махнул пухлой конечностью Мирг. – Оставь щедрые посулы доверчивым простакам… Лучше пни своего дружка – пора бы ему проснуться.

Приблизившись к рыцарю, принцесса встала на колени. Нежно посмотрев на Дерела, провела пальцами по щеке. Упираясь ладонью в землю, склонилась, чтобы поцеловать.

– Экспериментально доказано, что этот метод неэффективен, – предупредил Мирг.

Хмыкнув, Айрин сделала то, что собиралась. Колдун с озорной усмешкой беззвучно щёлкнул пальцами. Ук-Мак открыл глаза.

Принцесса бросила на толстяка торжествующий взгляд и вновь обернулась к Дерелу.

– Почему ты ещё здесь? – заплетающимся языком спросил воин, усаживаясь. – Где дракон?

– Мёртв, – успокаивающе сказала Айрин. – Мы победили. А Мирг нас вылечил.

– Мирг? Он тут откуда?!

– Мимо проходил, – бесцеремонно встрял в беседу маг. – Слышу, звуки отсюда странные доносятся. Думал, может праздник какой? Решил посмотреть, что к чему – а оно эвона как…

Превозмогая шум в голове и пытаясь собрать разбегающиеся мысли, Ук-Мак поглядел на коротышку, словно городской стражник на пойманного с поличным воришку.

– А что вы делали так далеко от дома?

– Видишь ли, мой недоверчивый друг, человек я уже старый. И дабы поддержать меркнущий огонёк жизни в этом истощённом неурядицами теле, каждое утро приходится бегать. – Подтверждая слова о возрасте, прямо на глазах рыцаря и принцессы, пухлая физиономия колдуна обросла пышной седой бородой. – А сегодня задумался: погасил ли перед уходом атанор? И нате – забежал…

– Это вы убили дракона?

– Да ни в жисть! – Мирг энергично закрутил головой, отчего борода, точно не выдержав тряски, разлетелась снежными хлопьями, возвращая колдуну привычный вид. – Дева твоя ненаглядная беднягу пришибла… Надо признать, слово она держит. Сказала порешит животину – и вот он дохлый валяется. И коли говорила, что любит – значит, вести тебе её под венец. Не отвертишься. А между прочим, тогда, в «Железном колесе», я тебе давал шанс…

Перестав слушать болтовню толстяка, Ук-Мак впился взглядом в принцессу.

– Айрин, я…

– Дерел, – не дала договорить девушка, – я люблю тебя больше жизни. Но теперь не стану просить жениться. Не на калеке…

Её голос оборвался.

Рыцарь, не отводивший глаз от лица принцессы, наконец, заметил увечье.

– Как?!

– За всё приходится платить, – с необычной серьёзностью произнёс колдун. – И по мне, это не самая ужасная цена.

Айрин попыталась улыбнуться:

– Я не жалею. И счастлива, что делила путь с тобой. Хотела бы и дальше… но теперь… без руки… – она всхлипнула.

– Я буду твоей рукой! – Ук-Мак крепко обнял принцессу. – И покину тебя, если только сама прогонишь!

– Дерел… Дерел… – пальцы девушки скребли опалённую чешую доспеха. – Не надо… Зачем я такая нужна? Даже королевой мне, наверное, уже не стать: увечный монарх – дурной знак! И ещё…

Рыцарь сильнее прижал Айрин к себе и прервал сбивчивую речь долгим поцелуем.

– Как трогательно, – с наигранным умилением сказал Мирг и вытер несуществующую слезу. Выждав немного, отвлёк принцессу и Ук-Мака от их занятия: – Жаль вас прерывать, но мы здесь не одни.

Айрин с Дерелом вопросительно уставились на него. Толстяк сунул пальцы в рот и залихватски свистнул.

– Эй! – крикнул он затем. – Иди сюда, не робей!

Из-за бугрящегося горой драконьего трупа неуверенно выступил молодой мужчина. Грязный, худой, со свалявшимися длинными волосами и запавшими щеками, в богатой истрёпанной одежде. Остановившись, незнакомец выжидающе глядел на колдуна и обнимающуюся пару.

– Кто это? – не понял Ук-Мак.

– Приблуда тутошний, – жизнерадостно сообщил Мирг. – Говорит – принц.

Глаза принца сверкнули, подбородок задрался.

– Ты ответишь за подобное отношение! Мы – наследник престола великого Дагара! – не без надменности сообщил молодой человек, слегка дрожащим голосом.

Принцесса встала, рыцарь последовал её примеру.

– Я Айрин, наследная принцесса Лассиса, – с достоинством произнесла девушка. – А это – благородный рыцарь Дерел Ук-Мак из рода Вид-Маков из королевства Эмайн. Мы умертвили похитившее вас чудовище, и теперь, ваше высочество, вы свободны.

– Где ваша свита, принцесса? – поинтересовался принц. – Надеюсь, ваши люди достойно позаботятся о нас.

– Я путешествую без свиты, – не сдержала улыбки Айрин.

Дагарец опешил:

– Но это роняет ваше достоинство! И это небезопасно! – Он с подозрением поглядел на принцессу. – Та ли вы, за кого себя выдаёте?!

– Ваше высочество обвиняет меня во лжи? – ледяным тоном осведомилась Айрин.

– Мы… мы возможно поспешили с выводами, – пробормотал принц, не решаясь взглянуть в холодные серые глаза принцессы.

– Я принимаю извинения, ваше высочество, – смягчилась Айрин. – Полагаю, на вас подействовал долгий плен.

– Это было ужасно! – с надрывом простонал дагарец. – Мы думали, не переживём невзгод! Холод, голод, одиночество… Нам самим приходилось собирать ягоды в окрестностях… И умываться студёной водой в подземном озере!

– Собирать ягоды? Ты что же, свободно выходил из пещеры? – не сдержался Ук-Мак.

Принц окинул его презрительным взглядом, но снизошёл до ответа:

– Да, когда дракон улетал, мы выходили, дабы подышать свежим воздухом и поискать сладких ягод. Невозможно питаться одним лишь подгоревшим мясом, что притаскивал этот зверь!