Текст книги "Пять секунд до полуночи (СИ)"

Автор книги: Иван Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 21 страниц)

Карл лишь махнул рукой, будучи не в силах ничего ответить.

– Да что это значит? Мы же договорились! Столик оплачен!

Харпер ещё что-то кричал вдогонку, но Карл его уже не слушал. Двери лифта захлопнулись. Промелькнувшая в голове мысль казалась слишком жуткой и неправдоподобной, чтобы быть правдой. Она требовала немедленной проверки, а спортбар – плохое место для серьёзных мыслей. Плевать, что рабочий день закончился. Быстрее наверх!

Едва двери кабинета открылись, Карл бросился к своему рабочему терминалу, вбил первый запрос в строку поиска и впился глазами в результаты. Он пролистывал страницу за страницей, его взгляд скользил по документам, перепрыгивая с абзаца на абзац, а губы сжимались всё крепче.

Наконец, он рухнул спиной в кресло, зажмурился и вытер ладонью внезапно выступивший на лбу холодный пот.

«Внутренние доработки, говоришь? – вспыхнула мысль в его голове. – Я достоин правды, да? Что же ты, ублюдок, не сказал мне самого главного? ВН, мать его, активировать! Я знаю, что ты задумал, скотина! Хочешь меня подставить! Но почему?»

Карл вскочил с места, подошёл к личному сейфу, открыл его и достал запечатанный пластиковый пакет. Смотря на чистую белую перчатку, Карл с каждой секундой всё сильнее стискивал зубы. Дыхание его стало прерывистым и ритмичным.

«Ненавижу, когда меня обманывают! Ненавижу! Я знаю, ты боишься и решил меня убрать. Думаешь, поймал на крючок? Думаешь, из меня можно верёвки вить? Не на того напал. Посмотрим ещё, кто кого. Я сам докопаюсь до всей правды и выясню, что ты, чёрт возьми, задумал. А если попытаешься снова шантажировать случаем в Гамбурге… Да плевать на него!»

Глава 14. Крис. Цена ошибки

Группа залегла в низинке у края широкой поляны. Ройс и лейтенанты в режиме маскировки каменными статуями застыли неподалёку. Сообщение майора о приближении неизвестной группы людей прозвучало как гром среди ясного неба, и члены экспедиции отреагировали максимально быстро, отойдя в сторону и спрятавшись. Никто не знал, чего ждать от новых гостей. Известно было только то, что это не чёрные и не спасатели.

Крис чуть приподнялся на локтях и выглянул из-за кочки. Из дальнего леса на открытое поле выходили люди. Загорелые, с недлинными волосами, в светлой одежде простого кроя. В руках они несли короткие палки.

В ушах слегка зазвенело, и Крис тряхнул головой. Он вновь посмотрел на поляну. Люди стояли на месте и о чём-то говорили. Один из них указывал на землю вокруг, что-то объясняя другим. Похоже, майор недостаточно хорошо замёл следы, когда группа отходила в сторону.

После недолгого разговора один из тиорцев поднял руку вверх, затем повернулся и кивнул кому-то из своих. Трое из его отряда отошли немного в сторону, сели на землю и замерли, прислонившись друг к другу плечами.

По спине Криса пробежал холодок. В этих спокойно сидящих людях было что-то зловещее. Это были не охотники, читающие следы на земле, не обладатели тонкого звериного нюха, иначе старались бы уловить чужеродный запах членов экспедиции. Но кто тогда? И почему они сели?

Через несколько секунд трое поднялись с земли и указали прямо на группу, затаившуюся в пятидесяти метрах от них. От синхронного движения их рук повеяло опасностью. Казалось, что это был один человек в трёх телах. Сердце у Криса ушло в пятки: «Проклятая планета! Нужно скорее добраться до корабля! Во что бы то ни стало!»

Группа людей в белом двинулась прямо к ним. Крис с ужасом думал, что же предпринять, и не мог найти решение. Очень не хотелось опять стрелять и убивать кого-то. Хватит с него ночного боя. Из любой ситуации всегда можно найти бескровный выход, так зачем же причинять боль другим? И что делать сейчас?

Группа тиорцев остановилась. Вперёд вышел вожак и начал громко и чётко говорить. Как ни странно, это был ясп[6]6
  Ясп – язык союза планет. Специально разработанный язык межнационального общения, обязательный к изучению всеми гражданами ССП.


[Закрыть]. С незнакомым акцентом, но ясп!

– Я обращаюсь к вам, люди Земли! Меня зовут Барк. Мы знаем, что вы здесь и слышите меня! Прошу, покажитесь, мы не причиним вреда.

Рация коротко шикнула в ухо, и тотчас слева, справа и позади группы тиорцев одновременно появились майор и лейтенанты, стоящие в полный рост с автоматами наизготовку. Крис запоздало коснулся сенсора отключения режима хамелеона и встал, прижав приклад к плечу.

Ройс коротко глянул в его сторону и вновь сосредоточил внимание на отряде.

– Мы не причиним вреда, – повторил вожак, назвавшийся Барком.

– Вы окружены! Стоять и не двигаться! – громко и спокойно произнёс Ройс. – Одно неверное движение, и вы все – трупы. Оружие бросить, руки держать на виду. Понятно?

Барк обернулся к своим и кивнул. Члены его отряда положили палки на землю.

– Отлично, – сказал Ройс, – а теперь отвечайте, кто вы и как смогли нас обнаружить? Советую не врать.

– Опустите оружие, прошу, – начал Барк. – Мы – вайиты, жители Тиоры. Вы находитесь на нашей территории. Это мы должны задавать вопросы.

В голосе Барка на мгновение прозвучала властная нотка. На вид ему было лет пятьдесят. Широкоплечий и кряжистый. Левую щёку пересекал застарелый шрам, а глаза с прищуром смотрели холодно и изучающе. Он был абсолютно спокоен. Казалось, что для него встреча с землянами – обычное дело.

– Повторяю вопрос: как вы нас обнаружили? – спросил Ройс ещё раз. Выдержке майора можно было позавидовать.

– От вас плохо пахнет. Машинами и смертью. Некоторые из нас могут очень тонко чувствовать. Вы – чужеродное тело здесь, и найти вас легко.

– Нестыковка. Ветер был от вас к нам, – ответил Ройс.

– Тиора не приемлет машины и отзывается болью, когда по ней ходят техно. Мы слышим эту боль.

– Техно?

– Да. Все вы – техно, – Барк указал пальцем на Ройса.

– Предположим. Зачем вы нас искали?

– Вы в опасности, как ребёнок, идущий по звериной тропе. Не зная здешних путей, легко заплутать. Мы хотим помочь.

– Как? – спросил Крис.

– Мы уже однажды оказали вам услугу. Вчера ночью, там, за холмами. Вы едва не погибли, верно? – проговорил Барк, повернув голову к пилоту.

– Откуда ты знаешь? – спросил Крис.

– Живя долгое время на одной земле, начинаешь тонко слышать её и понимать. Вчера всё ваше оружие оказалось бесполезным, не так ли? Вы были бы уже мертвы, если бы мы не вмешались и не отвлекли их.

– Чёрных людей? – Крис понял, о чём говорит Барк.

– Макуро. Они очень опасны. Вам не справиться с ними.

– Вас там не было. Мы видели только чёрных.

– Вы мыслите как техно. Не обязательно видеть вулкан, чтобы знать о его извержении.

– Какую помощь вы нам предлагаете?

– Макуро и мы давно враждуем. Они разумны, как вы и я, но в бою их разум спит, и обнажается звериная ярость. Они ненавидят техно. Мы знаем повадки макуро и территорию, можем дать вамночлег, а завтра провести до корабля.

– Заманчиво. Но зачем вам нам помогать? – спросил Ройс.

– Чтобы вы быстрее убрались отсюда, – в голосе Барка не было ненависти. Скорее, брезгливость. – И не оскверняли Тиору своими машинами и мёртвыми телами.

– Сожалею, но наш корабль повреждён, – Крис опустил автомат, – нам придётся ждать спасательную команду.

– Тогда мы предлагаем кров и еду, пока вас не заберут отсюда.

Майор опустил оружие и направился к пилоту. Шагая по поляне, он неожиданно потерял равновесие и едва не упал. Чертыхнувшись, выправился и подошёл к Крису.

– Слушай, – шепнул майор, – надо соглашаться. Такими предложениями в нашем случае не разбрасываются.

Крис кивнул.

– Мы принимаем ваше приглашение. Что вы хотите взамен? – спросил он.

Барк неожиданно расхохотался в голос. Его соплеменники криво заулыбались.

– У вас нет ничего, что нам нужно, – просмеявшись, ответил он. – Мы поможем без оплаты. Свободно.

Члены команды вразнобой стали подниматься с земли. Люди отряхивали с себя приставшие травинки и недоверчиво поглядывали на тиорцев.

– Крис, кто это? – спросила подошедшая Минна. – Я не очень хорошо расслышала.

– Вайиты, жители Тиоры. Предлагают помощь. Планета к нам не особо гостеприимна, так что думаю, это единственный способ защититься от чёрных, от макуро. Поживём у вайитов, пока спасатели не прилетят. Надеюсь, это ненадолго.

– Хорошо, но попроси выделить нам дом на самой окраине, чтобы мы как можно меньше контактировали с ними.

– Почему?

– Инфекции, Крис. Мы защитились при помощи иммуномодуляторов, но тиорцы долго жили в изоляции и могут заразиться от нас чем-нибудь новым и опасным для них. Это очень важно, постарайся им объяснить.

Крис на секунду задумался и согласился. Он скомандовал построиться в колонну и идти на расстоянии не менее десяти метров от вайитов.

Барк и его спутники двинулись к опушке леса. Тиорцы шагали широко и уверенно, ни капли не опасаясь нападения чёрных людей. Группа следовала за ними на небольшом отдалении. Крис впереди, Ройс и лейтенанты по бокам.

Кромка леса была уже близко. Крис даже сумел рассмотреть узкую тропу, петляющую меж деревьев. Видимо, Барк действительно знал все здешние пути как свои пять пальцев.

– О, нет! Только не это! – неожиданно вскричал Максим.

Крис резко обернулся и увидел, как аспирант рванул вперёд, выбегая из колонны. Он подбежал к Горису и рывком развернул его к себе.

– Ты что делаешь? – возмутился тот.

– Транзакции! – резко крикнул аспирант.

– Лэнгли! Купол! – рявкнул Ройс

Крис отчетливо увидел, как голубые глаза лейтенанта мгновенно почернели. Максим скинул с плеч рюкзак и стал открывать горловину, нервно дёргая застёжки. К нему подбежала Лана и стала помогать. Через несколько мгновений Максим уже рылся в своих вещах, ежесекундно чертыхаясь.

– Да что происхо… – Горис схватился за голову, расширил глаза и опустился на колени.

– Лэнгли, мать твою! – прорычал майор и кинул взгляд на лейтенанта, неподвижно стоящего рядом.

– Чёрт! – Максим выудил из рюкзака провода и практически вырвал из своего разъёма на запястье коннектор видеокамеры.

Горис дико закричал и упал на землю. От этого крика волосы на голове Криса зашевелились. Должно быть, адская боль раздирала сейчас голову Гориса, заставляя кататься по земле.

Максим пытался поймать левую руку Гориса, беспорядочно мечущуюся перед ним. Крис понял, что он хочет вставить провод в разъём, и рванулся на помощь. Горис разрывал ногтями кожу головы, стараясь сорвать с себя радиатор импланта. Крис навалился на друга, схватил его левое запястье и развернул к Максиму. Тот вставил провода и зажмурился.

Горис обмяк. Крис ослабил хватку.

– Что это было? – спросил он.

– Они начали передачу команды. Той самой… HVEN… – тихо ответил Максим.

– Кто «они»?

– Следящие за нами. Я знал, я чувствовал, что… Секундой раньше, и я отключил бы модуль до его активации, но… Чёрт! – Максим с болью в глазах смотрел на своего наставника.

– Значит, это были не чипы слежения? – тихо спросила стоящая рядом Лана.

– Импланты-ограничители, – коротко бросил Ройс. – Такие ставят опасным преступникам, чтобы полностью контролировать их передвижения. По команде в мозг подаётся электрический разряд.

– Но мы же не преступники! – прошептал Максим.

– Лэнгли, отбой! – скомандовал майор. – Найти источник сигнала, следить за эфиром! Похоже, это ещё не конец.

Глаза лейтенанта вновь стали голубыми, он расставил руки широко в стороны и замер.

– Что случилось? Вам нужна помощь? – спросил подошедший ближе Барк.

Крис взглянул на него и отрицательно покачал головой. Житель Тиоры в данной ситуации был абсолютно бессилен.

– Так, быстро отошли! – Минна оттеснила всех от лежащего Гориса. Она пощупала пульс, открыла ему веки и проверила реакцию зрачков на свет.

– Максим, у тебя кровь! – Лана показала на руку аспиранта. Из-под разъёма на запястье аспиранта бежала тоненькая алая струйка.

Лана достала из рюкзака Минны самоклеющиеся бинты и принялась накладывать повязку на руку Максима. Он безучастно посмотрел на неё и вновь опустил взгляд на лежащего Гориса. Казалось, Максима совершенно не интересовало собственное здоровье.

– Жив, но без сознания! Возможно кровоизлияние в мозг! – сообщила Минна. – Я не знаю, сколько он продержится. Нужна томография, инъекция нанороботов, реанимационная палата, операция! Если у него разовьётся внутричерепная гематома, то без нано-терапии он станет инвалидом через пару дней!

Крис инстинктивно потянулся мыслью к импланту и активировал вызов срочной медицинской помощи. Имплант молчал. Крис стиснул зубы: «Долбанная Тиора! Чтоб ты провалилась ко всем чертям! Чтоб ты…»

– Майор! Есть передача! С корабля! Нет, стоп… – Лэнгли запнулся на полуслове и посмотрел в небо.

Земля дрогнула один, а через секунду и второй раз. Раздались два далёких взрыва. На западе и востоке безобразными кляксами на фоне вечернего неба ввысь поднимались густые клубы чёрного дыма.

Ройс едва слышно выругался, Лана опустилась на колени, сжимая в руке упаковку бинтов. Крис молча стоял, глядя, как только что умерла их надежда на спасение. Теперь не осталось сомнений, что экспедицию с Тиоры никто не собирался возвращать.

«Долбанная Тиора… Чтоб ты провалилась…»

Безумное предположение Максима оказалось правильным. Неизвестные отправили их на запретную планету, получили нужную информацию, а затем попытались устранить. Заказчики не ограничились одной лишь попыткой убийства через импланты. Для верности они взорвали броневик и корабль. «Тройное резервирование», как бы сказал Горис. И если бы не Максим…

Крис взглянул на лежащего друга. «Горис был прав, мы не знали, зачем нужен этот чип! Но что стоило его вырубить? Пять секунд! Пять, мать их, секунд!» – Крис сжал кулаки в бессильной злобе на самого себя. На сей раз он облажался по-полной.

Минна шмыгнула носом и принялась обрабатывать глубокие рваные царапины на голове Гориса.

«Едва ли это ему теперь поможет».

– Мы сделаем для него носилки, – нарушил молчание Ройс. – И идём дальше. Смеркается, нужно торопиться. Мико!

Ройс покрутил в воздухе пальцем, и Тарус подбросил высоко вверх какой-то тёмный шарик, через несколько секунд вернувшийся обратно к нему на ладонь.

– Чисто, майор, – ответил он. Ройс кивнул и убежал в лес за материалом для носилок.

Когда добрались до поселения вайитов, уже совсем стемнело. Гостям немедленно выделили пустой дом, и уставшие люди скинули тяжёлые рюкзаки на пол. Лэнгли вызвался дежурить первым и сел около двери, облокотившись спиной о стену.

– Мико! – Ройс подозвал к себе лейтенанта.

Тарус подошёл к лежащему без сознания Горису и стал осматривать его голову со всех сторон. Через минуту он вынул нож, начертил им что-то на земляном полу и стал вполголоса объяснять свои рисунки Минне. Девушка закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула.

Едва Крис коснулся головой рюкзака, как тотчас уснул. Ему снился полёт сквозь плотный пояс астероидов. Сперва пилот лавировал между камнями, уходя от столкновений. Но постепенно проходы между глыбами становились всё уже, и Крис начал применять противометеорную пушку. Он палил во все стороны в надежде расчистить себе путь, но лишь усложнял задачу. Метания корабля становились всё более резкими, а каменный мешок всё теснее.

Крис рванулся в сторону и с ужасом увидел перед собой испещрённую кратерами поверхность астероида. Он запоздало подал максимальную тягу на двигатели, но острые зубцы скал хищно ринулись навстречу. Со всех сторон послышался треск, и на пульте управления зажглась надпись «Авария».

Крис вздрогнул, открыл глаза и приподнялся на локтях. Сквозь небольшое окошко внутрь домика проникал неяркий рассеянный свет. Вокруг лежали спящие люди. Рядом с Горисом спала Минна, держа его за запястье. Так и заснула, проверяя пульс.

«Жив», – мысленно выдохнул Крис, потрогав друга за руку.

Рядом с дверью кто-то шевельнулся. На Криса усталыми глазами смотрел Тарус. У лейтенанта тоже закончились силы. Неудивительно, если вспомнить, что нагрузка на него была гораздо больше, чем на любого гражданского в их команде.

Тарус мотнул головой, приглашая Криса сесть рядом с ним. Пилот попытался встать, но тут же сел обратно: мышцы отозвались на движение резкой болью. Лейтенант неслышно усмехнулся. Крис собрал волю в кулак и медленно поднялся.

– Мышцы руками разотри, – прошептал Тарус, когда Крис опустился рядом с ним, – а то смотреть больно на твою грациозную походку.

Крис кивнул и начал медленно водить кулаками по бёдрам.

– Что скажешь о вайитах? – спросил Тарус.

– Почему ты спрашиваешь? Вряд ли я заметил больше, чем вы.

– Мне кажется, как раз ты-то и можешь о них что-то сказать. Посмотри на всех – спят как сурки, – Тарус повёл рукой, показывая на членов команды. – Улыбаются во сне как дети. Думаешь, сколько я тут сижу? Почти всю ночь! Остальных хоть ногами пинай. Лэнгли от двери оттащил и сел вместо него. Ты же проснулся сам, как и я.

– Ясно. А что до вайитов… Мне непонятно, как они нас нашли. И взгляды колючие. Видно, что мы им не по душе.

– Обнаружить нас без оборудования было невозможно. И ты видел, как майора шатало? Я не припомню случая, когда бы он оступился. Хрень полная.

– Давно ты в его команде?

– С учебки. Он был инструктором по спецдисциплинам. Всегда ворчал, что из меня не выйдет толку, – усмехнулся Тарус. – А потом хлопал по плечу и говорил не сдаваться. Я ж сам попросился в спецназ, имея на руках рекомендацию в геологи. Сперва меня не хотели брать, но Ройс помог. Без него сидел бы сейчас и камушки дробил…

– Гонял вас?

– Ещё как! Он же прирождённый солдат, как и Лэнгли. С малолетства получил направление в армию. Мне до него, как отсюда до Земли пешком.

Крис покачал головой, соглашаясь с Тарусом. Если уж Мико далеко до Ройса, то сколько же тогда ему самому?

– Кстати, – вспомнил Крис. – Помнишь голос в голове? Я однажды отчётливо услышал имя какого-то человека. Брода, что ли?

– Трода, – поправил Тарус. – Вчера Барк упомянул о нём в разговоре, пока шли до деревни.

– Одно радует – вайиты хоть на людей похожи. Авось договоримся. Не то, что с чёрными. Они их называют макуро.

– Ма-ку-ро, – медленно повторил Тарус по слогам, пробуя слово на вкус. – Ладно хоть не назвали «те-чёрные-твари-которые-кидаются-на-всех-без-разбора».

Крис усмехнулся. Оказывается, у Таруса было чувство юмора.

– Давно хотел спросить, как ты увидел их в кустах перед самым нападением? Там же темнота была, хоть глаз коли.

– Наш маленький профессиональный секрет, – улыбнулся Мико и указал пальцем на свой глаз. – Имплантированные контактные линзы ночного видения. Усиливают свет.

– А взрывчатку?

– Тоже секрет, – устало буркнул Тарус. – Глаза у меня специальные. Всё видят.

– Можно ещё вопрос? Что такое «купол»? Ройс так крикнул, когда Гориса… Ну ты понял.

– «Купол» – это система радиоподавления. Лэнгли умеет ставить такую, да только не справился. Говорит, что сигнал активации чипов-ограничителей имел высшую степень помехозащиты. Такую почти невозможно обмануть.

– Подожди, то есть, Лэнгли умеет создавать радиосигнал? Это поэтому у него глаза чернели?

– Умеет, – Тарус едва слышно усмехнулся, – и не только это. Чувствую, ты ещё увидишь его в деле.

Лейтенант уставился в одну точку и прищурил глаза, как если бы что-то вспоминал. Крис решил не тревожить его своими вопросами, но вскоре молчание стало его угнетать.

Он открыл было рот, чтобы задать вопрос, но тут шевельнулся Максим, а вслед за ним Ройс и Лэнгли. Члены команды стали просыпаться, открывать глаза и потягиваться. Казалось, только лишь Тарус и Крис чувствовали себя не в своей тарелке. На лицах же остальных членов экспедиции не было и тени беспокойства или усталости.

– Ладно, прорвёмся. Но валить отсюда надо быстрее, – шёпотом сказал Тарус, глядя прямо перед собой. – Знать бы только, как это сделать.

Глава 15. Крис. Совет

Двое посыльных вайитов постучали в дверь хижины всего через пару минут после пробуждения команды и пригласили Ройса на встречу со старейшинами. Крис попытался рассказать им об опасности такого близкого общения, но посыльные ничего не поняли. Тогда Крис вызвался сопровождать майора на совет. Вайиты не стали противиться, но по их лицам было ясно, что они на такое не рассчитывали. Ройс и Крис пошли по улице за провожатыми, однако через несколько секунд их нагнал Максим и заявил, что тоже идёт. Вайиты сверкнули на него глазами, но промолчали.

В полутёмной просторной хижине, куда их привели, сидели два бородатых человека в светло-серой одежде из грубой ткани. Барк стоял в стороне, скрестив руки на груди. Он поприветствовал Криса коротким кивком, но ни сказал при этом ни слова.

Крис опустился на низкую скамью и стал внимательно изучать сидящих старейшин, ожидая от них каких-либо действий.

«Тарус прав, – думал он, – вайиты не так просты, как кажутся. Однако глупо видеть врага в каждом встречном. Они обошлись с нами не в пример любезнее макуро, и это стоит учесть».

– Меня зовут Трод, – проговорил один из бородатых вайитов. Его голос прозвучал глухо и твёрдо. – Я – глава общины. Кто вы и как сюда попали?

– Я – Крис Харрис, пилот корабля, – Крис слегка склонил голову в жесте вежливости. – Мы летели с Марса в одну из колоний, но кто-то подменил координаты пункта назначения, направив нас сюда. Я не мог вернуться назад в Солнечную систему и совершил посадку на поверхность Тиоры. Мы помним о соглашении с Детьми Природы, но у нас не было выбора. Мне жаль, что пришлось нарушить ваш покой.

Старейшина Трод внимательно выслушал пилота и задумчиво погладил бороду.

– Уважаемые, я должен вас предупредить, – продолжил Крис. – Общаться с нами опасно для всех вас. Вы долго жили в изоляции и можете заразиться от нас чем-нибудь.

Трод поднял руку, жестом останавливая Криса.

– Оставь нам право решать, опасны вы или нет, пилот, – проговорил он. – Ответь, почему у вас столько оружия?

– Наверное, тот, кто нас сюда направил, дал его для защиты от диких зверей, – пожал плечами Крис. – Мы до самой посадки не знали, что лежит в грузовом отделении. Вчера нам пришлось вступить в бой с воинами макуро, и оружие очень пригодилось. Они окружили наш лагерь. Мы не нападали первыми, это была самооборона.

Ройс согласно кивнул и вытер пот со лба. Крис с удивлением посмотрел на вспотевшего в прохладной хижине майора: «Он что, заболел?»

– Я вижу, что среди вас есть воины, – сказал Трод.

– Не только. Есть также генетик, историк, двое учёных. Неужели вы думаете, что при помощи трёх солдатмы хотели завоевать планету? – Крис улыбнулся и развёл руками, показывая всю абсурдность их подозрений.

– Вы можете быть разведчиками. Присматриваете место для высадки армии. Мы помним об алчности и жестокости людей Земли.

– Мы – жертвы обстоятельств, не более, – вступил в разговор Максим. – Наш корабль уничтожен, вездеход – тоже. Пошлите своих людей и убедитесь сами. Господин Барк слышал взрывы и видел дым. Нас хотели убить, разве так поступают с разведчиками?

Трод выслушал Максима, задумчиво глядя в сторону. По его каменному лицу невозможно было понять, верит он в слова аспиранта или продолжает считать горстку пришельцев захватчиками.

– Наш корабль был повреждён при посадке. На нём не осталось топлива и кислорода, – добавил Крис. – Мы планировали дождаться спасателей, но…

– Ещё одного корабля? – резко спросил второй старейшина.

– Ларп, – Трод укоризненно посмотрел на него, покачав головой. Они обменялись долгим взглядом, а затем Трод продолжил. – Но я слышал сомнение в твоём голосе. Ты думаешь, что вас не спасут?

– Нас пытались убить, значит спасательный корабль уже не нужен, – пожал плечами Крис. – Мой друг едва не погиб. Он лежит при смерти и умрёт, если ему не помочь.

Трод перевёл взгляд на Барка. На несколько секунд в хижине воцарилось молчание. Заметив, что Крис и Максим смотрят на него, Барк встрепенулся.

– Это правда. Когда мы разговаривали при первой встрече, все были здоровы. Затем один из них закричал, потом раздались два взрыва, а в деревню того человека принесли на носилках, – ответил он.

– Немедленно пошлите к нему лекаря, – сказал Трод, но Барк не двинулся с места, проигнорировав приказ.

– Мы ценим вашу помощь, но это бесполезно. Его рана слишком серьёзна. Она внутри головы. Нам нужно на Землю, – покачал головой Крис.

В хижине повисла тишина. Старейшины вайитов погрузились в глубокое раздумье. Крис терпеливо ждал, недоумевая, что ещё они хотят узнать. Наконец, Трод заговорил:

– Зачем вас хотели убить?

– Сложный вопрос. Может быть, кто-то использовал нас, чтобы провести разведку, – пожал плечами Крис. – А потом решил убрать, как лишних свидетелей. Хотя проще было послать на орбиту пару спутников. Понимаете, Тиора не интересна с точки зрения активной колонизации. Ископаемых у вас почти нет, места для жизни хватает на других планетах. Майор, как вы думаете?

– Я не политик. И не учёный, – медленно ответил Ройс, смотря в пол.

– У меня есть версия, – взял слово Максим. – Смотрите, нам известно, что кто-то инициировал наш полёт сюда. Всё было подстроено именно так, что у нас не будет иного выбора, кроме как сесть на Тиору. Или садимся, или погибаем в космосе, верно? Далее неизвестный предусмотрел, что мы не станем сидеть в корабле, дожидаясь спасателей, и мы действительно поехали осматривать станцию связи. Не берусь утверждать насчёт неё, но ночное нападение он точно видел, подключившись к камерам броневика.

– Макс, это только твоя гипотеза, – прошептал Крис.

– Нет, это факт, – помотал головой Максим. – Итак, получив какие-то сведения, заказчик пришёл к выводу, что экспедиция свою задачу выполнила и более не нужна. Нас попытались уничтожить всеми доступными на тот момент способами: разрядами в мозг и взрывами. Итак, моя версия: экспедиция была организована для оценки уровня развития общества Тиоры. Ночной бой оказался для заказчика достаточным свидетельством полной деградации населения до уровня животных. Отсюда он делает вывод: на Тиоре не осталось разумных людей, и закон о запретной зоне уже не действует. Можно делать всё, что хочешь.

– Да брось, – выдохнул Крис. – Это как увидеть первый попавшийся камень и сказать, что планета необитаема.

– Отнюдь! – Максим поднял указательный палец. – Ночные события – это показательный пример! Будь я на месте этого неизвестного наблюдателя, захотел бы получить больше объективных сведений. Но это я. Что у него было на уме на самом деле, совершенно неясно.

– И что с того? Зачем людям Тиора? – спросил Крис, не понимая, куда клонит аспирант.

– А вот это – очень хороший вопрос! Если честно, не знаю. Макуро хотят поймать для зоопарка, например, – улыбнулся Максим. – Но я уверен, что прилетят новые корабли. И по логике первыми всегда бывают военные.

Майор глубоко вдохнул, выпрямился и проговорил:

– Логично. Полностью поддерживаю версию Максима. Они будут зачищать территорию, – его взгляд резко перепрыгивал с одного лица на другое.

– Возможно, – задумчиво проговорил Крис. – Старейшина Трод, почему и как была разрушена станция связи? Землетрясение?

– Она была оставлена нами много лет назад, – ответил он. – Строения неудобны для жизни, и пользоваться ей уже никто не умел. Нам известно, что там обосновались макуро. Пару месяцев назад мы видели их отряды. Они шли на запад. Макуро могли разобраться в устройстве станции и починить её.

– Починить? Вы шутите? Да и зачем им это? – удивился Крис.

– Чтобы послать сигнал на Землю и приманить вас. Макуро и вайиты были когда-то одним народом, называющим себя Дети Природы. Дети жили в гармонии, изучали жизнь, её законы, принципы построения экосистем и изменения живых существ. Не думайте, что они были просто изгоями и охранниками заповедников. Дети вели другой стиль жизни и не старались выжать из планеты все соки. Мы не обрекали её на гибель. Напротив, пытались понять, как ей можно помочь регулировать хрупкий баланс животного и растительного мира. Постепенно были написаны правила жизни Детей Природы. Я сейчас не смогу вспомнить дословно, но они гласили: всякое вмешательство в мироздание должно быть оправдано и идти во благо. Если ты взял, отдай что-то взамен. Равноценно.

– А причём здесь макуро? – сдвинул брови Крис.

– Сейчас узнаешь, пилот, – поднял руку Трод. – Ещё до переселения на Тиору Дети раскололись на два лагеря: истинные последователи и группа людей, что поставила себе целью полностью раскрыть возможности человеческого тела и ускорить эволюцию. И они добились своего. То, во что они себя превратили, просто чудовищно.

– Что значит «превратили»? – удивлённо спросил Крис. – Наш генетик говорила, что к таким быстрым мутациям может привести только мощный фактор! К примеру, радиация, химическое вещество или вирус. Без этого никак.

– Теория Дарвина ещё жива в мире техно? – усмехнулся Трод. – Нет, молодой человек. Эволюция – сложная вещь, и для человека она идёт очень медленно. Однако в её процесс при желании можно вносить изменения. Вы же дорабатываете себя, повышая способности, – старейшина указал пальцем на радиатор, выглядывающий из-за уха аспиранта. – Почему бы не сделать то же самое на уровне генома?

Максим возмущённо фыркнул из-за сравнения себя с макуро, но Трод жестом остановил его и продолжил.

– Учение макуро было запрещено, и тогда они откололись от Детей. Вы спрашиваете, зачем им чинить станцию? Всё просто: макуро всегда хотят большего. Больше силы, больше власти. Они достигли высшей точки своего развития, и только ваши технологии могут сделать их ещё могущественнее. Соперничество между нашими народами длится много лет. Но если мы, вайиты, проповедуем миролюбие, то макуро интересна лишь война. Они вполне разумны, как вы или я, но у нас разные… ценности.

– Минутку, – поднял руку Крис, – когда мы были на станции, то нашли там труп человека. Это был точно не макуро.

Трод несколько мгновений сидел, уперев неподвижный взгляд в Криса.

– Кланы макуро часто враждуют, – наконец ответил старейшина. – Возможно, они не поделили станцию между собой. Кто-то из соседних поселений вайитов мог послать туда миротворцев, чтобы прекратить резню. Как выглядел мёртвый человек?

– Высокий, со светло-русыми волосами.

– Люди Ойипа, – кивнул Трод. – Их посёлок чуть севернее и ближе всего к станции. Они все светловолосые. Макуро не отступят от своей цели и будут ждать прилёта военных кораблей с Земли. Вайитов слишком мало, чтобы противостоять им в большой войне. Пока мы им не мешаем, нас не трогают.

– Тогда я предлагаю организовать переговоры, – произнёс Крис.

– Что? Лезть в их дела – самоубийство! Они даже слушать нас не захотят! – воздел руки старейшина Ларп.

– Вы говорили, что макуро – разумные люди. Да, они сумасшедшие фанатики, но почему бы не попытаться наладить диалог? – Крис ощутил, что поступает правильно. – Подумайте, господа вайиты! Из-за макуро может начаться большая война. Если они нападут на прилетевших землян, те неминуемо ответят. Вы хоть представляете мощь армии Союза Планет? Если начнётся орбитальная бомбардировка, то здесь всё сгорит! Вся ваша деревня вспыхнет как солома от одного залпа лазеров!