Текст книги "Пять секунд до полуночи (СИ)"

Автор книги: Иван Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Глава 11. Крис. Там, за деревьями

Дождь вскоре утих, гроза ушла дальше на восток, и темнота ночи наполнилась кисловатым запахом прелой травы. На небо медленно выползал розоватый блинчик одного из спутников Тиоры. Крис стоял неподвижно, засунув руки в карманы. Он промок, даже несмотря на водоотталкивающий плащ.

В голове Криса роились мысли, не давая покоя. Он мучительно пытался связать воедино всё недавно увиденное, но картинка не складывалась. Логика была бессильна, а Тиора откровенно издевалась над историческими фактами.

Взять хотя бы погоду: почему вдруг гроза так быстро закончилась? В архивах хранились метеорологические наблюдения, и за несколько лет на станции связи был всего десяток ясных дней. Крису удалось посмотреть пару видео тех времён и взглянуть на графики осадков. Это были неоспоримые факты: мелкие моросящие дожди шли почти непрерывно, ветра были такие, что деревья сгибало до земли. Именно за отвратительную погоду Тиору прозвали планетой дождей. Они что, приземлились на какой-то другой Тиоре? На которой есть такая же станция связи и космодром, и по которой бродят люди, ломая бетон и сгибая прочные металлические конструкции голыми руками?

Может, они нырнули в параллельное измерение? Крис фыркнул и вновь нахмурился.

«Ни следов тягловых животных или колёс гипотетических катапульт – ничего! Чистое поле. Пришли босые аборигены, разрушили станцию без применения техники и ушли? Бред!»

Перед его взором возник распростёртый на земле скелет с дырой в груди.

«Может, того человека убил хищник? Боднул рогом или наступил лапой? Ага! И улетел на крылышках, не оставив следов! Что за чушь!»

Пилот тихонько тряхнул головой, пытаясь избавиться от вновь появившегося ощущения близкой опасности. Услышав тихий шорох, Крис повернул голову на звук. В десяти метрах от него во весь рост стоял Тарус. Его глаза, едва различимые в скудном свете звёзд и спутника, пристально смотрели прямо на пилота.

Было странно, что лейтенант не скрывается. За всю прошлую ночь Крис его ни разу не видел и не слышал. Тарус тогда исчез, едва вышел из палатки, и появился только к окончанию дежурства. Он легко мог стать невидимым, но сейчас, казалось, нарочно выставлял себя напоказ.

Крис чуть вскинул голову, спрашивая, что случилось. Тарус медленно поднял руку, не сводя с него глаз, и сделал несколько движений пальцами. Крис ничего не понял. Лейтенант разочарованно выдохнул и поманил, приглашая подойти ближе.

Когда между ними осталось полметра, Тарус едва слышно прошептал:

– Автомат в режим короткой очереди. Смотри в оба.

По спине Криса пробежал холодок.

– Там, за деревьями. Видишь? – Тарус чуть мотнул головой в сторону леса.

Крис скосил туда глаза, но ничего кроме размытых тёмных стволов рассмотреть не смог.

– Там кто-то есть. И не только там, – шепнул Тарус.

– Кто?

Тарус выразительно посмотрел на Криса, и тот понял всю глупость своего вопроса. Зря беспокоиться офицер бы не стал. Непонятно было, как он рассмотрел что-то в такой тьме, но все вопросы Крис решил оставить на потом.

Тарус медленно провёл рукой по своему автомату. Тихо щёлкнул предохранитель, переводя оружие в боевой режим. Крис повторил движение за ним, мысленно проклиная себя за то, что даже не потренировался в стрельбе. В груди его похолодело, а сердце сжалось.

– Эх, хорошо-то как! Звезды светят, а воздух… это ж чистый нектар! – вдруг в голос сказал лейтенант. Он глубоко и с наслаждением вдохнул, развернулся и сделал несколько медленных, даже вальяжных шагов. В его походке сквозили лень и беззаботность. Кажется, Тарус даже стал что-то насвистывать.

«Он что, решил подшутить надо мной? Такой солдатский юмор?» – Крис почувствовал себя идиотом. Лейтенант же тем временем наклонился и сорвал травинку.

«Чтобы я ещё раз…» – раздражённо подумал Крис, и в этот момент из кустов к ним метнулась чёрная тень. Тарус резко повернулся и опустился на одно колено. Он вскинул автомат, и оглушительные выстрелы разорвали тишину ночи.

Лейтенант быстро перекатился вбок и снова распорол тишину ночи короткой очередью. Разбуженные шумом, из палатки выскочили Ройс и Лэнгли. Тарус пару раз взмахнул рукой, беззвучно передавая им целеуказания. Они бросились в разные стороны, на ходу вскидывая автоматы.

Тарус вёл огонь короткими очередями, плавно следуя дулом за кем-то в темноте ночи. Крис, время для которого замедлилось, с ужасом смотрел, как от леса к ним движутся две фигуры.

Одно из существ бежало прямо на него. Это явно был человек: две ноги мощно отталкивались от земли, а позади головы развевались волосы. От страха Крис слишком резко нажал пальцем спусковой крючок и промазал.

Бегущий даже не изменил направления движения, упорно несясь прямо на Криса. Понимая, что ещё один промах может стоить ему жизни, Крис постарался прицелиться лучше. Едва раздался первый выстрел, человек оттолкнулся от земли одной ногой и высоко подпрыгнул, закручивая своё тело винтом. Все пули снова прошили пустоту, а человек приземлился на землю и ушёл в перекат так же, как это делал Тарус.

Справа грохнули выстрелы, и враг чуть дёрнулся, вставая на ноги. Он вновь прыгнул вверх, делая заднее сальто. Лэнгли, передвигаясь на полусогнутых ногах, непрерывно стрелял, но никак не мог попасть. Человек вертелся как волчок, падал и вновь вставал на ноги. В свете вспышек выстрелов Крису показалось, что тело его было угольно чёрным.

Сухо щёлкнул затвор автомата Лэнгли. Чёрный рванул к лейтенанту, не обращая внимания на Криса. Он явно понял, кто среди них более опасный противник. Лэнгли ударил его прикладом в голову, но человек легко уклонился и выбил оружие из рук лейтенанта. Молниеносным движением Лэнгли ушёл в сторону, пропустив врага слева от себя, и выхватил короткий нож. В лунном свете тускло блеснула кромка лезвия… и нож распорол пустоту.

Враг точно предугадывал действия лейтенанта и за считанные мгновения уходил от мелькающего ножа. Он смещался в сторону и тут же огрызался взрывными выпадами рук. Выпад-блок, выпад-контратака. Лэнгли наносил удар за ударом, пытаясь достать неуязвимого человека, но безрезультатно. Даже скорости и боевого опыта офицера не хватало, чтобы достать чёрного.

«Слева движение!»

Со стороны леса к палатке бежал ещё один чёрный. Крис развернулся и приставил автомат к плечу. Медлить было нельзя. Он тщательно прицелился и плавно нажал на спусковой крючок. Раздалось три хлопка.

«Мимо!»

Чёрный рванул прямо на Криса. Пилот снова прицелился. Выстрел! Враг отпрыгнул в сторону, пропуская пули рядом с собой. Ещё серия выстрелов – промах.

«Дьявол!»

Между ними оставалось метров десять. Крис в отчаянии передвинул рычаг режима стрельбы в положение «длинная очередь».

Шаг, ещё один. Занёс руку для удара.

– А-а-а! – заорал Крис и со всей силы вдавил пальцем гашетку.

Загрохотали выстрелы. Несколько пуль попало чёрному в грудь. Кровь фонтанчиками разлетелась вокруг. Щёлкнул затвор.

Со смесью рыка и хрипа чёрный врезался в Криса и сбил его с ног. Они покатились по земле, вцепившись друг в друга. Искажённое болью и агонией лицо мелькало перед Крисом. Неожиданно сильные и жёсткие руки вцепились пилоту в горло. Теряя сознание и пытаясь захватить воздух открытым ртом, Крис упёрся руками в щёку чёрного, стараясь попасть пальцами ему в глаза.

Неожиданно смертельное кольцо на шее ослабло. Пилот оттолкнул от себя обмякшее тело и перекатился на бок, захлёбываясь кашлем. Перед глазами всё сверкало, в ушах стоял шум. Откуда-то далеко до него донёсся крик майора.

– Лэнгли! Броня!

– Сзади! – голос Таруса.

– Прикрой меня!

«Лэнгли. Жив».

Раздались короткие очереди и необычно тихие одиночные выстрелы.

«Станнер Гориса… Минна!»

Крис понял, что сидит в неглубокой канаве. Он стал лихорадочно шарить вокруг себя, пытаясь отыскать автомат. Пальцы путались в густой ползучей траве. Наконец, под руку попал широкий ремень. Крис схватил его и потянул на себя. Он торопливо снял с автомата пустой магазин и вставил новый. Затвор щёлкнул, вселив уверенность.

Что-то ярко полыхнуло и хлопнуло совсем рядом. Крис пригнулся. Вспыхнуло ещё, на этот раз дальше. Высунув голову из овражка, Крис увидел тлеющее дерево справа от частично рухнувшей палатки и выжженный участок травы, источающий удушливый и густой белый дым. Из леса раздавались глухие выстрелы автомата.

Из-за палатки выкатился броневик. Свет фар выхватил из тьмы Гориса, поднимающего кого-то с земли. Сердце у Криса похолодело, и он рванулся вперёд. Броневик остановился, и на его броне что-то ярко сверкнуло. В нескольких метрах от пилота с тихим хлопком полыхнула трава.

«Боевой лазер!»

На выжженный участок выкатился чёрный человек. Он упал, отчаянно тормозя ногами и руками. Залп! Крис зажмурился от яркого света. Нестерпимый жар лизнул кожу, в нос ударил запах палёного мяса.

Броневик неожиданно стал крениться. Одна из фар задиралась всё выше и выше. Массивная машина завалилась на бок и перекатилась на крышу. Что-то громко хрустнуло. Крис увидел, что рядом с броневиком стоят трое чёрных, вытаскивая из земли увязшие ноги.

Грязно выругавшись, Ройс рванул к ним, сшиб одного ударом приклада и выхватил боевой нож.

Майор завертелся как смерч. Выпад, удар, атака, блок. Лезвие сверкало, молнией рассекая воздух. В бой вступил упавший чёрный человек, и Ройс ещё больше взвинтил темп, доведя его до предела. Его нож мелькал одновременно со всех сторон, но даже при этом майору не удавалось достать противников. Движения Ройса и атакующих его людей слились воедино, и глаз перестал различать отдельные выпады и защиты.

Не зная, что делать, Крис побежал к Ройсу. Возможно, ему удастся подстрелить кого-то из чёрных, или просто отвлечь, чтобы дать майору шанс.

– Эй! – закричал он. – Эй, скоты!

Один из чёрных людей отпрыгнул назад, уходя от выпада Ройса, и повернул голову на голос. Казалось, что он дышит ровно и даже спокойно.

Не придумав ничего умнее, Крис ударил себя в грудь кулаком.

– Эй, скотина! Давай!

Враг рванул к нему так, что вырванные стебли травы высоко взлетели из-под ног. Крис приставил автомат к плечу и стал терпеливо ждать. Шансов попасть в чёрного на таком расстоянии было не больше, чем подстрелить комара с закрытыми глазами.

«Ждать, ждать…»

Ладони Криса вспотели от напряжения. Сердце гулко ухало в груди.

«Спокойно, спокойно…»

Что-то изменилось. Не снижая скорости, чёрный взял левее. Он прыгнул вперёд, приземлился в паре метров от Криса и рубанул рукой, распарывая воздух. Затем ещё раз. Обернулся вокруг себя, словно вмиг ослепнув. Его полный отчаянной злобы крик ударил по ушам и отразился едва слышным эхом от ночного леса.

Крис всё ещё судорожно вжимал приклад в плечо, готовый спустить курок. Он быстро оглянулся на Ройса. Майор стоял неподвижно и тяжело дышал. В нескольких метрах от него крутились на месте и рычали от ярости оба противника. Они не видели ни майора, ни рухнувшую палатку, ни перевёрнутый броневик, тускло светящий в землю разбитой фарой.

Все трое чёрных одновременно развернулись и побежали в сторону леса. Ройс схватил автомат и проверил магазин, готовясь к их возвращению. Наконец, он понял, что враги не вернутся, и опустил дуло.

– Харрис, ты как? – спросил он.

– Н-нормально, – с трудом ответил Крис, лишь в этот момент осознав, что до сих пор вжимает приклад в плечо.

– Хорошо. Идём, нужна твоя помощь.

Крис с трудом разжал ладонь, крепко вцепившуюся в рукоятку автомата, поставил его на предохранитель и пошёл вслед за майором. Ноги были ватными, сердце до сих пор готово было вырваться из груди.

Ройс подобрал с земли какую-то железку и подал Крису знак следовать за собой к броневику. Подойдя ближе, он вставил её в щель люка и навалился всем телом.

– Помогай! Заклинило!

Крис упёрся в металлический шест. Раздался скрип, и люк открылся. Из него показалась голова Лэнгли.

– Только не говорите мне, что это чёрные перевернули «тихоню», – проговорил он.

– Ну не я же, – отозвался Ройс.

– На станнер не реагируют, по скорости нам не уступают… – Лэнгли вылез из броневика. – Ладно хоть, сжёг одного лазером, иначе поверил бы в их бессмертие. Всадил в одного не меньше трёх пуль и нихрена! Я даже адреналин вбрасывал и зоракс[5]5
  Зоракс – мощный психостимулятор, применение которого разрешено только солдатам Вооружённых Сил ССП, прошедших специальные психологические тренинги. Вызывает привыкание.


[Закрыть]!

– Я тоже едва не перегорел, – тихо проговорил майор.

– Что такое «тихоня»? – спросил Крис

– Так мы называем меж собой этот броневик из-за его мотора. Самая тихая модель, – ответил Лэнгли и достал из люка автомат.

Крис оглянулся на лагерь и увидел Минну. Она обрабатывала царапины на плече у Максима, а Горис приклеивал бактерицидную повязку на руку Ланы.

Из темноты появился Тарус. Насквозь мокрая одежда лейтенанта была испачкана и порвана в нескольких местах, лицо вымазано грязью, с руки капала кровь. Он присел рядом с Минной и протянул ей свою кисть. Поняв без слов, она шмыгнула носом и молча принялась промывать рану.

Крис мысленно выдохнул: «Отделались лёгким испугом. Но могло быть гораздо хуже. Почему чёрные убежали?» Он посмотрел на броневик. Без него шансы выжить при новой атаке были близки к нулю.

– Может, нам попытаться поставить его на колёса? – спросил Крис, обращаясь к Ройсу. – Без него мы не выдержим ещё одного такого боя.

– Дело говоришь, да только силёнок не хватит. А если и хватит… Лэнгли, что с лазером?

– Всмятку, – коротко бросил лейтенант. Он приставил руки к лицу, закрыв глаза от света фар и фонаря, и внимательно изучал окрестности.

– Пусть у нас нет лазера, но ехать-то на нём можно!

– Можно, – выдохнул Ройс. – Но это опасней, чем идти пешком. Во-первых, он гораздо заметнее. Во-вторых, оставит следы. А в-третьих – ещё один переворот, и все, кто сидит на броне, станут плоскими, как лист бумаги.

– Тогда предлагаю не сидеть на месте, а подготовиться к обороне и собрать всё оружие, что осталось. Я, вот, станнер потерял. Нужно осмотреть территорию.

– Хорошая мысль, – кивнул Ройс. – Лэнгли в охранение. Ты на севере, Мико на юге. Остальные чините палатку, сортируйте вещи и оставляйте только самое нужное. Утром пойдём пешком – лишний груз нам ни к чему.

Не успел Крис взять фонарь и сделать пару шагов, как его догнала Лана.

– Я пойду с тобой!

– Там может быть опасно, лучше вернись в лагерь. Ты же ранена.

– Лучше я помогу тебе с поисками. С тобой мне не страшно.

Крис пожал плечами и передвинул автомат со спины на грудь.

– Честно говоря, не хочется нянчиться с Минной, – вдруг сказала Лана, – того и гляди, заплачет. Когда палатка рухнула, она чуть от страха не умерла.

– Угу, – машинально ответил Крис, тщательно осматривая усыпанную стреляными гильзами траву. По небу сейчас плыли оба тиорских спутника, и их света вполне хватало для глаз. Почти как в лунную ночь на Земле.

– Не веришь? Когда Горис стрелять начал, она сидела, зажав уши. Нервы не выдержали. Это тебе не скелет разглядывать. Как увидит настоящий труп, в обморок упадёт, – тараторила Лана. – А ты видел, что случилось с вездеходом? Говорят, его перевернули те, что на нас напали. Но это же невозможно!

Крис молчал. Сказывался стресс, и рот девушки не закрывался ни на минуту. Она болтала без умолку, и Крису это стало надоедать.

– Лан, давай потише, – резко процедил Крис после очередного пассажа про Минну. – Хочешь, чтобы нас услышали чёрные?

Девушка осеклась и опасливо оглянулась по сторонам. Через пару шагов они наткнулись на небольшой овраг. Крис сразу его узнал и спустился вниз.

– Ты куда? Стой! – шикнула сзади Лана.

Крис лишь махнул рукой и двинулся по дну канавы. Он шёл вперёд, обшаривая взглядом склоны. Наконец, Крис увидел торчащую из густой травы ногу. Только в этот момент он осознал, что кого-то убил. Сердце у него сжалось, а в животе тоскливо заныло. Сглотнув и сделав несколько глубоких вдохов, Крис взял себя в руки и подошёл к трупу.

Чёрный лежал, застыв в неестественной позе. Крис вдруг вспомнил, как в первую ночь на Тиоре сидел под деревом с музыкой в ушах. Случись тогда нападение, даже не узнал бы, от чего погиб.

«Ройс прав. Здесь всё против нас. Мы даже не знаем, кто это такие, сколько их и на что они ещё способны».

Крис пару секунд помедлил, но затем резко схватил труп за холодную руку и волоком потащил к маячившему невдалеке силуэту Ланы. С третьей попытки Крису удалось вытянуть тело из овражка. Увидев, что именно тащит пилот, девушка попятилась, развернулась и пошла вперёд.

Казалось, чёрный весил килограммов сто пятьдесят. Крис взмок и выбился из сил, но продолжал упорно тащить свою находку в лагерь. Он понимал, что лучше принести этот труп, чем тот, который сжёг лазером Лэнгли.

Страх прошёл, и Крис негромко усмехнулся, осознав курьёзность ситуации: как пещерный человек несёт девушке в подарок труп врага. «Минна будет довольна. Теперь у неё материала на десять диссертаций хватит», – подумал он.

Крис дошёл до лагеря и устало опустился на землю.

– Станнер нашёл? – раздался голос Ройса.

– Пока нет. Утром найдётся.

– А это что?

– Чёрный человек. Я его убил, когда стрелял очередью. Похоже, в сердце попал. Так что они не бессмертны.

– Крис, ты молодец! – Минна вынула из рюкзака небольшой кейс, подбежала к пилоту и чмокнула его в щёку. – Спасибо!

Крис провёл пальцами по месту поцелуя и улыбнулся. Подойдя к телу, девушка опустилась на колени и открыла кейс. Через несколько секунд на её голове появился тонкий и мягкий обруч с несколькими фонариками. Вспыхнул свет.

На земле лежал человек среднего роста, кожа которого действительно была угольно-чёрной. Возможно, это был представитель негроидной расы, но черты лица скорее принадлежали европейцу. Бороды не было. Широкую грудь пересекала дорожка пулевых отверстий с запёкшейся вокруг них кровью.

В руках Минны сверкнул скальпель. Она провела по коже лезвием, но оно оставило лишь едва видимую царапину. Девушка взяла инструмент двумя руками и надавила сильнее. Кожа с тихим хрустом поддалась. Минна сделала ещё несколько движений, расширяя разрез.

Стоявшая рядом Лана сдавленно охнула и зажала рот ладонью. Минна повернула к ней сосредоточенное и строгое лицо, на мгновение задержала взгляд и снова повернулась к объекту исследования.

Лана сделала несколько нетвёрдых шагов прочь от трупа. Её тело скрючила судорога. Минна вновь глянула на Лану, порылась свободной рукой в кейсе, вытащила из него что-то и кинула в её сторону.

Крис поднял упавший предмет: универсальная таблетка от спазмов в пластиковой упаковке. Он шагнул к Лане и попытался оторвать её руку ото рта, но Лана замотала головой и зажмурила глаза. Наверное думала, что Крис хочет показать ей сердце чудовища.

– Лана, – твёрдо сказал Крис, – это поможет. Тебе станет легче. Ну же!

Она мотнула головой, но таблетку взяла. Проглотив её, Лана согнулась пополам от спазма, но через несколько секунд расслабленно выпрямила спину и опустила плечи.

– Не ходи туда. Посиди тут. Гор! Давай-ка перетащим тело в палатку. Минна, не возражаешь?

Девушка подняла на Криса сосредоточенное лицо и кивнула.

Глава 12. Крис. Гипотезы и вероятности

Крису удалось выкроить немного времени и поспать. Едва забрезжил рассвет, он проснулся и созвал общее собрание. Не было лишь лейтенантов и Максима, копающегося внутри лежащего кверху брюхом броневика. Никто, даже Горис не мог сказать, что ему там понадобилось.

Минна провела полночи за исследованием тела чёрного человека и теперь выглядела уставшей, но довольной. Похоже, она получила гораздо больше, чем планировала, отправляясь в систему Келли. Выяснилось, что мышцы нападавшего имели необычную структуру. Видимо, именно эта особенность позволяла развивать бешеные скорости и поднимать огромные тяжести. Кожа за счёт неизвестного доселе слоя из волокнистого вещества приобрела большую жёсткость, оставаясь при этом упругой на суставах. Она выдерживала резкий удар медицинской иглой или скальпелем, но пропускала медленное давящее усилие. Пуля Криса пробила грудину и едва достала до сердца.

Самым же главным открытием стало то, что геном чернокожего человека не совпадал с теми, которые были найдены на станции. Это был ещё один вид людей. Как выглядят другие расы планеты, оставалось тайной. И, судя по настроению членов команды, раскрывать её никому не хотелось.

Крис предложил немедленно двигаться к кораблю, чтобы успеть до темноты. В нём была хоть какая-то надежда отсидеться до прилёта спасателей. Если корабль не ушёл полностью под землю, можно было бы проникнуть внутрь и забаррикадироваться. Но стоило поторопиться: возможно, чёрные вели ночной образ жизни. Палатку, переносной обогреватель и большинство вещей решили бросить.

Максим вылез из броневика с камерой внешнего обзора в руках и какими-то кусками электронных плат и наотрез отказался всё это выбрасывать. Даже Горис махнул рукой и не стал спорить с ним. Группа ещё раз разбрелась в стороны, ища потерянные вещи.

Крис решил определить местоположение лагеря и составить маршрут до корабля. Он достал из кармана визи-клипсу и с сожалением обнаружил, что она помялась. Один из экранов-лепестков перестал разворачиваться.

Появились голодные и усталые лейтенанты, сторожившие лагерь. Минна выдала им пару пакетов с сухпайками. Крис внезапно почувствовал дикий голод и попросил один для себя.

– Ребята, мы почти готовы, – проговорил Ройс. – Давайте, небольшой перекус, и пошли. Время дорого.

Кто сел на траву, кто лёг, чтобы отдохнуть перед марш-броском. Послышалось шуршание открываемой упаковки сухпайков. Крис взял свой и стал не глядя вертеть его в руках, стараясь нащупать шов. Он повернул голову в сторону и посмотрел на умиротворённое лицо Минны, лежащей рядом на траве. Казалось, что девушка спит. «Неудивительно, после такой ночи», – подумал Крис.

Проклятый шов никак не хотел находиться. Вдруг кто-то крепко сжал ладони Криса. Он вскинул голову: Ройс стальной хваткой держал пакет сухпайка, словно тот мог улететь в небо.

– Вы что делаете? – опешил Крис.

– Дай мне, – ответил Ройс.

– Это мой. Там есть ещё.

– Не спорь. Отпусти, но медленно.

– Да вы чего? Это же просто…

К ним молча подошли лейтенанты. Крис осёкся и разжал ладони. Ройс аккуратно поднял пакет на уровень глаз и стал поворачивать его, осматривая со всех сторон. Ничего не понимая, Крис просто наблюдал за ним.

– Мико, видишь что-нибудь? – Ройс взял пакет двумя пальцами.

В глазах Таруса что-то слабо сверкнуло.

– Опа, – протянул он, – частичное экранирование по внутренней поверхности. Интересно.

– Думаешь, там «фишка»?

– Скорее всего. Сейчас проверим.

Тарус вынул нож, поддел пленку пакета остриём и стал медленно расширять разрез. В какой-то момент он неподвижно застыл и нахмурил брови.

– «Фишка», майор, она самая. Всем приготовиться, сейчас будет весело.

Тарус одним движением ножа отсёк угол пакета и резко отбросил его прочь. Пролетевший метров пять кусок серебристого материала коснулся земли. Раздался резкий хлопок. Лана взвизгнула и вскочила на ноги. В воздухе повисло небольшое облако белого дыма, а на землю стали падать клочья обгорелой плёнки.

– Хорошая работа, Мико, – произнёс Ройс. Казалось, произошедший взрыв для него был таким же обычным явлением, как восход солнца поутру.

Взглянув на ошарашенного Криса, Тарус улыбнулся и опустил взгляд. Он удивлённо присвистнул и разорвал пакет.

– Боевая магнитная граната, майор.

В руке лейтенант держал небольшой цилиндрический предмет с кнопкой на торце.

– Чем дальше, тем интереснее, – пробормотал Ройс. – Так! Все сухпайки выложить в ряд. Мико, проверь, чтобы не было сюрпризов!

Тарус вручил Крису всё, что оставалось в пакете. Крис посмотрел на хлеб, сушёные фрукты и мясо, но есть не стал. Он поднялся с земли и шагнул к майору.

– О, ты хочешь знать, что это? – хохотнул Ройс.

Крис кивнул.

– Всё очень просто. Это контрабанда, – тяжело вздохнул майор, – причём очень профессионально замаскированная. В мире есть не только добрые люди, но и террористы. Они становятся умнее с каждым годом. Переправить взрывчатку, замаскировав её под сухпаёк – это классика. Но чтобы они защищали ее «фишкой» – это нечасто встретишь.

– Чем?

– «Фишка» – микробомба ФШ-09. Крайне эффективна. Мико хорошо её знает, поэтому твои пальцы до сих пор на месте.

– Но как вы определили, что она там? Ведь ещё секунда, и я бы взорвался! И кому это было нужно?

– Харрис, Харрис… Запомни одно простое правило: если что-то выглядит, двигается или даже шуршит необычно – бей тревогу. Экранированная изнутри плёнка по-другому звучала, вот я и среагировал. А кому нужно? Да кто ж его знает. Только не думай, что именно тебя хотели убить.

– А кого ж?

– Любопытных. Этот груз направлялся в систему Келли. Значит там есть ячейка террористов. Для них и была эта посылка.

За спиной один за другим раздались три взрыва.

– Итого, четыре пакета, – резюмировал Ройс со спокойствием кладовщика, который только что принял товар. – Мико, что там?

– Ещё одна боевая граната, взрывчатка, на вес около полкилограмма. Если я не ошибаюсь, это гестекс. И детонатор.

– Набор юного террориста, – кивнул Ройс. – Напомни, чтоб я вывернул наизнанку колонию Келли, когда вернёмся. Но нет худа без добра! Теперь нам есть чем удивить чёрных уродов!

Ройс скомандовал готовиться к отходу.

«Террористы? Контрабанда? Я точно не сплю?» – подумал Крис и подхватил на плечи рюкзак.

Идя на почтительном расстоянии от леса, группа двигалась довольно быстро. Майор с лейтенантами скрылись впереди, проверяя дорогу. Жалящего гнуса вдали от болот не было, и только круглые насекомые с жужжанием проносились низко над землёй. Горис то и дело пытался поймать одного из них. И, наконец, ему это удалось.

– Ай, чёрт! Тварь шарообразная! – зло зашипел Горис, тряся рукой.

Крис вопросительно посмотрел на него, и Горис продемонстрировал ему кровоточащие царапины на ладони.

– У него колючки под панцирем спрятаны! Гадина!

Горис еще долго бормотал проклятья, но от идеи поймать насекомое не отказался, и в следующий раз уже ловил живой шарик рубашкой.

Мерный шорох подошв о траву действовал успокаивающе. Однако чувство опасности назойливой мухой маячило где-то на границах сознания и не покидало Криса ни на минуту. Он то и дело оглядывался и пытался найти, что же его тревожит в этих тихих рощицах бархатных деревьев и залитых светом Глит опушках. Слишком спокойно. Слишком тихо.

Крис перекинулся с Ройсом парой фраз по рации и убедился, что чёрных в округе нет. То ли решили больше не связываться, то ли потеряли след. Непонятное беспокойство утихло на несколько секунд, но затем вернулось вновь.

Тихий шорох травы улетал во все стороны и смешивался с едва слышным свистом ветерка в ветвях и листьях. Звук шагов уходил от Криса и возвращался неясными шепотками и потаённым дыханием. Шаг – вдох, шаг – выдох. Или это дыхание самого Криса?

Взгляд его опустился на траву:

«Нам просто нужно дойти до корабля. Просто нужно идти…»

Он механически переставлял ноги, смотря в землю прямо перед собой. Безмятежные поляны и редкие облачка в небе заставляли забыть обо всех волнениях. Природа убаюкивала тихим шуршанием травы и жужжанием насекомых.

«Так тихо… Как в космосе…»

Крис вспомнил, как однажды вернулся на Землю после трёхнедельной практики у Венерианской орбитальной платформы. Двигатели прервали воющую песнь долгой посадки и затихли. Открылся внешний шлюз, трап тихо звякнул о бетон космопорта. В уши Крису ворвался несмолкающий гомон и грохот грузового терминала.

Ошеломлённый Крис словно робот шёл сквозь стойки регистрации груза. Его о чем-то спрашивали, он что-то отвечал. Подпись, передача документов, отпечаток пальца, саркастическая улыбка работника терминала. А дальше… Дальше был Мадрид.

Мегаполис обрушил на него несмолкающий шум машин и мигание рекламных огней. Вагоны метро проглатывали и выпускали толпы людей. Город работал как огромный организм, и Крис не мог найти в нём места для себя. «Назад, на корабль! Задраить люки!» – кричало его сознание. Вечная гонка давила на сознание почище, чем тишина космоса. Космоса…

Из глубин памяти всплыли неудержимые фантазии детства. Крис улыбнулся, вспомнив о книгах из дедушкиной библиотеки. Стоило ему тогда взять один из старых и потрёпанных бумажных томиков, как воображение начинало рисовать до безумия красивые картины. Бесстрашные и подтянутые пилоты, исследования затерянных миров, коварные враги и предатели. Строки, передающие читателю наивные представления о будущем без болезней, рутины и бытовых проблем. Без накладных на грузы, счетов за электричество и отрицательного баланса банковского счета. Чистая, дистиллированная романтика. Старые книги подкупали наивной простотой и полётом мысли. В них было что-то притягательное, волшебное.

Крис усмехнулся про себя, вспомнив, как принес домой решение о зачислении его в Авиа-Космический Университет. В глазах отца тогда за мгновение промелькнуло всё от злости до обреченности, а мама едва не упала с лестницы. Благо, дед её вовремя поймал. Разборки тогда были…Ух! Чуть до поджога дедовой библиотеки не дошло.

«Сколько раз тогда отец заставил меня пройти эти идиотские тесты профориентации? Пять, шесть?» – вспомнил Крис.

«Восемь!»

Пилот широко распахнул глаза, мгновенно сбросил с себя дремоту и осмотрелся. Опушка леса, стрёкот пролетающих жуков, лёгкий ветерок. Никого. Никакой опасности.

«Я что, заснул на ходу? Нужно сделать привал, все устали».

– Всем стоп! Отдых пятнадцать минут! – громко скомандовал он.

Люди с облегчением сняли рюкзаки, но никто не лёг на траву. Все внимательно осматривали окрестности, а кое-кто украдкой стал перебирать свои вещи, памятуя о недавних взрывах сухпайков.

Один только Максим сидел с закрытыми глазами и что-то шептал.

«Что он делает? Считает при помощи импланта? Фанат, как и Гор! Может думать о работе в такое время! Интересно, как он видит свои расчёты без визи-клипсы? Надо будет спросить», – подумал Крис, но не стал отвлекать паренька.

Когда Лэнгли вернулся, Крис сменил его и ушёл в дозор. Отбежав от группы на несколько десятков метров, он затаился рядом с зарослями высоких растений. С виду они напоминали бамбук, но имели на вершине массивное шарообразное утолщение. Оно было таким тяжёлым, что сгибало стебель в дугу.

То и дело налетал ветерок, и толстые трубчатые стебли ударялись друг о друга, издавая низкий звук: «Тун… трун… тун… трудн…»

«Трудно…»

Крис дёрнулся от неожиданности.

– Да что за фигня?! – зло прошептал он и похлопал себя по щекам. – Не спать, пилот!

– Чего подпрыгиваешь? – совсем рядом сказал Тарус, заставив Криса вздрогнуть ещё раз.

– Подозрительный шорох, – соврал Крис.

– Жаль. Я надеялся, ты их тоже слышишь.

Крис замер, дыхание у него перехватило: «Что? Как? Может, Тарус всё же имеет в виду что-то другое?»

– Их? Да, Макс и Гор порой слишком громко болтают, надо бы сказать, чтобы… – начал Крис.