Текст книги "Пять секунд до полуночи (СИ)"

Автор книги: Иван Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

– Я говорю о голосах в голове, не надо юлить, – тихо перебил его Тарус. – Значит, нас таких двое. А то я уж подумал, что с катушек съезжаю в одиночестве. Теперь всё в порядке. Вместе сходить с ума веселее. Не теряй бдительности, смотри в оба.

– Смотреть за чем?

– За всем. Не нравится мне эта планета. Я много повидал, но чтобы такое… Чутьё подсказывает, что на пути к кораблю нас ждёт ещё много сюрпризов.

– А что они говорят, ну, голоса?

– Слов не разобрать. Какие-то шепотки и бормотание. Не к добру это. Короче, будь готов ко всему.

«Тебе легко говорить, ты всю жизнь тренировался, – подумал Крис, глядя вслед уходящему Тарусу. – Наверное, для тебя увидеть бомбу за стеной или подозрительную муху в том лесочке – раз плюнуть». Колышущийся силуэт лейтенанта Мико исчез.

Крис медленно скользил взглядом по широкой поляне, осматривая её от края до края. Насекомые носились над травой, выписывая немыслимые пируэты. Птицы пикировали на них, а затем взлетали ввысь, раз за разом повторяя свои точные – как со страниц учебника по геометрии – траектории атак. А когда одной удавалось схватить желанное насекомое, она удирала на полной скорости от своих собратьев, чтобы сохранить добычу. Иногда удавалось, иногда нет. И тогда начиналась свалка.

«И почему нельзя жить мирно? – подумал Крис. – Прямо как люди. Дерутся за ресурсы. Кто сильнее, то и сыт. Кто сыт, тот и жив. Закон природы…»

«…трода!» – рявкнул кто-то прямо над ухом, Крис вздрогнул и открыл глаза: «Да, блин! Что происходит? Чёртова планета тайн! Нужно скорее убираться отсюда, пока окончательно с катушек не слетел!»

Когда он вернулся в лагерь, все уже собирали вещи, чтобы идти дальше. Минна убрала свои пробирки с образцами и паковала рюкзак. Лишь Максим продолжал сидеть с закрытыми глазами.

– Ну что, есть новые сведения о планете? – спросил Крис.

– Она круглая, – улыбнувшись, ответила Минна.

– Пробы показали?

– Конечно. Научный подход не даёт повода сомневаться! Это же не какие-то там домыслы теоретиков! – Минна свернула белыми зубами, и лицо её вновь стало каким-то по-особенному красивым и беззаботным. Как на корабле, когда никто еще не думал ни о Тиоре, ни о чёрных людях. Но спустя мгновение она нахмурилась.

– Я только вот чего не пойму, – начала Минна. – Очень странно, что здесь такое маленькое видовое разнообразие. Я насчитала всего четыре вида трав, хотя на любом луге Земли сходу найдёшь штук десять. Дальше насекомые. Летающие шарики, которые так приглянулись Горису…

– Он поймал одного, правда тот его царапнул…

– И ты молчал? – ахнула Минна.

– Спокойно, он заклеил ранку, опасности нет. Так что там про насекомых?

Минна подозвала жестом Гориса, и когда тот подошёл, осмотрела его руку. Заинтересованная разговором Лана подсела поближе.

– Да, насекомые, – кивнула Минна. – Есть два вида… назовём их комарами, ещё три вида мелких мошек и кроме шариков два вида жуков. Хотя опять же на Земле даже сейчас их больше! А сколько было до катастрофы?!

– Имеешь в виду большое вымирание двадцать первого века? – спросил Горис, приклеивая снятый пластырь на место.

– Да. До того их было просто неимоверное количество! Сотни тысяч видов!

– Хочешь сказать, здесь случилось нечто подобное? – Крис старался сосредоточиться на разговоре, но у него плохо получалось. Он и сам не мог понять, из-за чего. Голова отказывалась ясно соображать.

– Возможно.

– Маловато данных, – покачал головой Горис, – это как ткнуть тоненькой иголочкой в море и сделать выводы о наличии в нём китов на основе капельки на острие. Ненаучный подход. Глубоких исследований осадочных пород, я так понимаю, тут не проводилось. Так с чего вы взяли, что раньше жуков было больше? Голословно. Вы же помните: scientia potentia est, знание – сила. Знание освобождает человека от оков невежества и ложных предположений. И вот знаний-то у нас сейчас почти нет. Может быть здесь жуков мало, а где-то кишмя кишат. Вот скажите мне, много их вы найдёте в пустыне? А высоко в горах? – Горис провёл рукой по щеке и показал Минне крохотное насекомое. – Вот тебе ещё образец.

– Такой у меня уже есть. И тут не пустыня, а средние широты. Ты, кстати, обратил внимание на строение жуков?

– Нет, а что? – сдвинул брови Горис.

– Твои любимые шарики: четыре глаза, четыре крыла, четыре ноги. Комары: три глаза, два крыла и шесть ног. Жук-травоед: шесть глаз и восемь ног! А морфология тела при этом почти не меняется. Везде круглая форма. Как тебе, а?

– И что здесь такого? – непонимающе спросил Крис.

– А то, что животные со сходной морфологией могут отличаться друг от друга, но не настолько же! Ты представь, если бы житель Скандинавии имел четыре руки, а в Южной Африке люди были бы трёхглазые и трёхногие!

Крис задумался и поскрёб ногтями подбородок.

– Рациональное зерно есть, – продолжил Горис. – Но не забывай при этом, что судить с позиции одних только наших представлений, базирующихся исключительно на земных…

Договорить Горис не успел. Налетел сильный порыв ветра, и за спиной Криса раздался громкий треск. Все обернулись на звук: одно из согнутых растений-шестов подломилось и упало. Едва только массивный семя-шар коснулся земли, как сухой стебель разломился надвое и с силой выпрямился точно вверх, задев при этом остальные и вызвав цепную реакцию. Все заросли немедленно пришли в движение. Семенные головки падали на землю, стебли с громким хрустом ломались, подбивая рядом стоящие – растения «шагали» во все стороны, стремясь захватить как можно больше территории.

Через несколько секунд последний шест вызмыл вверх, и всё стихло.

– Шагающий бамбук, – тихо проговорил Горис, – шар по голове «тюк». И поминай как звали.

– Господа! – вдруг раздался громкий голос Максима. – Я хочу кое-что сообщить! Пожалуйста, посмотрите сюда!

Все обернулись на его голос, а только что вернувшийся из дозора Ройс красноречиво прижал палец к губам.

– У меня есть важное сообщение, которое всех нас касается, – гораздо тише произнёс Максим и поднялся с земли. Он, похоже, не видел и не слышал представления, которое только что устроили удивительные растения Тиоры. – Но мне нужно, чтобы чужая логика сделала те же выводы, что и моя. Только тогда я смогу принять окончательное решение мажоритарным методом.

Горис понимающе кивнул.

– А теперь ещё раз и для тех, кто не понял? – переспросила Лана, приподняв бровь.

– Итак, – собрался с мыслями Максим, – когда мы уходили от палатки, мне удалось взять из броневика одну из камер кругового обзора. Хотя это пока не важно. И я ещё взял кое-какие микросхемы памяти. Это военные микрухи, я о таких всегда мечтал. Хотя, об этом я скажу позже. Так вот, я также скачал всё, что касалось управления системами. Там простой шифр, ничего сложного.

Горис сдавленно прочистил горло. Видимо, взлом кодировок военной техники он не одобрял.

– Система автоматически фиксирует все действия с точностью до миллисекунды. Мне показалась странной одна строка, – как ни в чём не бывало продолжил Максим. – Она означает подключение к каналу управления камерами нашего вездехода. Но оно произошло до того, как лейтенант Лэнгли сел в кресло и взял управление. Я повторю: до того! К сожалению, я не могу сказать, был это сбой часов или системы регистрации или же действительно подключение извне. Как считаете, можно ли удалённо управлять броневиком?

– Вообще да. Техника часто оснащается такой системой, но на этом образце её нет, – ответил Ройс. – Будь она установлена, Лэнгли сразу бы её обнаружил.

– Это вообще не могло быть подключением, – вступил в разговор Горис. – Ты же знаешь, что передатчик есть только на корабле. Комплекса дальней свёрточной связи на нём нет. И вряд ли здесь есть кто-то с Земли кроме нас. Это же запретная зона.

– Согласен, но есть ещё кое-что. Я решил покопаться в том, что находится рядом с человеком всегда и везде.

Люди непонимающе переглянулись.

– В имплантах наших! – сказал аспирант и показал пальцем на свой радиатор охлаждения. – Изначально хотел повысить частоту шины данных, однако потом обнаружил нечто интересное.

– Ты залез в свой чип? – недоверчиво спросил Крис. – Разве это возможно?

Максим вытянул вперёд руку. Из стандартного разъёма на левом запястье торчала ответная часть, на которой сверху была напаяна куча проводов и элементов.

– Я сделал заглушку. Она посылает команды обратно в имплант. Мне удалось включить специальный режим, открывающий доступ к полному списку директив управления. В принципе, тут ничего интересного нет, за исключением нескольких непонятных моментов. Я хочу узнать ваше мнение. Что означает аббревиатура HVEN?

Все замолчали, не зная, что ответить. Крис поскрёб щетину на подбородке и подумал, что Максим тратит драгоценное время: путь до корабля неблизкий, а он устраивает голосование.

– Наверное, сейчас не стоит играть в загадки. Скажи свой вариант расшифровки, – предложил Крис.

– Но я же хотел… – начал было Максим. – Хотя ладно. Я раньше нигде не встречал подобных директив, а уж тем более в своих чипах. Поверьте, в этом я разбираюсь отлично. Вероятно мне в голову установили некий имплант, о котором я не знаю. Быть может, это микросхема слежения или ретранслятор для управления броневиком, но однозначно нечто такое, о чём я никогда не слышал. Во-первых, я постоянно мониторю последние модели гражданских имплантов и софта к ним, и ставить себе в голову непонятно что не стал бы. Во-вторых, я сильно сомневаюсь, что система регистрации команд нашего вездехода вдруг непонятно почему дала сбой и записала то, чего не было. Всегда есть причина.

Все молча сидели, переваривая услышанное.

– И что дальше? Каков твой вывод? – спросил Крис.

– Я считаю, – продолжил Максим, – что подобные импланты могли поставить и вам тоже. Это самая примитивная логика: хочешь повысить надёжность – дублируй системы. Но при этом возрастают правовые риски, ведь скрыть один случай легче, чем несколько. А если это действительно так, то вывод один: человек, решившийся на такое, мог пойти и дальше. Например, бросить нас всех тут и не спасать вовсе. Иначе потом очень сложно найти предлог легально вынуть из нас эти чипы.

– Чего-о? – протянул Горис. – Максим, ты о чём? Это нарушение всех законов по защите прав человека. Не может быть, и точка.

– Постойте, – не согласился Крис. – Да, звучит странно, но почему бы и нет? Ведь, к примеру, Лане перед вылетом поставили модуль статистики. Она сама говорила. Минне – базу данных геномов. Мне обновили навигационные чипы…

– Увеличили мощность расчётного модуля, – кивнул Максим, указав на свой радиатор. – Подарок от университета за очередную публикацию. И аккурат перед полётом.

– Но мне-то ничего не обновляли. Ваша конспиративная теория даёт сбой, – возразил Горис, и Ройс согласно кивнул.

– Ну не всем, так большинству из нашей команды. Это сути не меняет, – слегка смутился Максим. – В конце концов, кому-то не захотели или забыли установить.

– Просто забыли? Максим, я не узнаю тебя, – проворчал Горис.

– А кому нужно следить за нами? – спросила Лана.

– Quot capita, tot sententiae – сколько голов, столько и мнений. Да, одумайтесь же вы! – громко сказал Горис и всплеснул руками. – Какими секретными данными мы обладаем, чтобы ставить нам устройства слежения? Мы что, опасные преступники? Нет! И потом, обнаруженная команда может оказаться безобидным чтением какого-нибудь нового идентификатора версии микросхемы! Не ищите чёрную кошку в тёмной комнате, если её там нет! Вы из мухи слона делаете!

– А я верю Максиму! Думаю, он прав, – едко заявила Лана. – Я однажды слышала, что один человек обнаружил у себя какую-то непонятную штуку в разъёме на запястье. Это точно был этот… ретранслятор! Это правительство за нами следит! Хочет нас контролировать через мысли!

– Что за бред?! – Горис схватился за голову.

– Слишком много совпадений, чтобы всё было случайностью! – заявила Лана.

– А какие ещё были? – Горис смерил Лану долгим взглядом. – Понятно, что мы не просто так оказались здесь, но дальше-то что? Максим нашёл неизвестную ему команду, только и всего. Как это стыкуется с тем, что за нами якобы не прилетят? Это вроде «бабочка имеет крылья, поэтому Луна серая»! Голословная, ничем не подкреплённая гипотеза! И откуда такой пессимизм?

– Ну хорошо, – Крис примирительно поднял руки. – Гор прав. Максим складно придумал плохой вариант, а как насчёт хорошего? Не забывайте, что нас послали сюда со всем нужным снаряжением. Нам явно помогли с выживанием, так? Если бы не собирались спасать, оставили бы хлеб и воду ради экономии, а то и вообще ничего. И вам не приходит в голову, что эти, назовём их «чипы слежения» – наша подстраховка? Чтобы нас нашли, если мы заблудимся? На планете ведь нет системы позиционирования!

Максим задумался. Видно было, что эта мысль ему в голову ещё не приходила.

– Может и так, – проговорил он после короткого молчания. – Хотя у меня есть правило: не включай незнакомые чипы. Особенно те, что близко к мозгу. Это мой важнейший орган, и держать рядом с ним неизвестно что я не намерен.

– Майор, – Крис повернул голову, – что скажете? Были у вас подобные ситуации? Вы участвовали во многих операциях, вам предлагали ставить подобные устройства?

– Всякое бывало, – уклончиво ответил Ройс, – да только не припомню, чтобы вшивали в голову. Это ж не шутки. Излучение всё-таки. Под кожу в плечо или в ногу – да.

– Ладно, а есть возможность отключить подозрительный имплант? Чисто для эксперимента? – спросил Крис, обратившись к Максиму.

– Могу попробовать.

Он встал, выпрямил спину и закрыл глаза.

– Я послал команду, пришёл ответ «OK», – через мгновение, ответил Максим. – Думаю, чип отключён. Остальные мои модули вроде работают нормально.

– Ты можешь сделать то же самое для всех нас? Для проверки.

– Это глупо, – покачал головой Горис, – мы теряем время. Нам нужно быстрее попасть на корабль, а во все эти ваши конспирологические игры можно поиграть и там. Или забыли, что было ночью?

– Лучше перестраховаться, – ответил Крис, и Максим согласно кивнул. – Но на следующем привале. А сейчас поднимаемся и вперёд! Время уходит!

– Я всё подготовлю в дороге, – пробормотал Максим, – мне нужен переходник, потом гальванически развяжемся…

– Максим, – Крис взял под локоть аспиранта и понизил голос до шёпота, – ты парень умный, но в следующий раз с такой взрывоопасной информацией сперва подойди ко мне или к Ройсу, хорошо? Едва до паники не дошло. Лана у нас впечатлительная.

Аспирант несколько раз кивнул и взвалил рюкзак на спину.

На следующей короткой остановке Максим подошёл к каждому и проверил его импланты. У всех в списке доступных команд присутствовала HVEN.

– Спасибо, – поблагодарил Крис, вынимая штекер из разъёма на запястье. – Теперь он отключён? Кто-то ещё остался?

Аспирант неуверенно посмотрел в сторону.

– Гор? – окликнул друга Крис.

Тот обернулся.

– Нет, я не буду. Это глупо, – покачал головой Горис. – Ребят, вы поймите, есть законы и комиссии по правам человека, есть система контроля медицинского оборудования, есть ОГК! Да поставь нам кто-то импланты без нашего ведома, весь мир бы на уши подняли! Чипы слежения – это запрещено! Только опасным преступникам ставят такие!

– Гор, я всё понимаю, – кивнул Крис. – Но утром я чуть не взлетел на воздух, собираясь позавтракать. Еще чуть раньше мы едва не погибли в открытом космосе из-за подделанного каталога и сломанных датчиков кислорода. Ты забыл, что сам говорил мне? Что мы не случайно оказались здесь, всё подстроено.

– Я не отказываюсь от своих слов. Но есть пределы любому свинству!

– Есть ли?

Горис сдвинул брови и посмотрел Крису в глаза долгим изучающим взглядом.

– Да, – наконец ответил он. – Я в это верю. И потом, разве не ты упоминал про хороший вариант? Что нам могли поставить чипы для подстраховки?

Крис пару секунд помедлил, смотря на хмурое лицо Гориса, но не стал продолжать беседу.

– Вот именно, – резюмировал Горис. – Faber est suae quisque fortunae – каждый сам кузнец своей судьбы. Я ничего не отключу. Предпочитаю, чтобы меня нашли. А вместе со мной и всех вас.

Крис нехотя кивнул, отдал команду, и группа построилась в колонну. Максим несколько секунд не мог совладать с лямками, но затем подхватил рюкзак на плечи. Он наклонился вниз и поднял что-то с земли. Крис увидел, как в его руках мелькнула камера с броневика и исчезла под колышущимся маревом костюма-хамелеона.

Группа двинулась дальше, и вскоре впереди из-за жиденькой рощицы полупрозрачных деревьев показалась широкая поляна.

«Кажется, я её помню, – подумал Крис. – Мы вчера проезжали вон с той стороны за холмиком».

– Внимание, – шепнула рация голосом Ройса. – Вижу движение в лесу прямо по курсу колонны.

Глава 13. Карл. «ВН. Активировать»

Экспедиционный спасательный корабль стоял на взлётно-посадочной площадке, готовый взмыть в небо. Вокруг сновали погрузчики, заканчивая последние работы. Грузовое отделение почти полностью занимал массивный широкополосный ретранслятор Сети, совмещённый с комплексом свёрточной связи. На Тиоре, за много световых лет от Земли, он станет единственной ниточкой, протянутой к человечеству через бескрайний космос.

На экране появился значок входящего вызова. Капитан корабля Рико Бройль нажал на сенсор и увидел женщину-диспетчера.

– Готовность десять минут, примите параметры взлётного коридора. Все спасатели и эксперты уже на борту. Грузовой люк задраен. Ваш штурман прибудет через минуту.

– Отлично. Рад слышать.

– Удачи, капитан.

Диспетчер отключила связь.

– Как дела, Рик? – раздался голос за спиной Бройля.

– Пока неплохо, Рауль, – не оборачиваясь, ответил капитан.

– Ну что, спасём этих бедолаг? – штурман плюхнулся в соседнее кресло и пристегнулся. – Угораздило же их залететь в эту дырищу. Нет чтобы куда поближе и попроще.

– Чего ж там сложного-то? Система довольно чистая, звезда спокойная. Ты скафандр часом не забыл?

– Одену перед точкой выхода.

– Так, – Бройль потянул за рычаг, открывая нишу для хранения скафандра, – не нарушай дисциплину. Правило есть правило. Окажемся в свёртке, тогда снимешь.

Бормоча неразборчивые ругательства на испанском, Рауль начал одеваться.

– Другое дело, – хохотнул Бройль и надавил сенсор внутренней связи. – Внимание! Говорит капитан корабля! Начинаем подготовку к старту. Всем надеть скафандры и пристегнуться! Кого разорвёт декомпрессией, тот сам виноват!

Бройль отпустил сенсор и взглянул на штурмана. Рауль слабо улыбался шутке.

– И сам обязан собрать свои останки внутрь скафандра! – громко сказал Бройль, держа палец в сантиметре от кнопки.

Рауль расширил глаза, посмотрел на капитана, потом на его палец, хрюкнул и захохотал в голос. Бройль довольно усмехнулся, надел шлем и стал переключать тумблеры на приборной панели.

– А ты всё по-старинке, Рико? Руками и ногами? – Рауль опустился в своё кресло. – Слыхал, какой век на дворе? Не пора ли освоить беспроводное управление?

– Любая техника, мой друг…

– Знаю, знаю. Сейчас заведёшь шарманку о ненадежности, – Рауль закатил глаза.

– Дело не в том, что приборы ломаются. А в том, что они ломаются внезапно. А руки всегда рядом. От них знаешь, чего ждать.

– А, – махнул рукой Рауль, – делай как знаешь.

Бройль надавил сенсор, и кабину пронзила мелкая дрожь. Раздался рёв запущенных двигателей, корабль плавно оторвался от земли и начал набирать высоту, постепенно увеличивая скорость. Рауль сверился с полётным заданием и ввёл координаты точки выхода в бортовой компьютер. Корабль взмыл вверх, и вскоре за бортом разлилась темнота космоса.

Рико посмотрел на обзорный экран, сверился с данными радара и повернулся к штурману, листавшему электронную лоцию.

– Рауль, ты в курсе, что за корабли вон там, в соседнем прыжковом секторе? Если не ошибаюсь, один боевой, а там, подальше – грузовой.

– Это с переселением связано, – не отвлекаясь от чтения, пробормотал штурман.

– С чем? Я что-то не расслышал.

– Я говорю, кучу народа решили из Аргентинского округа перевезти на Гинору. Недавно объявили. Там, подальше – транспортники, а это, – он поднял голову и ткнул пальцем в направлении военного корабля, – типа охранник. Сами транспорты стартуют позже, а он прыгнет вперёд.

– Странно. Тянули резину столько лет, и вдруг такая прыть проснулась.

– Нетипично для наших бюрократов, да? Видать, совсем прижало.

Бройль хмыкнул в ответ и включил внутреннюю связь.

– Внимание! Говорит командир корабля. Мы готовы совершить прыжок к планете Тиора в рамках спасательной миссии. Длительность полёта в режиме свёртки составляет восемнадцать часов девять минут. Системы корабля в норме, герметичность не нарушена. Температура за бортом зависит от освещённости, погода отсутствует, как и атмосфера, – Бройль подмигнул штурману, тихо давящемуся от смеха, – даю обратный отсчёт. Три, два, один, прыжок!

***

Из панорамных окон правительственной столовой когда-то давно открывался чудесный вид на зелёные холмы. Карл помнил, как восхищённо смотрел на них, впервые приехав в Берн. Сейчас же далёкие жидкие лесочки с одной стороны и небоскрёбы делового центра с другой проглядывали между исполинских ветрозащитных конструкций. Их начали строить примерно за год до того, как Карл стал стажёром в министерстве.

Он смотрел в окно и медленно ковырялся вилкой в еде.

«Почему Лайза так уверена, что Ханс пойдёт по её стопам? – думал Карл. – Он же терпеть не может рисовать. Белый лист вводит его в ступор. Даже в детстве шаблоны – это максимум, что он использовал. И хорошо, если честно. Не хватало, чтобы в семье появился ещё один человек искусства. Денег, как и пользы – ноль».

Карл обвёл взглядом обеденный зал и увидел, как в него вошёл министр Айро.

«Ну и что, что первое тестирование выявило склонности к искусству? Оно когда было-то? В десять лет? А сейчас ему четырнадцать! Может, результат был ошибочным? – Карл опустил глаза в тарелку и резко воткнул вилку в кусочек мяса. – Нет, такого быть не может! Они не имеют права на ошибку! Шутка что ли, неправильно определить судьбу человека? А если бы меня в юности направили в какие-нибудь ветеринары? Или работать с дельфинами и пытаться выжать хоть каплю разума из этих тупых рыб? Бред!»

Карл отправил мясо в рот, выбрал следующий кубик и стал медленно погружать в него острые зубчики вилки. Вот они проткнули розоватые волокна, вошли наполовину, вздыбили обратную сторону и разорвали бедный кусочек на две части.

«Интересно, – подумал Карл, – а чего Ханс вообще хочет добиться в жизни? У него есть мечты, цели? Или только сетевые турниры на уме? Зачем я вообще покупаю все эти учебные консоли и оплачиваю новейшие программы? Ладно, дождёмся повторного теста, а там…»

– Я сяду здесь, господин Гроссман?

Карл поднял голову. Перед ним стоял Айро с подносом в руках. Карл кивнул, не переставая думать о своём. Зак сел за стол и принялся за еду.

«Зачем он сел рядом со мной? Мы ж с ним никогда не общались неформально. Или повода не было? – едва слышно фыркнул Карл и украдкой улыбнулся. – Хотя сейчас для этого и вовсе не время. Ведь грядут перемены».

Айро отложил вилку в сторону и вытер губы салфеткой.

– Как вы оцениваете оснащение космического сегмента войск? – заговорил Зак.

– Что, оцениваю? – переспросил Карл, выныривая из своих мыслей.

– Состояние. Вскоре президент задаст мне этот вопрос на совещании, и я решил узнать ваше мнение.

– На три из пяти.

– Почему? Я тоже так считаю, но интересно ваше мнение.

– Всегда чего-то не хватает, что-то устарело и требует замены. Взять хотя бы орбитальные спутники над Индо-Китайским кольцом. Их давно пора заменить. Дряхлые уже.

Ответив, Карл посмотрел на медленно вращающиеся вдалеке лопасти ветряка. Зачем на холме до сих пор стоит этот раритетный экземпляр, было непонятно, ведь человечество давно получало энергию благодаря термоядерному синтезу. Напоминание об ушедшей романтике прошлого века?

– Не получится, – проговорил Айро. – Тут же начнут кричать о милитаризме. Что нужно снимать блокаду, а не увеличивать расходы на неё.

– Кто в здравом уме станет снижать затраты на армию?

– Есть один человек.

Карл посмотрел на Айро. Зак постучал ногтем по столу, привлекая внимание, а затем нарисовал пальцем букву «Ф». Карл поднял на министра удивлённый взгляд, и тот медленно кивнул, подтверждая догадку: Фьюри. Теперь у Карла не осталось сомнений, что он и Красс – одно лицо. Айро хитрый и неудобный. Он сопротивляется, пусть и не всегда удачно. Но Карла Фьюри намерен полностью подмять под себя.

– Господин Гроссман, с вами всё в порядке? – Айро обеспокоенно смотрел на Карла.

– Да, просто… Я удивился. Не ожидал, что он так далеко зайдёт. Однако зачем ему это? И как можно вообще снижать расходы на армию? Это же гарант безопасности!

– Всё верно. Только, если посмотреть правде в глаза, нападения агрессивных инопланетян не предвидится, а террористов можно передушить и не такими большими силами. Хватит и десятка небольших спецподразделений. Если когда-нибудь решится Индо-Китайский вопрос, половину вооружений сразу пустят на слом для экономии средств налогоплательщиков, – сокрушённо покачал головой Айро. Казалось, он воспринимал это как личную трагедию.

Министр осторожно наколол на вилку кусочек натурального мяса, повертел в воздухе, осмотрел со всех сторон, а затем аккуратно снял губами с зубчиков и принялся жевать. Правительственная столовая была одним из немногих мест в городе, которые ещё держали марку и не перешли на искуственно выращенные ткани животных.

– Считаете, блокаду могут снять? – спросил Карл.

– Кто знает. Вскоре начнётся новый раунд переговоров. Не уверен, смогут ли наши дипломаты сдвинуть всё с мёртвой точки, да только я буду спокоен, лишь когда всем жителям этих стран поставят чипы-ограничители. Вряд ли индийцы с китайцами будут жить мирно. Их нужно держать на коротком поводке, как бешенных собак!

– Но тогда урезать финансирование сродни преступлению! Что если случится прорыв кольца или государственный переворот?

– Ну, переворот в наше время – это вряд ли. Но вы правы. Кто контролирует войска, тот владеет всем. Они – наша гарантия спокойной жизни.

– У меня вдруг промелькнула одна мысль, – начал Карл, но остановился на полуслове. – То есть я подумал, что… Хотя не важно.

– Говорите, – кивнул Зак, – я не выдам ваших тайн.

– Нет, ничего такого. Просто одна глупость. Не обращайте внимания, – слегка мотнул головой Карл.

– Так вот, возвращаясь к нашему разговору, – продолжил Айро. – Мне скоро предстоит делать доклад по поводу вооружений, и я постараюсь не дать сократить финансирование. Надеюсь, в случае чего вы меня поддержите. Если вдруг возникнет этот вопрос, обрисуйте ситуацию в тёмных тонах. Дескать, индийцы и китайцы не дремлют, сдержать их малыми силами в случае атаки не получится. Мы должны гнуть одну линию, а не то нас выбросят на свалку истории. Конечно, сейчас господину «Ф» не до нас, у него полным ходом идёт кампания по переселению, так что есть время подготовиться.

Карл согласно кивнул.

– Не знаю, как вы, а я бы даже увеличил финансирование, – добавил Айро. – Дед мне рассказывал, что раньше военные исследования шли полным ходом. Чуть ли не каждые пять лет были прорывы в вооружениях. А сейчас что? Топчемся на одном месте. На доли процентов снижаем энергопотребление и увеличиваем ёмкость аккумуляторов. Разве это прогресс? Жалкое подобие былого мира.

Карл закончил обед и покинул столовую, оставив Айро ностальгировать об ушедших временах в одиночестве. По пути к кабинету в голове Карла вертелась какая-то мысль. Он пытался её поймать, но она всё время ускользала. В словах Айро промелькнуло нечто важное, и Карл прокручивал весь разговор в памяти, стараясь отыскать неуловимую ниточку. Нет, тут дело было не в военном перевороте. Это слишком очевидно. Существовало что-то ещё, скрытое, но гораздо более важное…

Неприятное ощущение упущенной мысли преследовало его до конца рабочего дня и не давало сосредоточиться.

Ровно в 18:00 дверь кабинета открылась, и в проёме появилось круглое лицо Фрэнка, растянувшееся в улыбке от уха до уха.

– К концу подходит трудный день, пора бы отдохнуть! Беру тебя, о бледна тень, зову с собою в путь! – продекламировал Харпер и упёр руки в бока. – Собирайся, долго тебя ещё ждать?

– Сам сочинил? Твою энергию да в мирное бы русло, – ответил Карл, вставая с кресла и надевая пиджак.

– В том-то и секрет, – проговорил Фрэнк и шагнул через порог, – зажми её в рамки, и она исчезнет. Я живу, только когда свободен. В остальное время влачу жалкое существование. Примерно, как ты, мой бледнолицый друг.

– В каком смысле, «примерно, как я»?

– Так на тебя без слёз не взглянешь! Где огонёк в глазах? Куда делись шутки? Где, чёрт возьми, сытенькое пузцо? Это же чистой воды насмешка! – Фрэнк легонько ткнул пальцем в живот Карла и распахнул свой пиджак, продемонстрировав круглый животик. – Бери пример с меня! Так и быть, покажу тебе, что значит правильно отдыхать и питаться. А то скоро совсем исчезнешь. Пиво, огромная пицца и море закусок – вот что тебе нужно! Еда настоящих мужчин, а не капустные котлетки, от которых пердишь потом двое суток.

Он хлопнул Карла ладонью по спине, и они вышли из кабинета. Идя по стремительно пустеющим коридорам, Харпер непрерывно болтал о футболе, трансферах игроков и прогнозах на текущий матч. Карл слушал вполуха, поскольку не сильно разбирался в спортивных терминах. Ему хотелось просто провести время в отрыве от работы, чтобы «перезагрузить мозги и почистить синапсы», как всегда говорил Фрэнк.

На автостоянке оказалось, Фрэнк успел переставить свою машину поближе к лифту. Наверное, боялся, что друг сбежит.

Карл подошёл к водительской двери своего электрокара и протянул руку. Щёлк! Что-то резко кольнуло его в палец. Между ним и металлической дверцей машины проскочила электрическая искра. Мышцы пронзила мгновенная судорога, заставив Карла отдёрнуть руку. Он остановился как вкопанный. Маленькая молния пробила в его сознании стену, мешавшую вспомнить нужное слово из обеденного разговора с Айро. Она выбила кирпичик из основания пирамиды, и мысли понеслись как лавина, заполоняя собой всё вокруг.

– Господин Гроссман, вы забыли, как открывается ваша машина? Смотрите, это делается очень просто. Вот так, – незаметно подошедший Фрэнк потянул за ручку.

Карл с величайшим трудом перевёл взгляд на глупо улыбающегося Харпера. Взяв себя в руки, Карл с силой захлопнул открытую дверцу машины. По команде импланта замок защёлкнулся, и автомобиль мигнул фарами, активировав сигнализацию.

– Ты что это делаешь? – улыбка слетела с лица Фрэнка.

Карл отодвинул Харпера со своего пути и чуть ли не бегом бросился к лифтам.

– Погоди, ты куда? А как же матч и свежее пиво? Я чешское заказал!