Текст книги "Пять секунд до полуночи (СИ)"

Автор книги: Иван Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Глава 17. Карл. План Фьюри

Карл потратил полночи на обдумывание вариантов своих дальнейших действий и приехал на работу раньше обычного. По пути к кабинету он встретил в коридоре угрюмого Фрэнка, коротко кивнул ему, но не стал спрашивать, как прошёл вечер. Раскрытая вчера тайна была намного важнее несдержанного обещания, футбола или обиды друга. Когда-нибудь Фрэнк поймёт, что Карл не мог поступить иначе. Если понадобится, он извинится перед Харпером, и они вместе посмеются над той ситуацией.

Работал он не покладая рук с раннего утра. Шаг за шагом информация накапливалась и собиралась в общую картину. Незначительные на первый взгляд факты, между которыми пролегали месяцы и годы, оказывались связанными невидимыми нитями.

Сначала Карл нащупал интересный факт, который потянул за собой остальное. Оказалось, что закон о производстве космических кораблей любых классов, за исключением военных и спасательных, писался под руководством министра Фьюри ещё до того, как он вошёл в правительство.

Молодой Сайтон Фьюри тогда был помощником сенатора Шелди. Старый политик давно отошёл от дел, и его мемуары послужили хорошим источником данных для Карла.

Фьюри и Шелди разработали систему выдачи лицензий на производство кораблей. Она была общепризнанным эталоном по защищённости от коррупции, но в ней имелся один незначительный на первый взгляд пункт. В нём говорилось, что в случае введения чрезвычайного или военного положения не только право выдачи лицензий на производство, но и использование космических кораблей всех классов переходит в руки министра транспорта. Это служило защитной мерой от нецелевого использования ресурса и помогало обеспечить бесперебойную поставку грузов.

Разумно, но опасно. Министр и его ведомство принимали на себя огромные обязательства и риски. Однако если Фьюри поставил себе целью не защитить население от гуманитарной катастрофы, а организовать коллапс транспортной системы, то все ниточки управления мгновенно оказывались у него в руках.

«Ну допустим, – подумал Карл. – И что дальше? Как можно спровоцировать введение чрезвычайного положения? Голод, стихийное бедствие, война?»

Обострение конфликта с Индией и Китаем вполне могло сойти за рабочий вариант. Если снять часть воинских подразделений с кольца блокады, а затем устроить провокацию и небольшой управляемый прорыв линии фронта, то страх новой войны сделает своё дело.

«А причём здесь Тиора? На кой эта мерзкая планетка ему вообще сдалась? Тиора… Что в ней особенного? Допустим, группа людей вроде бы случайно попадает на планету, где встречает агрессивное население. За ними высылается спасательный корабль, который либо захватывается местными, либо привозит обратно неизвестный вирус. Здесь тоже есть простор для творчества. Тем более, что с пандемиями человечество более чем знакомо. Что ж, вроде логика есть».

Непонятно, какой из вариантов был больше по душе Фьюри. Скорее всего, он разрабатывал оба одновременно, чтобы застраховаться от рисков.

«А зачем ему десантные корабли? Наверняка это очередной шаг в многоходовой комбинации. Фьюри же прикрывается личностью Красса. Где может – действует законно, а где нет – уходит в тень. И вот тут ему нужен я или Юбер. Кто сделает за него грязную работу».

Карл бросил быстрый взгляд на личный сейф.

«Но зачем экипажу корабля на Тиоре чипы-ограничители? Ускорить их смерть и подставить коренных тиорцев? А заодно и меня, так? Убрать мою фигуру с доски за ненадобностью. Вполне в стиле Фьюри. Сдаётся мне, что он вообще не собирался спасать членов экспедиции. Слишком рискованно. Чёрт, он послал их на убой! Вот, скотина! Точнее, по документам-то это сделал я…»

Карл встал с кресла, заложил руки за спину и подошёл к окну. Порывистый ветер загнанным зверем бесился снаружи. Он с разгону ударялся в прозрачную стену, заставляя сознание мелко дрожжать вместе со стеклом.

«Пойду против Красса – точно потеряю своё кресло, – Карл сжал губы и провёл пальцем по радиатору чипа за ухом. – Да и свободу тоже. Но почему, чёрт возьми, почему? И что же мне… Хотя, если удастся сохранить жизнь членам тиорской экспедиции… Да. Это единственный правильный выход. Так есть хоть надежда на спасение! Но действовать нужно быстро!»

Он резко развернулся, подошёл к сейфу и достал из него пакет. Девственно-чистая перчатка Красса по-прежнему лежала внутри, раздражая своей белой невинностью.

«Мой мир, моя карьера… Я всё потеряю при любом исходе. Чтоб ты сдох, Красс! Чтоб ты сдох, скотина! Да, я идиот, раз позволил втянуть себя в твою аферу! Но лучше отмыться сейчас и надеяться на справедливость суда, чем захлебнуться в этой грязи и пойти ко дну!»

Пакет с перчаткой скользнул в потайной герметичный карман пиджака, Карл запер его отпечатком пальца и закрыл сейф.

«Мне нужен кто-то со связями в службе безопасности, – подумал Карл. – Такого, как Красс, голыми руками не возьмёшь. Выкрутится из любой ловушки. Необходима помощь профессионала. Но кого? Эос? Лучше неё не найти. Хотя, нет. Эос – это «оружие последнего шанса». Может, Айро? Министр явно знает нужного человека. Да и свой собственный зуб имеет на Фьюри. Вместе мы прижмём этого гада».

Сделав пару шагов к двери, Карл остановился.

«А если Айро меня не так поймёт? – в груди внезапно похолодело. – Если он сам сдаст меня полиции, как изменника и заговорщика?»

Обращаться к министру за помощью было опасно. Однако ещё опаснее было ничего не делать. Карл напомнил себе, что существует и другая сторона медали: только он знает про Фьюри-Красса и его план. Только с его помощью можно повернуть сложившуюся ситуацию в лучшую сторону. Этого нельзя было сбрасывать со счетов.

«Была не была! Вперёд!»

Айро был у себя. Сидел за столом и изучал документы.

– Разрешите, господин министр?

– Заходите, Гроссман, – ответил Айро, не отрываясь от работы. – Что-то вы неважно выглядите сегодня. Вы здоровы?

– Я хочу поговорить с вами об одном весьма важном деле, – тихо проговорил Карл.

– Хотите дать мне взятку? – спросил Айро таким тоном, каким обычно предлагают сходить попить кофе.

– Нет, – несколько опешил Карл, – но у меня дело государственной важности. Я бы не хотел, чтобы наш разговор вышел за пределы этого кабинета.

– Хорошо, говорите, – ответил Зак, вынув из разъёма на запястье модуль беспроводной связи с рабочей сетью. – Судя по вашему тону, дело действительно важное. Прослушки здесь нет, лишних ушей – тоже.

– Мне удалось раскрыть планы одного человека по свержению власти, – сказал Карл, снизив голос почти до шёпота.

– Хорошая шутка, – спокойно ответил Айро. – Не знал, что вы юморист.

– Это не розыгрыш. Один из членов правительства целенаправленно проводит мероприятия, угрожающие центральной власти.

– Продолжайте.

– Вы говорили, что Фьюри хочет снизить военный бюджет. Этот рассказ натолкнул меня на мысль покопаться поглубже в происходящем.

– Не хотите ли вы сказать, что министр Фьюри – тот человек, что готовит государственный переворот? – нахмурился Айро.

– Может и нет, но очень похоже. Я хочу посоветоваться. Смотрите сами: у нас есть закон, передающий регулирование транспортной системы в руки министерства в случае чрезвычайного положения. Таким образом, уже не транспортные компании, не частные перевозчики регулируют рынок, а министр. Снижение бюджета на космический сегмент войск нужно для увеличения доли гражданских кораблей в космосе вплоть до полного отсутствия военных судов. То есть в случае военного положения космос будет закрыт. Военные и спасатели, не подконтрольные Фьюри, не смогут обеспечить и пяти процентов от необходимых грузоперевозок, скажем, медикаментов для колоний.

– Так, – задумчиво проговорил Зак.

– Под таким давлением президент пойдёт на любые меры, чтобы сохранить свой пост, поскольку в руках Фьюри окажется ключ к спасению от гуманитарной катастрофы. Сейчас Фьюри выводит нас из игры, как альтернативных перевозчиков. Но передача ему военных транспортов – это лишь один из шагов в большой игре.

– Вы не думаете, что в описанном случае президент просто уволит Фьюри, и дело с концом?

– Это не подействует. Фьюри всё равно будет неявно контролировать частные компании. Я прошёлся по списку его друзей – они все мажоритарные акционеры. TransSpace, WhiteWing, DeepPath – большая тройка крупнейших корпораций уже фактически под его контролем. Это почти девяносто процентов грузоперевозок.

– Спорно, но допустим. Вы упомянули, что это один из его шагов. Вам известны другие?

– Да. Тиорская экспедиция.

– Вы про тех несчастных? С ними что не так? – Айро непонимающе посмотрел на Карла.

– Я узнал, что в чипы людей, потерпевших бедствие на Тиоре, встроены модули с высоковольтным разрядником.

– Ограничители? Они запрещены. Их ставят только опасным преступникам. Откуда у вас эта информация?

– Фьюри пытался меня завербовать.

Айро удивлённо приподнял брови.

– Он действует инкогнито, но я раскрыл его личность, – быстро продолжил Карл. – Мне удалось получить кое-какие важные данные во время встречи с ним. Я надеюсь разоблачить его полностью, но мне необходим совет. Нужно сделать так, чтобы доказательства были неопровержимыми!

– Гроссман, – Айро нахмурился и подался вперёд, – если хоть крохотная часть из того, что вы рассказали, является правдой, то одно неверное движение или слово, и уже мы с вами окажемся с чипом-ограничителем или ещё хуже – с пулей в голове. Обвинение столь высокопоставленного чиновника – это вам не шутки. С вербовкой тоже могут быть проблемы, и очень большие. Давайте начистоту: раз вы были у него и видели секретные данные, то это значит многое… Он вас завербовал? Просто «да» или «нет».

Карл сделал глубокий вдох.

– Да.

– Чёрт! – Айро стукнул ладонью по столу. – Давно?

– Нет. Как раз перед перед полётом тех людей на Тиору.

– Проклятье! Вот дерьмо!

Айро встал из-за стола и начал ходить по кабинету из угла в угол.

– Я всё понимаю. Посоветуйте, что делать, вы опытнее меня.

– Опытнее? Чёрт бы вас побрал, Гроссман! – Айро плюхнулся в кресло. – Надеюсь, вы хотя бы не подписывали никаких соглашений?

– Нет. Все договоры были устными.

– Хорошо. Это шанс. Надо подумать, – Айро откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Карл терпеливо ждал.

Прошло несколько минут, прежде чем министр снова заговорил.

– Что ж, ваши догадки исключительно интересны, но пока безосновательны. Это – не более чем домыслы. Я пока не вижу ни единого шанса вывести Фьюри на чистую воду.

– Может, стоит доложить президенту?

– О том, что вам кажется? Или о том, что вам приснилось? Вы видели лицо Фьюри, когда встречались с ним? Можете стопроцентно подтвердить?

– Нет. Я видел только руки. Там яркие лампы, и голова всегда скрыта в тени. Ещё он изменяет голос.

– Тогда о чём докладывать Хиромацу? Ложный донос, основанный на догадках – наказуемая вещь. А иначе как догадками я ваши слова назвать не могу. Нужны доказательства, нужны серьёзные улики, вроде этой информации о чипах-ограничителях. Давайте подумаем, для чего Фьюри вообще сдалась забытая всеми Тиора? Возможно, это продвинет нас в понимании.

– Ему нужно военное положение. Я подумал про войну с дикарями.

– Вряд ли. Нам с ними нечего делить. И война из-за пары стычек на Тиоре? Я вас умоляю…

– Тогда болезни? Пандемия неизвестного вируса? Или создание запрещённого вооружения?

– Нет, – покачал головой Айро, – Сеть.

Карл непонимающе посмотрел на министра.

– Тиора – единственная обитаемая планета, на которой в данный момент нет Сети и всевидящего ОГК, – проговорил Айро.

– Но есть же множество планетных систем, расположенных ближе, чем Тиора.

– И все они либо замёрзшие, либо раскалённые добела. Нет, выбор Тиоры вполне понятен. На такой планете можно абсолютно безнаказанно творить всё, что пожелаешь. Скажем, испытывать оружие. Тут вы правы. Даже аборигены пригодятся в качестве пушечного мяса. Атмосфера есть, тратиться на создание герметичных корпусов не нужно. Можно даже расчиповывать солдат, делая из них невидимых для ОГК людей.

– Но это запрещено! – округлил глаза Карл.

– Это здесь есть законы. А там их нет, как нет и власти. Представьте себе неподконтрольную армию с запрещённым вооружением, да ещё под боком у Земли. Сколько туда в режиме свёртки лететь?

– Примерно восемнадцать часов, – машинально ответил ошеломлённый Карл.

– Именно. Настолько близко находится армия, способная нанести внезапный удар. Её перемещения мы не отследим. Чёрт побери, Гроссман, это же конец привычному миру! Фьюри за этим стоит или нет, но мы обязаны действовать, если ещё не поздно.

Айро вставил беспроводной модуль в разъем на запястье, и тот мигнул индикатором, сообщая об успешном подключении к внутренней сети.

– Что вы делаете? – забеспокоился Карл.

– Звоню кое-кому из службы безопасности. Не волнуйтесь, человек надёжный, нас не выдаст. Он может подсказать нюансы вытягивания показаний из подозреваемого, – Зак вставил в ухо микронаушник.

Он замолчал, постукивая пальцами по столу и ожидая ответа.

– Доброе утро. Не помешал? – заговорил Зак, обращаясь к собеседнику. – Дела нормально. Есть тут один вопрос, не поможешь советом? Отлично. Подскажи, как вытянуть информацию из человека? Нет, этот способ не подойдёт. Так… А есть что-нибудь легальное и более гуманное? Так… Ага… Я знаю про незаконно добытую информацию. Давай к делу.

Периодически поддакивая, Айро внимательно слушал. Карл же сидел и ждал.

– Так, Гроссман, – сказал министр, закончив разговаривать. – Ситуация действительно серьёзная, и получение доказательств может оказаться отнюдь не такой простой задачей, как я считал. Честно говоря, дело не очень легальное. Вы же знаете, что информация, добытая в отсутствие возбуждённого против человека дела, не является уликой?

– Да, я слышал. Но обвинять Фьюри сейчас – чистое самоубийство.

– Вот именно. Тем не менее, пока у нас есть лишь гипотезы. Информация нужна как воздух. Неважно, как мы с ней потом поступим. Допустим, анонимно подбросим безопасникам, а дальше не наше дело. Сами разберутся.

Карл согласно кивнул.

– Итак, Карл, вам предстоит самая сложная часть операции – получение сведений. Что будет после – моя забота. Именно от ваших действий зависит успех. Фьюри считает, что вы его агент, но это не так, верно? В этом он промахнулся. Сможете настоять на внеочередной встрече?

– Конечно!

– Вы едете к нему и записываете весь разговор.

– Но как? Имплантированные микрофоны запрещены законом, а если я использую гарнитуру, это будет заметно. К тому же говорит он очень тихо.

– Мы настроим портативный диктофон так, что он услышит писк комара в соседней комнате. В том-то и дело, что вы просто запишете разговор и привезёте сюда. Главное – повернуть всё так, чтобы он ничего не заметил и сам рассказал о своих дальнейших планах. Это будет как чистосердечное признание. А дальше уже экспертиза сможет определить, его это голос или чей-то ещё.

– Понял. Но как это сделать?

– Мне дали несколько советов, я подумаю над ними. Сейчас ваша задача – дождаться удобного момента и договориться о встрече. Может быть, он ждёт от вас важной информации? Сымпровизируйте, соврите что-нибудь. А я пока найду диктофон. Только не спугните его. Он не должен ничего заподозрить.

– Господин Айро, – Карл неожиданно вспомнил о том, что лежало в кармане пиджака, – есть ещё кое-что.

– Ну так выкладывайте.

– Когда я впервые был у Фьюри, то он предложил мне сотрудничество. Я сперва не согласился, потребовал гарантий, и тогда он…

– Та-ак, – протянул Айро, – значит, письменный договор всё же был?

– Нет. Он дал мне вот это, – и Карл вынул из-за пазухи пластиковый пакет.

Айро осторожно взял его и пристально осмотрел со всех сторон.

– Очень интересно. Если не ошибаюсь, эта вещь принадлежит Фьюри?

– Именно. Он дал мне её как гарантию. Дескать, если он не выполнит свою часть договорённости, перчатка послужит уликой против него. Достаточно сделать анализ частичек кожи на ДНК.

– Что же вы молчали! Это подарок судьбы! – министр поднял на Карла восторженный взгляд. – Он у нас в руках! Через пару часов анализ будет готов, и можно будет брать Фьюри голыми руками!

– Нет, нет! Пакет нельзя открывать. Если он узнает, мне крышка. Я всерьёз опасаюсь его. Вы и сами знаете характер Фьюри!

– Гроссман, – с улыбкой проговорил Айро, – успокойтесь. Современные технологии позволяют делать анализы даже через слой пластика. Микроволновая спектроскопия высокого разрешения, военная разработка. Фьюри идиот, если не предусмотрел этого. Он у нас в руках, не сомневайтесь.

Глава 18. Крис. Узоры

По словам Барка, посёлок макуро располагался за горой, что возвышалась вдалеке. Он сказал, что лес вокруг неё труднопроходимый, и повёл группу южнее через холмистые предгорья. Крис шёл за военачальником вайитов, рассматривал его широкую спину и мучительно пытался понять, где правда, а где ложь.

Ощущение скрытого обмана неотступно преследовало Криса. Его глаза видели миролюбивых и довольно гостеприимных жителей Тиоры, живущих рядом с воинственными макуро, и сердце упрямо не желало в это верить. Не могут кроткие овцы спокойно гулять рядом с волками. И почему Трод не ответил, как была разрушена станция? Бетонные стены, ЛЭП, антенна, купол – всё ж в ошмётки!

Нельзя было не отметить и необычную молчаливость вайитов. Вполне понятно было бы их нежелание общаться с техно. Похоже, земляне для вайитов были чем-то вроде злых чудовищ из детских сказок, и нелюбовь к ним впитывалась с молоком матери. Но и меж собой они тоже не разговаривали. Ни шуток, ни обсуждения текущих дел – вообще ничего!

А ладисы? Эти короткие палки вайитов, были совершенно гладкими, отполированными частыми прикосновениями. Откуда же взялись рисунки на посохе со станции, если он принадлежал вайиту, пусть и из другой деревни? Вопросы, вопросы… Скрывается ли за ними нечто большее, чем желание одного человека украсить поверхность дерева узорами?

Недосказанности, отсутствие фактов и необъяснимое поведение тиорцев – всё это вкупе составляло довольно психоделическую картину, в которой ничего не имело рационального объяснения.

Устав бороться с собой, Крис захотел отыскать хоть небольшой кусочек правды на этой странной планете. Во время короткого привала он посмотрел на Барка, спокойно сидящего на траве, и решил поговорить с ним. Шагнув было к военачальнику, Крис остановился на мгновение и включил рацию на передачу. Он подумал, что Ройс должен услышать его разговор с вайитом. Пусть составит своё мнение, как сторонний наблюдатель. Вдруг Крис действительно потерял нить реальности в поиске скрытых смыслов?

Он достал из рюкзака найденную на станции узорчатую палку и окликнул Барка.

– Откуда он у вас? – произнёс военачальник вайитов, увидев ладис.

– Нашли в лесу рядом с местом посадки корабля, – с готовностью соврал Крис. – Я подумал, что в каждом поселении вайитов свои украшения на ладисах. Может это из деревни как его… Ойипа?

– Нет, – хохотнул Барк и закинул в рот пару длинных серых семян, – люди Ойипа не тратят время на такую чепуху. Я видел подобный ладис давно, ещё в юности. К нам тогда заходили вайиты из южных племён, но я давненько не встречал их в наших краях. Они украшают ладисы узорами, – Барк взял палку из рук Криса и указал на один из завитков. – Видишь? Это форхид, южное растение. Говорят, оно продлевает жизнь и приносит удачу. Должно быть, путник попал в лапы макуро. Жаль его.

– Но это точно вайит? Может, ладис принадлежал макуро?

– Сразу видно, что ты здесь недавно, техно. Они не пользуются таким оружием. Удар макуро способен легко пробить насквозь грудную клетку, зачем им какие-то палочки?

Крис удивлённо расширил глаза, и Барк довольно усмехнулся. Крис машинально взял узорчатый ладис из рук вайита, но перед глазами его стоял образ скелета с распростёртыми руками и проломленной грудью.

«Минна говорила, что это посох того несчастного. Анализы ДНК совпали, и он точно не был макуро. Что же это значит? Или на станции каким-то образом оказался южный вайит, или люди Ойипа украшают ладисы узорами. Так что ли?»

– Барк, еще один вопрос. Как разрушилась станция связи? Неужели макуро? – спросил Крис.

– Скорее всего. Если два клана не поделили её меж собой, то могли уничтожить, чтобы не досталась никому. Дикари.

Он снова закинул в рот несколько семян из своего кармана. Затем вынул ещё одно и протянул Крису.

– Что-то ты неважно выглядишь, техно. Держи. Это сульшак. Придаёт силы в дальнем походе.

Крис машинально взял из рук Барка серый приторно пахнущий стручок и отошёл обратно к своему рюкзаку. Он вспомнил вскрытые металлические кожухи силовых агрегатов на электростанции: «Барк сказал, что макуро не признают оружия… Неужели на станции произошло нечто такое, о чём он сознательно не желает говорить? Или макуро способны пробивать даже металлические листы? Но не изнутри же!»

Из леса вышел майор и незаметно подмигнул Крису в ответ на вопросительный взгляд. Пилот улыбнулся: похоже, Ройс тоже не поверил Барку.

Спустя минуту колонна вновь двинулась в путь. В голове у Криса продолжали роиться оставшиеся вопросы: почему ночью в хижине все спали мёртвым сном и проснулись как по команде и почему Ройс так плохо чувствовал себя у старейшин?

«Уходить!» – шепнул голос над ухом, и Крис закрутил головой во все стороны, очнувшись от раздумий.

По команде Барка отряд ускорил ход и резко свернул к югу. Крис оглянулся по сторонам, и ему показалось, что по полю у дальней кромки леса перемещаются маленькие фигурки людей. Напрягая зрение, он попытался их рассмотреть: так и есть, это люди. Крис остановился и коснулся сенсора рации.

– Майор, вижу группу людей на горизонте позади нас. Возможно, вайиты.

– Принял, – шепнул в ответ Ройс. – Командуй остановку, мы идём к вам.

– Всем стоп! – громко сказал Крис и придержал рукой Максима, чуть было не врезавшегося в него. Аспирант так увлёкся исследованием своей камеры, что шёл, ничего перед собой не замечая.

– Почему остановились? Это опасно! Здесь земли макуро, мы должны идти быстро! – явно недовольный промедлением, Барк двигался к Крису, помахивая ладисом.

«Почему он всегда носит его в руке? Можно же сунуть за пояс».

Крис проигнорировал слова вайита и посмотрел на Ройса и Таруса, выходящих из ближайшего леска.

– Где они? – коротко спросил майор.

– Кто? – нахмурил брови Барк.

– Неподалёку замечены люди. Возможно, ваши соплеменники.

– Здесь не может быть вайитов.

– Я вижу вдалеке группу людей. Движутся к нам, – ответил Ройс, указав рукой в направлении поля.

– Не обращайте внимания, идём дальше! – резко ответил Барк. – Я ощущаю присутствие макуро. Они сильны не только телом, но и духом. Макуро умеют воздействовать на зрение, заставляя видеть то, чего нет на самом деле. Мы рядом с их посёлком, они начали ментальную атаку.

– Стоять, – твёрдо сказал Крис, и Барк, двинувшийся было к голове колонны, повернулся на месте, устремив на пилота тяжёлый взгляд.

– В чём дело? Я неясно сказал? Нужно уходить! – с нажимом повторил вайит и шагнул навстречу Крису.

– Макуро не могут вызывать галлюцинации, иначе вы бы нам об этом сразу сказали, – спокойно ответил стоящий рядом с ним Ройс. – К тому же у тех людей кожа явно…

Барк резко ударил майора, целясь в горло. Его ладис рванулся вверх и с гудением рассёк воздух. Ройс сместился чуть в сторону, пропуская смертоносный удар в миллиметре от себя.

Через мгновение майор резко вскинул руку вверх и схватил Барка за запястье. Ройс двигался с точностью и скоростью робота: подшаг, разворот, рывок! Военачальник кувыркнулся в воздухе, перелетел через майора и грузно упал на спину. Ройс рванулся вперёд, чтобы обездвижить Барка, пока тот не опомнился.

Вдруг нога Ройса неловко подвернулась, и майор рухнул на землю рядом с Барком. Он попытался встать, но руки его не слушались и разъезжались в стороны, как у пьяного. В руках Таруса сверкнул нож. Лейтенант кинулся к вайитам-воинам, но через мгновение упал рядом со своим командиром, потеряв равновесие.

Лицо Барка перекосилось от злости. Крис перевёл изумлённый взгляд с него на вайитов, сверлящих взглядами солдат, и всё понял. Они обладали способностью влиять на разум и заставляли опытных бойцов промахиваться. Именно так они отвлекли макуро ночью. Именно поэтому Ройс плохо чувствовал себя на совете и оступился при первой встрече с вайитами. Именно поэтому вайиты могут жить рядом с макуро.

«Они тоже волки!»

Барк мельком взглянул на пилота, и в лицо Крису ударил горячийветер. Мир вокруг покачнулся и подёрнулся пеленой. Земля под ногами обрела свою волю и заходила ходуном, как пол космического корабля в турбулентных потоках урагана.

Ноги обмякли, подкосились, и Крис упал на четвереньки. Его тошнило, и кружилась голова. Сердце вырывалось из груди, а пальцы сводило судорогой. Он бросил взгляд на Максима: тот недвижимо лежал на земле.

«Нам конец, – пронеслась шальная мысль. – Хотя погодите…»

Что видели и чувствовали остальные, Крис не знал, но своё тело вполне мог контролировать. Он стиснул зубы, зажмурил и снова открыл глаза. Ройс оказался прав, Крис обладал необъяснимой способностью к сопротивлению атакам вайитов. Он был единственным, кто сейчас мог что-то предпринять. Нужно было только взять оружие.

«Понемногу. Спокойно. Сейчас».

Усилием воли Крис сфокусировался на Барке и подтянул к себе упавший автомат. Вставший с земли военачальник заметил Криса и повернул к нему голову. Глубоко и сосредоточенно дыша, Крис перевёл предохранитель в боевое положение.

– Ты, – процедил Барк и сплюнул.

Сердце Криса сжало тисками, к горлу подкатил ком, по коже забегали острые иголочки. Перед глазами засверкали цветные круги. Сквозь эту пёструю пелену вдруг проступила белая рубаха, перевязанная на поясе верёвкой. В подбородок пилоту упёрся ладис Барка. Военачальник вздёрнул голову Криса кверху и посмотрел ему прямо в глаза.

– Да как ты, червь, посмел бросить мне вызов?! Я не знаю, где ты научился защите, но она тебя уже не спасёт.

Отчаянным движением Крис задрал дуло автомата и вдавил спусковой крючок. Раздался выстрел. Барк тотчас пинком выбил оружие из рук пилота и захохотал.

– Прочь эту мерзость! Она воняет хуже, чем ваше дерьмо! И столь же бесполезна. Ну, что ты теперь можешь мне сделать, техно? Без своих игрушек вы беспомощнее младенца! До сих пор мните себя властителями мира. Покорителями природы. Думаешь ты сильный? Тогда как тебе вот это? Справишься?

Грудь Криса взорвалась болью. Кожа полыхала так, будто её жгли раскалённым металлом. Огонь струился по плечам и животу, стекал по рукам и подбирался к шее. Крис чувствовал, как он сжигает кожу до мяса. Она бугрится и лопается, чернеет и отваливается. Но огонь идёт дальше и дальше, глубже и глубже. Ему мало страданий плоти, он алчет их, наслаждается, питается ими: «Вой, техно! Скули! Умоляй о пощаде!»

Из горла Криса вырвался сдавленный стон. Растянувшийся в довольном оскале рот Барка маячил перед лицом серыми пеньками зубов и приторно-болотным смрадом семян сульшака. Крис стиснул зубы до хруста в челюстях: «Только бы не закричать! Только бы не… Станнер!»

Обугленными пальцами правой руки Крис по памяти потянулся к поясу. Барк тотчас наступил ногой ему на ладонь и прижал её к земле.

– А ты силён, червячок. За это я дарую тебе быструю смерть, – процедил он.

Барк схватил Криса за волосы и резким движением нагнул его голову к земле. Крис потянулся свободной рукой к станнеру в последней надежде сделать хоть что-нибудь. Он услышал, как ладис с гудением рассёк воздух.

Бах! Адское пламя на коже вдруг исчезло, мир перед глазами перестал дрожжать и сверкать. Крис почувствовал, что его волосы свободны, и удивлённо вскинул голову. Из шеи Барка торчала короткая игла. Он вытащил её из кожи и с силой бросил вниз.

Военачальник исподлобья посмотрел Крису за спину, злобно ощерился и сделал шаг вперёд. В следующее мгновение он опустился на колени и рухнул набок, потеряв сознание.

Бах! Крис схватил свой автомат и быстро обернулся. Максим сидел на земле с закрытыми глазами и целился из станнера в одного из воинов вайитов. Сверху на оружие он поставил камеру, превратив её в подобие оптического прицела.

Хлоп! Хлоп! Хлоп! Аспирант посылал одну иглу за другой, и вайиты падали, не сделав и пары шагов. Через несколько секунд последний из них упал на землю, дёрнулся и затих. Максим в изнеможении упал на бок.

Ройс одним движением вскочил на ноги и быстро огляделся. Остановив взгляд на сидящем с автоматом в руках Крисе, он расслабился и убрал нож.

– Почему ты их не перестрелял к чертям собачьим? – спросил Ройс.

– Не успел. На меня напал Барк и выбил автомат из рук. Если б не Максим, все б здесь сдохли, – ответил Крис.

Майор удивлённо посмотрел на лежащего аспиранта и одобрительно кивнул:

– Молодец, парень. Значит, на тебя их атака не подействовала?

– Не сказал бы. Мне было очень плохо, – ответил пришедший в чувство Максим. – Но потом стал смотреть через камеру, и это сработало. Уж не знаю, почему. Мне удалось подключить её в обход глаз, напрямую из импланта в мозг. В зрительную кору. Не зря я попросил тогда провести туда отдельную шину!

– Вот как? Значит, наши шансы на выживание увеличились. Это радует. Откуда у тебя станнер?

– Взял у Гориса.

– Соображаешь, – одобрительно хмыкнул Ройс. – Ладно, раз уж вы у нас, парни, такие особенные, то в следующий раз реагируйте на атаку этих сволочей чуть быстрее.

– Я растерялся. Исправлюсь, – ответил Крис и мотнул головой в сторону лежащих вайитов. – Нужно связать их и закрыть им чем-нибудь глаза. Подождём, пока проснутся, и допросим!

Он взглянул на Барка, вздрогнул и резко поднял руку на уровень глаз: кожа была чистой, ни единого следа ожога. Но как? Ведь рука пылала, будто на неё выплеснули расплавленный металл из тигля! Крис потрогал грудную клетку: тоже ничего, хотя казалось, что её прожгло огнём насквозь.

Облегчённо выдохнув, Крис попытался встать на ноги. Голова сильно кружилась, мышцы были словно не свои. Все внутренние органы ходили ходуном, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Со второй попытки он всё же поднялся с земли и мотнул головой в сторону поля:

– А что будем делать с этими, майор?

Ройс внимательно посмотрел на широкое поле. Прямо к ним шли трое в красноватых одеждах. Их фигуры были уже хорошо различимы в лучах клонящейся к горизонту звезды. Барк слишком явно выразил своё нежелание встречаться с неизвестными, чтобы это можно было списать на обычную межклановую неприязнь. И если даже Барк и пятёрка вайитов-воинов предпочли избежать встречи с этими людьми, то это значило многое. Стоило ожидать новых сюрпризов.

Общими усилиями вайитов быстро связали, оттащили подальше и спрятали за колючими кустами. Тарус и Максим залегли в засаде, включив режим маскировки. Майор дал Максиму исключительное право стрелять даже в него, если что-то пойдёт не так. Сам Ройс встал в полный рост, совершенно не таясь, и взял нежданных гостей на прицел. Крис застыл рядом с ним, уперев приклад в плечо. Голова у него всё ещё кружилась, руки немного тряслись, но в остальном он уже пришёл в норму.