Текст книги "Пять секунд до полуночи (СИ)"

Автор книги: Иван Орлов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

Пять секунд до полуночи

Глава 1. Крис. Точка выхода

Непроглядная тьма за бортом. Ни звёзд, ни единого луча света. Казалось, даже время замерло, а реальный мир исчез. Провалился в складку пространства-времени, вывернутого наизнанку. Сколько Крис ни пытался понять, что такое свёртка[1]1
  Свёртка – искусственное искажение пространства-времени, позволяющее перемещаться и передавать информацию со скоростью выше скорости света. Вход в свёртку требует накопления вокруг корпуса корабля определённого потенциала энергии и поддержания его всё время, пока длится движение. Выход из свёртки характеризуется кратковременной перегрузкой. На корабле в режиме свёртки течение времени не искажается относительно покоя, единицы исчисления времени приняты равными земным.


[Закрыть], режим сверхсветового движения так и остался для него тайной. Странной, непонятной, потусторонней.

– Внимание пассажиры, говорит пилот корабля Крис Харрис! Тридцать секунд до прибытия в систему Келли! Всем загерметизировать скафандры и перейти в автономный режим!

На экране бортового компьютера один за другим появились семь значков готовности. Крис захлопнул забрало шлема и глубоко вздохнул, пытаясь унять быстро стучащее сердце.

– Выходим из свёртки в реальный космос! Приготовиться к перегрузке! Даю обратный отсчёт! Три, два, один, выход!

Корабль сильно тряхнуло, кабину озарила короткая вспышка. Крис впился взглядом в обзорные экраны на приборной панели, оценивая обстановку за бортом, но через секунду расслабился: столкновение с астероидом или другим кораблём им не грозило. Снаружи в бархате космоса мирно светили звёзды. Крис улыбнулся: похоже, его первый самостоятельный полёт завершился успешно.

– Поздравляю всех с прибытием в конечный пункт нашего путешествия, – сказал Крис и взглянул на только что оживший экран с навигационными данными. – Расчётное время до посадки в космопорте колонии… Стоп. Что за чёрт…

Данные об орбите корабля и положении планет отсутствовали. Крис непонимающе сдвинув брови и медленно прошёлся взглядом по всем обзорным экранам, ища звезду Келли. Её нигде не было.

Крис мысленно обратился к своему пилотскому импланту[2]2
  Пилотский имплант – вживляемый под кожу микрочип, позволяющий пилоту управлять системами корабля при помощи мысленных команд, а также проводить необходимые навигационные расчёты.


[Закрыть] и активировал связь с бортовым компьютером.

«Система полного внешнего обзора. Запуск!»

Вокруг разлился бескрайний космос, усыпанный бриллиантами далёких звёзд. Картинка с камер внешнего обзора подавалась на панорамное забрало шлема, и создавалось полное впечатление нахождения за бортом корабля. Крис закрутил головой во все стороны в надежде найти невесть куда запропастившуюся звезду Келли, но вокруг была лишь пустота и холод. Крис нервно сглотнул вмиг пересохшим горлом.

– Харрис, это Ройс, у нас всё в порядке? – раздался голос в наушнике.

– Секунду, мне нужно кое-что проверить, – ответил Крис.

Он послал команду в имплант и отключил режим обзора. Чернота космоса сменилась видом кабины корабля.

«Навигационная система. Перезапуск!»

Один из экранов на панели управления погас. Система позиционирования начала собирать и анализировать информацию о положении видимых звёзд, и спустя несколько секунд перед Крисом возникла схема галактики.

– Дьявол, – не сдержавшись, прошептал Крис.

Он задумался на пару секунд, а затем ввёл в компьютер ещё несколько команд. Не желая верить данным на экране, Крис вновь и вновь запускал диагностику, с каждым разом мрачнея всё больше. Наконец, он стукнул кулаком по подлокотнику пилотского кресла и отключился от бортового компьютера.

Крис сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, пока кровь не перестала стучать в висках, как кузнечный молот.

– Всем пассажирам собраться в гостиной, у меня плохие новости, – сказал он, проводя рукой по груди.

Раздался щелчок, и ремни безопасности поплыли в воздухе. Увы, этот небольшой кораблик не был оборудован системой искусственной гравитации, и только магнитные подошвы позволяли хоть с каким-то удобством передвигаться по нему. Крис снял шлем, встал с кресла и вышел из кабины. Перед дверью в небольшую круглую гостиную он остановился, глубоко вздохнул и провёл ладонью по коротким тёмным волосам.

«Что есть, то есть. Я обязан доложить. Открыть дверь!»

Серебристо-матовая поверхность с тихим шорохом скользнула в сторону. Крис обвёл взглядом своих пассажиров, сидящих в креслах по периметру комнаты. Майор Ройс и лейтенанты Мико и Лэнгли были как всегда спокойны. Аспирант-связист Максим Топилин со скучающим видом разглядывал потолок. Социолог Лана и генетик Минна настороженно смотрели на пилота. Только один человек в комнате улыбался. Это был Горис Лукац – молодой учёный и давний друг Криса.

– А мы уж думали, ты не придёшь, – сказал Горис. – Заскучали, весь чай выпили, булочки съели.

Крис исподлобья глянул на Гориса и опустился в кресло.

– Ну? Расскажешь нам, что стряслось? Мы живы? Прошу, не томи! Если я умер, я этого не переживу! – рот Гориса расплылся в улыбке чеширского кота.

– Живы, – буркнул Крис, – мы штатно вышли в реальный космос, повреждений нет, корабль в порядке.

– А с чего тогда такой траур?

– Мы не в системе Келли, – тихо ответил Крис.

– А, простите, где? Надеюсь, ещё в нашей вселенной? Хотя бы в галактике? Или смогли-таки впервые в мире преодолеть барьер между бранами мультивёрса?

– Не смешно, Гор, – холодно оборвал друга Крис. – Да, мы по-прежнему в Млечном Пути. Улететь из него наш кораблик не смог бы при всём желании. Сейчас покажу.

Крис отдал своему импланту мысленную команду, и бортовой компьютер услужливо вывел на экран гостиной объёмную карту Млечного Пути. Пилот увеличил регион, где они находились. Красная точка позиции корабля пульсировала далеко в стороне от ближайшей обжитой системы. По гостиной пронёсся вздох удивления.

– Мы можем прыгнуть к какой-то из колоний? – спросил майор Ройс.

Вместо ответа Крис вывел на экран сферу доступной прыжковой зоны.

– Что-то я не понял, – медленно проговорил Горис, указав на экран. – Почему радиус прыжка такой маленький? Почему мы не можем вернуться обратно на Марс, ведь сюда как-то долетели?

– Похоже, топлива не хватит. Так? – спросил Ройс.

Крис кивнул.

– Блин… точно… – пробормотал Горис, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

– Я не понимаю, почему мы не попали в систему Келли, а оказались так далеко от обжитых миров, – начал Крис, не дожидаясь следующего вопроса. – Ошибки…

– То есть, мы не можем вернуться?! – воскликнула Лана.

– Да.

– И ты так спокойно об этом говоришь?! Мы болтаемся в космосе у чёрта на рогах…

Её зеленоватые глаза недобро сверкнули. Девушка вскочила с места и шагнула к Крису.

– Подожди, дай ему сказать… – Минна схватила Лану за запястье и потянула назад.

– Отпусти меня! – девушка резко посмотрела на Минну и рывком высвободила руку.

Лана резко повернулась, но тут же врезалась в Ройса, вставшего между ней и Крисом. От удара плотной и невысокой Ланы майор даже не шелохнулся.

– Успокойтесь, – негромким твёрдым голосом сказал он. – Крик и драка не решат проблему. Сядьте.

Девушка медленно опустилась на своё место, исподлобья глядя то на пилота, то на майора.

– Надо разобраться, как и почему мы здесь оказались, – проговорил Ройс и повернулся к Крису. – Я пока ни на что не намекаю, Харрис, но пилот у нас ты, с тебя и спрос.

Крис глубоко вздохнул и собрался с мыслями.

– Автоматические тесты всех систем не зарегистрировали никаких поломок. Навигационный компьютер работает нормально. Я всё делал по инструкции.

– Я думал, пилоты не нуждаются в инструкциях, какой у тебя опыт?

– Пятьсот часов на внутренних линиях Солнечной системы и один дальний полёт на Гинору. Но я до этого был только вторым пилотом. Два года после выпуска из университета можно только так. Получается, это мой первый самостоятельный рейс.

– Первый? – раздался насмешливый голос Ланы.

– Зачем ты так? – тихо прошептала Минна.

Лана бросила на неё короткий взгляд и замолчала. Крис посмотрел на Минну. В её голубых глазах затаился страх, но в отличие от Ланы, она не пыталась спрятать его за издёвками и вспышками гнева.

– Ты сказал, что летал вторым номером, – продолжил Ройс, – почему сейчас у тебя нет дублёра?

– Перед вылетом диспетчер сказал, что свободных пилотов нет, а рейс срочный и несложный. Меня вообще экстренно сорвали с места, посулив сверхурочные.

– Забавно, – пробормотал Ройс, – нас тоже предупредили о полёте всего за сутки, да ребят?

Молчаливые лейтенанты согласно кивнули. Один из них – лейтенант Мико – имел короткую причёску, как и Ройс. Второй же – Лэнгли – носил не по-армейски длинные волосы, достающие ему до бровей, и тонкую косичку на затылке.

– Ладно, проехали, – выдохнул майор, – можешь объяснить, как нас занесло в эту дыру?

– Пока нет. Перед тем, как корабль войдёт в свёртку, бортовой компьютер проводит расчёты на основе времени, расстояния прыжка и ещё некоторых параметров. Когда он получает конечные координаты, то сравнивает их с каталогом точек выхода и только потом запускает двигатель свёртки. Навигационная система дала ясный ответ: пункт назначения – система Келли. Я покажу.

Рядом с голограммой галактики появилась консоль управления. Крис ввёл полученные от диспетчера координаты, и спустя секунду высветился ответ.

– Как видите, никаких сбоев. Смотрите, вот эта запись в каталоге, – Крис выделил нужную строку. – Координаты в точности совпадают. Ошибки здесь быть не может, эти данные каждый день используются на десятках кораблей.

– Слушай, а пилот может сам рассчитать точку выхода? – вновь вступил в разговор Горис, до этого момента задумчиво изучавший экран. – Вручную или через имплант.

– Да, но это занимает больше времени. Я могу перепроверить.

– Давай. Если нужно, мы с Максом поможем, – Горис чуть повернул голову и легонько постучал пальцем по большому радиатору охлаждения за ухом. – Наши чипы помощнее твоих будут.

– Лучше я сам, – Крис отмахнулся от Гориса и ввёл полётное задание в свой расчётный модуль. Минуту спустя навигационный имплант выдал ответ.

– Или твой каталог врёт, или я сошёл с ума, – резюмировал Горис, кивая на экран.

Крис с удивлением посмотрел на полученные результаты. Его чип абсолютно точно подтвердил координаты их нынешнего положения. Точки в пустом секторе космоса!

«Что же это значит? Бортовой компьютер неисправен? А как же тогда каталог?» – повинуясь неожиданной догадке, Крис вывел на экран дату его обновления. Последняя синхронизация была за десять минут до их отлёта из космопорта Дрейк на Марсе. А какие изменения были внесены? Смена точки выхода для колонии Келли!

– Похоже, что-то проясняется, – проговорил Ройс. – Признавайтесь, кто увёл у диспетчера девушку?

Послышались сдержанные смешки Гориса и лейтенантов.

– Диспетчер не может подделать каталог, – возразил Крис. – У него для этого не хватит прав. А для личной мести есть способы попроще.

– Я пошутил. Ладно, мы теперь знаем, как сюда попали. Но надо выбираться. И чем быстрее, тем лучше, – продолжил Ройс. – Харрис, что скажешь?

Криса коробило, что майор постоянно обращается к нему по фамилии. Хотя, и своих лейтенантов он по именам ни разу не называл. Наверное, в армии так принято.

– Долететь до обжитых миров мы не можем, полноценной свёрточной связи на корабле нет, только аварийный маячок. А обычный радиосигнал будет идти от нас до колоний несколько лет.

– Ах, у нас ещё и связи нет! – прошипела Лана, взмахнув рукой. – Просто замечательно!

– Дотянем до прилёта спасателей, если останемся здесь? – не обращая на девушку внимания, спросил Ройс.

Крис отрицательно покачал головой.

– Почему? – глаза Ланы расширились от ужаса.

– Есть вторая большая проблема – кислорода мало. Похоже, кто-то специально уменьшил наши запасы с двух недель до трёх с половиной дней и испортил датчик, чтобы мы раньше времени ничего не заподозрили. Мы протянем часов двадцать пять от силы.

– То есть, мы двое суток летели, и ты ничего не знал? – ахнула Лана, сверля взглядом Криса.

Повисло тяжёлое молчание. Все переваривали сказанное. И даже аспирант Максим, до этого сидевший довольно спокойно, напрягся и выпрямился в кресле. Черты его худого лица, казалось, еще больше заострились, а цепкий взгляд серых глаз устремился прямиком на Криса.

– Может, расчёты неверны? – спросил Горис.

– Нет, в системе тройное резервирование, – мотнул головой Крис. – Основной датчик работает, дублёр тоже. Кто-то очень аккуратно подправил им обоим характеристики. Сейчас я подключил резервный.

– Здесь выше вероятность, что резервный врёт.

– Исключено. Я прогнал через все три датчика калибровочные модели потребления кислорода, и правильную характеристику получил только у последнего.

– Допустим. А запасные баллоны?

– Шесть часов.

– Скафандры?

– Ещё плюс три-четыре.

В гостиной повисло тяжёлое молчание.

– Я не хочу умирать, – сдавленно прошептала Лана.

– Харрис, – спросил Ройс, – у нас есть хоть какой-то шанс спастись?

Крис глубоко задумался, перебирая в уме разные варианты: «Сидеть на месте? Неминуемая смерть. Получить кислород из воды? Слишком мало, всё равно не хватит. Прыгнуть максимально близко к колонии? Никаких гарантий скорого спасения. До обжитых миров не дотянуться. Может, поблизости есть планета с подходящей атмосферой? А что если…»

– Есть одна идея.

Крис указал на схему галактики и выделил одну из звёздных систем на самой границе прыжкового радиуса.

– Что это? – кивнул на зелёную точку Ройс.

– Тиора.

В гостиной вновь повисла тишина.

– Нельзя… – прошептала Лана.

– А лучше погибнуть? – Крис посмотрел на девушку.

– Но это же…

– Объясните!

Лана перевела взгляд на майора.

– Это Тиора – колония, которая сто с небольшим лет назад в одностороннем порядке вышла из ССП. Была частью Союза Свободных Планет, как Гинора, Тилис, Эско и Марс, а потом вдруг откололась. Эта зона теперь запрещена к посещению, – ответила она.

– И как это нас остановит? – Ройс непонимающе сдвинул брови.

– Очень просто, – фыркнула Лана. – Появление на Тиоре карается законом, и весьма сурово. Да и вряд ли нас там ждут с распростёртыми объятьями.

– Там живут люди?

– Люди… – Лана наморщила носик. – Изгои. Дети Природы, вы что, не помните историю? Они были обществом людей, отказавшихся от техники, и вечной костью в горле правительства. Сперва мирно жили на границах заповедников, а потом начали вылезать из своих землянок и берлог, устраивать пикеты, блокировать автотрассы. Мол, прогресс нас поработит, откажитесь от него. В верхах посовещались, да и отправили всех этих чудиков подальше – на Тиору. Всё равно она была планетой-пустышкой. С пригодной для жизни атмосферой и природой, но абсолютно без промышленного потенциала. Там даже богатых залежей железа нет, не говоря уж о чём-то более ценном. Погода отвратительная – всё время дожди да ветра. Короче, избавились от них.

– Так почему же нам нельзя туда лететь? – спросил Ройс. – Они нас съедят что ли?

Лана картинно закатила глаза.

– Вначале Земля поддерживала с ними связь, но спустя пару лет эти идиоты совсем с катушек съехали и заявили о своей полной автономии. Они запретили посещать их планету, и правительство объявило эту зону запретной. Право на самоопределение, слыхали? Нам не то что высаживаться на поверхность, даже зонды посылать нельзя! Вы хотите стать преступниками?

– По мне так лучше, чем трупом, – хмыкнул Ройс и ударил рукой по колену. – Раз других вариантов нет, надо лететь! Прыгаем туда, включаем маячок и садимся на поверхность. И чем скорее, тем лучше! Харрис, на этот раз бортовому компьютеру не доверяй, хватит с нас сюрпризов.

Крис согласно кивнул.

– И не забудь всё перепроверить! Два раза! А лучше три!

Ройс вышел из комнаты, и за ним потянулись остальные. Крис исподлобья посмотрел вслед майору. Всё ещё сидящий в кресле Горис улыбнулся. Похоже, что появление плана действий его немного успокоило. Когда все вышли, он указал на экран.

– Ты же понимаешь, что второго шанса не будет? Полетев туда, мы лишимся остатков топлива.

– Знаю, Гор. И кислорода тоже будет впритык. Посадка на Тиору – наш единственный шанс выжить.

– Тогда удачи, Крис. Мы в тебя верим. А на Ройса советую не обращать внимания. Мужик привык командовать, только и всего.

– Как считаешь, кто это подстроил?

– Ума не приложу. Но он, похоже, очень хочет, чтобы мы полетели на Тиору, раз не оставил нам других вариантов. Неспроста всё это. Слишком много совпадений.

Горис посмотрел на схему Млечного Пути.

– Aut vincere, aut mori. По-другому и не скажешь, – медленно проговорил он и вышел из гостиной. Дверь с тихим шелестом закрылась за ним.

Крис ввёл сказанное другом в переводчик. «Или победить, или умереть», – высветилось на экране.

Глава 2. Карл. Мечты и реальность

Никто из членов правительства не занимал своё кресло так долго, как Зак Айро. Уже семнадцать лет он был бессменным министром вооружённых сил Союза Планет, и за это многие называли его Стариком.

Зак был настоящим экспертом и знал военную сферу, как свои пять пальцев. Однако при всём своём могуществе он никогда не лез в дебаты, а его пресс-конференции порой были больше похожи на оправдания школьника перед родителями. Все в правительстве знали: Айро не полезет в пекло, он всегда отойдёт в сторонку. Карл Гроссман проработал его заместителем три года, и не переставал удивляться, как Заку удавалось выходить сухим из воды там, где другой неизбежно бы утонул. За внешней мягкотелостью скрывались хитрость и изворотливость – столпы силы Зака Айро.

По команде импланта рабочая консоль перед глазами закрылась, визи-клипса свернула тонкие полимерные крылышки экранов, и Карл снял её с переносицы. Пару минут он посидел в кресле, привыкая к полумраку кабинета и вслушиваясь в едва слышный шорох ветра за окном. Остальные сотрудники военного ведомства уже разошлись по домам, и на этаже стояла тишина.

Когда Карл только делал первые шаги в карьере, Айро уже давно сидел в правительстве. Молодой и амбициозный Гроссман совершил головокружительный взлёт от стажёра до заместителя, но все его дальнейшие планы разбились о каменную стену по имени Зак.

Карл глубоко вздохнул: ему оставался всего шаг до заветного кресла, но учитывая работоспособность Айро, на повышение можно было рассчитывать лишь лет через десять-пятнадцать. Однако и в непроглядной тьме иногда появляется лучик надежды. Опасный, но притягательный…

– Карл Гроссман, министр вооружённых сил ССП.

Тихие слова легко слетели с языка, и губы Карла растянулись в улыбке. Он поднял руку на уровень глаз и погладил небольшой чёрный квадратик, выглядывающий из разъёма на запястье. Эта небольшая вещица поможет ему стать великим.

Лифт доставил Карла на один из подземных этажей, где располагалась парковка. Автомобиль приветливо мигнул фарами, встречая хозяина. В темноте тонированного салона коротко сверкнул огонёк системы идентификации, и приборная панель мягко засветилась. Карл выехал из ворот правительственного комплекса на автостраду, включил автопилот и отпустил руль. Электрокар плавно набрал скорость и встроился в проезжавшую мимо колонну машин.

За окном величественно проплыли гигантские экраны, прикрывающие административную часть Нового Берна от сильных ветров. Эти восемь сферических конструкций исполинскими лепестками окружали гигантский комплекс, стоящий точно в центре – Дом Правительства. Или Пирамиду, как его часто называли из-за характерной ступенчатой формы.

Короткий участок скоростной магистрали пролетел меньше чем за минуту, и Карл ворвался в сверкающий огнями деловой центр Берна. Хромированные вставки в салоне автомобиля запестрели уличным неоном, неумолкающий ритм города метрономом застучал в голове. Гигантское сердце Союза Планет билось размеренно и мощно.

Поверхности зданий искрились всеми цветами радуги, повинуясь автоматической рекламной системе. Над уличными фонарями неспешно вращались голограммы с названиями магазинов, по дорожным ограждениям за автомобилями, как борзые за зайцем, гнались рекламные постеры. В небе бесконечными вереницами тянулись цепочки дронов-курьеров, опутывая город паутиной из тонких светящихся нитей. Мегаполис жил своей жизнью, ни на минуту не останавливая бег.

Слева проплыла огромная площадь Единства. Карл проводил глазами величественный монумент в виде множества рук, держащих земной шар. Искусно подсвеченный снизу памятник выглядел символично: мы живём вместе, мы одинаково важны.

Впереди показалась ограждённая территория жилого комплекса. На столбике рядом с воротами сверкнул зелёный индикатор системы опознавания, и кованая решётка покорно поползла в сторону. Карл возвращался домой.

Казалось, что за невысокой стеной комплекса время текло медленнее. Люди неторопливо гуляли по узким дорожкам парковой зоны или сидели на лавочках. Мягким светом горели ажурные фонари, создавая уютную атмосферу. Неон – это для простолюдинов. Здесь ему не было места.

Просторный холл дома встретил мягким теплом и тихой музыкой. Лифт издал мелодичный звук, двери приоткрылись, и в лицо Карлу ударил хохот вперемежку с разноцветным дымом. Из зеркальной кабинки вывалилась молодёжная компания, спешащая в город за ночными приключениями. В уголках рта у некоторых из молодых людей виднелись небольшие серебристые бусины. Вдыхая воздух через микроскопические поры в бусинах, парни выпускали обратно клубы красного, зелёного и даже золотого дыма, а девушки пытались угадать, какой именно цвет будет в следующий раз.

Карл размёл ладонью ароматный туман и шагнул в лифт. Стараясь дышать как можно реже, он ждал, пока мощная система вентиляции справится с запахом.

«Что это было? Корица? Яблоко? Арбуз? Как хорошо, что Лайза бросила эту дрянь», – подумал Карл.

На индикаторе медленно менялись номера этажей. Карл посмотрел на них и улыбнулся, вспомнив о своей мечте.

«Пора дать дорогу молодым, господин Айро, – подумал он. – Вам – покой, мне – слава. Совсем скоро я достигну своего этажа. Не остановлюсь на предыдущем и не пойду пешком, считая ступеньки. Нет! Я взлечу ввысь!»

Зеркальные двери лифта разошлись в стороны, и Карл вышел в просторный коридор. Пара шагов, и электронный замок квартиры приветливо щёлкнул, распознав хозяина. В нос ударил запах имбирного печенья и изысканных духов.

– Наконец-то, дорогой! – на шее Карла сомкнулись шёлковые объятья Лайзы. Затем она чуть отстранилась и прикоснулась тонкими пальцами к его щекам. – Нельзя столько работать! Ты совсем бледный стал. Наверное, голодный, как волк? Ужин будет через минуту.

Карл быстро чмокнул жену в щёку и окинул взглядом прихожую.

– Опять Сара приходила? – кивнул он на серебрянную визи-клипсу, лежащую на крохотном резном столике под зеркалом.

– Да, забегала на минутку и забыла клипсу, – махнула рукой Лайза и упорхнула на кухню. – Ты же знаешь, какая она рассеянная.

– Зачем приходила? – поморщился Карл.

– Поделиться новостью, – раздался голос Лайзы, и она появилась в дверном проёме в мягких кухонных рукавицах. – Прошла переобучение, получила сертификат и теперь работает специалистом по генерации данных. Говорит, очень перспективно, и платят неплохо. Получила от своей компании специальный модуль, который отслеживает каждое её действие в Сети. Ещё она выставляет экспертные оценки разным товарам, чтобы производители могли лучше настроить рекламу или что-то такое… Я не до конца поняла механизм. Ты раздевайся, ужин почти готов.

Карл неопределённо хмыкнул, скинул ботинки и прошёл в комнату сына. Ханс сидел в кресле перед учебно-игровой консолью. Половину его лица скрывал панорамный визи-экран, длинные волосы беспорядочными вихрами торчали во все стороны. Пальцы сына лежали на сенсорных панелях и едва заметно шевелились.

– Привет, как твои дела? – спросил Карл.

Ханс вместо ответа лишь едва заметно мотнул головой из стороны в сторону.

– В школе всё хорошо?

Быстрый кивок.

– Ужинать пойдешь?

– Я потом. У нас турнир, – скороговоркой пробормотал Ханс.

Его пальцы забегали по панелям управления, а под визи-экраном замелькали быстро сменяющие друг друга цвета.

– Еда на столе, – послышался из-за спины тихий голос Лайзы. – Чувствуешь запах?

– Ты вроде говорила, что у Ханса скоро профессиональное тестирование. Почему он к нему не готовится? Турнир у него какой-то там на уме.

– Всё в порядке, – Лайза мягко погладила Карла по руке и потянула за собой, – ещё есть несколько дней в запасе. К тому же это не выпускной экзамен, тут важно просто быть собой.

– Все в порядке, говоришь… – Карл напоследок окинул взглядом комнату Ханса и отметил появление новых световых проекций на потолке. – Дурь в голове и супергерои на стенах. До сих пор. Ему же почти пятнадцать! Какую предрасположенность у него определят? Дизайнер разноцветных латексных костюмов?

Карл шумно выдохнул и вышел из комнаты в коридор. Он снял пиджак, повесил его в гардероб и кивнул Лайзе на мольберт в её рабочем кабинете:

– Вижу, ты вся в работе. Готовишься? Когда там твоя выставка?

– Вряд ли я успею, – ответила Лайза и опустила глаза. – Сама выставка начинается уже завтра вечером, так что в этом месяце я только посетитель. Ты же составишь мне компанию?

– Завтра… – Карл наморщил лоб, – у меня совещание примерно до пяти, но вероятно может затянуться, поэтому…

– Обещаю, там будет интересно!

– Как в прошлый раз? Опять простые геометрические формы как выражение истины сущего?

– И бесплатное угощение.

– Ну хорошо, – тяжело вздохнул Карл.

– Мне жаль, что я не смогу участвовать.

Лайза взяла в руки кончик тонкого пояска домашнего халата и принялась крутить его между пальцев.

– Ты знаешь, я рисую медленно, – продолжила она, – к тому же немного запуталась с образами. Никак не могу найти подходящий. Поможешь с идеей?

– Смотря какая тема, – Карл криво улыбнулся.

– Путь человека. Жизнь, карьера. Знаешь, взлеты и падения, победы и промахи.

– Нарисуй гиперболу, – усмехнулся Карл. – Ввысь до самых облаков.

– Опять твои шуточки! – Лайза легонько шлёпнула Карла по плечу. – Ты же знаешь, так не бывает! Всегда что-то мешает на пути. Обстоятельства, трудности, люди. Невозможно лететь только вверх и вверх, ошибки неизбежны…

Карл уже не слышал слов жены. Он уставился в одну точку, вспомнив о заоблачной выси, добраться до которой никак не получалось. «Карл Гроссман, министр вооружённых сил ССП», – эти слова не раз слетали тихим шёпотом с его губ, даря сладкое ощущение власти, значимости, силы и огромных перспектив. Однако реальность была совсем иной.

Ему казалось, что после стремительного карьерного роста он уже целую вечность стоит на месте. Но совсем недавно мечта вдруг превратилась в цель, обрела форму, наполнилась содержанием и… стала тайной. Тайной от всех, даже от Лайзы.

То утро до сих пор помнилось в мельчайших подробностях. Айро разнёс доклад Карла в пух и прах, и настроение было паршивым. Министр монотонным голосом перечислял замечания к документу одно за другим, но для Карла они были едва ли не хуже ругательств: «Эта формулировка уже не применяется в официальных документах… Вы ошиблись… Приведённый вами пункт устарел… Уточните этот параграф…»

Перечисление недочётов длилось не менее получаса. Лист за листом, абзац за абзацем документ покрывался красными флажками сносок. Ничего не ускользнуло от въедливого взгляда Айро.

Карл вернулся к себе, сел в кресло и посмотрел на отчёт: «Как он помнит все эти долбанные параграфы и поправки? Человек-свод законов, блин».

В углу экрана монитора замигал значок нового сообщения. Некий человек предлагал встретиться и обговорить взаимовыгодный обмен. «Услуга за вознаграждение», писал он. И никаких подробностей.

Карл усмехнулся и решил было, что Управление по Борьбе с Коррупцией на этот раз действует уж слишком топорно, но тут его взгляд упал на имя отправителя. Точнее, на место, где оно должно быть.

«Это невозможно! – подумал Карл, смотря на пустую графу. – Любое действие в Сети подтверждается личным кодом. Без него даже погоду не узнать».

Он быстро нашёл прошлые письма от антикоррупционщиков и пробежался по именам. Только что взятые на работу стажёры, подставные лица или сотрудники предприятий города, которые предлагали за взятку приобрести оружие или списанную военную технику. Каждое сообщение имело хозяина. И на каждое Карл отвечал неизменным отказом. Стиль работы УБК не отличался разнообразием. Но здесь…

Взгляд Карла вновь упал на сообщение от анонима. «Как управление сумело обойти систему идентификации? И неужели в УБК нашёлся хоть один человек, отошедший от инструкций и включивший воображение? На них не похоже», – подумал он.

Карл посмотрел на отчёт, испещрённый комментариями Айро.

«Как же мне надоело это буквоедство! – скривился Карл. – Может, сыграть в игру с УБК? Пусть подумают, что я купился на их приманку! Хотя… Не, ребят, идите-ка куда подальше, мне сейчас не до игр в кошки-мышки».

Он удалил письмо и погрузился в работу. Но непонятное чувство недосказанности, которое оставила пустая строка имени отправителя, назойливой мухой вертелось в уме. Раньше такого не было. Раньше они так не делали.

На обеде за столик к Карлу подсел Юбер Адриано. Они были знакомы ещё с институтской скамьи, и какое-то время даже дружили. Однако Карл проявил большее усердие и стал заместителем Айро, а Юбер лишь его секретарём. Будучи высоким и широкоплечим, светловолосый Юбер выглядел гигантом по сравнению с министром. Этаким воином-викингом рядом с тщедушным крестьянином. Что, впрочем, не мешало тому портить Юберу жизнь день ото дня.

– Как дела? Слышал, тебе тоже досталось от нашего Старика? – с улыбкой спросил Карл.

– Да, есть немного, – ответил Юбер и сдвинул брови. – Точнее, по-полной, чего скрывать.

– Он сегодня явно не в духе, – кивнул Карл.

– Слушай, – Юбер отложил ложку, подался вперёд и перешёл на шёпот, – а тебе не надоело сидеть под его каблуком? Ладно я, выше головы никогда не прыгал, но ты же был лучшим на курсе!

– Можно подумать, я что-то могу, – фыркнул Карл. – Делай работу хорошо и в срок, следи за деталями, и добьёшься успеха. Я тебе это давно говорю.

– Старик наш ретроград, каких поискать, – покачал головой Юбер. – Чего стоит установить систему контроля правовых норм? Стоит жалкие гроши, работает отменно. Я узнавал у товарищей из юстиции, говорят, система – огонь! Автоматически сверяется с последними поправками в любых законах и кодексах и исправляет ошибки в твоём отчёте. Имей мы такую, не сидели бы сейчас как дерьмом облитые. Какого вообще мы должны помнить все параграфы какого-нибудь грёбаного устава?

– Что ты предлагаешь? Купить за свои и применять из-под полы?

– Нет. Я вообще сейчас не о том. Слушай, Карл, мне на роду написано быть секретарём, но только не Айро. Я хочу работать на тебя.

– В каком смысле? Заместителю не положен помощник.

– Заместителю нет, а вот министру положен. Понял?

Карл пару секунд обдумывал сказанное Юбером.

– И каким же образом я могу стать министром? Ты на солнце перегрелся, друг мой? Такие как Айро сами не уходят. И я пока не вижу ни единого шанса даже в теории занять его место.

– Есть один способ.

– И какой же?

– Я знаю одного весьма и весьма влиятельного человека. Давно на него работаю. Думаю, он может помочь в этом деле.

– Знаешь, меня, конечно, до смерти достал Айро, но просить кого-то со стороны тебе помочь это… – Карл замолчал, подбирая слова, – позорно что ли. Да и незаконно к тому же. Ты знаешь, я в грязные дела не лезу.