Текст книги "Тёмная радуга (СИ)"

Автор книги: Ирина Орлова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 42 страниц)

– Они торгуют с озерным народом, посылают караваны в другие города и держат домашнюю птицу. В небольших садах, чудом сохранившихся с прошлых времен, выращивают какое-то количество овощей и фруктов.

– Слай, остановись. Надо выпить волшебного сока дедушки Мойсы. Иначе я просто грохнусь.

Следопыт ничего не имел против. Восстановив силы, мы почти побежали. Чем ближе становился город, тем шире я раскрывала рот от удивления. Не знаю, почему его назвали каменным, скорее уж он был воздушным. Висячие над пропастями изящные мосты, остроконечные шпили домов. За версту чувствовалась умелая рука гномов.

– Должен предупредить тебя, – серьезно сказал Слай. – Местные жители крайне недоверчивы и настороженно относятся к чужакам. Сохранилась старая привычка с тех времен, когда их пытались завоевать. И еще. Не сочти меня транжирой, но я хочу походить здесь по лавкам и мастерским. Ведь от моего меча ничего не осталось. Вряд ли мы найдем эльфийские стрелы, эльфы, по-моему, в Каменный город не забредали никогда, но у здешних гномов можно подыскать неплохое оружие. А с ним я чувствую себя как-то увереннее.

– Кто бы возражал, Слай. Даже если придется выложить все наши деньги. Впрочем, у меня еще камушки его величества Друма остались. В крайнем случае, продадим гномам их же сокровища.

– Не жалко?

– На хорошее дело денег не жалеют. Мне, между прочим, тоже гораздо спокойнее, когда ты при мече. А потому совмещаем приятное с полезным, как говорят у меня на родине.

К подъемнику мы едва успели. Недоверчивые стражники молча оглядели нас со всех сторон, проверили наши карманы и сумки, но, увидев доспехи работы подгорных мастеров, заулыбались и пропустили нас на платформу. Им было хорошо известно, что гномы редко дарили людям воинскую справу.

Скрипели невидимые рычаги, мы медленно ползли наверх. Я старалась не смотреть вниз, чтобы не закружилась голова.

– Чем вы заслужили такие подарки? – с интересом спросил один из стражников.

– Мы, сами того не ожидая, помогли подгорному народу в одном деле, которое обещали хранить в тайне, – не моргнув глазом, выдал Слай полуправду. – А так как сейчас время тревожное, гномы в знак благодарности подарили нам оружие и доспехи.

Камни и украшения хранились у меня в потайном кармане, и я не собиралась являть их на свет божий, если не возникнет надобность.

Стражники только головами покачали, посмотрев на нас с уважением.

– Мы не любопытны, храните ваши секреты. Просто мы знаем, что гномы каждого так одаривать не будут. Значит, действительно заслужили.

– А куда вы направляетесь? Ведь, судя по всему, вы пришли из Озерного края.

– Мы идем в портовый город Легос50, что на северо-востоке Деларона, – я принялась рассказывать заготовленную легенду. – Идем, можно сказать, напрямик, потому что в обход путешествие займет месяц, а то и два. А нам надо встретиться там с нашими друзьями, вместе с которыми мы отправимся на Звездный архипелаг. Мы сговорились, что крайний срок через три недели. Иначе они уплывут без нас. В такое далекое путешествие не всякий отважится пуститься по зимнему морю Штормов. Оно и так негостеприимное, а уж зимой и подавно. Так что нам надо спешить переплыть его осенью.

– Но через телепортатор было бы проще, – возразил один из стражников. – Отсюда на Латирэн, а там хоть из Норка, хоть из Бугла51. Все ближе.

– Так-то оно так, – подтвердил Слай. – Только нам еще на остров Пиратов заскочить надо.

– Ну, тогда, конечно... Что ж, добро пожаловать в Клод52, Город Камня.

Платформа поравнялась с башней, и мы вошли в караульное помещение, соединенное с городом ажурным, но прочным мостом, освещенным яркими фонарями. Солнце село, на небе сияли звезды, тоненький серп ущербной луны мандариновой долькой висел у самого горизонта.

Слай уверенно повел меня в гостиницу. Каждый дом напоминал маленький замок в готическом стиле, уносившийся своими шпилями в ночное небо. Прохожих по пути попадалось немного, но из окон и дверей таверн неслись гомон, смех, стуканье кружек о столы.

Единственная в городе гостиница "Каменная кружка" тоже была выстроена в виде миниатюрного замка. Всего в два этажа, зато с многочисленными балкончиками и башенками, попасть в которые можно только из вестибюля. На второй этаж башенок вели изящные винтовые лестницы. Слай выбрал нам две комнаты, помешавшиеся одна над другой и, даже не спрашивая, отправил меня наверх. Я открыла сводчатую дверь и замерла в восхищении.

Узкие овальные окна и полукруглый балконный проем закрывали светлые бархатные портьеры, у противоположной от кровати с балдахином стены весело пылал камин, небольшой шкафокамод (иначе не скажешь) приветливо распахнул дверцы, а в середине стоял круглый столик и два кресла. Маленькая дверца в глубине комнаты вела в ванную и туалет. Конусообразный потолок из белого камня с серебристыми звездочками переходил в светло-зеленые стены и завершался толстым темным ковром на каменном полу. Век бы жила в такой комнате!

Апартаменты Слая отличались только формой потолка. Он был несколько ниже и куполообразный. Мы поели, не выходя в общий зал, и легли спать, предварительно уговорившись выспаться вволю.

Проснувшись поздно утром и наскоро позавтракав, мы отправились бродить по городу. Первым делом конечно по оружейным лавкам. Оружия мы видели много и всякого, но Слай постоянно оставался недоволен. Я не вдавалась в подробности, что он искал, все равно не могла бы дать ни одного дельного совета. Наконец в одной из лавок, хозяин, присматривавшийся к тому, как следопыт перебирает одно изделие за другим и хмурит брови, не выдержал и спросил напрямик:

– Какой же меч тебе нужен, мил человек? Под кого заточенный? У тебя такой вид, как будто ты в одиночку решил одолеть дракона.

– Ты прав, почтенный. Хороши у тебя мечи, да они все против человека. А наш путь лежит в порт Легос напрямки через пустыню и джунгли. Там кого угодно встретить можно.

– Помилуй нас Святой Пафнутий! Да неужто нельзя кружным путем, вот хоть бы с нашим караваном?

– Нельзя, – вступила я в беседу. – Через месяц уйдут последние корабли. Что ж, прикажешь до весны ждать? Мы ведь только морем можем добраться до острова Пиратов.

– Все равно не понимаю. Ну, да не мое это дело, ради чего вы рискуете. Но послушайте старого мастера. Вы хоть и торопитесь, да задержитесь до завтрашнего вечера. Караван вернется, а с ним мой кум, почтенный Казар. Он, знаете ли, гном. Если где и найдете то, что требуется, так только у него. По мечам он в нашем городе лучший специалист. Его лавка находится на второй колонне, если от центра идти на восток.

Мое внимание вдруг привлек миниатюрный кинжал, размером с маленький кухонный ножичек. Я повертела его в руках. Рукоятка лежала в ладони удобно, лезвие, заточенное с одной стороны, казалось, не уступает по остроте бритве. С другой стороны был острый крюк, который выстреливался из рукоятки нажатием кнопки. От врага в рукопашном бою такой не защитит – слишком мал, но вот перерезать веревку или что-нибудь выковыривать – в самый раз. Я, не раздумывая, спросила:

– Сколько он стоит?

– Пятьдесят тугов, барышня. И почитай, что даром. Сталь гномья, закаленная и на воду, и на другое прочее. Не покрывается налетом, не тупится, прочная, как камень, и легкая, как перышко.

Я даже торговаться не стала и спрятала кинжал в ножнах за голенище сапога. С непривычки покрутила ногой. Мешает. Вытащила обратно и задумалась.

– Не горюй, через день привыкнешь и даже чувствовать не будешь, – успокоил меня следопыт.

Мы поблагодарили мастера, и вышли на улицу. Слай поинтересовался, зачем мне такой маленький ножик.

– Не знаю, – ответила я. – Скорее всего, для пищи. Он мне как раз по руке и резать им удобнее, чем большим кинжалом, который подарили мне гномы. Но, может быть, и еще где-нибудь пригодится. Наше путешествие таково, что никогда не угадаешь, что может понадобиться.

Мы приобрели мелкие сетки, защищающие лицо от песка, и большие плотно прилегающие к лицу солнечные очки, а вот плащи решили не покупать. Лучше эльфийских все равно не сыщешь. Просто перед пустыней я заколдую их в белый цвет, не умаляя их защитных и маскирующих свойств.

Мастера Казара искать не пришлось. Над его лавкой красовалась вывеска с изображением пересекающихся мечей. Увидев наши кольца, защищающие от троллей, гном хитро прищурился.

– Так это, стало быть, вы спасли принца?

– Здравствуй, почтенный мастер, да удлинится твоя борода. Да, мы смогли помочь мальчику, хотя, честно говоря, и не надеялись, уж очень плох он был, – ответила я.

– Значит, ты – Алиса. А это, судя по всему, следопыт Слай. Снимаю перед вами капюшон, – гном поклонился в ответ. – А где же другие ваши спутники – юноша и собака?

– Судьба не всегда была благосклонна к нам, – вздохнул Слай.

– Ах ты, троллья задница, несчастье какое, – огорчился мастер.

– Они живы, просто мы подверглись нападению, и они сильно пострадали, и потому присоединятся к нам позже, – мне так хотелось в это верить, что слова мои прозвучали искренне даже для моего проводника.

Гном понимающе кивнул и поинтересовался – с чем мы к нему пожаловали. Слай показал все, что осталось от его меча. Мастер только присвистнул.

– Ничего не осталось, – сокрушенно сказал следопыт. – Ни прекрасного оружия, ни эльфийских стрел. Да и кольчуга повреждена, – он распахнул плащ.

– Можешь ли ты помочь, гноме? Мы за ценой не постоим.

Мастер долго сопел и терзал бороду.

– Денег не возьму, – наконец решился он. – Для личных друзей его величества и условия королевские. Но вот балладу, что ты тогда пела, ты мне споешь и перепишешь.

– О чем разговор, мастер! Спою все, что знаю.

– Вот и отлично. Кольчугу, следопыт, сними. Подлатаем, как сможем. Здесь у меня, конечное дело, не подгорная кузница, но и руки у моих тутошних сородичей, все же гномьи, а не людские. Все справим, как надо. А вот стрел эльфийских нет. Придется тебе нашими воспользоваться. Не горюй, мы их тоже с серебром смешаем. Ну, и заговорим своим наговором. Не хуже, чем у остроухих, будут. Значит, приходите через три дня к вечеру, раньше не управиться. А что это ты, Алиса, за сапогом прячешь?

Я достала кинжальчик и протянула гному.

– Хорошая вещь, ее тоже оставь. Кое-где подправить надо. Человек делал, чуток не рассчитал... Нет все-таки у людей нашей сметки, сколько их не учи. Идите теперь.

Три дня ожидания, с одной стороны, казались забытой роскошью, а с другой – тянулись невыносимо долго. Мы бродили по городу, заходили в таверны и лавки, а по вечерам сидели у меня на балконе, любуясь звездным небом, и я продолжала рассказывать следопыту о своей жизни на Земле, о наших обычаях, о друзьях, о прочитанных книгах, в том числе пересказала цикл об Элли и Изумрудном городе, "Хоббита" и "Властелина колец".

– Все же удивительно, как фольклор одной планеты перекликается с другим. Может ваши писатели и не так много придумали, как кажется людям. Может быть, это все где-нибудь было на самом деле, ведь не случайно язык, придуманный вашим Толкиеным, оказался древним наречием здешних эльфов, – задумчиво протянул следопыт.

– Не знаю, Слай. Может, ты и прав. Только нам вряд ли представится возможность узнать об этом наверняка. Хотя в той или иной форме борьба добра и зла постоянно повторяется и в книгах, и, к сожалению, в жизни, как в нашем случае, – согласилась я.

Третий день ожидания был на исходе, пора было отправляться к Казару. И вдруг неожиданно я почувствовала тревогу. Какая-то неясная еще беда надвигалась на каменный город. Словно отвечая на мои мысли, кольцо Беса мгновенно стало горячим, как в Долине Неудач.

– Беда, Слай! – выдохнула я. – Черные близко.

Слай вскочил и бросился в свою комнату. Мы быстро собрали вещи и расплатились с хозяином гостиницы. На лицах постояльцев застыло растерянное выражение. Они прислушивались к чему-то в себе, беспокойно оглядывались по сторонам.

– Мы уходим, а вы разошлите посыльных, куда только можете. Пусть люди, включая стражу на башнях, прячутся. Не знаю, что за беда, но чувствую, что людям в открытом бою не выстоять. Пусть укрываются в домах, а еще лучше в погребах, если таковые имеются. Погасите весь огонь в каминах и лампы в комнатах. Уберите фонари на улицах. Да будет с вами благословение Святого Пафнутия, – скороговоркой выпалил Слай.

– А вы куда же? И что это за напасть такая?

– Сталкиваться не доводилось, но о подобном мы слышали, – ответила я. – Нам надо предупредить друзей и всех, кто попадется на пути к ним. Прощайте.

Мы бегом бросились к гномьему мастеру, предупреждая по дороге жителей. Не все нам верили, но времени на уговоры, к сожалению, не оставалось. Одна надежда, что, недоверчивые люди сами сообразят, что делать, когда начнется паника. А она начнется, как только остальные начнут прятаться.

У Казара мы застали несколько кряжистых представителей подгорного племени.

– Песен сегодня не будет, – прямо с порога выдохнула я. – Беда надвигается.

– Знаем, – спокойно ответил мастер. – Не волнуйтесь. Сейчас уйдем, только вас и ждали.

– Куда? – недоуменно спросил Слай. – На улицу нельзя. Прятаться надо и как можно дальше.

– Черные не шутят, – поддержала я следопыта. – А я одна не справлюсь. И в прошлый-то раз чудом выжили.

– Вниз уйдем, в подземные ходы. У нас ведь, почитай, во всех домах шахты прорыты еще с незапамятных времен. Мы уж и огонь везде погасили.

– А как же ваши семьи? – обратилась я к другим гномам.

– Все уже внизу. Мы ведь еще час назад неладное почуяли.

– А ведь нам не все поверили, – удрученно сказал Слай.

Казар пошел закрывать дверь на засов, но все же на минуту выглянул на улицу. Постоял, прислушиваясь.

– Ни одной живой души уже нету, фонари погашены, – удовлетворенно хмыкнул он. – Ну, и нам не стоит мешкать.

Гном подхватил свой фонарь и поманил всех за собой. Потом нажал на какой-то рычаг, и в полу неслышно сдвинулся люк, открывая винтовую лестницу. Мастер, пропуская всех, вошел последним. Там он снова куда-то нажал, и каменная плита бесшумно встала на место.

Около часа мы спускались вниз, пока не вышли на небольшую площадку, с которой во мрак уходило несколько коридоров.

– Людскими уровнями мы не пойдем. Они находятся близко к поверхности, и там сейчас куча народу. Мы выведем вас тайной тропой, известной только нашему племени. Не то, чтобы мы не доверяли людям, но в нашем городе, пожалуй, кроме сторожевых гвардейцев, языки за зубами держать никто не умеет. Им-то, понятное дело, по штату положено, да вот еще градоначальнику. А остальные не со зла, а так, по легкомыслию, могут проболтаться.

Мы вслед за гномом протиснулись в узкий коридор, уходивший в глубину и петлявший из стороны в сторону. Через некоторое время наш проводник снова нажал невидимую кнопку, стена сдвинулась, пропуская нас в небольшую пещеру, и закрылась. Мастер опять пошарил рукой по камням и тут же зажегся свет.

– Ну, вот, – сказал Казар. – Теперь можно и передохнуть.

Посреди каменного зала рос, точно гигантский гриб, яшмовый стол и стояли деревянные скамейки. Гномы раскрыли сумки и выставили угощение. Мы со Слаем тоже не остались в долгу, поделившись запасами из Озерного края. Конечно, это не пиршественный зал подгорного короля, но мы не жаловались. Откуда-то из невидимых отверстий в пещеру просачивался свежий воздух.

Когда с едой было покончено, старый мастер на манер фокусника извлек из-под стола мандолину и протянул мне. Я только рот раскрыла от удивления, но, справившись с собой, достала листок бумаги и протянула гному. Я не забыла просьбу Казара и переписала ему балладу о драконе. Вернее, переписывал Слай. Писать на церрянском я так и не научилась, хотя читала свободно. Очень уж сложные загогулины, никак рука с ними не справлялась. А Кеши,чтобы изменить мой почерк под церрянскикое письмо, с нами не было.

Гномы терпеливо ждали, пока я прилажусь к музыкальному инструменту. Балладу спеть пришлось раз пять. Под конец они стали тихонечко подтягивать. "Концерт" продолжался довольно долго. Наконец все песни были спеты, стихи прочитаны. Казар отправил одного из гномов на разведку, а сам разложил на столе нашу воинскую справу.

Слай взял меч, примеряя его к руке. Клинок был длиннее и тяжелее, но прекрасно сбалансирован, кольчуга подправлена и начищена до блеска, а мой кинжальчик перекован с добавлением серебра. Отдельно лежали стрелы, перетянутые кожаными шнурками, штук сто, не меньше. Я низко поклонилась мастерам, Слай последовал моему примеру.

Мы рассказали гномам о джиннах. Они, конечно, о них слышали в подгорном царстве на Латирэне, но мы являлись не просто очевидцами, но и сражались с ними. Правда, пришлось кривить душой, сказав, что наши спутники набираются сил в надежном месте на Кордэлле. Нас спросили, сломана ли кольчуга Шамана, но Слай вставил, что Сашка кольчугу носить не любил, а потому в тот раз надеть не успел. Наши слушатели очень неодобрительно отозвались о подобном легкомыслии. Мы с ними полностью согласились, а про себя подумали, что не придется выдумывать, где он ее будет чинить. Такие сведения распространяются среди подгорного племени с быстротой молнии.

Наконец вернулся разведчик и доложил, что опасность миновала, но в воздухе пахнет гарью. Все, что могло гореть, сгорело дотла – деревья, мебель, подъемники. Но каменные дома и мосты остались целыми и невредимыми. Осторожный Казар решил, что доведет нас подземным путем до самой лесной полосы. Вдруг черные бестии надумают вернуться и тогда сцапают нас на открытом месте за милую душу, тролль их задери. Друзей же своих он отпустил по домам. Гномы тепло попрощались с нами, потом разбрелись по пещере, и каждый нажал только одному ему ведомую кнопку. В результате открылось сразу несколько проемов и тут же за ними закрылось. Мы поняли, что в эту трапезную ведут многие ходы из разных мест, а сколько еще таких пещер было у мастеров, думаю, только они и знали.

Собрав вещи, мы тронулись в путь. Фонарь больше не требовался. Тоннель мягко освещался лампочками Магнуса, которые вспыхивали при нашем приближении и гасли у нас за спиной. Мы шли довольно долго. Гном еще несколько раз открывал и закрывал каменные проемы, пока мы не очутились в следующей пещере. Мастер предложил переночевать и набраться сил. Путь предстоял еще неблизкий. Мы ничего не имели против. Ноги гудели, глаза отчаянно слипались. Казар воспользовался нашими циновками, которые мы сдвинули вместе, похвалил следопыта за практичность и мгновенно уснул. Мы последовали его примеру.

Через день ближе к вечеру гномий тоннель кончился. Мы стояли на пороге пещеры, открывавшейся в глухой ложбине, поросшей густым кустарником. Казар обнял нас на прощание, пожелал удачи, потом нажал очередную невидимую кнопку, и каменная стена скрыла его от нас.

Г Л А В А 31.

Слай сказал, что надо передохнуть. Небольшая пещера полностью скрывала от посторонних глаз. Я сверилась с Татушкиной картой. Пустыня ждала нас в одном дневном переходе.

– Вот что, Алиса. Может быть я не прав, но я предлагаю пройти через пески, не останавливаясь на ночлег. Воспользуемся напитком Мойсы, а отдохнем потом, когда доберемся до джунглей. Они, конечно, тоже не подарок, но нас хоть не занесет песком, пока спать будем. Одно дело идти с караваном, другое дело вдвоем. Хотя, бывает, что и караваны заносит. А уж у нас шансов и того меньше.

– Согласна. Тем более что по ночам тамошние обитатели на охоту выходят. Нет у меня никакого желания быть кем-нибудь укушенной. От больших-то хищников мы, пожалуй, отобьемся, а вот спать и бояться, что какой-нибудь скорпион или тарантул тебе за шиворот залезет, или какая змеюка просто из любопытства на ядовитый зуб попробует, отчего-то не хочется. У меня, правда, амулет есть на этот счет, да у тебя-то его нету, – поддержала я следопыта.

– Что за амулет? – поинтересовался Слай.

Я рассказала про зуб Степаниды.

– Ты его поверх одежды прикрепи. Кто знает, с чем столкнуться придется. Пустыня непредсказуема. Никогда не знаешь, какой сюрприз она тебе подсунуть решила.

Ох, не в добрый час ты, следопыт, вякнул про сюрпризы.

Географические зоны на Церре не подчиняются ни одному разумному закону. На одной широте экваториальные джунгли соседствуют с пустынями, озера средней полосы со степями субтропиков, точнее, с саваннами. На самом крайнем севере мы не были, но, думаю, и там обнаружилось бы какое-нибудь непривычное сосуществование. Как такое могло получиться, не знает никто, однако местным жителям, похоже, это не мешает. Скорее всего, они даже не задумываются над этой географической безответственностью. У меня же голова шла кругом. Никак я не могла привыкнуть.

Перелесок, похожий на подмосковный, резко перешел в пустыню красного цвета. И нас тут же обдало зноем и жаром. Солнце раскаленным блином висело в зените, испепеляя песчаное море. Воздух дрожал, ветер лениво перегонял песчинки с бархана на бархан. Кажется, Кара-Кумы переводится как красные пески, а Кызыл-Кумы – как черные. Красную пустыню я сразу же окрестила для себя знакомым названием. И подумала, хорошо, что она красная. А что с нами случилось бы, если бы песок "радовал" глаз миленьким таким черным цветом? Даже и представить страшно. Изжарились бы вместе с костями, не пройдя и часа.

Мы поснимали с себя все железо, какое могли (Слай оставил лишь меч и лук со стрелами), замотали лица сетками, надели очки и эльфийские плащи с капюшонами, изрядно приложились к напитку дедушки Мойсы и двинулись в путь. Дорога из желтого кирпича время от времени мелькала перед глазами одинокими камушками. Видно не хватало сил у нашей проводницы справляться с местным ландшафтом.

Путь был не из легких. Ноги вязли в песке, солнце палило нещадно. Мы старались не разговаривать. Мне всегда казалось, что в пустыне должны быть кактусы. Но на красной поверхности лишь кое-где торчали пожухлые травинки и какие-то колючки. Пот заливал глаза и вообще тек градом со всего тела, дышать было трудно. Через каждые два часа мы останавливались, чтобы передохнуть и высыпать из сапог набившийся песок. Нет, даже Великие болота вспоминались как райские кущи. Но постепенно жара начала спадать, заходящее солнце раскрасило пустыню в зловещие багровые тона. Создавалось впечатление, что идем не по песку, а по дымящейся крови. Само собой, настроения это не улучшало.

Наконец-то дневное светило закатилось за окоем, температура резко упала и мы устроили привал. Я предложила наколдовать душ, чтобы освежиться, но Слай категорически отказался, пояснив, что даже небольшое количество воды привлечет к нам кучу местной живности. Из этих же соображений поели тоже на скорую руку, хлебнули волшебной напитка, и отправились дальше. При самом хорошем раскладе до смены природной зоны оставалось около полутора суток.

Следопыт призвал меня к осторожности. Теперь, когда местная фауна проснулась и вышла на охоту, стоило внимательно смотреть под ноги. Хорошенькое пожелание, если этот фокус надо проделать в новолуние. Компасов на Церре не водилось, но Слай умело ориентировался по звездам. Хорошо бы еще фонарик – в двух шагах ничего не видно. Как мы не наткнулись ни на какую змею – одному богу известно. Правда, когда жара не изматывала, идти стало немного легче. Не знаю, сколько мы прошли до рассвета, но следопыт был доволен.

Горизонт постепенно начал светлеть. Близилось утро, а за ним очередной выматывающий день. Продуктов пока хватало. А вот напиток бодрости сильно поубавился. По всему выходило, что к моменту выхода из пустыни, от него останутся одни воспоминания. Привал на рассвете продолжался немного длиннее предыдущего. Живность спешила укрыться от солнца под слоем песка и нас не беспокоила.

Восстановив силы, мы двинулись дальше на север. Перевалив через очередной бархан, Слай приставил руку к глазам, пристально вглядываясь вдаль.

– Не нравится мне что-то, – с тревогой сказал он. – Не знаю что, а не нравится.

В этот момент гребень соседнего бархана вдруг зашевелился.

– Мама дорогая! – только и смогла вымолвить я.

Разбрасывая во все стороны песок, нам навстречу выкопался огромный глянцево-черный ящер. Он был размером со взрослого дракона, только без крыльев. Оскаленная пасть обнажала два ряда острых, как бритвы, здоровенных зубов. Голову и хребет украшали роговые наросты ярко-алого цвета. Черный раздвоенный язык ловил воздух. Мощные когтистые лапы оставляли на земле глубокие следы. Увидев нас, ящер забил хвостом и злобно заревел.

– Слай, если ты не попадешь ему в глаз из лука, считай, что нам конец. Я постараюсь наделить стрелу убойной силой, равной артиллерийскому снаряду моей планеты, – мысль о том, что мы могли бы куда-нибудь телепортироваться, просто не пришла мне в голову, равно как и о том, чтобы просто взлететь.

– Попробуй заодно уменьшить его, – попросил Слай.

– Хорошая идея. Но сначала стреляй. Если стрела его задержит, тогда и на это будет время.

Монстр приближался с катастрофической быстротой. Мы уже чувствовали его зловонное дыхание, а от трубного рева просто закладывало уши. Но тут следопыт пустил стрелу. Тетива запела, я представила себе "Катюшу", хотя никогда живьем ее не видела, а только по телевизору в кинохрониках. Стрела огненным вихрем ворвалась в глазницу ящера и взорвалась в его голове. Рептилия даже не успела сказать: "Мама", как все было кончено. Нас забрызгало ошметками плоти, а из лишенного башки туловища потоком хлынула черная кровь. Мы перевели дух.

– Интересно, эта зверюшка тут одна, или они стадами пасутся? – выдавила я из себя.

– Не знаю. Никогда таких не видел, – Слай судорожно вытер пот со лба. – Может быть...

– Смотри! – я не дала ему договорить.

Тело монстра испарялось на наших глазах.

– Помилуй нас Святой Пафнутий! Оборотень! – ноги следопыта подкосились, и он рухнул на песок.

Я опустилась рядом. Только оборотней нам не хватало.

– Вот тебе и сюрприз Кара-Кумов, – только и смогла выговорить я. Потом плюнула на всякую осторожность и протянула руку вверх, наказав появиться в ней самому крепкому на Церре напитку. Каким он был, я не знала, но выпить даже на жаре после такой передряги просто необходимо.

– Что такое Кара-Кумы? – поинтересовался Слай.

– Название Земной пустыни, переводится как красные пески, – машинально ответила я, шаря рукой в воздухе.

Запыленная пузатая бутылка не заставила себя ждать. Я протянула ее Слаю.

– Открой.

Следопыт молча вытащил пробку, понюхал, удивленно уставился на меня, потом сделал пару больших глотков, одобрительно крякнул и протянул бутылку мне. Я тоже понюхала, но не разобрала ничего. Спирт, он и в Африке спирт. Ясно только, что не коньяк. Я осторожно отхлебнула, но все равно закашлялась. Сладковатый терпкий напиток не то, что обжог, просто ободрал горло. Градусы резко ударили по мозгам. В последнюю минуту я успела произнести простенькое заклинание против опьянения. Однако главное сделано. Чем бы ни было пойло, в чувство оно нас привело.

– Убери подальше. Кто знает, может еще пригодится, – попросила я, протягивая Слаю бутылку. – В следующий раз сначала сохранимся от опьянения, а потом уже пить будем. Думаю, на тот случай, если сильно замерзнем, в самый раз окажется.

Слай кивнул и спрятал напиток в сумку.

– Ты хоть знаешь, что это такое?

– Понятия не имею. Заказала самое крепкое, вот и все. Не думаю, чтобы пиво здесь сгодилось.

– Это, Алиса, "Семицветка", настойка из семи целебных трав и семи целебных цветов, выдержанная не меньше ста лет. Мне лишь один раз за всю жизнь доводилось ее пробовать. Не иначе, как ты покопалась в подвалах Магической Академии. В других местах она давно уже перевелась.

– Фирма веников не вяжет, – гордо отозвалась я. Сленговая фразочка далекой родины пришлась кстати.

Мы двинулись в путь, настороженно оглядываясь по сторонам. Ящеров, если они и были, как ветром сдуло. Однако никак не шло у меня из головы это оборотничество. Ящерица, да еще таких размеров! Это уж слишком. Каков же должен быть человек, если он, перекинувшись, становится с двухэтажный дом. Да и человек ли? Правда, запаха тухлых яиц мы не ощущали, но, может быть, он потерялся среди общего зловония? Мысли Слая носили сходный характер. Но как мы не бились, решить эту задачку нам оказалось не под силу. Впрочем, чем дальше мы уходили от начальной точки, она же Лешачья Пуща, тем больше загадок становилось, а ответы таяли в геометрической прогрессии. Право же, чем дальше в лес, тем толще партизаны.

Мы прошли уже половину пути по проклятой пустыне, даже чуть-чуть больше, когда, ближе к вечеру, на горизонте возникли очертания странного города.

– Мираж? – удивленно проронил следопыт.

– Не похоже, – я включила "второе" зрение.

– Помнишь, я говорил, что в Красной пустыне есть затерянный город, да только все равно не верил, думал, сказки.

– Вот и выясним. Только мне почему-то кажется, что раздеться нам надо.

Слай удивленно посмотрел на меня и присвистнул.

– Ты не понял. Мы же не знаем, кто там живет и как настроен. Я думаю, что надо снять наши эльфийские плащи, да и оружие убрать. Ну, разве, кинжал оставь за голенищем. Или, может, обойдем его стороной, от греха подальше?

– Не знаю. С одной стороны так безопасней, а с другой, не мешало бы разведать, чтобы не оставлять за спиной возможного врага. Ладно. Снимаем все подозрительное, вешаем на плечи дорожные мешки с минимумом самого простого тряпья, фляжками с водой и кое-какой провизией. А раз город, то и не худо бы пополнить запасы. Легенду насчет северного порта оставляем в силе, тем более, что уже обкатали.

– И насчет ящера промолчим. Кто их знает, этих горожан. А так, мы простые путники, вода у нас подходит к концу. Все-таки в пустыне живут, должны понимать.

Мы переоделись. Наши сумки со всяким подозрительным скарбом я спрятала в потайные карманы. Следопыт одобрил, засовывая за сапог пару кинжалов. Я же свой ножичек так и не доставала. Прав оказался Слай – привыкла и даже не чувствовала, что за голенищем что-то болтается.

К городу мы подошли затемно. Ровная крепостная стена, утыканная сторожевыми башнями, чем-то напоминала Великую Китайскую. Входные ворота отсутствовали, но от одной из башен вниз вела крутая лестница. В темноте, в свете тускло мерцавших факелов, проступали лишь контуры зданий. Местных жителей не наблюдалось, не слышалось и голосов. Стража тоже отсутствовала. Мертвый какой-то город.

Мы осторожно поднимались по ступенькам, стараясь не разговаривать. Лестница окончилась небольшой площадкой под арочным навесом. Пройдя под аркой, мы оказались на вершине точно такой же лестницы, ведущей в город. Где-то далеко впереди, скорей всего на площади, горели факелы. Все остальное тонуло в темноте. Стараясь не шуметь, мы двинулись к освещенной части города, петляя по глухим кривым улочкам. Вскоре стали слышны странные шипящие голоса. Слай прошептал, что не знает этого наречия. Впрочем, объясниться ведь можно и знаками. Не нравилось нам здесь. Ох, как не нравилось. Мы удвоили осторожность и, не сговариваясь, повернули назад, передвигаясь совсем уж по-эльфийски, то есть практически бесшумно. На небо выплыл тоненький серп месяца, но свету это не прибавило. Предчувствие беды сгущалось. В какой-то момент я остановилась и дернула следопыта за рукав.