Текст книги "Светлая сторона тьмы (СИ)"
Автор книги: Ирина Бондарь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 32 страниц)
Но ответ на свой немой вопрос повелитель Сумрачного Эйда получил даже быстрее, чем мог подумать.
Подозрительно довольный смешок впереди заставил отряд насторожиться, мершессы по команде замедлили бег, Найт выставил перед собой меч, ожидая подвоха. Мерзкое хихиканье действовало на нервы, тварь остановилась и обернулась к преследователям. Неужели ловушка? Да как это возможно?
Маги продолжали удерживать защиту, готовясь к неприятностям, а враг заговорил, хоть и с большим трудом.
– Даже ваших объединенных сил не достаточно, чтобы справиться со мной. Я слишком многое выпил из вашего мира, чтобы можно было каплей крови закрыть мне дорогу дальше. Но попытка неплохая, признаю.
– И все равно ты бежишь от моего меча? Видимо, капли крови правителей этого мира все же не так мало как ты утверждаешь, – уверенно парировал Найт, размышляя, какую еще гадость выкинет обессиленный враг.
По его расчетам бездонный разлом в земле был совсем рядом, только разглядеть его пока не представлялось возможным из-за вездесущего тумана, подвластного хозяину этого места. Неужели все же придется возвращаться сюда и добивать проклятую тварь уже после, когда Сола будет коронована? Время, время, как же на все не хватало времени!
– Ненадолго, повелитель сумрака, обещаю. И, чтобы показать тебе еще одну грань моих возможностей, позволь познакомить с моей верной помощницей, долгое время помогавшей мне проникать в ваши защищенные дома, пока вы считали себя в безопасности.
Найт, и без того напряженный, замер в ожидании нападения. Белое марево по команде Тени послушно колыхнулось в сторону, взметнулось на уровень нескольких локтей и опало, оставляя на виду испуганную женщину с распущенными черными кудрями.
Деймины охнули, кто-то выругался, сам же правитель почувствовал, что волосы на его затылке зашевелились. Со звериным рыком вперед вырвался Дэйд.
– Как ты посмел!
Глаза его были прикованы к собственной жене, которая молча стояла рядом с опутанным сетью существом из бездны.
Невидимая стена зазвенела под напором мастера, когда он подошел к незримой границе, но ему было все равно. Илана смотрела на него с ужасом, бледная, как снег, из широко распахнутых глаз бежали слезы, а губы что-то непрестанно шептали.
– Прости меня, прости, прости…
– Чего ты хочешь взамен? – ледяным голосом произнес Найт, моментально оказавшись рядом с братом. – Илана, ты можешь двигаться?
– Она в моей власти, – просто ответил Шейд, и, будь у него лицо, оно выражало бы высшую степень удовлетворения. – Маленькая влюбленная в свою мечту девочка. Я легко читаю страхи в ваших душах, она боялась, что мастер никогда не обратит на нее внимание.
– Что ты несешь?
Деймины пытались пробить стену, но пока не получалось, девушка так и стояла неподвижно, только переводила взгляд с мужа на рея и обратно.
– Разное случается в твоих владениях, потомок древних, – сказал монстр. – Не всегда в схватках с моими посланниками побеждают деймины, и не всегда я выпиваю их души до дна. Порой, чтобы можно было оставить свой след, я делаю лишь глоток, а бездна вьет гнездо в самом дальнем уголке таких избранных. Ты ведь знаешь, что твоя жена единственная, кто выжил в той битве годы назад?
Дэйд вздрогнул. Разумеется, он все знал и помнил, только никому и в голову не могло прийти, что не случается таких счастливых совпадений, когда речь идет о подобном существе. Найт не был в курсе всех подробностей, но часть истории тоже слышал, а теперь головоломка моментально сложилась, открывая новую ужасную картину. Эти происшествия в оплоте Арвахо! Вот почему на зеркале Форса была магия бездны! Вот почему не находили решения другие загадочные случаи, и каким образом сквозь всю защиту крепости просачивалась эта пакость!
Небо, нужно будет проверить каждого в каждом оплоте! Проклятье!
Но Илана?
– Верни мне мою жену! – отчеканил рядом Дэйд, которому в данный момент было плевать на остальное, первым делом нужно было, чтобы его любимая, ненаглядная и самая дорогая на свете женщина оказалась в безопасности.
– Мне нечего просить у вас, – усмехнулось чудовище. – Все, что нужно, я беру сам.
Дохнуло странноватой магией и опасностью, Дэйд снова зарычал и ударил изо всех сил. Рядом уже вовсю колдовал Морган, пытаясь использовать все свои знания и умения, чтобы хоть как-то повлиять на сознание врага. В стороны полетели комья земли, невидимая стена отчетливо задрожала, но они безнадежно опаздывали и против воли были свидетелями ужасного ритуала, разворачивавшегося под самым носом.
Едва ощутимый ветер развевал полы призрачного темного плаща Тени, волосы Иланы шевелились, длинные и черные, словно змеи обвивали ее тело. Одежда девушки медленно рассыпалась пылью, оставляя ее обнаженной. Глаза больше не выражали никаких эмоций, поскольку глазницы затопила бездонная чернота.
– Нет, Илана, стой! – Дэйд кричал страшно и безнадежно, сотни заклинаний колебали барьер между ним и его любимой, разноцветные искры только отскакивали, не причиняя преграде никакого вреда.
– Я дал ей то, чего она хотела, – произнес Шейд. – Ты обратил внимание на ту, кого раньше не замечал, потомок древних. А взамен я брал свое. Как думаешь, почему она не могла носить все те украшения, которые ты дарил? Серебро жгло частицу бездны, которая управляла ею, и мы прятали твои подарки подальше.
Чудовищные откровения только подливали масла в огонь. Илана была ни в чем не виновата, надо было срочно что-то сделать, но как спасти ее?
– А сейчас я заберу то, что уже давно принадлежит мне.
Илана отвернулась от зрителей лицом к фигуре в капюшоне, под которым уже начала раскручиваться чудовищная воронка. Спустя миг девушка закричала, неприкрытый ужас в голосе свидетельствовал о том, что она оказалась в полном сознании. Дэйд застонал и был не в состоянии отвести остекленевшего взгляда от отвратительного действа. Морган, кстати, уже понял бесполезность своих усилий в борьбе с барьером, и уже какое-то время плел защиту над самыми близкими членами своей семьи, стараясь как можно больше оградить их разумы от травмирующего действия магии Шейда.
Невозможно рассмотреть и описать, что такое душа. Неясное нечто, что делает живое существо тем, кем оно является. И страшная воронка каплю за каплей вытягивала это из стоявшей в двух шагах от дейминов девушки. Возможно, все произошло быстро, но отчаянный крик звенел в ушах целую вечность. А потом было уже окончательно и бесповоротно поздно.
Илана беспомощно опустилась на камни у ног твари, голова ее поникла, длинные кудри стелились по земле, все еще напоминая змей. Все замерли, но в наступившей тишине раздался тихий смешок, и смеялась на этот раз сама жертва.
Все тихо, но как-то синхронно охнули.
К сожалению, Найт первым догадался, что именно им предстояло увидеть. То безумное существо, которое им с Кайсе встретилось в ее лесу луны тому назад, в Илане не осталось ничего разумного или привычного, ее личность оказалась безнадежно стерта.
– Очаровательно, – довольно проскрипел Шейд, мимоходом сломав тонкую девичью шею, и подхватил мертвое тело. – Вкусная душа была, ваши будут не хуже, уверен.
Прежде чем тварь скрылась в недрах разлома, Найт успел заметить, как торчащие из нее стрелы и крюки царапали нежную кожу, оставляя глубокие царапины на покойной. Да, Шейд весьма изощренно поиздевался над ними напоследок, лишив возможности не только попрощаться, как подобает, с умершей, но и похоронить по всем правилам. Достать ушедшее в бездонный провал чудовище было невозможно.
Рядом с ним упал без чувств рейвин, в тот же миг невидимой стены не стало. Все начали хлопотать над мастером, Дэйя плакала, но о работе не забывала, Зигмунд и часть воинов мрачно осматривали ближайшую территорию, чтобы не пропустить возможных сюрпризов.
– Не трясите его, мне пришлось приложить немало усилий, чтобы вырубить беднягу, – устало произнес Морган, потирая бледное от усталости лицо. – Пока пусть спит, ничего ему не будет снится, а позже будем лечить и приводить в порядок. Хотя после такого даже я бы мог с ума сойти.
Все еще под впечатлением от страшного происшествия деймины стали собираться домой, попутно разглядывая отравленную чужой магией землю. Джйя подхватила брата и отправилась в оплот Арвахо через одно из нескольких походных зеркал, ждавших своего часа, остальным предстояло добираться до ближайшей крепости пешком. Мершессы нервно прядали ушами, поджимали хвосты и тоненько поскуливали, всячески выражая желание поскорей покинуть негостеприимный край.
– Ваше величество! – несколько одновременных возгласов заставили опытных воинов сразу вскинуть оружие и быть готовыми отражать атаку.
Но страшная находка не представляла никакой опасности, разве что стала последней каплей в чаше терпения. Кого-то вывернуло наизнанку, кто-то зло выругался, а Найт почувствовал, что его сердце замерло, будто мертвое, совсем как тогда на поляне, когда Кайсе навсегда покинула его. Или тогда, когда отец умер. Или…мало ли было в его жизни таких страшных моментов?
Небольшой пригорок у самого разлома стал виден после того, как предательский туман, густой, словно кисель, схлынул в бездну вместе с ее хозяином. И не сразу, но взорам дейминов открылся небольшой, отгороженный волшебством участок. Хотя, магия тоже рассосалась вместе с ослаблением Шейда, а живые обитательницы загона потихоньку стали расползаться, повинуясь одним им известным желаниям.
Десятки обнаженных безумных тел, кое-кто уже давно умер, окостеневшие фигуры застыли на земле в самых разных нелепых позах. Некоторые катались по камням, другие ползли или просто дергали конечностями, слепо вращая глазами. Звуков пока не было слышно, поскольку все жертвы Тени были на другом краю разлома и достаточно далеко, но сердца дейминов все равно сжались от жалости и боли.
– Мы закончим начатое, – сквозь зубы процедил Найт, борясь с желанием в ярости швырнуть корону на землю. – И уничтожим все, что связано с этой тварью. Клянусь!
Морган был рядом, молча сжал плечо друга, оказывая как никогда необходимую в тот миг поддержку. Что было бы с ними всеми, если бы он не вмешался со своей магией? Вон как беднягу шатает, все силы отдал, и это благодаря ему обошлось без крайностей, опасных для здоровья нервных срывов и остального, что могло вызвать подобное зрелище. Как же страшны бывали иногда посланные судьбой испытания!
– Государь, что будем делать с…этим? – маги вопрошающе смотрели на своего правителя.
Странно. Как еще можно поступить с несчастными, застрявшими между жизнью и смертью, насильно привязанными к своим оболочкам, тогда как их души уже давно умерли? Только одним способом следовало в тот момент проявить милосердие, раз добраться на другой конец разлома и помочь по-другому уже нельзя.
– Выжечь все…к бездне!
Миг, и несчастные рассыпались пеплом. Магия прекратила страдания и боль, оставляя эту участь лишь тем, кто остался жив и мог осознать свои чувства, на радость или на беду себе. Горе за горем, потери и боль – такие испытания проверяли дейминов на прочность, но Шейд сам дал подсказку. Если одной капли светлой крови недостаточно, Найт получит еще. Ему нужна была Сола и этот союз с шейсами во что бы то ни стало, и тогда они справятся со всем, что пошлет им судьба.
Соланж.
Назойливые мысли лезли в голову и никак не желали слушаться хозяйку. Встреча с Морганом в оплоте Гласса уже несколько дней не давала тсаревне покоя, возможно, потому что она подсознательно ждала возвращения непредсказуемого господина эрла и его почти справедливого требования объяснений. Но время шло, ночи проходили спокойно, даже кошмары до сих пор никак не проявлялись. И все же девушка чувствовала подвох даже в этом, неплохо изучив противника за время, проведенное бок о бок с ним.
Если правда то, что любой шаг, любой вздох на волшебном пути имели скрытый смысл, это значит, что встреча со старшим эрлом оказалась не случайной. Судьба намеренно свела вместе двух врагов, а вот с какой целью – тсаревна никак не могла определить. Да и отношение к его светлости у самой Соланж было весьма странным. Правильно она тогда сказала: ненависть вымотала ее слишком сильно, а убить негодяя в тот единственный момент, когда он оказался один, беспомощный и связанный, не поднялась рука. Что же тогда происходит?
Девушка уже несколько дней двигалась через леса на северо-запад, ведомая магическим притяжением пути. Оплоты оставались в стороне, несколько неожиданных встреч с разными обитателями Сумрачного Эйда закончились хорошо, и из поединков Сола вышла победительницей, практически без единой царапины. Вместе с чувством удовлетворения пришла и уверенность, что все-таки она чему-то научилась, смогла выжить и устоять перед натиском чужой звериной силы. И больше тсаревна ни на миг не забывала о магии, как это случилось с ней когда-то в Алайе, уроки Моргана пошли ей впрок.
Странно было видеть его тогда без сознания на грязном полу, связанного, но от этого не менее опасного. Ни оковы, ни страшная рана на голове не заставили черноволосого мужчину смириться со своим положением, он продолжал искать выход и собирался освободиться любой ценой. Не завидовала тсаревна тем, кто остался наедине с этим господином, без труда снявшим наручники ее кинжалом, даже сам Дракон не мог предугадать, насколько изощренной могла быть расплата за нападение на Моргана
И как, скажите, жить, имея таких врагов?
Если бы не серьезность всего происходящего, путешествовать по Сумрачному эйду было бы одно удовольствие. Теперь, когда Сола имела возможности противостоять практически любой опасности, когда магия хранила ее, а навыки владения оружием оказались натренированы до того максимума, который наставники могли бы ожидать от девушки, спасение собственной жизни оказалось не единственной целью. Тсаревна с любопытством изучала новый для себя мир, впитывала странную и опасную красоту темных лесов и с восхищением понимала, насколько же разнообразна природа этого места.
Разумеется, когда девушка жила в лесу со старой ведьмой, та научила ее разбираться немного в травах, лечебных растениях и просто во флоре Алайи. Теперь же все приходилось открывать заново. Дэйя и Кайсе охотно делились с ученицей секретами лесного царства, чего стоила только одна лекция кудрявой волшебницы о ядовитых травах! Но сейчас Соланж была одна и радовалась, если удавалось встретить и узнать знакомую форму листьев, учуять терпкий или сладкий запахи того или иного растения. А порой встречались и такие, о которых светлая наследница никогда не слышала.
Самым удивительным для одинокой путешественницы были ночи в темных лесах. Когда привычный серый сумрак сменялся ясной чернотой, яркий свет многочисленных звезд и двойных лун превращал окружающее в волшебную сказку. Разумеется, опасности ни на миг не желали засыпать, поэтому выработанные до автоматизма приемы защиты и отпугивания незваных гостей всегда были наготове. И лес словно чувствовал это, его жители практически не беспокоили шейсу, предоставляя ее самой себе.
Морган когда-то говорил о том, что редкие путники могли позволить себе идти по темным лесам в одиночку. И были они либо отчаянными воинами, либо магами, либо беднягами в безвыходном положении. Сола с усмешкой понимала, что могла отнести себя к каждой из категорий.
Одиночество не угнетало девушку. Верный мершесс нес ее к цели, повинуясь малейшему движению поводьев, да и времени на размышления оказалось предостаточно, ведь раньше все ее мысли были посвящены в основном учебе.
В один из дней Серый вдруг внезапно заупрямился, настороженно встряхнул ушами и вопросительно уставился на хозяйку, отказываясь двигаться вперед. Сола спешилась и осторожно направилась туда, где притаилась неведомая опасность, готовясь по обстоятельствам либо пустить в ход пистолет, либо выхватить из ножен короткий легкий клинок.
Крошечная полянка, окруженная мрачными кривыми стволами деревьев, находилась в небольшой низине, и влажный туман стекал в нее, словно в миску. Бесшумно шла тсаревна, бесшумно сидел в засаде тот, кто напугал мершесса, но путнице надо было попасть на другую сторону, а чутье подсказывало, что пройти лучше всего было именно этим путем.
Послышался тяжелый вздох, Сола моментально повернулась на звук, выставив перед собой руки с потрескивающим меж пальцев заклинанием, готовая ударить в любой момент. Из-за очередного ствола на нее оценивающе смотрели огромные желтые глазищи. Зверь чуть подвинулся вперед, и оба возможных противника получили возможность получше рассмотреть друг друга.
Сола с неприятным удивлением узнала перед собой золта, достаточно хитрого и умного хищника, в арсенале которого были не только бритвенно острые зубы, стальные когти, то и умение часами выжидать в засаде, обходить ловушки и чутье на магию. Золты жили поодиночке или парами, если создавали семьи, изредка сбивались в небольшие стаи, где вожаком становился самый сильный и хитрый, а недостаточно умелых охотников за серебристо-седой драгоценной шкурой ждал печальный конец в зверином желудке.
– И что с тобой делать? – вполголоса пробормотала Сола, перекидывая с ладони на ладонь компактный огненный шарик.
Как и многие теплокровные хищники, золты с опаской относились к огню, и, хотя до сегодняшнего дня тсаревна лишь по книгам знала этих животных, в желтых глазах она заметила тень сомнения. Серый поскуливал от страха за спиной, хищник в раздумье косился то на него, то на опасную противницу, стоявшую между ним вкусным обедом.
– Даже и не думай! – предупредила его светлая. – Мне он и самой нужен, а ты найдешь себе кого-нибудь другого.
Золт сделал вялую попытку грозным рыком испугать шейсу, та в ответ швырнула свой огненный шар, расплескавшийся по земле у самых лап зверя. Почему-то атаковать всерьез девушке не хотелось, что-то подсказывало, что зверь колеблется, размышляя стоит ли связываться со странной парочкой. В какой-то момент они застыли друг напротив друга, напряженно глядя в глаза противнику. Золт немного напружинился, словно готовясь к прыжку, девушка чуть присела, выставив перед собой готовое сорваться с пальцев заклятие.
‘Я мог бы убить тебя, пожалуй’, – говорил взгляд зверя.
‘Я не дам тебе убить себя, моя магия будет быстрее твоего прыжка’, – Сола старалась всем своим видом показать противнику, что настроена самым решительным образом. Разумеется, ни один из них не умел читать чужие мысли, но в подобной обстановке интуиция срабатывала не хуже. И в тот момент, когда Соланж уже смирилась с неизбежностью поединка, золт внезапно опустил напряженные уши, сделал шаг назад и одним длинным прыжком скрылся из виду.
Некоторое время тсаревна все еще оставалась напряжена и ожидала возможной атаки, мягкий тычок под локоть заставил ее вздрогнуть. Серый подошел ближе и теперь привлек внимание хозяйки таким образом.
– Знаешь, милый, не делай так больше! – с чувством сказала Соланж, седлая своего скакуна. – Я ведь могла испепелить тебя на месте, ну кто суется под руки готовому к атаке магу?
Одно можно было сказать точно: если мершесс почувствовал себя в безопасности, значит, она и впрямь миновала. Тсаревна все еще была под впечатлением от своей встречи с золтом. Его поведение прямо доказывало, что он признал ее не только равной себе, но и опасной, раз такой сильный зверь решил избежать схватки. Почуял ее силу и решимость стоять до последнего и отступил.
Пожалуй, это очередная победа!
Неужели впервые в жизни кто-то счел юную светлую тсаревну сильной противницей? Ха, да не просто кто-то, а крупный хищник, способный одним ударом когтистой лапы переломать кости любому мужчине! Невероятное неведомое до сих пор чувство удовлетворения собой поднялось откуда-то из глубин души. Она действительно чего-то стоит! И сегодня получила верные доказательство этого. Найт и Дэйд и раньше говорили ей, что тсаревна молодец, но слова могут приукрашивать, преувеличивать, подбадривать, звери же не умеют обманывать.
Серый сделал резкий рывок вперед, от чего Сола чуть не прикусила язык, и эйфория немного поутихла, хоть девушка и не перестала улыбаться. Она и впрямь молодец!
Ночь прошла тихо. Они с мершессом облюбовали небольшую поляну на холме, на которой распустились темно-синие цветы, которые практически не пахли, но загадочно мерцали в темноте. Ночные бабочки с огромными темными крыльями порхали при свете луны, перелетая от одного цветка к другому, ставшие привычными звуки леса не мешали, а, наоборот, убаюкивали уставших после дневной скачки девушку и ее зверя. Сола воткнула в землю рядом с импровизированной постелью короткий кинжал и активировала спрятанные в нем охранные заклинания, тройная цепь чар развернулась вокруг поляны, а девушка уже провалилась в сон.
Кошмары, видимо, надолго оставили сознание тсаревны. Ничего особенного в ее видениях не происходило, снились просторные леса и огромные разноцветные лепестки цветов, все они кружились хороводом вокруг Соланж, заставляя ее улыбаться и вдыхать чудесный аромат. Был момент, когда ей почудилось чужое присутствие, но никто не появился.
– Морган, это ты тут шпионишь за мной?
Даже если это и был неугомонный эрл, вопрос остался без ответа.
Утро как обычно встретило шейсу невнятным светом сереющего неба, но к этому она уже привыкла. Были моменты, когда тсаревна безумно скучала по ласковому теплу солнца, по его ясным лучам, делавшим мир светлее и красивее, и тогда ее неудержимо влекло в Алайю. Оставалось только уговаривать себя немного подождать, ведь до возвращения и впрямь оставалось совсем немного времени, а там могло случиться уже все, что судьбе угодно.
По расчетам тсаревны до цели ее путешествия оставалось не более нескольких дней пути. Впереди было несколько небольших оплотов, но девушка пока не решила, стоит ли заезжать в них, все зависело от магии пути, именно она выбирала направление. Поэтому Сола привычно погрузилась в раздумья обо всем на свете и позволила Серому везти ее прямо.
Ближе к полудню чуткие уши мершесса уловили какие-то странные звуки, а вскоре их услышала и тсаревна. Тяжелый перестук лап и хриплое дыхание, запах страха…кто-то был в опасности!
Сола пустила Серого в галоп, и они понеслись туда, где неведомый зверь преследовал свою добычу. К счастью, светлая успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как неведомый зверь преследует худенькую женщину, бегущую все медленнее от усталости.
– Эй! – шейса постаралась привлечь к себе внимание хищника и жертвы, затем выстрелила.
Беглянка споткнулась и полетела носом в траву, зато ее преследователь вздрогнул, повернул лобастую башку к новым участникам забега и попятился. Сола была готова поклясться, что попала, но хищник никак не отреагировал на ранение. Увидев, что наездница прицеливается снова, чтобы на этот раз уже не промахнуться, чудище взвыло и в несколько прыжков скрылось в лесу.
– Вы в порядке, не ранены? – поинтересовалась тсаревна, спрыгивая на землю рядом со спасенной.
– Нет, – та с трудом поднялась, отряхиваясь от травы и земли, и Сола увидела перед собой совсем молоденькую девушку. – Вы спасли мне жизнь! Как я могу отблагодарить вас?
Темные с необычным для дейминов разрезом глаза незнакомки смотрели с такой благодарностью, что тсаревна почувствовала себя почти героиней.
– Что вы, перестаньте! Главное, что теперь вы в безопасности. Какой странный зверь, я даже не смогла определить сходу, к какому виду он относится. Как вы тут очутились, оплот Ольгри достаточно далеко по моим предположениям?
– Я просто собирала ягоды и увлеклась, зашла дальше, чем следует, а потом заблудилась, – печально сказала спасенная. – Время так незаметно прошло, что когда я оглянулась, лес вокруг уже оказался совсем незнакомым. Меня зовут Лия.
– А меня – Сола, – улыбнулась тсаревна. – Мы можем общаться на ‘ты’, если хочешь.
Она положила руку на шею взволнованному мершессу, который был напряжен и шумно втягивал ноздрями воздух, пытаясь учуять опасность. Новая знакомая тоже немного дрожала, поэтому тсаревна решила, что их встреча и есть знак свыше, и путь прямым текстом давал указания, куда идти дальше.
– Я провожу тебя домой, – сказала светлая, запрыгивая в седло. – Одна ты точно не выйдешь отсюда живой, нам и так повезло, что твой монстр убрался при звуках выстрелов. Давай руку!
Но Лия почему-то медлила.
– Я очень боюсь ездить верхом, – прошептала она, и симпатичное личико выражало крайнюю степень смущения. – Прости! Я могу идти рядом, только не бросай меня одну!
Тсаревна вздохнула и молча слезла с Серого, взяла его под уздцы и они пошли пешком. Лия выглядела виноватой, но нельзя было упрекать ее, ведь Сола тоже когда-то была такой испуганной девчонкой, ни разу не выходившей дальше дворца в одиночестве, а уж о верховой езде отец и слышать не желал. Не дело это, когда наследница сидит в седле как какой-то раб или простой воин, ее дело оставаться всегда красивой, тихой и послушной!
Почему-то внезапные воспоминания вызвали злость. Интересно, отец Лии тоже такой консервативный, как Айвин? Вроде бы у дейминов с этим попроще, особенно у тех, кто не отличался знатным происхождением.
– Я бы ни за что не бросила тебя одну в лесу, – заговорила Сола спустя несколько минут. – Тут опасно и с оружием, а ты вообще с пустыми руками.
– Знаю, – тихо отозвалась девушка. – Пришлось бросить корзину, когда появился этот ужасный зверь, она была почти полная и тяжелая, а никакого ножа с собой не было.
– Тебя ведь наверняка уже ищут?
– Не знаю, мы обычно проводим в лесу почти весь день, чтобы к вечеру набрать побольше ягод и успеть продать их перед ужином, часто кто-то отделяется от группы, но все возвращаются примерно к пяти.
Сола достала из кармана часы и увидела на них всего лишь час дня.
– Тот монстр успел бы тебя не только съесть, но и переварить к тому времени, – усмехнулась она. – Удачно мы встретились. Постой, нам бы немного правее.
Внутренние ощущения подсказывали, что оплот находился немного в другой стороне, каким-то образом путницы отклонились от своего маршрута.
Тсаревна искоса поглядывала на новую знакомую, пытаясь определить, к какому сословию она относилась. Красивые правильные черты лица, сдержанные жесты и гладкая светлая кожа говорили о хорошем уходе, но богатая мимика и некоторые проскакивавшие словечки выдавали недостаток воспитания. Длинные чуть сероватые волосы Лии спускались блестящей волной почти до талии, темно-серое простое платье и полное отсутствие украшений выдавало в ней деймину простого происхождения.
– Все никак не могу припомнить, что за зверя ты встретила, – с досадой произнесла Сола, которой действительно не давал покоя этот вопрос. – Любопытство грызет, я ведь столько всего перечитала про лесную живность, а твой преследователь никак не желает поддаваться классификации.
– Не знаю, – пожала плечами Лия. – Мне как-то все равно, кто желал мной пообедать, рада только, что он все же этого не сделал. Да и зачем ломать голову? Ты его хорошенько напугала, он теперь далеко и вряд ли решить догонять нас.
– Может, ты и права, – улыбнулась девушка. – И вроде бы я в него попала, а он даже не пошатнулся.
– Ты ведь была далеко, могла промахнуться.
Сола покачала головой.
– Не хотелось бы хвастаться, но промахиваюсь я действительно не часто. Мечом владею не ахти как хорошо, но уж пистолет – один из моих лучших друзей. Расскажи немного о себе, а то я и впрямь не о том думаю. И мы опять вроде бы отклонились в другую сторону, как это получается?
Девушка слушала рассказ новой знакомой вполуха, пытаясь определить, что же сбивало их с пути. Шли прямо на северо-запад, а получалось, что невидимая тропа упорно поворачивала влево, точно пытаясь увести путниц в сторону. Да и Серый все еще оставался настороже, тревожно оглядывался по сторонам в поисках опасности.
Сола не хотела пугать Лию раньше времени, но вполне могло быть так, что неизвестный монстр все же решил вернуться и завершить начатое, получив на обед вместо одной девицы двух и мершесса в придачу. Может, это и выводило из себя чуткого скакуна тсаревны.
– А отец исчез в лесу и не вернулся, – тихо произнесла девушка, и светлая сочувственно сжала ее прохладную ладошку, которую та поспешила высвободить из чужих пальцев. – Я уже в порядке, честно, только скучаю иногда. Не хочу, чтобы ты подумала, что я жалуюсь.
– Я тоже скучаю по маме, – ответила Сола. – По ней и старшему брату, почти по всей семье. Кстати, ты замерзла? Руки совсем ледяные. Могу дать тебе что-нибудь из одежды.
– Нет, не волнуйся, я всегда такая, папа даже называл меня снежинкой.
Через пару часов ходьбы Сола проголодалась и почувствовала легкую усталость, плюс они снова вроде бы отклонились от нужного направления, поэтому она предложила Лие сделать небольшую остановку и перекусить.
– У меня есть немного сухих лепешек и мяса, я давно в дороге, так что не могу похвастаться особыми деликатесами.
– Спасибо, но я до сих пор не могу поверить в свое чудесное спасение, пока что кусок в горло не лезет, – смущенно призналась Лия. – Скоро вернемся домой, там и поем.
Тсаревна пожала плечами и сделала себе бутерброд. Чувство приближающейся опасности не проходило, она даже села так, чтобы можно было в любой момент вскочить и выхватить оружие. Вкус еды практически не ощущался, что-то не давало ей покоя, да и поведение Серого беспокоило. Бедняга не стал пользоваться передышкой и щипать траву, а топтался невдалеке, поглядывая то в чащу, то на хозяйку, как бы намекая, что привал лучше сократить по максимуму.
– Пойдем, что-то не нравится мне как Серый реагирует на обстановку, чем скорее мы окажемся под защитой стен, тем лучше, идти еще несколько часов.
Девушки ускорили шаг, впечатлительная Лия даже начала нервно оглядываться.
– Не волнуйся, я смогу защитить нас в случае чего, но лучше поторопиться.
– Конечно. Я вовсе не трусиха, но ты бы знала, сколько страшных сказок ходит о тех, кто водится в здешних лесах. На большие группы они не нападают, но такие, как мы с тобой, легкая добыча для любого хищника.
– А кто-то из этих монстров умеет сбивать с дороги? – поинтересовалась тсаревна.
– Конечно, есть разные создания, которые умеют так делать, и лучше бы нам с ними не встречаться. Ой, я помню эту поляну и большое кривое дерево! Мы не так уж далеко!
Лия восторженно показывала пальцем знакомое место и поспешила туда, увлекая за собой Соланж. Тсаревна обрадовалась, что все же дорога кончится быстрее, чем она представляла, но ей все же казалось, что оплот Отрас дальше.
И без того тусклый свет серого дня постепенно мерк, длинные тени поползли от деревьев и кустов, мершесс по-прежнему чуял опасность и временами приходилось его понукать идти вперед. Сола тоже никак не могла избавиться от ощущения опасности, но следовала за Лией, которая с радостью шагала по знакомым местам.
