Текст книги "Светлая сторона тьмы (СИ)"
Автор книги: Ирина Бондарь
сообщить о нарушении
Текущая страница: 27 (всего у книги 32 страниц)
В наступившей напряженной тишине ровный голос Флавия прозвучал странно.
– Ребенка скрыли достаточно качественной иллюзией, но ваша семейная способность противостоять подобным чарам позволила его высочеству разглядеть истину.
Потрясающе! Злость Айвина немного поутихла, он только мысленно рассмеялся невезучести разведчиков и похитителей: наткнуться на одного из двух во всей Алайе шейсов, способных распознать чары иллюзий и рассмотреть то, что под ними. Только есть ощущение, будто Киран все же не договорил чего-то? Почему настойчиво рвался в кабинет, вопреки возражениям Дирака?
– Достаточно! – скомандовал правитель, заставив спорщиков закрыть открытые было для новых возражений рты.
Тсарь дал знак шейсу отпустить маленького пленника и подошел к малышу, затем присел на корточки.
– Как тебя зовут, мальчик? – спросил он как можно более спокойно.
Деймин часто-часто задышал, словно изо всех сил старался сдержать слезы и не зареветь.
– Ты должен отвечать на мои вопросы, малыш, если хочешь, чтобы все было хорошо.
– Ярс, – едва слышно шепнул ребенок после некоторых раздумий.
– Тебя зовут Ярс, правильно?
– Да, – кивнул он, а конец фразы прозвучал совсем тихо. – Папа придет за мной. Он обязательно придет, раз обещал.
– Разумеется, – согласился Айвин. – А как зовут твоего папу?
– Дэйд! – немного удивленно поднял бровки мальчик, будто такую известную личность все должны знать, а незнакомый дядя задает глупые вопросы.
Впрочем, это имя и впрямь было известно тсарю. Значит, племянник Найта. Единственный маленький ребенок среди близких членов семьи. Чем не достойный повод открутить башку Дираку и его безмозглым шпионам, которые вместо самого брата похитили его отпрыска, и уж в этом случае последствия просчитать намного труднее.
Чудом удалось сдержать эмоции. Разнос нерадивым подданным лучше устроить наедине, чем меньше посторонних ушей услышит, тем лучше.
– Киран, вы убедились в своей правоте?
– Разумеется, – кивнул мальчишка. – К сожалению, наши с господином Дираком взгляды на цели и средства несколько расходятся.
– Вы обсудите это позже, – прервал его отец. – Прошу вас и господина Флавия покинуть мой кабинет, я встречусь с вами позже и расскажу все, что вы захотите услышать.
– Неужели вы тоже считаете, что похищение детей и использование их в качестве заложников улучшит наше положение? После всего, что случилось с Соланж?
Ничего себе, мальчик позволил себе открыто выразить неодобрение действиями тсаря? Следовало бы указать ему на некорректность подобного поведения, но и это – не при лишних свидетелях.
– Ступайте, сын! – с нажимом повторил он.
На этот раз Киран подчинился, но уже на пороге остановился.
– Куда вы отправите мальчика? Позвольте ему остаться в моей старой детской? Она все равно заперта и стоит без дела, а ему там будет удобно. Не сажать же дитя в темницу, как преступника или взрослого заложника!
Дирак с Айвином обменялись взглядами. Тсарю показалось, что глава службы безопасности не совсем доволен таким вариантом действий, но существенных возражений у него не нашлось.
– Благодарю вас за идею, мы ею воспользуемся.
– Можно забрать Ярса, пока рабы готовят ему комнату? – Киран так и хотел избавить взрослых от маленького пленника, только непонятны были его мотивы.
– Вам нужно заниматься, – сурово напомнил Айвин.
– Мы хотели бы еще побеседовать с мальчиком, – вставил свои возражения Дирак.
– Я ведь не увожу его в другое княжество, – пожал плечами тсаревич. – Мне кажется, что с кем-то, кто ненамного старше его, ребенку будет интереснее и не так страшно, он успокоится и станет более общительным. Да и отдохнуть бы ему не мешало. Господа похитители могли забыть, что это не взрослый деймин, и у детской выносливость есть некоторые пределы.
Флавий поддержал воспитанника.
– Я попробую заняться юным эрлом. Не так давно и его высочество был таким, навыки воспитания юных наследников еще не стерлись из моей памяти. Если только вы не против, ваше величество.
– Хорошо, – после некоторых размышлений Айвин понял, что такой вариант его вполне устраивает, а детали можно уточнить позже. – Помните, ваше высочество, что наш маленький гость все же не просто так оказался в Алайе, и будьте осторожны. Охрану предупредят дополнительно.
Когда за детьми и придворным магом закрылась дверь, тсарь выждал несколько секунд, прежде чем повернуться к Дираку и его шпионам.
– Вы можете подождать в приемной, господа. Мы выслушаем вас позже.
Второй раз открылась и закрылась тяжелая дверь, встали на место защитные и звукоизолирующие заклятия.
– С каких пор ты позволяешь себе настолько вольно трактовать мои приказы? – голос тсаря был подобен ледяному ветру. – Когда мы обсуждали возможность похищения кого-либо, близкого Найту, речь шла о взрослых членах его семьи, а еще лучше, если бы можно было добраться до его женщины. Поясни по какой причине твои помощники притащили мне во дворец ребенка? Да еще сына этого полоумного мастера, который, хоть и чудак, а шею может свернуть голыми руками без всякой магии!
– Простите, мой господин, – едва склонил голову глава службы безопасности короны. – Видимо, я все же не так вас понял, но шанс забрать мальчика выдался уникальный. Вы и сами представляете, как охраняются взрослые, они владеют магией и в связи с войной постоянно начеку, а юный эрл слишком ценная добыча, чтобы упускать подобную возможность.
– Дирак, мы не вмешиваем в свои войны детей! Все случаи, когда гибли из-за покушений наследники, не достигшие тринадцати, заканчивались для похитителей плачевно. Это законы мира, тебе ли не знать!
Собеседник едва уловимо шевельнул бровями, явно не соглашаясь со своим повелителем.
– Мы изначально не собирались убивать этого деймина. Кроме того, темному правителю пойдет на пользу почувствовать себя на вашем месте. И пусть это не его родной ребенок, племянник так же подходит для наших целей.
– Проклятье! – Айвин был в ярости и совершенно не думал о том, что еще десяток лет назад подобные поступки во благо собственных целей оправдал бы так же, как это сейчас делал его подданный. – Ты не понимаешь! Мне плевать на темных, пусть мучаются неизвестностью, как и я при мысли о судьбе моей дочери. Но мы не имеем права на ошибку! Идет война, а любая мелочь может склонить удачу на чужую сторону. Драконы оставили нам слишком много условий, чтобы ты так просто мог рисковать моим положением в Алайе!
Мужчины напряженно смотрели друг на друга, оба прекрасно знали историю, но предпочитали оставаться при своем мнении. Наконец, тсарь взъерошил себе волосы, прошелся взад-вперед по своему кабинету и уселся в кресло, закрывая открытые папки с документами.
– Мне достаточно было одной Соланж во всем этом безобразии, – глухо произнес он. – Мальчишка это перебор. Остальные родственники Найта – взрослые, могут и должны отвечать за свои действия, они представляют семью и власть. А этот малыш бесполезен.
– Мне бы не хотелось ошибаться на его счет, ваше величество, – пожал плечами Дирак. – Вы же знаете, что я редко промахиваюсь в расчетах, а сейчас опыт и чутье подсказывают, что темные дадут нам желаемое в обмен на обещание сохранить ребенка живым и здоровым.
– Им тоже известно о правилах и защите невинных, не хуже, чем тебе.
– Да, но страх все равно даст нам власть над ними.
– Сомневаюсь. Я бы не поверил, да и не верю, что они ничего не сделают Соланж после того, как перепробуют все способы спасения Ярса. А ведь она совершеннолетняя, на нее не распространяется защита в такой степени. Станут ли они медлить, проще ведь начать калечить девчонку, требуя выдачи заложника!
Дирак странно посмотрел на своего правителя.
– Скажите, ваше величество, ведь вы все еще в глубине души надеетесь, что нам удастся вернуть тсаревну когда-нибудь?
Айвин долго не отвечал. После всех лет поисков, когда он практически смирился с пропажей девочки, когда немного утихла боль от потери Леа и Маркуса, мог ли он надеяться теперь? Сам прекрасно знал, что с похитителями не ведутся переговоры, ведь такой метод шантажа слишком сильно бьет по нему самому, ставит под угрозу государство и безопасность всей Алайи. Но все равно тихий-тихий голосок внутри не давал отчаянию полностью завладеть душой.
– Наверное, – с сомнением ответил правитель, скорее самому себе, нежели собеседнику.
– Я понимаю, – кивнул Дирак. – И именно поэтому отец мальчика так же будет надеяться вопреки здравому смыслу и принятым традициям, потому что это его сын. Дэйд сделает все возможное, даже если темный рей запретит или не позволит, а он так никогда не поступит с собственным братом. И вскоре мы вновь обязательно увидим тсаревну в этих стенах, обещаю. Семья это наша сила и слабость, главное успешно и грамотно использовать их.
Светлому правителю очень хотелось верить, несмотря на все возражения здравого смысла.
– Подождем, – кивнул он. – В ближайшее время деймины выйдут на связь, попробуем договориться. И все равно ты подал дурной пример моему сыну. Еще не хватало, чтобы мальчишка отчитывал нас в присутствии твоих подчиненных, обвиняя в неэтичности поступков! А разгребать последствия и пояснять выгоды подобных маневров придется мне!
Дирак улыбнулся.
– И все же такие наглядные уроки усваиваются намного лучше, чем скучная теория, ваше величество. После завершения обмена юный тсаревич изменит свой взгляд на такие вещи, могу поспорить! Ведь жажда добиться своего любой ценой уже сейчас необычайно сильна в нем, в этом я убедился на собственной шкуре, когда пытался отговорить Кирана от участия в разговоре. Он нам еще покажет!
Тсарь вздохнул.
– Не сомневаюсь, Дирак, не сомневаюсь.
Часть пятая. Путь к себе
Найт.
Правитель Сумрачного Эйда осенил себя знамением круга, затем поднялся с колен и направился к выходу из храма Дракона. Ощущение того, что создатель и хранитель Пайваны совсем отвернулся от своих собственных творений, заставляло дейминов чаще приходить в молельни и святилища, как будто подсознательная надежда на помощь высшего существа давала новые силы.
Не привык Найт преклонять колени перед кем-либо, но в смутные времена нельзя было пренебрегать даже самыми незначительными мелочами. Легенды рассказывали, что бывали ситуации, когда Дракон снисходил до молящегося, говорил с ним и исполнял просьбы. Очень хотелось верить в то, что источником подобных рассказов служили не чьи-то выдумки, а реальные события.
С того дня, как был похищен малыш Ярс, семья находилась в постоянном напряжении. Несколько суток не получалось связаться с Айвином, Илана по-прежнему ничего не подозревала и не активировала зеркальный коридор, видимо, была слишком занята в походе. Близнецы много времени проводили вместе либо запирались каждый в своей мастерской, практически не появляясь в основной части оплота. Дэйя всячески оберегала брата от остальных, а сама один раз так разволновалась, что снова чуть не обрушила свою башню выбросом бесконтрольной силы. Это немного привело ее в чувства. Но, как ни старались близкие утешить Стеллу, бедная женщина все равно винила себя в том, что именно из ее дома злоумышленники забрали мальчика.
Морган разрывался между собственными задачами и семьей, даже вел себя достаточно сносно, проявляя небывалую чуткость и мягкость по отношению к близким. Ни единого язвительного слова не прозвучало от него в присутствии родственников, расследованием происшествия он занялся лично, а к матери заходил проведать ее почти каждый вечер. Найт даже предположил, что суровый насмешник больше привязан к племяннику, чем можно было подумать, как и во всем, что казалось Моргана и его секретов. Таким уж он был скрытным, но помощь отважного разведчика неизменно оказывалась неоценимой.
Разумеется, Найт не мог не думать, как повлияет подобный расклад дел на общую ситуацию. Никто и предположить не смел, что кто-то покусится на ребенка, защищенного древней магией Пайваны. История знала много случаев, когда отчаявшиеся противники убивали юных наследников, носителей крови Дракона, и последствия таких действий всегда оказывались разрушительными. Только мысль о подобном останавливала особо горячих деятелей как среди темных, так и среди светлых. И крайне интересно, как объяснит свои действия Айвин, когда с этим проклятым упрямцем все же удастся связаться!
Половина всей шпионской сети в Алайе сейчас работала над добычей нужных сведений. То, что малыш жив, знали и так, но никакие подробности не просочились в свет из-за дверей тсарского кабинета. Охрана во дворце усилена многократно, все подвергается многократной проверке, до высших лиц государства не достучаться. И ни одной мало-мальски полезной сплетни среди рабов. Удивительно и подозрительно.
Вызов через зеркало Найт почувствовал не сразу, погрузившись в собственные размышления. А когда рассеялся серый туман зазеркалья, первой его реакцией было выдать одну из тех тирад, которыми способен был разразиться братец Морган, когда его никто не слышал и не мог уличить в излишнем проявлении эмоций. Чудом сдержавшись, темный владыка холодно взглянул в глаза светлому коллеге.
– С мальчиком все в порядке, – вместо приветствия произнес Айвин, чуткое ухо деймина уловило странные нотки в его голосе. – Он под надежной охраной, укрыт иллюзией от чужих взглядов и в данный момент его развлекают волшебными фокусами Киран и Флавий.
Ничего себе! Уже второй раз за последнюю минуту Найту пришлось приложить немалые усилия, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица. Светлый наследник присматривает за юным пленником? Не этого ожидал он, хотя, новость можно было отнести скорее к разряду хороших.
– Любезно проинформировать нас об этом, ваше величество. Хотя более уместны были бы эти новости четыре дня назад, когда ваши шпионы совершили убийство в доме моего дяди и увели оттуда Ярса!
Тяжелый взгляд светлых глаз тсаря уперся в собеседника, было видно, что ему очень хотелось осадить деймина, посмевшего в подобном тоне разговаривать с главой соседнего государства, но вопреки всему Айвин сдержался. Небо, что происходит?
– Я связался с тобой, как только выдалась возможность, не дерзи, мальчик. То, что ты мог бы сказать о защите невинных и древней магии, оставь при себе, с твоим племянником все будет в порядке настолько, насколько я смогу это обеспечить. Аналогично должно быть и с Соланж.
– Значит, ты все же решил поставить нас в равные условия? – холодно произнес Найт, неприязненно глядя на оппонента. – Но даже от тебя я не ожидал подобной подлости, как похищение ребенка. Айвин, в шейсах вообще осталась хоть капля порядочности?
– Не тебе судить меня! – повысил голос тсарь, явно задетый за живое. – Моя собственная дочь уже почти год в твоих руках, а ты смеешь упрекать меня?
Молодой мужчина едва заметно пожал плечами.
– Ты можешь как и прежде не верить, но Сола попросила о помощи, я всего лишь дал ей убежище. Подробности этой истории луче узнай у нее, когда встретишься лицом к лицу.
– О, это будет весьма скоро! – проворчал тсарь. – Я требую, чтобы ты вернул мне Соланж.
– А вот это вряд ли, – улыбнулся рей. – Раз уж ты был так добр, что сообщил новости о Ярсе, расскажу и я тебе кое-что. Скорее всего, сведения о нашей традиции проходить испытание, называемое Путем к себе, просочились в Алайю. Древняя дорога, на которой природа Сумрачного Эйда и его магия влияют особым образом на смельчака, бросившего вызов судьбе. Все наследники престола обязаны завершить этот путь, а сейчас по нему идет твоя дочь.
На загорелом лице Айвина отразилось изумление, смешанное с возмущением.
– Никто не заставлял девочку делать это, – успел произнести Найт, прежде чем тсарь успел высказать свои чувства. – В один прекрасный день ты просыпаешься и понимаешь, что время пришло. Вижу по твоей реакции, что тебе известно о подобном испытании.
– Она ушла одна? – все еще кипя от негодования рыкнул светлый.
– По Пути к себе всегда идут в одиночестве, он по силам любому дерзнувшему, если тот в ладу с собой и готов к встрече с собственным ‘я’.
– Проклятье! – Айвин так стукнул по столу кулаком, что зеркало и изображение в нем дрогнули.
Рей внимательно смотрел на шейса, где-то в глубине души он мог даже посочувствовать старому упрямцу, которому в последние годы выпало не меньше испытаний, чем самому Найту. Но правитель обязан быть сильным, долг превыше всего, и тсарю следовало, наконец, хоть раз за все время своего правления, взять в руки гордость и начать поступать правильно, а не как хочется. Странно только, что учить его должен верный враг, а не тот же Флавий. Почему придворный маг упорно соблюдал дистанцию и принцип невмешательства, что им двигало? Неужели какие-то недоступные остальным знания?
Суть не в этом. Найт не мог заставить себя сопереживать тсарю, не мог, и в данный момент абсолютно не хотел видеть ничего хорошего в этом немолодом уставшем мужчине. Потому что за Ярса светлые никогда не смогут рассчитаться с его семьей!
– Ты и впрямь совсем не знал собственную дочь, Айвин, – с напускным удивлением произнес темный. – Не веришь, что она вернется?
– Прекрати издеваться, негодяй! Все эти годы я знал о ней только то, что девочка жива, но как только удалось увидеться с ней, как вы отправили ее на верную смерть! И после этого ты смеешь попрекать меня похищением племянника!
– Бросьте, ваше величество, – вежливо улыбнулся рей. – Я не заинтересован в смерти Соланж так же, как и ты в гибели Ярсика. Хоть твое душевное здравие и вызывает иногда сомнения, но подумай сам, чем может закончиться такой расклад. Нет, Соланж вернется. Она невероятно сильная и упрямая девочка, все невзгоды, которые ей пришлось пережить по твоей милости, лишь закалили ее характер и сделали еще стойче. Но берегись столкнуться с ней, когда Путь откроет ей все грани ее личности. Как бы новые знания не сделали малышку сильнее тебя!
– Даже не думай использовать Соланж против меня, – ухмыльнулся Айвин, справляясь с гневом. – Пусть никто не причинит физического вреда маленькому эрлу, но забить ему голову такими же сказками, какими вы напичкали мою дочь, не составит труда. И ребенок с гибкой адаптивной психикой, который будет расти в чужой стране среди правильно подобранных воспитателей, никогда не станет тем, кого так хотели бы видеть его добрый дядя и любящие родители.
Теперь была очередь Найта отмалчиваться, обдумывать слова противника.
– Забыл напомнить о такой мелочи, как война. Пока мы собираем свои армии, копим силы и бездействуем, все хорошо. Но едва ты посмеешь напасть, как любая шальная пуля может унести жизнь замаскированного иллюзией мальчика. И я в этом буду совсем не виноват, древняя защита не учитывает несчастные случаи.
Удержание зеркального коридора давалось обоим собеседникам все сложнее, расстояние и множество защитных чар между странами требовали колоссальных затрат силы и магии. И снова разговор дошел до угроз и неприятных обещаний, как и все предыдущие между этими двумя мужчинами.
– Очень скоро все закончится, – произнес рей. – Но последствия любых наших действий можно просчитать, даже если в слова веры нет.
– Считай, считай, юный темный правитель, – кивнул Айвин. – Но когда в политику вмешивают личные дела, задевая семью, нашу кровь, мы оба будем стоять до последнего. Теперь вы все понимаете, что я чувствовал предыдущие годы в разлуке с собственной дочерью. А сейчас, несмотря на то, что мальчик оказался в Алайе вопреки моему приказу, я не буду отказываться от возможности использовать его для достижения цели, как ты используешь Соланж.
Вопреки приказу, что он хотел этим сказать? Ярса похитили не по велению тсаря? Как такое возможно? И после этого он еще может называть себя настоящим правителем Алайи? Да стервятники у трона уже разорвали тсарскую власть на куски и тянут каждый на себя, пока старый дурак занимался непонятно чем! Как тут рассчитывать на что-то, если голова не ведает, что творят руки!
– Береги его, Айвин, – тихо произнес Найт. – Его и Кирана. Если твои рабы нарушают приказ и вынуждают тебя действовать по чужому плану, оба мальчика могут быть в опасности. Мы не желаем друг другу добра, но дети не должны пострадать. Разберись с происходящим сам, а Соланж я передам наш разговор, когда она вернется.
– Если вернется, темный.
– Когда, Айвин, когда. В отличие от тебя, я верю в нее.
Зеркало мигнуло и погасло, разговор оставил странное послевкусие. Что-то изменилось в светлом владыке с момента последнего их разговора луны назад. Эта неуверенность в начале, почти извинение за задержку с новостями. Нет, привычное упрямство и несдержанность по-прежнему управляли шейсом, но все же было и нечто новое. Будто вина за происшествие с Ярсом, да и эта оговорка о приказе в самом конце. Может ли быть так, что тсарь не солгал и действительно его подручные проявили излишнюю самостоятельность? Моргану неоднократно доносили, будто многое в Алайе делается в обход правителя, но вопросы подобной важности без контроля это уже слишком.
Найт поспешил поделиться новостями с братьями, успокоить Дэйда сообщением о связи с Айвином. Мастер выслушал повелителя молча, даже не выказал удивления тому, что за Ярсиком приглядывают сам Киран и придворный маг.
– Я не смогу думать ни о чем, пока мой сын не окажется у меня на руках, – сквозь зубы процедил он. – И вдвойне тяжелее это скрывать от Иланы, даже представить страшно ее реакцию, когда она вернется из похода.
– Но одно мы знаем точно, – подвел итог печальным размышлениям Морган. – Мальчишки под присмотром Флавия, и Айвин в курсе, что будет, если один из них пострадает, включая его собственного наследника. Интересно, чья была идея познакомить их и оставить Ярса под опекой придворного мага? Я бы наверняка на месте похитителей сделал по-другому, а тут новое лицо у всех на виду, да и против силы Флавия так просто не попрешь! Ситуация более благоприятная, нежели можно было опасаться. Когда Сола вернется в оплот Арвахо, у нас все уже должно быть готово к штурму Алайи, поэтому не будем терять время. Девочка сможет предупредить брата о необходимости спрятаться самому и позаботиться о госте во время захвата дворца, я в этом уверен. Дэйд, мы пойдем на невозможное, обещаю!
В этом эрл был прав. Связь с заговорщиками на светлой стороне пока не всегда была стабильна, но в подготовке переворота им не было цены. Морган постоянно пропадал то в зазеркалье, то в приграничье, общаясь с нужными шейсами и дейминами, вместе они разрабатывали и обсуждали планы возможного бескровного взятия столицы и тсарского дворца. Надежда была, не хватало пока только нужной информации о слабых точках противника и его обороны, а уж в добыче данных мрачный кузен правителя оставался лучшим.
Найт отметил про себя высказывание брата о тсаревне, но не нашел нужным комментировать. Да и вообще в последнее время, в особенности после встречи с Утой в оплоте Молари и ухода Соланж на путь судьбы, Морган почти не говорил гадостей о светлой. Причины оттепели оставались неизвестны, но не приведи Небо возьмется за старое при расспросах. Возможно, его отвратительное поведение и впрямь было тонким расчетом и необходимым элементом в обучении наследницы? Хотя, в остальном братец оставался такой же злостной язвой.
В кабинет его величество возвращаться не стал, а направился в свои покои. День получался непонятным: странный разговор с Айвином, новости, мрачная серость за окном и общее чувство беспросветности преследовали правителя по пятам, отражались кривыми тенями в зеркалах и витражах коридоров. Возможно, то, что он собирался сейчас сделать, было не совсем уместно и могло подождать, но почему-то казалось, что лучше поторопиться.
Найт собирался навестить Кайсе.
Они виделись за последнюю луну всего несколько раз, да и то почти все время через зеркала. Владыку неизменно отвлекали государственные дела, едва хватало времени на сон, постоянные визиты в самые разные уголки Сумрачного Эйда для встреч с другими правителями и координирование всеобщих действий выматывали невероятно. С другой стороны, отношения пары так и оставались неопределенными, девушка была частью своего леса, и с какой-то стороны Найт понимал, почему ей трудно сделать выбор. Но легче от этого не становилось.
Уютное лесное жилище сегодня показалось правителю пустым и безжизненным. То ли общее ощущение угрозы, нависшей над Сумрачным Эйдом, передавалось даже через природу и ее проявления, то ли срабатывали инстинкты, чувствуя неладное.
Рассеянный лесной свет проникал сквозь полупрозрачные древесные стены и размывал очертания предметов. Рей покинул зеркальный коридор, привычным жестом стянул с головы корону и оставил ее на небольшом столике. Хозяйка леса пока не показывалась, но Найту обычно удавалось быстро найти ее.
Тревога, тревога, она витала в пропитанном травяными запахами воздухе, слышалась в шорохе листвы и приглушенном стрекотании жуков. Птицы молчали, и это тоже настораживало. Неужели снова мертвые животные? Или на этот раз случилось что-то похуже? Нет, он определенно должен забрать Кайсе с собой под защиту стен оплота, лишние волнения за ее судьбу никак не к месту в сложившейся ситуации.
Странно, в этот раз мужчине пришлось добраться до самой границы владений лесного духа, прежде чем он нашел возлюбленную. И все это время тишина сопровождала его, усиливая неприятные ощущения.
– Здравствуй, – прошелестел знакомый голос, от звуков которого правитель вздрогнул. – Я чувствовала твое приближение.
Тонкая фигура со спутанными кудрями не сделала попытки обернуться навстречу гостю, просто стояла лицом к невидимой границе, словно охраняла ее. Слова, странные интонации…
– Что с тобой? – в ужасе прошептал Найт, в его душе теснились страшные предположения одно другого хуже. – Шейд? Он снова появлялся?
Всего пара шагов разделяла мужчину и женщину.
– Нет, – так же загадочно ответила Кайсе, и все-таки повернулась.
Крик застрял в горле правителя, ледяной ком прокатился по внутренностям, заставляя леденеть даже душу.
– Что ты творишь! – крикнул он, хватая любимую за плечи, пока сердце его покрывалось хрустящей снежной коркой. – Что ты творишь, Кайсе?
Светлая полупрозрачная кожа лесного духа стала как будто плотнее, зеленоватый оттенок и темные прожилки, будто на листьях молодого дерева, перемежались с более темными участками. Под руками Найта чувствовалась не плоть, а чуть шершавая поверхность, напоминавшая скорее кору. Хватило лишь одного взгляда, чтобы догадаться о сути происходящего.
– Ты решила просто сбежать! Это ведь предательство чистой воды, как у тебя вообще хватило совести поступить так со мной!
Владыка темного государства в ярости тряс своенравную возлюбленную, хотя результат был словно от сквозняка, надумавшего поколебать вековые деревья. Немигающий взгляд чайных глаз с узенькими полосками зрачков только распалял его гнев. Было горько. И больно, очень больно.
– Ты хоть собиралась сказать мне? – хриплый шепот звучал довольно жутко в сумрачном лесу. – Прежде чем сделать это, ты вообще подумала обо мне?
На миг пугающая неподвижность Кайсе отступила, возвращая ту, прежнюю девушку, которую знал и так любил Найт. Только теперь в новом облике явственно проступала неподвластная осознанию чуждость древнего бессмертного создания, ранее прятавшаяся на дне ее души. Духи всегда умели производить нужное впечатление.
– Тс-с, любимый, не надо так, – она была везде, словно стала выше и заполнила собой все пространство мира. – Я всегда думаю о тебе. И чувствовала, что ты придешь вскоре, только поэтому задерживала процесс.
Внутри все еще плескалась пустота.
– Тогда почему ты вообще это делаешь?
Девушка медленно прикрыла дивные глаза и легонько подула мужчине в лицо. Вместе с пряным ароматом лесных цветов и трав дыхание волшебницы принесло ее воспоминания. Видение того маленького мира, части Сумрачного Эйда, воплощением которого она являлась. И место это было отравлено.
Тьма подступала, пока неспешно, откусывая небольшие кусочки. Менялся рельеф, горчила вода в ручьях. Темные тени, более плотные, чем задумано природой, гнездились в корнях деревьев и мелких овражках, замедляя течение жизни в лесу. Кислый тошнотворный привкус бездны с головой выдавал причину болезни.
– Проклятье! – зло выругался обычно такой сдержанный и терпеливый деймин. – Я так и знал, что он будет мстить за оплот Молари и остальное! Но почему ты хочешь уйти? Ведь процесс необратим, никогда нельзя будет вернуться к прежней жизни!
– Мне ли напоминать тебе о долге, владыка? – без всяких эмоций произнесла девушка. – Я делаю здесь то же, что ты для остального Сумрачного Эйда.
– Это слишком…
Духи могли бесконечно долго жить в своих владениях, пользоваться магией и общаться со смертными, если им того хотелось. Но когда они уставали от такого существования, либо чувствовали угрозу своему миру, была возможность раствориться в нем, полностью слиться с природой, вложить душу и магию в спасение того, что было смыслом и самой сутью каждого из них. В таких случаях духи переходили на качественно иной уровень бытия, и, как верно заметил Найт, вернуть ничего было нельзя.
– Почему ты не можешь подождать? Прошу тебя, любимая, хотя бы пару лун! Мы поняли, по какому принципу нападает на оплоты эта тварь, и совсем скоро найдем способ справиться с ней! Даже если ты не готова уйти под мою защиту в столице, просто останься прежней. Я пришлю магов присмотреть за твоим лесом, вместе мы что-нибудь придумаем!
Рей гнал от себя отвратительное чувство беспомощности, разум был быстрее слов, и он говорил: все напрасно. Она уже наполовину не здесь.
– Минута промедления стоит тысячи жизней, – нараспев произнесла Кайсе. – Ты знаешь это, что я права, я вижу это в твоей душе очень отчетливо.
– Разбиваешь мне сердце и чувствуешь мою боль, а все равно поступаешь по-своему.
Тихий смех раздался неожиданно.
– Я всего лишь часть твоего отражения, любимый. Малая-малая часть страны, сутью которой является правящий владыка. Боль нам обоим причиняет необходимость изменения, но суть слияния тебе известна. Я навсегда останусь с тобой как капля сумрака в душе, и любовь к тебе будет такой же.
Найт скривился и язвительно заметил:
– Капля сумрака не родит наследников и не поцелует перед сном. А ты нужна мне рядом, и не в глубине души.
– Знаю. Но только так удастся спасти мой лес и не быть предательницей по-настоящему. Ты должен отпустить меня.
– Нет. И не говори мне о том, что я должен! Защищать Сумрачный Эйд – вот моя задача, и твой лес к нему относится в первую очередь!
Тонкие прохладные пальцы прервали поток слов, которые совсем потеряли смысл. Говорило отчаяние, а не рассудок, разбитое сердце болело, разум безжалостно подсказывал, что время на исходе. Во всем, что касалось блага государства, Найт умел быть упорным, расчетливым и принимать верные решения, жертвуя многим, но расстаться навсегда с любимой девушкой ради этого было невозможно.
