Текст книги "Его прозвали Сильнейшим (СИ)"

Автор книги: Илья Головань

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

«Зеленый Буйвол!».

Ходэн Ранзаг смотрел будто бы сквозь Фердинанда. Второй из Четырех Священных Зверей был крепким мужиком с настолько мощными руками, что даже бывший рантарец мог позавидовать. Мускулистая грудь выступала через одежду, но еще больше выступал приличных размеров живот. Второй подбородок Ходэна Ранзага был невероятно большим, а вместе с полностью лысой головой и глубоко посаженными глазами с затуманенным взглядом Зеленый Буйвол походил на жабу.

На плече же Ходэна Ранзага покоился печально известный топор – Ненасытный.

В Централе немало легенд об Орудиях Года – двенадцати артефактах, созданных людьми. Но не только люди умеют созидать. Идущие редко поклоняются богам, чего не скажешь про обычный люд. И боги порой отвечают. Они могут дарить силу или знания, а в особых случаях могут даже послать верующему артефакт.

Фердинанд знал о трех таких. С Костями Грешника, дарованными Богом Азарта, невозможно проиграть в кости. Возле Пэлэса, посоха Богини Врачевания, раны затягиваются сами по себе. Кости Грешника кочуют из рук в руки, а Пэлэс забрала обратно сама богиня. Но вот с Ненасытным ситуация была другой…

Однажды воин молил Бога Войны о победе в бою. Но бог, будто в насмешку, дал обычный топор. Печальный воин все равно взял оружие с собой и спустя несколько битв заметил, что топор становится только острее. За несколько веков Ненасытный из обычного топора превратился в ужасающее оружие – и в таком виде попал в руки Ходэна Ранзага.

Чтобы Ненасытный становился острее, им нужно убить воинов. И Зеленый Буйвол продолжил эту славную традицию.

– Ходэн Ранзаг, – сказал Фердинанд с легким поклоном. – Честь увидеть вас второго из Четырех Священных Зверей.

– Ты шнырял здесь, – пророкотал Зеленый Буйвол.

– Искал вас.

– Боя со мной.

Других вариантов не существовало. Если ты идущий – держись от Ходэна Ранзага подальше. Подойти к нему можно только с одной целью – сразиться.

Зеленый Буйвол продолжал смотреть сквозь Фердинанда. Казалось, что ему неинтересно, но бывший рантарец слышал, как скрипят мышцы противника. В мгновение ока Ходэн Ранзаг взмахнул топором и снес весь каменный зубец, на котором стоял Фердинанд.

– Тогда дерись.

Глава 27
Шанс

«Как быстро!», – подумал Фердинанд. Одной атакой Ходэн Ранзаг разрушил каменный зубец, но впечатляла не сила, а скорость.

Зеленый Буйвол не стал атаковать в лоб. «Если бы хотел закончить бой быстро, шагнул бы ко мне. Решил посмотреть, чего я стою», – подумал Фердинанд и в следующее мгновение увидел Зеленого Буйвола прямо перед собой.

Увернуться, уйти в сторону или отвести атаку не вышло. Ненасытный рухнул вниз, пробивая слои яри и укрепление Меркурием.

Боль шоком прокатилась по телу, и глаза застлала темнота. Пришел в себя Фердинанд уже в мире Божественной Медитации.

– Если я здесь, значит, еще живой.

Бывший рантарец попробовал вернуться в реальность – ничего не вышло.

– Дела плохи.

Сверху через туман смутно пробивалось солнце. Но мир Божественной медитации слегка изменился. Почему-то Фердинанду стало казаться, что здесь, в этом бесконечном пространстве, есть стороны. И если куда-то долго и настойчиво идти – можно куда-то и добраться.

– Похоже на предсмертные галлюцинации, – пробормотал Фердинанд и все равно побрел куда-то.

На пути попадались зеркала в золотых рамах. В них Фердинанд уже видел все, что только мог. Показалось и зеркало боя с Торсоном Бажданом.

– Да уж, разница между вторым и третьим просто огромная.

Фердинанд шел дальше, пока не показалось новое зеркало.

– Короткий, однако, бой вышел.

Всего двух ударов хватило Ходэну Ранзагу, чтобы победить – а может, и убить. Одной атакой Зеленый Буйвол разрушил каменный зубец, а второй рассек Фердинанда. Ходэн Ранзаг не просто вложил всю силу: он пробудил Волю Топора, настолько чудовищную, что в Централе не нашелся бы ни один боец с такой же плотной Волей.

Фердинанд недооценил Ходэна Ранзага. Но этого было мало для поражения.

– Я неправильно о нем думал. Он – не воин или идущий. Возможно, его и человеком нельзя считать.

За свою жизнь Фердинанд повидал всяких идущих: праведных монахов, мечников, толкующих о чести, хитрецов-охиронцев, яростных рубак из клана Дано, умников из Разона и хладнокровных воинов клана Комэтт. Среди идущих попадались честные и бескорыстные, тщеславные гордецы и даже те, кто в поступках придерживались золотой середины. Фердинанд видел садистов, жестоких убийц, предателей и мразей любой величины.

Ходэн Ранзаг не был похож ни на кого. Короткого разговора и еще более короткой стычки хватило Фердинанду, чтобы понять это.

– Теперь мне туда, верно?

Что-то тянуло хозяина своего мира вперед. И Фердинанд не стал сопротивляться. Иногда он ощущал, как мир Божественной медитации слегка подрагивает, и это говорило об одном: тело в ужасном состоянии, настолько, что становится трудно поддерживать внутренний мир.

Туман становился только гуще, приходилось идти чуть ли не на ощупь. К счастью, здесь не было ни лестниц, ни препятствий, площадь была идеально ровной.

Так было всегда, пока Фердинанд не коснулся рукой стены.

– Да быть того не может.

Вокруг площади всегда есть здания. Это было логично, и Фердинанд долго думал, что у мира Божественной медитации есть рамки. Но еще лет двадцать назад он убедился в том, что здесь нет ничего, кроме площади, тумана и зеркал в золотых рамах.

– Кирпичная стена. И дом сам в несколько этажей.

Фердинанд подпрыгнул, но когда он поднялся в воздух на три метра, дом перед ним исчез. Стоило бывшему рантарцу приземлиться, как кирпичная стена снова появилась.

– Понятно. Нельзя вверх, пойдем вдоль.

Фердинанд пошел налево, ведя ладонью по стене, будто этим подкрепляя ее существование. Метров через двадцать попалось окно, запертое деревянными ставнями. На всякий случай Фердинанд прошелся вперед и не нашел дверей, поэтому вернулся к окну.

Пытаться его открыть было как-то грубо. «Но это мой мир», – подумал Фердинанд. Несколько секунд он размышлял, как поступить, и поступил так, как велело воспитание – постучал.

– Зачем пришел? – раздался суровый мужской голос.

Фердинанда передернуло. Кто-то говорил – в его Божественной медитации! За деревянными ставнями был человек или то, что хотело им казаться.

– Сосед ваш новый сверху, вот, зашел познакомиться! Кстати, не найдется немного соли? Забыл купить, а лавка уже закрыта.

– Вали, если дела нет, – ответил голос.

«Да уж», – подумал Фердинанд, почесав голову. На разговоры «соседа» не тянуло.

– Кто ты?

– Тебе какое дело? – раздался ответ. – Нет дела, не трать время зря.

– Какое может быть дело?

– А я знаю? Ты сюда пришел.

– Можешь открыть окно?

– Еще чего.

Обладатель голоса мог разговаривать, но открывать окно не собирался. Мир Божественной медитации – отражение души и подсознания человека. Значит, и голос за стеной был таким же отражением Фердинанда.

«Мой мир Божественной медитации показывает мне себя самого. В зеркалах я вижу свои бои, выходит, этот голос…».

– Можешь дать совет?

– Ты ослабил бдительность.

– Это и сам знаю.

– Решил, что справишься с любым. Победа над Торсоном Бажданом вскружила тебе голову.

– Что есть, то есть.

– Ты думал о том, как он начнет сражение, будет сдерживаться или нет. Всегда надо думать, что враг атакует со всей силы.

– …

Это было правдой. Фердинанд зачем-то пытался разобраться в Ходэне Ранзаге, понять, что он за противник и как он будет действовать. Сразу ударит сильной способностью или обойдется грубой силой? Решит развлечься и не станет выкладываться на полную или поставит убийство в приоритет над сражением?

Все эти мысли были лишними. Опыт Шкатулки Номер Семнадцать приучил Фердинанда, что враги просто хотят его убить – всем, чем есть. Никаких разговоров или «разогревов», только убийство, выведенное на пик.

Но после Шкатулки прошло много лет, и Фердинанд стал слишком много думать о лишнем.

– Он был слишком быстрым в любом случае.

– Тогда почему ты не убежал, когда заметил его присутствие на соседнем зубце? Идиот.

– Это правда…

Фердинанд не заметил присутствие Зеленого Буйвола рядом с собой, пока враг не оказался на соседнем зубце. И вместо того, чтобы отступить, бывший рантарец бросил вызов как ни в чем не бывало. У Ходэна Ранзага было преимущество, а Фердинанд его проигнорировал.

– Ты думал, что это мелочи. Что ты справишься и так.

Так оно и было. Ну и что, что Ходэн Ранзаг смог подобраться незамеченным? У Фердинанда был его опыт, его Красный Флаг, его Воля Тела, в конце концов!

– Я понял, что не чувствовал умиротворения.

– Хорошо, что понял, – недовольно проговорил голос.

Теперь Фердинанд был уверен: с ним говорит он сам. Голос был отражением внутреннего «я», которое смотрело на «оригинал» со стороны.

Подергивания внутреннего мира прекратились. На секунду Фердинанд замер, пытаясь понять, что произошло – смерть или стабилизация. Но после этого ничего не изменилось, поэтому бывший рантарец сел в позу медитации.

– Бывай, сосед!

– Иди, иди, нечего тебе здесь делать! – ответил голос.

Глаза Фердинанд открыл уже в реальности, которая встретила его острой болью.

– Не зря пошли за мной, – прохрипел он.

– Не зря. Молчи, – сказал Синий Флаг.

Над телом Фердинанда уже «колдовал» Желтый Флаг, сшивая раны и применяя одну за другой медицинские техники. Синий Флаг же колдовал взаправду, вокруг них троих появлялись защитные и скрывающие барьеры.

«Меня разрубили надвое», – констатировал Фердинанд.

Тело, конечно, на две половины не развалилось, но рана была страшной. К счастью, Зеленый Буйвол не попал в голову, только со всем остальным дела были не очень. Большую часть силы удара приняли на себя слои яри, а остальное погасила плотность тела Фердинанда. Топор прошел от плеча до пояса и даже задел сердце, отрезав от него десятую часть.

Но Фердинанд не умер. Желтый Флаг и Венера подарили достаточно времени до прихода товарищей.

«Мы не на Гребенке Таши», – подумал Фердинанд, когда посмотрел на небо. Его отнесли куда-то подальше от логова Зеленого Буйвола – и правильно сделали.

Ярь в организме не подчинялась. Разрозненные крохи энергии Фердинанд посылал, как топливо, исцеляющей технике, и Желтый Флаг пытался спасти положение. «Красным Флагом даже не воспользовался. Может, стоило на Желтый Флаг сделать ставку?», – думал бывший рантарец.

Искалеченное сердце пропустило удар. Спустя секунду оно снова начало биться, но прошло еще секунд пять, и сердце опять пропустило удар.

– Проблема, – сказал Желтый Флаг.

– Какая? – спросил Синий.

– Он умирает.

Гладиатор резко повернулся к нему.

– Ты ничего не можешь сделать?

– Не здесь.

Жизнь Фердинанда угасала. Последней ярью бывший рантарец заставил сердце биться и прохрипел:

– Рискуйте.

Маньяк сразу приступил к делу. Главной целью стало донести Фердинанда до нужного места живым. Быстро закрыв все раны, Желтый Флаг наложил штук семь лечебных техник и дунул в лицо Фердинанда дымом изо рта.

– Не умирай, – послышались последние слова Синего Флага перед тем, как умирающий товарищ потерял сознание.

Выглядел Фердинанд паршиво. То, что он был жив и продержался до их прихода, уже было чудом. Синий Флаг взмахом руки убрал барьеры и спросил:

– Сколько у нас времени?

– Семь часов, – коротко ответил Желтый Флаг.

Они бежали обратно в горы – туда, где жили последние месяцы. Добраться вышло за пять часов, а Фердинанду становилось только хуже. Сейчас он был скорее покойником, чем живым.

Стоило Желтому Флагу зайти в горную хижину, как сразу развернулись медицинские барьеры. По прагматичности маньяк обходил даже Синего Флага, поэтому заготовил кучу лечебных техник. Состояние Фердинанда стабилизировалось, но на безэмоциональном лице Желтого Флага гладиатор увидел промелькнувшую усталость.

– Сколько? – сразу спросил Синий Флаг.

– Двадцать часов, – сказал Желтый Флаг.

Это нельзя было назвать спасением. Сейчас это была борьба за живучесть, как на флоте. Нужно было срочно что-то делать.

Мудрейший по имени Сагранеф передал Синему Флагу целый массив знаний по магии. И в этой библиотеке данных лежало необычное, но почти бесполезное заклинание. Сигнал, созданный с помощью руны Крата – запускаешь его, и сильные маги в радиусе пары тысяч километров увидят послание.

Выбора не было. Здесь, в восточном Централе, сильные маги не водились. И ближайшим был сам Мудрейший, путешествующий на своем летающем корабле где-то на севере Тульпийских гор.

Руна Крата отвечает за связь. С ней можно разговаривать с человеком на большом расстоянии, ей же можно связаться с умершим или даже существом из другого мира. Могущество и сложность руны Крата превосходили стихийные руны. К счастью, Синий Флаг развивал любую магию, до которой мог дотянуться.

Магический сигнал взвился в небо синим росчерком и взорвался невидимой для обычного идущего фигурой из десятков треугольников. Оставалось только ждать.

– Помнишь, обсуждали технику, которая объединит мою магию и твои приемы?

– Было, – коротко ответил Желтый Флаг, орудуя над телом Фердинанда.

– Давай попробуем.

Профаном в медицине Синий Флаг не был. За жизнь гладиатора его сотни раз ранили, и, как любой сильный идущий, он досконально знал свое тело. Поэтому Синий Флаг знал, что нужно делать. Быстро развернув вместе с товарищем технику, гладиатор склонился над Фердинандом.

– Грирро. Фрито.

Руна Молнии, Руна Воды. С ними Синий Флаг мог сокращать сердце и поддерживать кровоток. Уже это вдвое облегчало Желтому Флагу работу, а подготовленная магическая техника с руной Эйфьо еще и вентилировала легкие.

Через десять часов раздался грохот. Желтому Флагу нельзя было отвлекаться, на улицу вышел Синий Флаг. Недалеко от дома лежал метеорит, сотканный из дыма. Стоило гладиатору подойти к нему, как дым рассеялся, оставляя на земле кожаный мешочек.

– Кисет? – удивился Синий Флаг и, взяв его с собой, вернулся в хижину.

– Что там? – спросил Желтый Флаг.

– Мудрейший прислал что-то, – ответил гладиатор.

На секунду отвлекшись, Желтый Флаг схватил кисет и раскрыл его. Из мешочка повалил густой дым. Уже секунд через десять облако дыма разорвалось на пять частей, и каждая из частей обрела форму, отдаленно напоминающую человеческую.

– Кисет Тиходыма, – сказал Желтый Флаг. – Он так называется.

– Что это?

– Помощники.

Пять сотканных из дыма людей без голов шагнули к Фердинанду. Они стали продолжением рук Желтого Флага, и в мгновение ока лекарь обрел целый отряд подмастерий.

* * *

Больше не было Божественной медитации. Фердинанд провалился в небытие и оставался там, пока не услышал шум. Дождь тарабанил по крыше, и это здорово мешало спать.

С трудом открыв глаза, Фердинанд увидел Желтого Флага перед собой. Маньяк что-то нажимал на каменной пластине, а Синий Флаг сидел неподалеку, следя за рунами и магическими символами. Дождь и вправду барабанил по крыше: это была заброшенная горная хижина – скорее всего, охотника – которую Фердинанд нашел на третий день после перехода через Тульпийские горы.

– Он пришел в себя, – сказал Желтый Флаг, откладывая каменную пластину в сторону. – Молчи.

– Здесь мы уже пять дней, – начал пояснять Синий Флаг. – С момента твоего боя с Зеленым Буйволом прошло шесть дней. И ты едва не умер. Здесь, в хижине Желтый Флаг разместил несколько лечащих массивов. А еще мы с ним объединились, с помощью Фрито и Грирро я искусственно поддерживал сердцебиение.

– И этого было мало, – сказал Желтый Флаг.

– Да… Нам пришлось обратиться за помощью. Твой учитель, Мудрейший, передал мне много знаний о магии. Среди них было и что-то вроде сигнала для магов. Я запустил его, но здесь, в восточном Централе, с сильными магами голяк. Единственный, кто был хотя бы в неделе пути…

Фердинанд мог бы кивнуть, но не стал этого делать.

– … Был Мудрейший. И он прислал нам это, – показал мешочек Синий Флаг.

– Кисет Тиходыма, – сказал Желтый Флаг. – Когда открыл, здесь появилось пятеро помощников.

– Люди из дыма. Как призраки, – пояснил Синий Флаг. – Они помогли Желтому Флагу.

Все было ясно. Фердинанд прислушался к своему телу, которое и не думало шевелиться. Ярь едва заметно двигалась в крови, и бывший рантарец с трудом собрал ее, чтобы подпитать Желтый Флаг.

– Там еще послание было, – сказал Синий Флаг и сжал мешочек.

В воздухе появились буквы. «Будет для тебя дельце на Севере, встретишься с одной всклочной дамой, когда закончишь с делами».

Мудрейший даже не сомневался, что Желтый Флаг справится – и поручил работу. Но Сагранеф был готов подождать: он хорошо понимал, что затеял Фердинанд.

Оправиться от ран было непросто. Правда, теперь это было лишь вопросом времени. С каждым днем яри становилось больше, а значит, и техника Желтого Флага работала лучше. Исцеление делало исцеление сильнее, приближая «выписку».

– Ты проиграл за два удара. Все еще хочешь бросить ему вызов?

– Ты гладиатор. Как часто сильные идущие, у которых были все шансы, погибали с одного удара?

– От моих рук? Часто.

– А если бы они выжили и вернулись на бой с тобой?

– У них хватило бы ума этого не делать.

Все это время Желтый Флаг молча пялился на Фердинанда. В какой-то момент рантарец не выдержал и спросил:

– Что такое?

– Тело у тебя хорошее.

– От тебя это слышать жутко.

– Другой бы умер, – пожал плечами маньяк.

Фердинанд должен был умереть. Тело чудом продержалось до прихода товарищей, среди который был такой гений медицины, как Желтый Флаг. Товарищи чудом доставили его в хижину, и тут невероятно повезло, что у Синего Флага было специальное заклинание для связи, которое еще и увидел Мудрейший. Слишком много сложилось, чтобы Фердинанд выжил тогда – и бывший рантарец не собирался упускать свой шанс.

– В этот раз победа будет за мной. Вот увидите.

Глава 28
Серая Кошка

За хижиной в горах наблюдали издалека. С каждым аккуратным шагом цель была ближе, и никто не замечал подкрадывающуюся к хижине девушку. Ни ярь, ни звуки не выдавали ее, и все прошло быстро и тихо – так, как она привыкла.

– Свитки пропали, – сказал утром Синий Флаг.

Фердинанд неверяще посмотрел на стол. Еще вчера здесь лежал каменный футляр с тремя свитками, а теперь его не было.

– Барьеры?

– Ничего, – мотнул головой Синий Флаг. – Ни один барьер не сработал.

– Как это вообще возможно? Есть идеи?

Вместо того чтобы строить гипотезы, Желтый Флаг вышел на улицу. Пока Фердинанд и Синий Флаг обсуждали возможные варианты, маньяк нашел что-то и сказал:

– Идите сюда.

Когда Фердинанд вышел, он сразу увидел ее – высеченную на скале стрелку. Кто-то не просто украл свитки, вор еще и давал понять, куда ушел.

– Довольно нагло, – объявил вердикт Синий Флаг.

Вор оставил следы: он хотел, чтобы его нашли. И Фердинанд, Синий Флаг и Желтый Флаг пошли по стрелке.

Вскоре они наткнулись на еще одну, а потом еще. Вор вел их по Тульпийским горам, пока не показался другой знак: высеченный на скале кулак с отогнутым большим пальцем.

– Пришли, – сказал Синий Флаг, хоть в этом было мало смысла. Его товарищи отлично видели вора.

Девушка, которой на вид было лет шестнадцать, сидела на камне метрах в пятидесяти над знаком. Ее волосы были серыми, грязного мышиного цвета. На плечи девушка накинула плащ, а у ее согнутой в колене ноги лежал знакомый каменный футляр.

– Что-то вы не торопились, – заявила воровка. – Разве это не важная вещица?

– Не знаю, кто ты, но лучше отдай нашу вещь, – сказал Фердинанд.

– Ну не стала бы я ее воровать просто так? Предлагаю договор. Вы рассказываете мне о своих планах, а я отдаю футляр.

Фердинанд бросил взгляд на Синего Флага, и маг только пожал плечами.

– Раз ты так хочешь. Я планирую победить Ходэна Ранзага.

– Это не все.

– А потом и Золотого Льва, после чего объявить себя Сильнейшим.

На лице девушки появилось раздражение. Она встала с камня и положила футляр на него и достала из-под плаща два кинжала.

– Можно было не рассчитывать на честность. Считайте этот разговор небольшим развлечением. Я выбью из вас информацию.

– Это будет не так просто, – улыбнулся Фердинанд.

– Я знаю тебя. Фердинанд, что победил Черного Дракона, – сказала девушка, заставляя бывшего рантарца напрячься. – Но ты не выглядишь готовым к бою. Да и я совсем не слабачка. Думаю, ты слышал мое прозвище – Серая Кошка.

Девушка пропала, и на скале появился длинный разрез почти до Фердинанда.

– Грирро, – первым отреагировал Синий Флаг.

Разрез резко подался в сторону и описал круг, заходя гладиатору за спину. На магию не было времени, Синий Флаг пробудил Волю Меча голой ладонью, а девушка оказалась слишком низко, почти у самой земли. Гладиатор не попал и едва успел отклониться в сторону: кинжал оставил на нем неглубокий разрез.

Второй кинжал по рукоять вошел в тело подоспевшего Желтого Флага. Девушка сразу отскочила, когда за ее спиной оказался Фердинанд. Вместо удара он схватил ее ладонью за плечо, но в руке бывшего рантарца остался только плащ, а на теле появился разрез.

– Вы неплохо сработались, только этого мало. Пытаться поймать меня? Как нагло, – сказала Серая Кошка с того места, где лежал футляр.

Фердинанд хорошо знал это имя. Он никогда не видел Серую Кошку своими глазами, зато в Небесной Тысяче – рейтинге тысячи лучших идущих – девушка была на пятом месте, сразу за Золотым Львом. Ее даже иногда называли Пятым Священным Зверем, а еще реже – Зверем-Неудачницей. И Фердинанд всегда считал, что это слишком нагло, ведь Серая Кошка была пятой в рейтинге.

– Увлечение у меня такое – хватать красивых женщин. Хоть ты и выглядишь слишком юно для моего вкуса, – усмехнулся Фердинанд.

«Я еще не оправился от ранения. Даже если она слабее Торсона Баждана, нам придется сложно», – подумал Фердинанд.

Что-то в голове щелкнуло, напоминая о бое с Ходэном Ранзагом. Тогда Фердинанд проигнорировал неожиданное появление Зеленого Буйвола, в этот раз была похожая ситуация. Серая Кошка пробралась в хижину незамеченной, еще она передвигалась с невероятной скоростью. Навыки больше подходили разведчику, чем воину.

«На ее месте я сначала напал бы в лоб, чтобы усыпить бдительность», – подумал Фердинанд, переставая следить за фигурой Серой Кошки. Вместо этого он распылил свое внимание на ближайшие пять метров.

Серая Кошка не заставила себя ждать и появилась за спиной Синего Флага. Фердинанд сделал бы так же – себя он считал самым опасным, а в живучести Желтого Флага Серая Кошка уже убедилась. Избавиться от мага первым было лучшим решением.

Но опытный гладиатор успел отреагировать. Меч, созданный руной Бохэм, описал круг – это была Полная Луна, один из приемов некогда Бешеного Пса. Серая Кошка оказалась в воздухе.

«Иронично, Бешеный Пес и Серая Кошка», – на миг промелькнула в голове Фердинанда мысль. Он отреагировал почти одновременно с Синим Флагом. Стоило Серой Кошке подпрыгнуть, как Фердинанд оказался в воздухе рядом с ней.

Ладонь сжалась на ноге, и бывший рантарец запустил девушку в ближайшую скалу. По всей округе прошел грохот, а в скале остался кратер, как от падения метеорита.

Такое не могло навредить Серой Кошке. Фердинанд хотел ее просто схватить, но пришлось швырнуть. По руке стекала кровь: Серая Кошка сразу полоснула кинжалом – и вполне могла отрубить кисть.

«Она быстрая. Но этого недостаточно, нас трое», – подумал Фердинанд. Серая Кошка заслуживала свое звание.

– Просто не получится, – раздался голос девушки.

Выйдя из облака пыли, Серая Кошка размяла шею. Девушка прокрутила кинжалы и выставила их вперед на вытянутых руках. Из ее тела стала выходить ярь, причем такая плотная, что пространство начало дрожать, и волосы Серой Кошки вмиг окрасились в белый.

«Что с ней?», – подумал Фердинанд. Волосами все не ограничилось. Лицо Серой Кошки – и так молодое – стало совсем уж юным, даже тело стало меньше, будто девушка помолодела на год.

Фердинанд пробудил Волю Концентрации – и даже с ней с трудом успел увидеть, как Серая Кошка ударом ноги скидывает Желтого Флага со скалы.

– Гр… – хотел применить руну Синий Флаг, когда два кинжала оставили на нем вертикальные раны.

Кулак Фердинанда попал по воздуху, а на спине бывшего рантарца появилась рана. Фердинанд крутился на месте и бил, и на его теле оставалось все больше разрезов.

– Гау, – сказал Синий Флаг. Ноги Серой Кошки попали в каменную ловушку, но камень взорвался, и Фердинанд едва успел потянуть товарища на себя: кинжал прошел в миллиметрах от горла гладиатора.

Одной рукой оттягивая Синего Флага на себя, второй Фердинанд бил. Это был Императорский Удар – момент был подходящим. Но Фердинанд снова не попал, а в его грудь вонзился кинжал.

«Плохи дела».

На мгновение Серая Кошка отвлеклась, когда ей в спину бросили кинжал. Это был Желтый Флаг – и ответный бросок его же кинжала сбросил маньяка со скалы еще раз.

«Ее движения стали предсказуемее», – подумал Фердинанд.

Тело Серой Кошки изменилось. Она стала невероятно быстрой, вот только и рост уменьшился, и комплекция стала поскромнее. Серая Кошка избегала тяжелых маневров и вела бой невероятно быстрыми, но читаемыми атаками.

Воля Концентрации улетучилась. Вместо того чтобы пытаться отследить каждое движение Серой Кошки, Фердинанд расслабился. Поймать ее было невозможно, все, что он мог – предугадать атаку.

Когда кончик кинжала коснулся кожи, ладонью Фердинанд вцепился девушке в лицо. Все его тело выгнулось вперед, чтобы со всей силы впечатать Серую Кошку в скалу под ногами.

В начале боя у девушки был ритм. Но потом ритм превратился в рывки, несвязанные друг с другом. Серая Кошка вонзила кинжал в руку – Фердинанд не обратил на это внимание. Пробудился Уран, и давление на девушку стало еще сильнее: ее тело стало уходить в скалу сантиметр за сантиметром.

Фердинанд убрал ладонь с лица Серой Кошки. Девушка тут же попыталась вырваться, но бывший рантарец со всей силы ударил ее по лицу. Тело ушло в скалу на пару метров, а от трещин в горе начался оползень. Но Фердинанд не обращал на это внимания: он просто бил Серую Кошку, которой больше некуда было бежать.

* * *

– Очнулась.

Еще до того, как открыть глаза, Серая Кошка попыталась пошевелиться. Ничего не вышло, ее надежно связали. Сила руны Гау в связке с десятками заклинаний не давала даже ей, Серой Кошке, освободиться. Потрать она секунды три, то смогла бы вырваться, да только за это время ей успели бы снести голову.

В этом Серая Кошка не сомневалась.

Открыв глаза, она увидела того, кто вырубил ее кулаками. Фердинанд, бывший лучший ученик Рантара и убийца самого Торсона Баждана, был силен. Теперь Серая Кошка не сомневалась: Черного Дракона победили честно. Одной чудовищной силы было мало, Фердинанд еще и смог совладать со скоростью девушки.

– Не советую пытаться освободиться. Быстро не получится.

– А если получится?

– Ты не станешь этого делать, верно? – пожал плечами Фердинанд. – Твоя сила уже на пределе.

Серую Кошку передернуло. Он знал.

Фердинанд думал об этом все те пятнадцать минут, пока девушка была без сознания, а Синий Флаг накладывал заклинания. Серая Кошка осталась такой же юной. Ее рост, черты лица и комплекция тела изменились навсегда – и для идущего это было катастрофой.

В мире боевых искусств хватает способов омолодить тело. Сильный идущий может не стареть, алхимией и вовсе можно обратить старение, вернув телу цветущую молодость. Для этого даже необязательно быть идущим: горы денег будет достаточно. Но если идущий останавливает старение и продлевает свою жизнь, порой на сотни лет, то алхимией можно только омолодиться, пока биологические часы продолжают идти.

У каждого свое представление об идеальном возрасте. Женщина, скорее всего, выберет восемнадцатилетие, мужчина предпочтет двадцать пять. Кожа разгладится, позвоночник станет ровным. Никаких признаков старения, только всегда существует нижняя рамка. Нельзя стать ребенком, ведь для этого придется перестроить организм, уменьшая и подавляя его. Если молодость – это пик, то детство – это спуск вниз.

«Серая Кошка не просто стала моложе. Подавив тело и заставив его уменьшиться на год, она взяла всю ярь, всю концентрированную мощь развития за год, чтобы на короткий срок усилить себя. Никогда не слышал ни о чем подобном», – думал Фердинанд.

– Ты пожертвовала годом. И как часто ты это делала?

– Хватило бы на пару жизней, – спокойно ответила Серая Кошка, не отрывая взгляда от лица Фердинанда. Враг знал ее секрет – и что с того?

– Еще один год будет пагубным для тебя. Ты не пойдешь на это.

– Если моя жизнь будет на кону – еще как. А оставлять меня в живых точно не станешь, – усмехнулась Серая Кошка, обнажая зубы. Даже ее клыки были чуть длиннее, чем у обычных людей.

– Хм-м. А попадались идущие из тех, кто детей любят? Ну, знаешь: «Серая Кошка, а сожги еще года три-четыре, будет самое оно».

– Что?.. Ты что несешь вообще⁈

– Хотя ты и до боя слишком молодо выглядела.

– Заткнись! Заткнись, твою мать!

– Юным леди не пристало ругаться.

– Закрой свой поганый рот, рантарец!

«Вот она и потеряла свое спокойствие», – подумал Фердинанд довольно. Дождавшись, когда Серая Кошка перестанет гневно дышать, он сказал:

– Ты спрашивала о плане. Только я тебе его и рассказал. Ты сейчас у меня в плену, как видишь. Мне нет смысла врать.

– Думаешь, я в это поверю? – хмыкнула Серая Кошка. – Хорошо, я убедилась, что ты мог победить Торсона Баждана в бою. Но что насчет Небесного Пути и Небесного Порядка?

– Сталкивался с их учениками пару раз на чемпионатах, – пожал плечами Фердинанд.

– И все⁈

– И все.

– А Школа Алого Разрушения?

– Ни с кем не знаком.

– Как же так…

– Эй, ты не забыла, в каком положении находишься? Я ответил на пару твоих вопросов, а теперь ты расскажешь всё – от и до. И про свою силу тоже.

– С чего это?

– Ты напала на меня и моих людей. По ошибке, как я понял, а за ошибки надо платить.

Несколько секунд Серая Кошка думала, а потом, вздохнув, сказала:

– Хорошо… Я все расскажу. Уже пятнадцать лет я веду расследование в Централе. Как думаешь, у кого влияния больше всех, если не считать Бессмертных, конечно?

– У больших школ.

– Тоже так думала, пока не стала замечать странности. Артефакты, которые веками хранились в сокровищницах королевств и школ средней руки, бесследно исчезали. Сами школы неожиданно лишались наследников – несчастные случаи, исчезновения. Иногда школы резко объединялись против другой, и в деле оказывались замешаны большие деньги. Но вот источника этих денег не было. Организации-пустышки или загадочные незнакомцы давали аркюс и техники, а после – вжух, и нет их.

О таком Фердинанд слышал не раз. Борьба крупных школ в открытую – только верхушка айсберга. Настоящая бойня происходит тайно.

– Подожди, не говори, ты думаешь, что это устраивали большие школы! – быстро проговорила Серая Кошка до того, как Фердинанд успел открыть рот. – Я тоже так думала, поэтому пришлось сделать пару сотен проверок. Да, какие-то случаи были делом рук больших школ. Но далеко не все.