Текст книги "Наёмник"

Автор книги: Игорь Ревва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 48 страниц)

Глава одиннадцатая.
ИМПЕРАТОР

Изменить курс корабля во время гиперпрыжка теоретически можно. Как теоретически же можно выйти из прыжка в любой момент. Но никто и никогда этого не делал. Или делал, но ничего о последствиях не рассказывал. Вероятно потому, что последствия эти зачастую оказывались губительными. По идее, корабль должно было выкинуть в обычное пространство в одной из точек, расположенных возле предполагаемой траектории. По идее. На деле же его могло запульнуть куда угодно. И проделывающий подобные фокусы должен знать, что поступает на свой страх и риск, и должен быть готов к тому, что корабль, выйдя из гиперпространства, может оказаться в центре какой-нибудь звезды. Кирк ван Детчер знал и был готов. Его группа ― тоже.

Риск неимоверный, но иного выхода не было. С каждой секундой «Анкор» отдалялся от Таира-III и никто не знал, хорошо это или плохо? Понадобится ли возвращаться обратно или наоборот ― необходимо будет уносить ноги от этой звёздной системы со всей наивозможнейшей скоростью. Да, выход из гиперпрыжка чреват значительными затратами топлива. А окажется ли поблизости заправочная станция ― неизвестно. И неизвестно, что сейчас творится возле Третьей Таира, и будет ли у «Анкора» возможность заправиться. Но ждать завершения прыжка ― несколько часов ― было ещё хуже. Потому что никто не был уверен, что эти часы у них ещё есть. Скорее, наоборот. И группа Кирка ван Детчера отважилась рискнуть.

Император Арнольд, скрипя зубами, согласился объявить эвакуацию планеты ― дело, по его мнению, бесполезное и безнадёжное. Он также бросил все имеющиеся на планете военные силы на то, чтобы обезвредить Патрика Мелони ― это дело считал безнадёжным уже Кирк. Правда, он сам предложил его Императору, но это был, скорее, жест отчаяния.

Ещё Император пообещал Кирку, что в ближайшее время ― до разрешения проблемы с Патриком Мелони ― никто не будет чинить препятствий его группе. Кирк хорошо знал цену обещаниям Арнольда, но и у него не было иного выхода, кроме как поверить Императору ещё раз. Может быть, в последний раз ― кто знает?

Выход из гиперпрыжка был просчитан Котовым и ван Детчером со всей тщательностью. И если верить расчётам, «Анкор» должен был оказаться как раз неподалёку от звёздной системы Кассилиа, всего в двух часах хода на релятивистских скоростях. К сожалению, точность расчётов оказалась весьма приблизительной ― плюс-минус четыре процента. Чёрт его знает, куда нас занесёт, подумал Кирк. При таких погрешностях мы можем оказаться даже в системе Таира... Точность, чёрт побери! Подсчитали, называется...

– Могли бы и не считать, ― словно угадав его мысли, произнёс Котов, пожимая плечами.

– Ладно, ― вздохнул Кирк. ― Всем занять свои места...

– Какие? ― обалдело спросил Рогов. ― Какие места?!

– Короче, всем убраться из рубки! ― рявкнул Кирк. ― К чёртовой матери! Вон отсюда!..

– А можно, мы посмотрим? ― поинтересовалась Тас-Кса-Сит. ― Интересно же. Я никогда не видела, как корабль оказывается внутри звезды...

Кирк мрачно посмотрел на ксионийку. Тас-Кса-Сит сделала невинные глазки и ласково улыбнулась Кирку. Только что не мурлычет, ― недовольно подумал Кирк.

Он покачал головой и запустил программу выхода из гиперпрыжка.

«Анкор» тряхнуло. На экранах внешнего обзора возникли стремительно мелькающие ослепительно-белые полосы света, корпус корабля содрогнулся, на панели тревожно замигали индикаторы, нервно заверещали сигналы опасности. Кирк обежал взглядом показания приборов. Пока ещё терпимо, подумал он. Хотя расход топлива превышает рассчитанный чуть ли не в полтора раза. И если рядом не окажется заправочной станции...

Мельтешение на экранах прекратилось, изображение сделалось чётким. Кирк глянул на радар ― совсем рядом с ними находилась какая-то планета.

– Есть! ― восторженно заорал Котов. ― Есть! Живы!..

– Подожди радоваться, ― буркнул Кирк, выводя на экран данные по системе. ― Живы-то живы, только вот где мы? Это явно не Кассилиа...

Кирк прочитал текст и удивлённо захлопал глазами. Не может быть, подумал он. Этого просто не может быть. Таких совпадений не бывает...

– А по-моему, удачно вышли, ― осторожно заметил Савойски. ― Здесь, правда, заправочных орбитальных станций нет, но на планете имеется Имперский космодром. И планетарные станции заправки...

Кирк молчал. Он прокручивал в памяти недавние события. А ведь это хорошо, подумал он. Хорошо, что нас выкинуло именно здесь. Я ведь совсем позабыл о том своём обещании. А обещания нарушать нельзя, нехорошо это. Если я обещал этим ребятам, что вернусь, значит я должен вернуться. Чтобы они не сочли меня обманщиком...

Лицо Кирка исказила злобная усмешка. Он связался с космодромом и затребовал разрешение на посадку. Затем развернул «Анкор» и пошёл к планете. И только входя уже в атмосферные слои, Кирк отключил изображение, где до сих пор маячили данные по этой планете. И где в самой первой строке крупно высвечивалось её название: «Звёздная система Тарса, первая планета...»

* * *

Урановые рудники были одним из тех кирпичей, на которых зиждилось могущество Межзвёздной Империи Людей. И эти рудники в первую очередь пострадали от отказавших айттеров. Никакой защиты от радиации для заключённых, естественно, не предусматривалось. К чему это, если гораздо дешевле их убивать? На рудниках не было никаких жилых строений для заключённых. Даже заботами о провианте для них Империя себя не обременяла. Единственное, что оставалось на долю этих существ ― работа. Целые подземные города, разбитые на кварталы, изрытые шахтами, битком набитые преступниками. Тяжёлая работа, постоянно и медленно убивающая их. И айттер, способный воскресить заключённого после смерти.

Обычно, заключённые выдерживали на рудниках не больше суток-двух. И умирали они необязательно от радиации. Тем, кто нарушал её законы, Империя могла предложить очень немногое: голод, холод, работа, охрана ― а всё это мало способствовало долгой жизни. Но она и не требовалась ― айттер избавлял Империю от ненужных хлопот, связанных с государственными преступниками. И всё было благополучно до тех пор, пока по галактике не прокатилась невидимая волна таинственного излучения Предтеч, вызванная к жизни лабораториями Париса-II и выпущенная на волю бомбардировкой этой планеты.

Катастрофа грянула неожиданно и в течение двадцати часов все пять планет, на которых имелись урановые рудники Империи, обезлюдели. Мгновенно исчез самый главный и, казавшийся уже неисчерпаемым, ресурс совершенно бесплатной рабочей силы. Сотни тысяч заключённых канули в небытие, оставив после себя усыпанные хрупкими скелетами шахты. Вряд ли каторжники переживали по этому поводу ― после двух или трёх тысяч смертей на окончательный и бесповоротный уход из этого мира смотришь уже совершенно иначе. Охрана же рудников придерживалась иного мнения.

Ни на одной каторге в Империи не было так же и защиты от радиации в жилых корпусах охраны, в казармах и административных зданиях, на временных складах, в корпусах космодромов. Радиационный фон планет, на которых построены лагеря, способен был вызвать нервный приступ у любого. Тот уровень радиации, что на иных планетах считался смертельным, был для каторги нормой. Надзиратели были уверены не только в своей безнаказанности, но и в своей же вечной жизни. Матрица каждого из них была записана на айттере и, в случае смерти, их ожидало бесплатное оживление. До недавнего времени.

Очень быстро стало известно, что проблемы с айттерами не на одной каторге, а на всех сразу. И не только на каторгах. И очень скоро стало ясно, что касается это всех айттеров вообще. Новости последних часов пестрели паническими сообщениями о безвозвратно гибнущих каторжниках, исследователях, военных, сражавшихся с пришельцами. Так что вопросов у охранников не возникало ― очередь за ними.

Покинуть каторжные планеты было невозможно. Империя находилась в состоянии войны с очень опасным противником. И на те несколько тысяч солдат, разбросанных по радиоактивным лагерям, просто махнули рукой. Для них не нашлось ни транспортных судов, ни спасательных экспедиций ― всё было брошено на борьбу с пришельцами. Да и стоит ли заботиться о столь малом количестве живой силы, каковой являлась охрана лагерей? Толку от них в бою будет немного, здоровье их уже подорвано радиацией, и вообще неизвестно, сколько они проживут.

На каторжных планетах не было постоянно базировавшихся там кораблей. А с началом войны с пришельцами были отозваны все корабли, находившиеся на орбитах ― Империи сейчас дорога была каждая боевая единица. Посылать за надзирателями хотя бы один корабль посчитали непозволительной роскошью. Охрана лагерей просто-напросто была оставлена умирать ― решение вполне в духе Империи. Поэтому пришедший с орбиты запрос на посадку был воспринят охраной лагеря на Тарсе-I, как чудо. Неизвестно, спасатели это или нет, но это и не важно. Главное, чтобы корабль сел. А там уже видно будет, кому на нём удастся покинуть планету ― прежнему экипажу или же самым крепким из охраны лагеря...

Едва «Анкор» совершил посадку на космодроме Тарса-I, Кирк немедленно затребовал к кораблю заправщиков. Ответом ему было неожиданное молчание.

– Что за чёрт?! ― нахмурился он. ― Передохли они тут все, что ли? А с кем же я тогда разговаривал на орбите?!

– Может быть, и не передохли, ― задумчиво произнёс Савойски, ― но очень к этому близки. Посмотри на уровень радиации.

Кирк немного помолчал, а затем обернулся к Станисласу и отдал приказ:

– На корабле, в рубке управления, остаётся Сергей Котов ― на связи. Эндрю Кайпот и Торн ― в боевую рубку, занять места возле «Удавов». Серж Ларнье и Тас-Кса-Сит ― снаружи, наблюдение и охрана, старшая ― Тас-Кса-Сит. Остальным ― готовиться к выходу. Оружие, шлемы, боеприпасы... Пойдём на флаере. Начали, господа!..

Флаер у Кирка был трёхместный и пятерым на борту было не развернуться. Но, в конце концов, они тут не плясать собрались. И через пять минут из «Анкора» вылетел флаер с Кирком, Савойски, Кауснером, Найтсом и Роговым на борту. Найтс (оказавшийся неплохим пилотом) сделал вираж над полем и направил машину к административному зданию космодрома. А ещё через минуту флаер завис возле входа и из него выпрыгнули на землю Кирк, Рогов, Савойски и Кауснер.

– Есть пять целей на втором этаже, ― начал докладывать Дарт Кауснер, внимательно разглядывая индикатор «Дракона», ― четыре цели на первом, ещё семь приближаются к нам с юга. Очень быстро приближаются...

Ван Детчер кивнул. Молодцы, ребята, подумал он о десантниках. Быстро освоились с этой допотопной техникой. Впрочем, теперь уже допотопными можно считать все последние разработки оружия, которыми пользоваться без айттера очень вредно для здоровья. А мои старенькие «Драконы» ― это на сегодняшний день как раз самое актуальное.

Сам Кирк вооружился «Снежинкой» ― жуткой штуковиной, вымораживающей всё вокруг в радиусе метра от попадания в цель. Оружие не ахти какое эффективное и достаточно опасное, но впечатляющее результатами своих выстрелов. Кирк улыбнулся, вспомнил споры на десантных курсах ― можно ли при атаке «Снежинками» командовать «огонь!»? Ведь действуют они как раз наоборот...

Как действуют «Снежинки», у Кирка появилась возможность вспомнить уже через пару секунд. Когда из дверей административного корпуса выскочили четверо вооружённых «Гадюками» охранников.

– Оружие на землю!!! ― истошно заорал один из них. ― Учтите, что айттеры не работают! Вы умрёте навсегда!..

– А вы? ― лучезарно улыбаясь спросил Савойски.

– А? Что?! ― опешил охранник.

– Ответ неверный, ― заявил Кирк, нажимая на спусковой крючок.

Он успел выстрелить только в одного, троих оставшихся сняли Савойски и Дарт. А Рогов просто не успел открыть огонь.

Надо же, покрутил головой Кирк. Ребята-то не просто освоились, а хорошо освоились. И с оружием, и с флаерами. Питер Найтс, оказывается, очень неплохой пилот. Наверное, ему приходилось водить эти старые модели флаеров. Сейчас уже мало кто помнит «Беркут». Раньше ими комплектовали «Акулы», а с появлением новых ботов «Беркуты» заменили на «Орлов». Тоже хорошая штука, но «Беркут» роднее как-то...

Стрельба стихла. И Кирк вдруг подумал, что огонь из «Драконов» не столь зрелищен, как из «Снежинки». Охранник, в которого выстрелил Кирк, замер на месте, побледнел и кожа его мгновенно покрылась изморозью. Он пошатнулся и упал на землю с глухим деревянным звуком. Кирку даже показалось, что раздался хруст и треск, как будто лопается тоненькое стекло. От тела охранника тут же повалил пар, полностью скрывший его, и волна ледяного воздуха ударила в лицо Кирка.

– Справа! ― раздался в наушниках, надетых под айттеровский шлем, голос Найтса.

Кирк быстро повернулся и увидел, как из зависшего над землёй «Беркута» куда-то за здание ударил выстрел «Удава». Кирк сделал два шага, чтобы заглянуть за угол, и это его спасло. В то место, где он только что стоял, попал выстрел ― судя по всему, из «Гадюки». Второй выстрел пришёлся в спину Савойски. Третьим был убит Рогов. Кауснер успел выстрелить в ответ, воздух огласился хриплым криком и из окна второго этажа вниз рухнуло чьё-то изуродованное тело.

– Найтс! ― рявкнул в микрофон Кирк. ― Вниз!!!

«Беркут» тут же послушно опустился и распахнул люк. Кирк нагнулся, подобрал с земли два ненужных теперь уже шлема ― Савойски и Рогова ― и забросил их во флаер. Ни к чему этим ребятам с рудников знать, что это такое.

И тут же охрана открыла такой массированный огонь, что Кирку с Дартом пришлось искать спасения за углом здания.

– Чёрт! ― выдохнул Кирк, прижимаясь к стене и глядя на уходящий из-под обстрела флаер. ― Кажется, мы тут так заправимся, что до конца жизни хватит...

– Командир, ― начал Дарт Кауснер, ― давайте я проберусь...

Закончить он не успел, потому что Кирк поднял руку и насторожился. В воздухе разлился какой-то очень знакомый гул. Кирк прислушался и побледнел. Всё, подумал он. Нам пора отсюда уматывать. Это «Акула» Даже не одна «Акула», а целых две. Откуда у них, на рудниках, ударные боты? Они что, войну здесь вели, что ли?!

Кирк с тоской вслушивался, как в гудение двигателей «Акул» вплелось жужжание флаеров. Очевидно, боты сбросили десант...

Десант?! Какой десант? Откуда здесь, к чёрту, может быть ещё и десант...

Ответом на мысли Кирка послужила стрельба и грохот разрывов гранат, донёсшиеся из-за угла. Потом раздался оглушительный взрыв.

Что происходит, чёрт побери, подумал Кирк, осторожно выглядывая из своего укрытия. Картина, открывшаяся его взору, заставила онеметь от изумления.

Бой уже, можно считать, закончился. На земле полыхали остатки флаера «Орёл». Ещё один флаер нелепо лежал на земле, и из него к небу поднимались клубы дыма. Чуть поодаль висел в воздухе десантный бот «Акула-К». Ещё один бот ― старой модели, обычная «Акула» ― стоял на земле, прямо под ним. И от бота сюда бежали люди.

Чёрт побери, опешил Кирк, глядя на бегущих к нему десантников. И как это понимать?!

– Господин капитан! Вторая рота Первой десантной бригады в вашем распоряжении! ― лейтенант Фогель, радостно улыбаясь, отдал честь.

Кирк тяжело поглядел на лейтенанта.

– Откуда вы тут взялись, лейтенант? ― поинтересовался Кирк.

Лейтенант Фогель охотно принялся объяснять, откуда именно.

Атака пришельцев на «Исполин» была неожиданной. В первую очередь вышли из строя маневровые двигатели. Личный состав линкора оказался совершенно не готов к атаке. Вторым же выстрелом пришельцы вывели из строя орудийные башни корабля. Лейтенант приказал своей роте готовить к вылету ударные боты. Но из ангара удалось выйти только двум из них, да и то с неполным составом. Через несколько секунд после этого взорвался гипердвигатель «Исполина». Десантные боты в этот момент как раз готовились к гиперпрыжку ― лейтенант решил, что Империи будет больше пользы от живых десантников, чем от мёртвых. А поскольку айттер разрушен вместе с линкором, то оказаться в числе вторых можно было единственно возможным способом ― уйти из-под огня.

Но взрыв двигателей линкора что-то нарушил в системах ботов. И их выкинуло не возле первой планеты Париса, куда собирался направиться лейтенант, а здесь. И оказавшись в атмосфере планеты, они заметили перестрелку. Кирка лейтенант узнал сразу и решил поддержать его огнём.

– И сколько же у вас людей? ― спросил Кирк. Во время всего этого разговора он не отводил ствола «Снежинки», направленного Фогелю прямо в грудь. Одно его неосторожное движение, и всё.

– В живых осталось двадцать четыре солдата, капитан, ― доложил Фогель. ― Восемнадцать десантников были в «Акуле-К» и в подбитых флаерах. Солдатам ещё повезло, что они не успели посетить медотсек. Никому из них не были имплантированы датчики. Но управлять «Акулой-К» и «Орлами» без имплантантов очень сложно. Поэтому они и... ― лейтенант замолчал.

– И что вы намерены теперь предпринять? ― спросил Кирк.

– Я жду вашего приказа, капитан, ― Фогель едва не щёлкнул каблуками.

– А как же мятеж? ― спросил Кирк. ― Мы же объявлены мятежниками, лейтенант.

– Указ Императора, ― пояснил Фогель. ― Господин Император отменил распоряжение агентства Имперской безопасности. Но не отменил своё прежнее распоряжение ― о том, что вторая рота переходит в полное ваше подчинение, капитан.

Кирк внимательно посмотрел на Фогеля. Чёрт его знает, к чему клонит этот лейтенант. И неизвестно, какие распоряжения он получил от Императора на самом деле. Вполне возможно, что это очередная ловушка. Во всяком случае, к моему айттеру никого из этих ребят подпускать не стоит. А дальше ― видно будет.

– Лейтенант, ― приказал Кирк. ― Найдите заправщиков, подгоните их к моему кораблю. «Анкор» должен быть готов к вылету через час, не позже.

Лейтенант радостно кивнул и бросился исполнять приказание. А Кирк вызвал по рации Питера Найтса.

– Немедленно на «Анкор», ― приказал он. ― Забирай Рогова и Савойски, если они уже появились там, и ― быстро сюда! Передай Тас-Кса-Сит, чтобы никого не пускала в корабль, кроме наших.

– Ну, что, ― Кирк посмотрел на Дарта. ― Пойдём-ка внутрь. Мне тут нужно проведать своих старых знакомых.

Оказавшись на втором этаже, Кирк удовлетворённо хмыкнул. Он узнал этот коридор, эту дверь, за которой находился бесполезный сейчас айттер. Через несколько шагов Кирк попал в комнату. Ту самую комнату, в которой его когда-то застрелили.

Пятеро охранников, бросив на пол оружие, испуганно жались в угол. Губы Кирка растянула нехорошая усмешка. Он узнал двоих ― худощавого, похожего на высушенную змею, и сержанта, который так обожал произносить перед заключёнными речи.

– Господин капитан! ― сержант вышел вперёд и принялся докладывать. ― Личный состав отделения охраны...

– Погодите, сержант, ― прервал его Кирк, забрасывая «Снежинку» на плечо и вынимая из кобуры верную «Кобру». ― Ответьте мне прежде на один вопрос. Почему вы открыли огонь по моим людям?

Сержант побледнел и судорожно сглотнул.

– Это была ошибка, ― выдавил он из себя.

– Ошибка? ― притворно удивился Кирк. ― Ах, ну да! Конечно! Вы же не видели, что мы в форме, верно?

Сержант побледнел и отступил на шаг.

– Я вот тоже не всегда хорошо вижу, сержант! ― продолжал говорить Кирк. ― Смотрю на вас, и не могу понять, враги вы или друзья. И из такого вот непонимания и рождаются опрометчивые поступки. Например... ― Кирк вскинул руку и луч бластера ударил в грудь худощавому. Тот дёрнулся, отпрянул назад, словно пытаясь спастись, ударился спиной о стену и медленно сполз вниз. Сержант охнул и попытался скрыться за спинами дрожавших от страха охранников.

– Подойдите сюда! ― приказал Кирк. ― Я ещё не закончил. Так вот, ― продолжал он, когда бледный и дрожавший сержант опасливо приблизился, ― так вот, я и говорю, что тут важна точность. Всегда необходимо знать, кто перед тобой. А если этого нельзя определить по одежде или знакам отличия, то для более точной картины существует идентификатор.

Кирк подошёл к столу, улыбнулся и положил растопыренную пятерню на матово-чёрную панель.

– Ну, что же ты? ― обратился он к сержанту. ― Забыл, как это делается?..

Сержант дрожащими пальцами включил идентификатор. Короткий писк, и в воздухе появилось изображение человека. И спокойный и приятный женский голос внятно произнёс:

– Преступление категории «А», приговор ― пожизненные каторжные работы, адрес айттера ― первая планета Тарса, урановые рудники...

Сержант тихонько заскулил. Он узнал это лицо ― качественное изображение медленно поворачивалось в воздухе. Долгие дни сержант никак не мог забыть этого взгляда. И всех неприятностей, которым тот заключённый послужил причиной.

– Видишь, я тебя не обманул, ― с улыбкой произнёс Кирк, глядя в испуганные глаза дрожащего от страха сержанта. ― Я никогда никого не обманываю...

Сержанта трясло, лицо его посерело, лоб покрылся крупными каплями пота. Кирк внимательно оглядел сержанта с головы до ног, и лицо его приобрело озабоченное выражение.

– Так, погоди, ― пробормотал Кирк, хмурясь. ― Всё-таки получается, что я тебя немножко обманул, приятель... Я ведь обещал тебе, что ты будешь умирать медленно и часто...

Сержант опять издал скулящий звук.

– Нехорошо это, ― покачал головой Кирк. Ты уж извини меня, приятель. Но часто не получится. И медленно ― тоже. Времени у нас маловато. Так что, отныне ты свободен, ― закончил свою речь Кирк и выстрелил сержанту прямо в лоб.

* * *

Заправщиков лейтенант Фогель отыскал минут через двадцать. И ещё через полчаса его люди пригнали к «Анкору» четыре мощных вездехода. Кирк лично встретил Фогеля, поблагодарил и приказал им всем отправляться в десантный бот. На «Анкоре» всё равно не хватило бы места на столь большую компанию, а радиационный фон на Тарсе-I был сумасшедшим. Так что прогулки здесь были для здоровья малополезны.

Вернувшись в рубку управления, Кирк застал там Рогова.

– Что будем делать с остальными охранниками? ― поинтересовался Рогов.

– Ничего, ― ответил Кирк.

– Совсем ничего? ― уточник Рогов.

– Совсем, ― кивнул Кирк. ― Они уже облучены сверх всякой допустимой меры. Долго им не прожить. Даже мой айттер теперь не облегчит их страданий ― совсем наоборот. А у меня не богадельня, чёрт... Я не собираюсь возиться с ними. Мне бы сейчас разобраться с этим Фогелем и с его отрядом. Свалились на мою голову...

Отряд лейтенанта Фогеля сейчас находился внутри флаера «Акула». Корпус его вполне мог защитить от радиации, а большего Кирку пока и не требовалось. Не пускать же их на «Анкор». Зная методы Императора Арнольда, делать этого категорически не стоит.

Кстати, неплохо бы посмотреть, что там Император мне прислал, подумал Кирк. Я у него ничего не просил, но всё-таки, любопытно... Кирк включил запись и в течение нескольких минут молча наблюдал за событиями, разворачивающимися на экране. Стоявший здесь же Рогов никак не комментировал всё это ― лишь время от времени недовольно сопел за спиной.

Самыми интересными показались Кирку расчёты учёных. Если судить по ним, то нашествие пришельцев началось как раз из той точки пространства, где в тот момент находилась чёрная дыра Тионисий-II. Это было непонятно, но ощущения спокойствия не вызывало. К тому же, после уничтожения Имперского флота в системе Париса, пришельцы изменили курс ― теперь они продвигались к системе Таира, уничтожая по пути одну планету за другой.

Имперские войска отчаянно сопротивлялись, множество кораблей пришельцев уже было уничтожено. Но и потери флота оказались немалыми. А корабли пришельцев появлялись словно бы из ниоткуда. Очевидно, их флот во много раз превосходил и Имперский и Каилишский вместе взятые. И потери пришельцев не останавливали их.

Непонятно было, что понадобилось пришельцам на Таире, как непонятна была и столь необъяснимая страсть к уничтожению ― атаке подверглись не только населённые планеты, но даже и те, где вообще не было жизни. Словно пришельцы поставили своей задачей истребить всякое упоминание о ныне живущих в галактике.

Одновременно Кирк изредка поглядывал на экран, где транслировался новостной блок. Эвакуация жителей с Таира-III шла полным ходом. Уже были вывезены... два процента. Здорово, со злобой подумал Кирк. Если так пойдёт дальше, суток через трое планета опустеет. Но учитывая, что собственные корабли есть далеко не у всех, а военный транспорт сейчас почти весь занят, срок этот необходимо будет увеличить раз в двести. Или в триста. Здорово, чёрт побери!..

После совета, данного Кирком, Император Арнольд распорядился задержать Патрика Мелони. В результате этого задержания восемнадцать десантников погибли и двадцать два получили ранения. Мелони удалось уйти. Судя по всему, он действительно прорывался к центру Города, и делал это успешно. Заслоны, выставленные возле склада (Кирк всё чаще ловил себя на мысли, что думает о нём, как о двенадцатой зоне Лабиринта) особого доверия не вызывали. И ван Детчер и Император были уверены, что Мелони пройдёт сквозь них, как импульс бластера сквозь бумагу.

Самым неприятным было то, что погибшие десантники не ожили на айттерах. И слухи о том, что вся эта хитрая техника Предтеч разом перестала работать, полетели по Империи со скоростью трэк-лучей.

Кирк мрачно выслушал непривычно нервный комментарий диктора и связался с Императором.

– Арнольд, тебе нужно убираться с Третьей Таира, ― заявил Кирк.

– Вы только сейчас это придумали? ― хмуро поинтересовался Император. ― Мой корабль будет готов лишь через пять часов.

– Тогда попытайся остановить Патрика Мелони, ― сказал Кирк. ― Я не уверен, что у тебя есть эти пять часов.

– Может быть, посоветуете, как? ― несмотря на ситуацию, в словах Императора отчётливо звучала ирония. ― Он уже находится в центре города. Даже, наверное, уже на том самом складе, о котором вы говорили... Кирк, ― Император вдруг назвал ван Детчера по имени. ― Кирк, это конец?

– Не знаю, ― соврал Кирк. ― Не уверен. Может быть, ещё можно будет что-то...

– Перестань, Кирк, ― Император махнул рукой. ― Не надо сейчас врать. Хотя бы сейчас. Ладно? Чёрт, как я устал от всего этого...

Арнольд и правда выглядел уставшим. Он прикрыл глаза и потёр лицо ладонями ― такой обычный, человеческий жест, но на Кирка это произвело сильное впечатление. Ван Детчер никогда не видел Арнольда в таком состоянии.

– Слушай, Кирк, ― спросил Император, ― ты правда думаешь, что Третья Таира, это...

Император замолчал. Кирк медленно кивнул в ответ.

– Очень похоже, Арнольд, ― сказал он. ― И сам Город похож на Лабиринт, и даже то, что в центре его вы устроили склад оборудования, созданного по схемам с того кристалла.

– Я всё думал, ― сказал Арнольд, ― откуда в Лабиринте Анкора всё это взялось? Оказывается... ― Император невесело усмехнулся. ― И что? Теперь Таир-III станет Анкором-II? Каким образом?

– Не спрашивай, ― сказал Кирк. ― Я понимаю в этом не больше твоего.

Император поглядел куда-то в сторону ― очевидно, на невидимый Кирку экран, ― и криво улыбнулся.

 ― Всё, ― сказал он. ― Твой Мелони уже на складе... в двенадцатой зоне. Он установил какое-то защитное поле и теперь к нему никто не может пробиться. Это всё...

Кирк молчал. Он вдруг вспомнил свой разговор с Гроном Келли, когда тот ― точно так же, как и Мелони сейчас, ― торчал в центре Лабиринта и собирался взорвать планету. Короткий был разговор, но запомнился он надолго. Проклятье лабиринта, подумал Кирк. Я-то всегда считал, что строю зону своей власти. А оказалось, что я сам нахожусь под властью этого древнего проклятия. Если бы мне удалось поговорить с Мелони, может быть...

Сумасшедшая мысль мелькнула в сознании Кирк. А что, подумал он. Шанс крошечный, но это шанс.

– Слушай, я позже с тобой свяжусь, ― торопливо бросил он Императору и отключился.

Кирк полез в навигационный компьютер, в базу данных, в электронный журнал связи. И через несколько минут он уже знал, что хотел. На экране перед ним был код связи. И по этому коду как раз и можно было вызвать передатчик, с которого Грон Келли несколько лет назад связывался с кораблём Кирка. Да: чушь, ерунда ― никто и не спорит. Тот передатчик давно уже канул в небытие, вместе с планетой и вообще всей звёздной системой. Но если возможно хоть маленькое чудо, если Город Таира ― это и есть Лабиринт Анкора...

Чудо произошло. И Кирк едва не заорал от радости, когда перед ним появилось изображение Патрика Мелони. Но радость его тут же померкла, едва он пригляделся к своему старому товарищу.

– Это не Патрик, ― уверенно заявил Рогов. ― Это не может быть Патрик...

Но это был именно он. Мелони. Только выглядел он совсем не так, как к тому привыкли Кирк с Александром.

Не было привычных суетливых движений, живой мимики. Перед ними было лицо... даже не лицо ― застывшая маска робота, автомата, методично выполняющего какую-то одному ему известную программу.

Мелони сидел за пультом какой-то машины, перед ним в воздухе возникали светящиеся таблицы, в которых тот что-то изменял одним движением. И сложно было что-либо понять в этом стремительно меняющемся калейдоскопе света, рук, символов.

– Патрик, ― осторожно позвал его Кирк.

– Я слушаю, ― голос у Мелони был безжизненным и холодным. Ни один мускул на лице не дрогнул, когда прозвучало его имя.

– Ты... ты меня узнаёшь? ― спросил Кирк.

– Да, ― последовал ответ. ― Ты ― Кирк ван Детчер.

– Патрик, что ты делаешь? ― Кирка начало охватывать отчаяние.

– Выполняю работу.

– Чёрт побери! ― воскликнул Рогов. ― Какую ещё работу?! Мелони!!! Что с тобой творится?

– Ничего. Всё в норме. Я выполняю свою работу... ― затем Мелони вдруг произнёс несколько слов, показавшихся Кирку смутно знакомыми. Но говорил Патрик явно не на межимперском языке. И не на языках Ксиона-II или Кассилиа-III ― их Кирк знал достаточно хорошо. Что он там лопочет, с отчаянием подумал Кирк. Это либо язык жителей Таира-III, либо... А может, это язык Предтеч?..

– Чего ты добиваешься, Патрик? ― спросил Кирк. ― Зачем это тебе?

– Имеется опасность для разумных обитателей галактики, ― холодно сказал Мелони, продолжая что-то нажимать и переключать на пульте. ― Опасность необходимо устранить.

Кирк вдруг понял, что всё это бесполезно. Невозможно остановить этот автомат, невозможно заставить его замереть хоть на миг. Не человек ― промышленный робот. Монотонно выполняющий свои функции.

– Какая опасность? ― устало произнёс Кирк. ― Как устранить?

– Опасность исходит от... ― Мелони опять произнёс несколько непонятных слов, ― устранить её возможно переносом по сдвоенному вектору... ― ещё одна порция тарабарщины.

Это уже не Мелони, обречёно подумал Кирк. Это автомат, робот Предтеч. Он будет выполнять свою программу. И ничего тут не поделаешь.

– Ты хочешь взорвать планету? ― спросил Кирк.