Текст книги "Наёмник"

Автор книги: Игорь Ревва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 48 страниц)

Пальцы легко и естественно легли на холодноватую панель и Кирку показалось, что материал под руками слегка пружинит. Кирк невольно надавил посильнее и...

Волна ледяного холода прокатилась по его телу. Мир вокруг преобразился, вывернулся наизнанку, сделался чужим и незнакомым. Звуки стали неприятными и пугающими, воздух превратился в леденящую пыль, колющую ноздри. Свет стал нестерпимо ярким и от его холода веки моментально закоченели...

Кирк отдёрнул ладони и испуганно попятился. Чёрт возьми, подумал он. Это же всё ― аппаратура Предтеч! Пусть даже они были людьми, но всё равно ― они настолько далеко отстоят от нас, что сделались уже более чуждыми, нежели даже чужие. Ты что, хочешь так же, как и Грон Келли?! Так же скитаться между жизнью и смертью, наведываясь в промежутках в двенадцатую зону Лабиринта Анкора?!

А может быть, ты уже...

Кирк похолодел. Ч-чёрт! И нужно же было совать руки, куда не следует! Кретин безмозглый! Прид-дурок!!!

А вдруг мне просто показалось? Может быть, ничего и не было... Или было, но я не дал этому завершиться?..

Нет! Больше я уже ни к чему здесь не прикоснусь!!! Хватит!

Кирк вдруг понял, что он медленно отступает назад, пятится к выходу, подальше от всего этого непонятного и пугающего оборудования. Наверное, Келли точно также пятился, подумал Кирк. Холодея от страха, обливаясь холодным и липким потом...

Эта мысль немного его отрезвила и привела в норму. Будем считать, подумал Кирк, что всё это мне только показалось. Будем считать именно так. Потому что так ― спокойнее...

Ничего страшного не произошло, у меня просто закружилась голова, вот и всё. В этом чёртовом Лабиринте ещё и не так голова может закружиться. Вон, во второй зоне, вообще едва не подох. Однако же ― не подох, выжил, и тут выживу. И я, и остальные.

Сейчас я вернусь к группе, и мы тихо и спокойно отправимся обратно. Келли говорил, что «проходы» работают в обоих направлениях. И нам не придётся тащиться через весь Лабиринт...

Келли говорил...

Келли...

Кирк помотал головой, отгоняя нехорошие мысли. Нет, со мной всё в порядке, решительно подумал он.

– Ничего не случилось! ― громко произнёс Кирк.

Он уже стоял возле самого выхода, весь этот громадный зал был перед ним, как на ладони. И слабое эхо его голоса, отразившись, вернулось обратно. Только вот Кирку почему-то показалось, что интонация была какая-то насмешливая. Но это ему просто показалось.

Просто показалось, подумал Кирк.

* * *

Император Арнольд смотрел на экран со смешанным чувством недоверия и облегчения.

– Они действительно уходят, господин Император, ― тихо проговорил Командующий.

– Я вижу, ― кивнул Император и повторил: ― Они действительно уходят...

Первая группа кораблей космического флота Таира-III уже исчезла в радужных сполохах перехода в гиперпространство. Восемьсот двадцать три корабля ― лёгкие разведчики, неповоротливые транспорты, причудливой формы крейсера. Они уходили, и в этом непонятном исходе была какая-то отчаянная обречённость. Они оставляли свою звёздную систему и обе обитаемые планеты. Оставляли навсегда, и оставляли людям. Император этого не мог понять.

Что же случилось, думал он. Что такого, что заставило их поступить подобным образом?

Высший ушёл в вечность. То есть ― умер. И нет никаких сомнений в том, что смерть эта была вызвана его же желанием.

Таирцы называют это «преступлением». Глупцы. Предвидеть ― это не преступление, это разумная необходимость. Но у таирцев подобный проступок карается смертью. То есть, не карается ― они сами сводят счёты с жизнью в этом случае.

Так что же увидел такого в будущем Высший? Что такого, что заставило если и не самую сильную, то самую древнюю цивилизацию галактики покинуть места своего обитания?

Император ещё раз вспомнил, как совсем недавно он гадал ― успеет ли Имперский флот предотвратить катастрофу? Успеют ли корабли подойти к Таиру или их флот раньше сотрёт в пыль систему Анкора? По всему выходило, что таирцы успеют раньше. И попытка Императора выступить против них была вызвана, по большей части, отчаяньем. Хорошо, что никто этого не понял, подумал Император Арнольд. Тут самое главное ― выглядеть уверенным. Вот, например, как сейчас выглядят таирцы. Может быть, они тоже не уверены в том, что всё делают правильно, но со стороны этого не скажешь. По крайней мере, я думаю, что не могут они просто так взять, и оставить свои планеты...

Цивилизация Таира была единственной, пережившей войну Предтеч. Я и сейчас помню, как снисходительно смотрел на меня Высший, когда я назвал последнюю войну Большой. Я хотел видеть Таир-III в числе своих союзников, но они отказались. И в качестве демонстрации силы взорвали одну из мёртвых планет. И не взорвали даже ― планета всего лишь исчезла с экранов радаров. И из галактики тоже, разумеется...

Сильная раса, могущественная. Хорошо, что пережитое ими не позволило Таиру-III принимать участие в Большой Войне. Это я только сейчас хорошо понимаю ― у таирцев могли взыграть амбиции, и тогда неизвестно, кто бы сейчас властвовал в галактике, Империя или Таир. А теперь они уходят, и единственным противником Империи остаётся Ассоциация. Одно меня настораживает ― не понимаю я, почему они уходят?

Таирцы пережили самих Предтеч, чего же они боятся?! Неужели есть что-то, опаснее войн Предтеч?! А может, они испугались войны с Империей? Почему? Непонятно...

Император Арнольд хмуро смотрел, как в черноте космоса медленно и неспешно перемещаются крошечные светящиеся точки ― корабли таирцев. Словно рой сонных или ленивых светлячков кружит над цветком, потревоженный какой-то необъяснимой и непонятной Императору причиной.

Если бы Императору удалось поговорить хоть с одним таирцем, то он, без сомнения, сумел бы эту причину выведать. Таирцы на редкость откровенны, и сейчас, когда окончательное решение было уже принято, они наверняка не станут скрывать этих причин. Но теперь уже поздно. Теперь уже никто и никогда этого не узнает. Ни один передатчик таирцев не работает ― приказ Ближайшего. Таирцы уходят молча. Никто не отвечает на вызовы Императора. И никто не расскажет, что именно подтолкнуло таирцев к такому шагу. Потому что все они уходят из галактики.

Сотни кораблей по всем планетам, где находились представители этой расы, уже стартовали или готовятся к старту. И все они летят сюда, на Таир-III, для участия в этом великом исходе.

Император Арнольд коснулся одной из клавиш на пульте, и в воздухе перед ним возникло объёмное изображение обоих полушарий третьей планеты Таира. Император скользнул взглядом по причудливым очертаниям материков, по неправдоподобно правильным контурам городов...

Они всё это оставляют, подумал Император. Оставляют нам, людям, Империи... Оставляют мне. Что-то тут нечисто. Не может быть, чтобы всё это было просто так. Тут есть какой-то подвох, но я никак не могу понять, какой.

Император нахмурился. Очертания материковых линий на миг показались ему смутно знакомыми. Словно он уже видел их когда-то, но не здесь, не на этом экране. Или не их ― другие, но очень похожие...

Не может быть, подумал Император Арнольд. Этого просто не может быть...

Он резким движением подался вперёд, торопливо нажал несколько клавиш и перед ним, правее карты Таира-III возникла карта Анкора-II. Обезображенные войной материки, выжженная земля, мёртвая планета с мертвым городом. Император коснулся клавиш и обе карты начали приближаться друг к другу, накладываться одна поверх другой. И когда они слились, из груди Императора Арнольда невольно вырвался вздох изумления ― очертания материков удивительно точно совпадали. Вторая Анкора и Третья Таира. Словно родные сёстры, словно одна и та же планета...

Это не может быть случайностью, лихорадочно думал Император. Это не случайность. Но, если это не случайность, тогда что же это?

Император прикрыл глаза. Теперь этого уже никогда не узнать. Может быть, в том и кроется причина исхода таирцев ― неизвестно. И навсегда останется тайной. Сейчас со всех концов галактики сюда устремились корабли с теми жителями Таира, что находились далеко от дома. И скоро не останется никого ― зная характер таирцев, Император мог быть уверен, что никто не посмеет ослушаться приказа Высшего... или того, кто в данный момент его заменяет.

А ведь на Анкоре тоже есть таирцы, подумал Император. Пока ещё есть...

Если бы заполучить себе хоть одного из них...

Таирцы... «Звезда Победы»... Группа Кирка ван Детчера...

– Срочно свяжитесь с управлением Межпланетного Металлургического Концерна, ― приказал Император Арнольд. ― Я хочу поговорить с генеральным директором, Алланом Дитрихом...

* * *

Кирка несколько удивило, как его группа восприняла известие о том, что Арнольда здесь нет ― вялое равнодушие, безразличное пожимание плечами и глупая шутка, отпущенная, естественно, Партиони по адресу Аллана Дитриха.

– Келли! ― спросил Кирк. ― Как нам отсюда выбраться? Ты говорил, что «проходы» работают в обоих направлениях, да?

Келли сидел возле стены, прислонившись к ней спиной и обхватив руками колени. Своей позой он напоминал очень уставшего и безразличного уже ко всему человека. При звуке голоса Кирка, Келли медленно, словно бы с трудом просыпаясь, поднял глаза и тихо произнёс:

– Лучше переночевать здесь. Неизвестно, куда нас вынесет. Может быть, прямо в одиннадцатую зону. А ночью там... там и днём-то опасно... ночевать нужно здесь, ― повторил он.

Кирк задумался.

Одиннадцатая зона. Да, действительно... Кирк живо вспомнил злобные глаза, глянувшие на него из темноты, и внутренне содрогнулся. Память услужливо преподнесла ему этот хищный взгляд, а воображение дополнило остальное. Жуткая зверюга, подумал Кирк. Лучше переночевать здесь.

Здесь? А здесь не опасно? Да и где ночевать-то?! Прямо тут, на улице? Или в том здании, битком набитом непонятной и, возможно, тоже небезопасной аппаратурой Предтеч?

Кирк посмотрел на небо. Оно сделалось совершенно чёрным, и теперь уже ясно было видно, как всё пространство двенадцатой зоны освещается искусственными источниками света. Невидимыми источниками ― словно сам воздух излучал мягкое свечение, выпуклой тёплой шапкой (так казалось Кирку) возвышающееся над стенами зоны.

Кирк вздохнул и посмотрел на остальных.

– Ночуем здесь, ― решил он. ― В здании, где я только что был. Там переждём до рассвета... Подъём!

Люди и чужие неспеша поднялись на ноги и побрели вслед за Кирком. А ведь они выглядят как-то не так, подумал вдруг Кирк о своей группе. Какими-то... утомлёнными, что ли? Как будто они уже дошли до самого конца, до того места, откуда некуда (и незачем уже) идти. Они перебирают ногами, но делают это машинально, словно им всё равно, куда идти. Не скомандуй я «подъём», они наверняка так бы и сидели, день за днём, месяц за месяцем...

Кирк помотал головой, отгоняя возникшее перед его мысленным взором видение сидящих возле стены скелетов в истлевших обрывках комбинезонов. Чушь какая-то лезет в голову, недовольно подумал он. Это всё мне кажется. Просто кажется. Сейчас, например, Партиони скажет что-нибудь язвительное. По адресу Тенчен-Сина, например...

Но все молчали. Всю дорогу никто не произнёс ни слова ― Кирк слышал лишь звуки шагов, да недовольное сопение Тас-Кса-Сит за своей спиной. Так же молча они подошли к проёму в стене здания, вошли внутрь, огляделись по сторонам...

Зрелище, открывшееся глазам людей и чужих, было необычным. Кирк с облегчением наблюдал за тем, как оживают их лица, как на них появляются выражения удивления, интереса, недоверия. Они осторожно входили в зал, углублялись в лабиринты между необычными или хорошо знакомыми устройствами и приборами. Первым подал голос Патрик Мелони.

– И это всё сделали Предтечи?! ― в тоне Мелони сквозило сомнение. ― Чего-то непохоже...

– Что именно непохоже? ― рассеянно спросил Рогов. Он с интересом склонился над каким-то пультом, внимательно разглядывая длинный ряд разноцветных клавиш.

– Да всё это! ― Мелони обвёл рукой зал. ― Тут как будто склад какой-то... Обычный склад всякого барахла, которое...

Мелони не договорил, фраза его оборвалась на полуслове, словно ему заткнули рот. Кирк посмотрел на него и увидел, как у Мелони медленно отвисает челюсть.

– Не может быть!!! ― выдохнул Мелони.

– Что? ― быстро спросил Кирк.

– Вот это! ― Мелони ткнул пальцем в направлении чего-то, отдалённо напоминающего кресло со спинкой очень странной формы.

– Что ― это? ― переспросил Кирк. Его начало одолевать беспокойство.

– Это... это... ― Мелони подскочил к креслу и принялся крутить какие-то рычаги, нажимать клавиши и что-то вполголоса растерянно бормотать.

– Осторожнее! ― крикнул Кирк. ― Ничего не трогай!!!

Но Мелони лишь досадливо отмахнулся. Привычным движением он откинул продолговатую панель на спинке кресла и теперь уже смело копался во внутренностях этого непонятного устройства.

– Мелони!!! ― рявкнул Кирк. ― Назад!!!

– Он что, с ума сошёл? ― нервно поинтересовался Партиони. ― А вдруг эта штуковина сейчас рванёт?..

– Не рванёт! ― выкрикнул Мелони, поворачиваясь к Кирку. ― Не рванёт!!! Не может она рвануть!!!

Лицо у Мелони было такое, словно его только что жестоко обманули. Кирку даже показалось, что Мелони готов заплакать. И может быть, именно это выражение лица у Мелони и принесло Кирку непонятное облегчение.

– Что случилось-то? ― спросил Кирки вдруг сам догадался: ― Ты знаешь, что это такое, да?

– Знаю! ― с отчаянием произнёс Мелони. ― Это мозговой сканер!

Кирк сразу же вспомнил о том, что рассказывал ему Патрик Мелони ― как Аллан Дитрих сканирует мозг побывавших в Лабиринте. И что с этими бедолагами потом случается.

– Его же я придумал!!! ― выкрикнул Мелони.

И через секунду до Кирка дошло, что он только что услышал.

– Ты?!

– Ну да!!! ― Мелони был близок к истерике. ― Я и придумал! У меня даже патент есть! Я его даже Дитриху не продал, хоть он мне и большие деньги предлагал! Я...

– Ворюга, ― ласково улыбнулся Партиони. ― Спёр у Предтеч, и выдал за своё! Такое иногда случается...

– Пошёл ты! ― рявкнул Мелони. ― Пошёл ты, придурок!!!

– Уверен, если хорошенько поискать, то и бластер твой хвалёный тоже тут обнаружится, ― хихикнул Партиони, не замечая гневного взгляда Мелони.

– Ты!!! ― Мелони выдернул из кобуры бластер и направил его на Партиони. ― Ты!!! Заткнись!!!

– Ты чего?! ― опешил Партиони. ― Обалдел?

Мелони был в ярости. Кирк никогда не видел его таким. Глаза у Мелони сделались бешеные, рука заметно дрожала и ствол бластера дёргался из стороны в сторону. Сейчас как он пальнёт в Партиони, подумал Кирк. Своей железной стрелой прямо ему в лоб... Хотя нет, не стрелой. Тут же ― двенадцатая зона, всё работает. Он выстрелит по-настоящему, а не заточенной железякой. Чёрт! И зачем Партиони вспомнил о бластере?! Кретин...

– Патрик, успокойся, ― Кирк положил ему руку на плечо. ― Мигель же пошутил. Ты что, не понимаешь?

– Пошутил! ― выдохнул Мелони, оборачиваясь к Кирку. ― За такие шутки я... я...

Рука его опустилась вниз, Мелони расслабился, прерывисто вздохнул и спрятал бластер в кобуру. Бросив на Партиони короткий злобный взгляд, Мелони повернулся и побрёл куда-то вглубь помещения.

– Придурок, ― покрутил головой Партиони.

– Кто из вас? ― осведомился Кирк. Ему очень хотелось врезать Мигелю по морде.

– Я же пошутил, ― пояснил Партиони. ― Все это поняли, а он...

– А он не понял, ― отрезал Кирк и, махнув рукой, направился к Келли, стоявшему возле большого экрана, показывающего дату и время.

– Мы сможем тут переночевать? ― спросил Кирк у Келли.

– Сможем, ― кивнул Келли в ответ. ― И даже сможем остаться в живых, если не будем ничего трогать... Впрочем, я-то в любом случае останусь в живых... может быть...

Кирк вдруг вспомнил, как он сам прикасался к прибору Предтеч, и свои ощущения, и свои мысли. Вспомнил, и вздрогнул.

Не хочу, подумал Кирк. Так, как Келли? Каждый раз оживать здесь, в этом месте? Не хочу...

– Где находится та штука, сделавшая тебя бессмертным? ― Кирк постарался, чтобы его вопрос прозвучал как можно более небрежно, но это у него плохо получилось. Ему вдруг живо представилось, как Грон Келли поворачивается и указывает пальцем на тот самый прибор, к которому прикасался Кирк.

– Вон она, ― Келли махнул рукой куда-то вбок, и у Кирка разом полегчало на душе. ― Вон она. Видите? Большой белый диск на ножках, вроде низенького стола... Я каждый раз прихожу в себя и обнаруживаю, что лежу на этом диске. Каждый раз...

– А вот это что за штука? ― Кирк указал на злосчастное приспособление с наклонной панелью, возле которого он испытал странные и пугающие ощущения.

– Не знаю, ― пожал плечами Келли и отвернулся. ― И не хочу знать. Но лучше тут ничего не трогать. Тут есть одно кресло с пультом... У меня было достаточно времени, чтобы изучить язык Предтеч. Кстати, он не такой уж и сложный, немногим отличается от межимперского. Я читал их записи. Тут очень много инфокристаллов, и там очень много интересного... Так вот, я говорю, что тут есть одно кресло с пультом, с помощью которого можно уничтожить всю звёздную систему. Это очень просто, достаточно нажатия нескольких клавиш ― и всё! ― Келли стоял вполоборота, почти что спиной, и лица его не было видно, но Кирку показалось, что Келли мечтательно улыбается. ― Лучше ничего не трогать... ― повторил Келли, продолжая разглядывать панель календаря, словно бы там было что-то необычайно интересное.

Кирк молча стоял рядом с Келли, отрешённо наблюдая за мерцанием цифр.

– Как я устал, ― тихо произнёс Келли.

Кирк только хмыкнул в ответ.

– Вы не верите, ― не оборачиваясь к Кирку продолжал Келли, ― а я действительно устал. Первое время я пытался понять, как это происходит? Как так случается, что я не могу умереть? Почему я столько раз должен испытывать боль, получать такую тяжёлую смерть? Ведь в Лабиринте смерть редко бывает лёгкой и безболезненной... Как получается, что тут, в двенадцатой зоне, находятся такие знакомые и привычные вещи? Почему в здании, построенном Предтечами много тысячелетий назад, обнаруживаются вдруг современные устройства? Ведь это очень странно, правда? Вот, например, ― Келли обернулся и Кирка поразил его пустой и какой-то бездонный взгляд. ― Например, Мелони! Он же узнал в этом кресле своё изобретение, да? Но уверяю вас, этому креслу уже много сотен лет, и Мелони никогда раньше тут не бывал. Откуда же это взялось? Как в его голову пришла мысль, имеющая уже воплощение здесь, в этом здании, в двенадцатой зоне Лабиринта второй планеты системы Анкора? Есть над чем подумать, ― Келли закрыл глаза, ― только думать неохота...

Чёрт побери, нахмурился Кирк. Что Келли хотел этим сказать? Что это здание... точнее ― эта зона... что она испускает какое-то излучение? Заставляющее людей «изобретать» то, что находится тут? То есть, всё уже давным-давно придумано, осталось только, чтобы это излучение достигло нужного сознания?

Кирк мрачно подумал, что уж кто-то, а Мелони меньше всего похож на человека, способного через такое громадное расстояние воспринимать чьи бы то ни было мысли и излучения. Слишком уж у него мозги устроены... «по-инженерному», что ли?

Эта мысль, возникшая в голове у Кирка, сразу повлекла за собой другую ― о копии инфокристалла, что лежит сейчас в кармане. Кирк не хотел, чтобы эта копия находилась при нём, но и отдавать её кому попало Кирк тоже не собирался. А из всей группы на роль «банковского сейфа» больше всего подходил Патрик Мелони. Во-первых, он лучше всех остальных разбирался в технике; во-вторых, его самолюбие сейчас было уязвлено находкой этого самого, как он говорит, его изобретения ― сканера. И неизвестно, будет ли он дальше работать у Дитриха. Скорее всего, нет ― насмешки Партиони, понимающе-сочувственные взгляды остальных... Да и неизвестно, сколько он с Дитриха содрал за свой сканер. Который теперь, получается, не совсем и его... Ну, и в-третьих ― не Грону Келли же, в конце-то концов, отдавать-то... Кирк немного подумал, взвесил в уме все «за» и «против», и отправился разыскивать Патрика Мелони.

Мелони торчал возле флаера, со скучающим видом разглядывая его панель управления.

– Старьё, ― фыркнул он, тыча пальцем в прозрачный колпак флаера. ― Такие уже лет десять нигде не используются.

– Ты хорошо знаешь язык Предтеч? ― спросил у него Кирк.

– Нормально, ― пожал плечами Мелони.

– То есть, при наличии схемы и подробного описания, ты смог бы изготовить нужное устройство? ― уточнил Кирк.

– Я говорю тебе, ― мгновенно вспыхнул Мелони, ― что я САМ придумал этот сканер!!! Ни у кого я ничего не крал!! Никаких идей, никаких...

– Заткнись, ― спокойным голосом оборвал его Кирк. ― Я не о сканере твоём, а вот об этом...

Кирк извлёк из кармана комбинезона инфокристалл. Мелони мрачно покосился на полупрозрачный зеленоватый брусок, и хмуро спросил:

– Что это?

– Пока не знаю, ― честно ответил Кирк. ― Но очень хочу это узнать. И ещё я хочу, чтобы ты оставил этот кристалл у себя, и сохранил его, во что бы то ни стало. То есть, чтобы он не попал в руки ни к кому постороннему, включая Аллана Дитриха. И ещё я очень хочу, чтобы ты никому о нём не говорил. Очень хочу, ты понял? ― повторил Кирк.

Патрик Мелони ничего не ответил. Он лишь внимательно посмотрел Кирку в глаза, медленно кивнул и осторожно спрятал инфокристалл в карман, не сказав при этом ни единого слова.

Правильно я рассчитал, подумал Кирк, направляясь туда, где можно было присесть на пол и хоть немного вздремнуть. Вон как Мелони посмотрел на меня, когда я Дитриха припомнил. Волком ведь глянул! Нет, скорее всего, не станет он больше работать у Дитриха. А в этом случае, ему хорошо бы иметь в руках какой-нибудь козырь. Правда, Мелони сейчас и сам не знает, что у него в руках ― козырь или мелочь какая-нибудь. Но он надеется на лучшее. Я, кстати, тоже...

А если кристалл и пропадёт ― смоется, например, Мелони с этим кристаллом, ― то я тоже не многое потеряю. Я ведь и сам не знаю, что это такое ― козырь или мелочь. Так что, переживать особенно не буду...

Хорошо так считать, подумал Кирк, опускаясь на пол возле стены и прислоняясь к ней спиной. Хорошо, когда не о чем жалеть, нечего желать... Философский подход к жизни. Есть кристалл, нет его ― какая разница?!

Ладно уж, ври дальше, усмехнулся про себя Кирк. Успокаивай себя, что тебе ещё остаётся?! Успокаивай себя и ложись спать...

Группа расположилась на ночёвку в этом же здании. Единственные, кто наотрез отказался ночевать тут ― Тас-Кса-Сит и Тенчен-Син. Просто отказались, без объяснения причин. Да Кирку и неинтересны были эти причины. Он уже понимал, что двенадцатая зона угнетающе действует на чужих, и не хотел приставать к ним с ненужными расспросами ― захотят, сами всё расскажут... если смогут.

Кирк не заметил, как погрузился в сон. И во сне он вдруг увидел двенадцатую зону. Причём, Кирк хорошо понимал, что это всё ему просто снится. Он даже немного рассердился на этот сон ― мало ему наяву Лабиринта, так и во сне ещё!.. Обычно он снов не видел, а вот, поди ж ты!

Во сне Кирк бродил по этому же залу, разыскивая Арнольда Дитриха среди нагромождения непонятных приборов, и никак не находя его. И это Кирка очень злило ― пора было отправляться обратно, а этот мальчишка куда-то запропастился. Погоди, это не он ли вон там? Ну, точно! Он и есть! И форма курсантская, и ростом схож...

Фигура в светло-песочной форме копалась в сложной схеме того самого сканера, который придумал Мелони. Кирк удивился. Что ему там понадобилось?! И что он может в этом понимать?! Или может?

Кирк подошёл к Арнольду и положил ему руку на плечо. Арнольд обернулся и Кирк понял, что ошибся ― никакой это не курсант, а самый настоящий мертвец. Посиневшее лицо, приоткрытые в мёртвой усмешке губы, скрюченные пальцы, тянущиеся к нему, к Кирку.

Кирк попятился от него. Мертвец же вытянул руку ещё больше, шагнул вперёд...

И тут Кирк проснулся.

Тьфу, чёрт! Дурацкий сон... Приснится же такое...

Кирк осторожно привстал и огляделся по сторонам. Вся группа спала, ночь ещё и не думала уступать свои права рассвету.

Кирк опять опустился на пол, устроился поудобнее, немного помассировал всё ещё нывшую левую руку и закрыл глаза. Хорошо, что не нужно выставлять караул, подумал Кирк. Если верить Келли, тут не может быть никаких опасностей. Разве что, дурные сны.

Кирку вдруг подумалось, что тот мертвец из ночного кошмара не просто так тянул к нему свои руки, не из желания навредить Кирку. Он хотел что-то у Кирка забрать. Может быть, инфокристалл?..

* * *

Уйти в вечность можно было разными способами. И тот способ, который избрал для себя Летс, был ничем не хуже других. Конечно, главную роль тут сыграло его любопытство, но что это меняет? Ведь то же самое любопытство подтолкнуло его и на совершение преступления. Когда Летс, захотев узнать, что за опасность грозит Свободным от пробирающихся к центру Лабиринта, заглянул в будущее.

Это умел делать почти каждый Свободный. Но почти никто и никогда этого не делал. Потому что подобный поступок лишал свободы выбора. Нельзя быть совершенно свободным, зная будущее или влача на ногах тяжкие кандалы прошлого. Лишь Свободные понимают это. Лишь они знают, что необходимо отречься от прошлого и будущего ― ради того, чтобы настоящее не отреклось от тебя самого. А остальные расы считают иначе.

Разумные придумывают множество способов, чтобы одурачить самих себя, и в числе этих способов есть и их неуёмная жажда знать будущее. Они не научились пользоваться теми знаниями, которыми уже владеют, но стремятся к новым. И из всех рас наиболее присущи эти пороки людям. Люди больше других хотят знать будущее и прошлое, и думают, что эти знания облегчат их жизнь в настоящем.

Будущее, прошлое...

Будущего у этого Лабиринта не было. Летс в этом убедился, когда осмелился ступить в реку времени и пойти по её течению. Он не встретил там даже самого Лабиринта. Темнота, пустота ― больше ничего. А когда Летс заглянул в прошлое, то увидел нечто странное. Настолько странное, что счёл нужным настоять на передаче увиденного Высшему. Возможно, это был роковой шаг ― Высший не поверил Летсу и сам заглянул в прошлое. Что увидел там Высший ― неизвестно. Но после этого он принял решение о том, что вся цивилизация Таира-III должна немедленно покинуть эту галактику. Летс не знал, почему, но это и не имело для него значения. Он уже был обречён на уход в вечность ― преступнику нет иного пути, кроме как покарать себя самому. В этом его свобода.

Но то же самое любопытство погнало Летса в Лабиринт, по всей первой зоне, на запад, туда, куда ― он точно знал это ― должны были выйти те, кого называют Вечными.

Летсу просто хотелось посмотреть на них, убедиться в том, что они на самом деле несут гибель этому миру. Пустота в сознании Летса подтолкнула его к совершению ещё одного преступления, и теперь Летс был совершенно спокоен ― он видел своё будущее и знал, когда и как ему предстоит уйти в вечность. Теперь у него не было свободы выбора, река жизни показала ему последний миг. Летс перестал быть Свободным, но с лёгким удивлением он заметил, что менее счастливым от этого не сделался.