Текст книги "Наёмник"

Автор книги: Игорь Ревва

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 48 страниц)

Рогов не ответил. Он странно как-то улыбнулся и задал Кирку вопрос. Очень неожиданный вопрос, всего одна фраза, произнесённая голосом донельзя уставшего человека, даже и не надеющегося на то, чтобы услышать на неё ответ:

– Хочешь, я расскажу тебе, кто убил всех наших ребят?..

Глава девятая.
ПРИШЕЛЬЦЫ

Корабли Каилишской Ассоциации появились в системе Париса неожиданно. Пять корветов вынырнули из гиперпространства и широкой подковой легли в дрейф, не вступая в бой с Имперским линкором. На «Исполине», в штабе Первой десантной бригады, царило нечто, похожее на растерянность ― Каилишцы не открывали огня, не предпринимали попыток высадиться на планету, никаким иным образом не проявляли своей враждебности. Конечно, пять корветов ― это не так много. Но история знает случаи, когда даже крейсеру удавалось вывести из строя линейный корабль. Однако никаких враждебных действий каилишцы не предпринимали. Единственное, чего они требовали ― связи с Императором Арнольдом. Ситуация начала выглядеть ещё более странной, когда стало известно, что на одном из Каилишских корветов присутствует сам Председатель Каилишской Ассоциации.

В первый миг у Императора Арнольда мелькнула мысль отдать приказ об уничтожении всех кораблей противника. Возле Второй Париса, кроме «Исполина», находились ещё четыре линкора и достаточное количество корветов для того, чтобы вступить в бой и победить. Одним ударом можно было ликвидировать и главу Ассоциации, и некоторую (возможно, достаточно значительную) часть боевого флота противника.

Одно «но» мешало Императору Арнольду ― любопытство. Что вынудило Председателя пойти на такой риск? Что заставило его просить (или требовать?!) переговоров? И Император решил, что переговоры, чем бы они ни завершились, не принесут ощутимого вреда Империи. А значит ― и ему самому тоже.

Связь между Дворцом Императора и корветом Председателя была установлена немедленно. Самые мощные трэк-передатчики, самые лучшие кодировщики и средства защиты ― всё сейчас работало на этот их диалог.

– Господин Император! ― начал Председатель, когда вожди двух галактических держав смогли видеть и слышать друг друга. ― Господин Император! Меня вынудили обратиться к вам чрезвычайные обстоятельства. Речь идёт не только об Каилишской Ассоциации или Межзвёздной Империи Людей, но и обо всей галактике. О том, быть здесь разумным существам, что сейчас населяют её, или нет.

Император Арнольд промолчал. Но движение его бровей было достаточно красноречиво.

– Пришельцы, ― пояснил Председатель. ― Из иной галактики. Или из иной вселенной ― не могу сказать точно. Но Ассоциация уже столкнулась с ними.

Император Арнольд молчал.

– Их корабли двигаются сюда...

– Именно сюда?! ― Император пристально поглядел на Председателя.

– Да, ― кивнул тот. ― Были произведены расчёты... Одним словом, пришельцы захватывают одну за другой звёздные системы, расположенные по дуге с определённой траекторией. И, если так пойдёт дальше, скоро они доберутся и до этой системы. Господин Император, ― Председатель прищурился. ― Я не уверен, что владею достаточно верной информацией о Парисе-II. Но эта система, можно сказать, окраина Империи. Пришельцы атакуют Китар, Анареас, Визор, Мелк... следующей будет Парис.

– А потом? ― полюбопытствовал Император. ― Что будет потом?

Глядя на него, нельзя было даже заподозрить, что Император Арнольд испытывает хоть малейшее волнение. Учтивый тон, вежливый взгляд ― любопытство, не более того. Но Председатель не обманывался на счёт Императора Арнольда. И произнёс фразу, которую тот от него ожидал:

– Технологии Предтеч, господин Император.

Император даже не дрогнул при этих словах. Только взгляд его стал не таким вежливым и любопытным.

– Я уверен, что пришельцы пробиваются сюда именно за этим, продолжал Председатель. ― И когда тайны Предтеч окажутся у них в руках ― кто знает, что произойдёт?

– Никто? ― с улыбкой спросил Император.

– Никто, ― подтвердил Председатель, улыбнувшись в ответ. ― Но я уверен, что пришельцы разбираются в этих секретах получше ваших учёных, господин Император. Если они уже сейчас ЗНАЮТ, куда нужно стремиться, то они наверняка сумеют использовать эти технологии с пользой. С пользой для себя. И во вред всем нам.

– А может быть, они просто уйдут дальше? ― предположил Император. ― Посетят... ну, скажем так ― посетят... посетят Парис и последуют своей дорогой.

– Вы так думаете? ― спросил Председатель.

– Нет, ― честно ответил Император. ― Не думаю. Но если они получат то, что им нужно...

– Вы готовы отдать пришельцам технологии Предтеч? ― быстро спросил Председатель.

Император запнулся. Всего лишь на секунду. Которой оказалось достаточно для того, чтобы Председатель невесело усмехнулся и проговорил:

– Я так и подумал, господин Император. Здесь, у меня, есть записи, произведённые на захваченных пришельцами планетах. Некоторое время наши спутники ещё вели трансляцию ― пока их не уничтожили. Я хотел бы передать их вам. Ознакомьтесь с записью, а потом мы продолжим наши переговоры.

– Почему вы избрали такое странное место для этих переговоров? ― задумчиво спросил Император. ― Почему ― орбита Париса-II, а не любая другая точка пространства?

– Я не был уверен, что здесь достаточно кораблей для того, чтобы отразить внезапную атаку пришельцев, ― ответил Председатель. ― Вскоре сюда подойдёт весь флот Каилишской Ассоциации.

– Что?! ― глаза Императора расширились от изумления. ― Вы понимаете, что за этим последует?! Господин Председатель, я немедленно отдаю приказ о переброске сюда...

Император замолк. Выражение лица Председателя было удовлетворённым. И это обескураживало.

– Именно об этом я и хотел вас попросить, господин Император, ― проговорил Председатель. ― Именно об этом. Потому что я уверен, если технологии Предтеч попадут в руки пришельцев, у нас будет очень мало шансов выжить в этой войне. У всех нас, ― подчеркнул он.

– Значит, вы считаете, что война будет? ― спросил Император.

– Война уже идёт, ― напомнил Председатель.

* * *

― Временные петли, ― лениво говорил Патрик Мелони, не глядя на Кирка. ― Предтечи умели завязывать время в причудливые узелки. На здешнем полигоне испытывали ту самую установку, которая помогла нашему Императору стать Императором. Наверное, Арнольду было мало айттеров, он захотел побеждать врага при помощи времени. Это очень удобно ― забросить десантников в прошлое, устроить противнику засаду, особенно если знаешь, где и когда он планирует появиться и откуда собирается нанести удар. Очень удобно. Только вот его инженеры так и не сумели разобраться в схеме. Чего-то они там напутали.

– А ты? ― спросил Кирк. ― Ты разобраться сумел?

– Нет, ― помотал головой Мелони. ― И вряд ли кто-нибудь вообще сможет. Потому что вся эта ерунда, что творится здесь... И ещё эти солнца, которых целых два...

Кирк пристально глядел на Мелони. Патрик ему очень не нравился.

С момента возвращения отряда в лабораторию, как только Кирк увидел Мелони, сразу стало ясно ― с ним что-то не то. Рассеянный и блуждающий взгляд, вялая речь. Мелони часто отвечал невпопад, отвлекался от разговора. Такое впечатление, словно он находился под действием наркотика. Или ещё чего-нибудь, поправил себя Кирк.

Например, под воздействием того, от чего сошли с ума учёные этой лаборатории, бывшие здесь до нас. Какое-нибудь излучение. Что-то из того, о чём рассказывал сам Мелони.

Чёрт, подумал Кирк. Этого ещё не хватало!..

– Патрик, ты узнал что-нибудь новое? ― осторожно спросил Кирк.

– О чём?! ― недоумённый взгляд Мелони едва не заставил Кирка влепить ему пощёчину.

– Айттер, ― напомнил Кирк. ― Матрица. И как это можно восстановить.

– А-а-а... ― разочарованно протянул Мелони и, устало прикрыв глаза, махнул рукой куда-то в сторону. ― Там, в углу, возле передатчика...

В углу, на полу лежала изрядная куча барахла. Ван Детчер критически оглядел её и нахмурился.

– Что именно? ― спросил он.

– Шлем такой... ― вяло ответил Мелони, не открывая глаз.

Кирк присел на корточки. Шлем тут действительно был. Очень похожий на старый десантный шлем, какой носил сам Кирк несколько лет назад.

Ван Детчер взял его в руки и осмотрел со всех сторон. Мягкая подкладка из какого-то пористого материала, прозрачный щиток ― ничего особенного, на первый взгляд. Устройство, очевидно, вмонтировано в шлем. Только вот, как им пользоваться? Просто надеть? Или нужно ещё что-то включать?

– Мелони! ― громко спросил Кирк. ― Как он работает?

– Надеваешь его, ― ответил Мелони. ― Он и работает... Или не надеваешь ― тогда не работает, ― Мелони глупо хихикнул.

– Сколько их? ― в голосе Кирка послышалось отчаянье.

– Один, ― Мелони продолжал чему-то усмехаться. ― А сколько тебе надо? У тебя же одна голова?..

Чёрт, подумал Кирк. Ещё немного и я ему точно морду набью.

Кирк уже открыл было рот, чтобы наорать на Мелони, но тут неожиданно ожил передатчик в углу лаборатории. Мелодичный сигнал его был столь неуместен, что Кирк невольно вздрогнул. На панели мерцал зеленоватый огонёк вызова. Кирк встал и протянул руку, чтобы ответить, но пальцы его замерли в воздухе.

Кто это может быть? Кому известен номер этого передатчика? Я же никого не вызывал; кто может знать, что на Парисе-II есть люди? Может быть, пока нас не было, Рогов или Мелони выходили на связь?..

Кирк нажал клавишу и едва не задохнулся от удивления. Потому что перед ним возникло изображение Пауля.

– Здравствуйте, ван Детчер, ― спокойно сказал тот. ― Я рад, что вам удалось собрать необходимую информацию...

– Откуда вы знаете? ― оборвал Пауля ван Детчер. ― Вы что, следите за каждым моим шагом?!

– Я просто ЗНАЮ, капитан, ― Пауль прищурился, губы его сжались в тоненькую ниточку и он на миг стал похож на Императора Арнольда. Кирк от неожиданности даже растерялся. А потом на него обрушилась волна злости.

– Очевидно, вы знаете и то, что на этой планете отказываются работать айттеры, ― злобно выпалил Кирк. ― И то, что от моего отряда осталась едва ли треть. И то, что скоро ни одного десантника вообще не останется в живых, потому что имплантанты убьют их всех ― уже сейчас эта лаборатория напоминает лазарет!

– Подождите, капитан! ― воскликнул Пауль. ― Вы что, не знали, на что идёте?! Или вы надеялись, что такие большие деньги вам легко достанутся?! Мне нужны все кристаллы, подготовленные вашим... как его там... Мелони, если не ошибаюсь? И мне нужно, чтобы вы доставили их на Третью Таира.

– В подарочной упаковке, ― мрачно кивнул Кирк. ― Больше вам ничего не надо?

– Делай, что должен, и ― будь, что будет, ― внятно и чётко произнёс Пауль.

– Что? ― Кирк насторожился. Слышать из чужих уст фразу, которую привык произносить сам ― это, знаете ли, способствует удивлению.

Пауль с видимым удовольствием повторил сказанное.

– Почему вы это сказали, Пауль? ― спокойно осведомился Кирк.

– А что? Что-то не так?! ― Пауль вежливо улыбнулся.

– Нет, мне просто интересно, почему вы сказали именно эти слова, ― Кирк продолжал сохранять спокойствие. Впрочем, это удавалось ему без особого труда. Он вдруг почувствовал, что Пауль ему надоел. Даже, не то, чтобы надоел, а скорее, стал противен.

– Я уже говорил вам, господин ван Детчер, кто я на самом деле...

– Перестаньте, ― вздохнул Кирк. ― Из вас получился бы никуда не годный император. Даже если бы вы действительно жили в будущем, а не на Третьей Таира.

Пауль слегка вздрогнул, затем нахмурился и грозно заявил:

– Послушай, капитан! Если ты не хочешь выполнять задание, если ты собираешься отказаться...

– Если бы ты знал, как ты мне опротивел, Пауль, ― утомлённо произнёс Кирк. ― Уже очень давно опротивел. Очень, очень, очень и очень давно...

Кирк хотел сказать Паулю ещё несколько малоприятных слов, но запнулся. Он вдруг понял, что Пауль смотрит на него расширившимися от ужаса глазами. Челюсть у этого «императора из будущего» отвисла, а весь вид его выражал крайнюю степень ужаса, смешанного с изумлением.

– Что?! ― спросил Кирк. ― Что такое?..

Кирку подумалось, что Пауль увидел что-то (или кого-то) за его, Кирка, спиной. Пришлось даже обернуться, чтобы удостоверится в том, что рядом никого нет.

– Не может быть... ― выдавил из себя Пауль. ― Этого не может быть...

– Чего быть не может? ― спросил Кирк. Его уже начинало раздражать это идиотское поведение Пауля.

– Я с вами свяжусь позже, господин ван Детчер, ― рассеянно обронил Пауль. ― Мне нужно посоветоваться... обдумать... принять решение о нашем дальнейшем... позже... я с вами свяжусь...

И отключился, мерзавец!

Кирк с досады плюнул. Ну, форменный придурок же! Похоже, у него окончательно крыша съехала. Заказчичек, чёрт! Император хренов...

Кирк нахмурился. Он вдруг понял, что Патрик Мелони давно уже бормочет что-то несвязное. Бред какой-то несёт. Но бред странный и настораживающий. Кирк прислушался.

– ...там цветут сады, ― вяло бормотал Мелони, уставившись в пространство неподвижным взглядом. ― Там цветёт время... а на второй планете Тионисия каждый день их нет... и не будет очень скоро... никогда... навсегда...

Нет, поправил себя Кирк. Не настораживающий это бред ― пугающий. Особенно тем, что в нём упоминается эта самая проклятая чёрная дыра ― Тионисий-II. Что-то тут много всего наверчено, вокруг этой чёрной дыры. Ох, не к добру это...

А что здесь к добру? Умирающие солдаты? Погибшие друзья? Сходящий (или уже сошедший?) с ума Патрик Мелони?

Кирк поднял с пола шлем, который, по словам Мелони, позволял воспользоваться айттером. Просто надеваешь его, подумал Кирк. Просто надеваешь...

Шлем плотно сидел на голове, прозрачный щиток полностью закрывал лицо, мягкая прокладка шлема прикрывала уши, но совершенно свободно пропускала все звуки. Кирк покрутил головой. Никакого неудобства он не испытывал. Но, чёрт побери, как же им, всё-таки, пользоваться? Каким образом этот шлем позволяет айттеру оживлять погибших...

Погибших.

Кирк вздрогнул.

– Мелони! ― гаркнул он. ― Этот шлем начинает работать только тогда, когда человек умирает?

– Человек всегда умирает, ― невнятно промямлил Мелони. ― Потому что так было придумано...

– Идиот, ― буркнул Кирк.

Так, ладно, подумал он. Если я сейчас вот покончу с собой, то, по идее, должен буду ожить у себя на «Анкоре». Это хорошо. То есть, хорошо, если это действительно окажется именно так. А шлем? Он останется здесь? Хм... Непонятно что-то.

И вообще, жалко, что шлем всего один. Было бы их несколько штук...

Погоди-ка, что-то Мелони говорил про какой-то дубликатор. Который находится здесь же, в лаборатории...

* * *

Кадры, полученные Императором Арнольдом от Председателя Каилишской Ассоциации, были сняты со спутника Карафиара-II ― одной из планет, захваченной пришельцами. Прочем, слово «захваченной» не совсем точно отображало истинную ситуацию.

Непривычной формы корабли, больше похожие на неправильные геометрические фигуры, выныривали из подпространства и устремлялись к планете. Император увидел даже фрагмент боя этих кораблей с каилишскими пограничниками.

Военная база на спутнике успела выпустить по пришельцам одну-единственную торпеду. Корабли пришельцев в этот момент находились как раз возле неё и один из кораблей ― больше похожий на слегка сплюснутый шар ― замер в пространстве, содрогнулся всем корпусом и начал медленно переворачиваться, отдаляясь от базы. Словно дохлая рыба в воде, подумал Император.

Остальные корабли начали совершать какие-то неестественные, невозможные манёвры. Словно бы для них не существовало ни законов взаимного притяжения, ни законов инерции ― ничего. Они довольно быстро перестроились, замерли на миг и... база просто перестала существовать, обратившись в короткую, медленно гаснущую вспышку.

Затем Император увидел, как Каилишский крейсер стремительно врывается в ряды кораблей пришельцев, разворачиваться... далее следовала точно такая же вспышка.

Казалось, что крейсер сделался нереальным, прозрачным, превратился в светящееся изображение самого себя. На миг сквозь его призрачные контуры удалось разглядеть яркие точки звёзд и корпус одного из кораблей пришельцев. А затем крейсер исчез.

Точно такая же судьба постигла и два подоспевших корвета. А затем корабли пришельцев устремились к планете. И следующая запись уже была сделана с планетарной базы.

Корабли шли над поверхностью планеты. Неспешно, как при бомбардировке. Вот только никаких взрывов не было. От каждого из кораблей вниз был направлен яркий, хорошо видимый в туманной атмосфере, конусообразный луч. И было отчётливо видно, как трава и деревья, попадавшие в это излучение, превращаются в сероватую пыль.

Удалось рассмотреть даже бегущего в панике офицера, застигнутого этим лучом ― серый сгусток, подхваченный ветром, это всё, что от него осталось. На последних кадрах был громадный шестигранный корабль, зависший в небе, заслонивший всё видимое пространство. И на этом запись обрывалась.

Император Арнольд просмотрел её трижды. А затем начал принимать меры.

Первым делом был устроен разнос Министру Имперской безопасности ― почему он, Император, должен узнавать об этих событиях от Председателя Ассоциации, а не от него, от Министра? Чем занимается разведка? Куда смотрели резиденты на захваченных планетах? Почему не сообщили обо всём этом?

Министр выглядел настолько жалким, что даже расстрелять его было противно. Он утверждал, что никакими сведениями о захвате планет его канцелярия не располагает. Что резиденты ничего об этом не сообщали. Что ежедневные их отчёты не содержат ничего более или менее ценного.

Император не поверил. Император потребовал доказательств.

Доказательства были предоставлены.

Император, мягко говоря, удивился. И первой же его мыслью была мысль о том, что Председатель Ассоциации подготовил удивительно наглую провокацию. Что все эти кадры ― мистификация, которая должна послужить лишь оправданием появлению возле Париса-II вражеского флота. Однако...

Отчёты резидентов за последние несколько дней действительно не отличались разнообразием. Даже отчёты по планете Карафиар-II, кадры о захвате которой Император Арнольд только что просмотрел. Более того, они не отличались даже в мелочах. И если неделю назад резиденты позволяли себе хоть как-то разнообразить свой лексикон, если они допускали выход на связь плюс-минус одна или две минуты, то все последние отчёты были написаны одними и теми же словами, и посланы были тютелька в тютельку, в одно и то же время, с точностью до десятых долей секунды.

Подобная пунктуальность в любое другое время могла бы и обрадовать, но не сейчас. Тем более что сегодняшний отчёт был отправлен в то же самое время и походил на предыдущие отчёты этого резидента, словно брат-близнец.

Император хорошо помнил своё пребывание в Лабиринте Анкора. Он знал, что Предтечи владели секретом, позволявшим путешествовать во времени. И вся ситуация с внедрёнными в Ассоциацию резидентами наводила Императора на очень нехорошие мысли ― пришельцам тоже было кое-что об этом известно.

Но что им известно ещё? И что им вообще нужно? Что такого содержится на том распроклятом кристалле из Лабиринта?

Впрочем, не это сейчас было главным. Главным было то, что именно сейчас надлежало сделать выбор и принять решение. Потому что из донесений с «Исполина» Император знал, что в систему Париса прибыли корабли Ассоциации ― сорок три корвета, восемнадцать линкоров, двадцать один крейсер, триста пятьдесят катеров-разведчиков... Чуть ли не треть Каилишского флота... Или, можно даже считать, ВЕСЬ ОСТАВШИЙСЯ флот Ассоциации собрался в системе Париса.

Нужно было принимать решение. А выбор у Императора Арнольда был невелик. Особенно после того, как возле Париса-II появились корабли тех, кого Председатель Каилишской Ассоциации называл пришельцами.

Изображение с «Исполина» транслировалось в кабинет Императора без перерыва. И корабли пришельцев он увидел одновременно с теми, кто был сейчас возле Париса-II.

Два корабля странной и непривычной формы уходили к планете. Имперский линкор «Исполин» преследовал их. Император не видел, как десантники-смертники роем устремляются вдогонку за кораблями пришельцев, но знал, что приказ ими уже получен и что они выполнят его во что бы то ни стало. Вот уже один из кораблей пришельцев как-то странно вильнул, дёрнулся и продолжил свой путь, но уже кувыркаясь, не подчиняясь управлению, готовый сгореть в атмосфере планеты или врезаться в её поверхность.

С двумя кораблями мы справимся, подумал Император. Но сколько их будет ещё? Имеет ли смысл рисковать? Из-за чего? Инфокристалл Предтеч? Но ведь на корабле Кирка ван Детчера имеется его копия. А сам корабль сейчас находится в ангаре на «Исполине». Так что...

Император раздумывал всего десять секунд. А затем отдал приказ о бомбардировке второй планеты Париса.

Император Арнольд не хотел рисковать.

Император Арнольд привык играть наверняка.

Но он позабыл о том, что Кирк ван Детчер привык играть точно так же.

* * *

На помощь Мелони рассчитывать не приходилось. И хотя Кирку удалось самому разобраться с этим дубликатором, но в том, что шлемы будут работать так, как он предполагал, Кирк не был уверен совершенно.

Ван Детчер критически оглядел выстроившиеся на столе в ряд шлемы ― одиннадцать штук, по числу оставшихся в живых. Если нам повезёт, подумал Кирк, то скоро все несчастья закончатся.

Нет, не все, поправил он себя. Айттер восстанавливает только тело. Сошедшего с ума Патрика Мелони он излечить не сможет. Вот медленно и мучительно умирающих солдат ― другое дело. Да и то нужно чтобы нам повезло, и чтобы эти дурацкие шлемы сработали именно так, как необходимо.

А ведь они могут и не сработать, подумал Кирк. Или, например, людей-то они оживят, а Тас-Кса-Сит ― нет. Неизвестно же, как технологии Предтеч поведут себя с чужими. Да и с людьми-то как они себя поведут ― тоже не ясно. Могут и всех с ума свети.

Кирк представил себе воскресающих на айттере десантников ― здоровых, сильных и крепких, но умалишённых, ― и передёрнул плечами. По непонятной ему самому ассоциации он вдруг вспомнил, что Мелони говорил, будто сама установка должна называться «айт», а эти шлемы ― «тер». Чёрт его знает, что имели в виду Предтечи. Чёрт знает, кто они вообще были такие...

Кирк покинул Патрика и поднялся на этаж выше ― туда, где находился весь остальной отряд. На данный момент отряд этот представлял собой жалкое зрелище. Единственные, кто ещё мог держать оружие ― Рогов и Тас-Кса-Сит ― находились на первом этаже, возле главного входа. На остальных же десантников просто нельзя было смотреть. Кирк подумал, что это очень жестоко с его стороны ― заставлять мучиться людей, ставших жертвами имплантантов.

Кирк прочистил горло и громко произнёс:

– Господа десантники, мы завершаем нашу миссию.

Бормотание и стоны мгновенно стихли. Все посмотрели на Кирка ― даже ослепшие Савойски и Кауснер повернули головы на его голос.

– Вы все уже знаете, что айттер отказывается работать, пока мы находимся на этой планете, ― продолжал Кирк. ― Скорее всего, положение не изменится, даже если мы покинем Парис-II. Но есть надежда, что обнаруженные нами устройства помогут нам остаться в живых. Я говорю вот об этом, ― Кирк высоко над головой поднял шлем, который держал до того в опущенной руке.

Все затаили дыхание.

– Я не знаю, получится ли из этого что-нибудь путное. Но считаю, что попробовать надо. Здесь есть передатчик, в случае успеха я немедленно связываюсь с вами и тогда...

Десантники продолжали молчать. Кирку стало неловко. Он почувствовал себя, словно на выступлении перед публикой. Как будто актёр из головизорной мелодрамы, недовольно подумал он.

Сняв с пояса рацию, Кирк вызвал наверх Рогова и Тас-Кса-Сит. И, когда те поднялись в комнату, повторил им всё, сказанное уже десантникам.

– А зачем тебе-то самому рисковать?! ― удивилась ксионийка.

– То есть?! ― не понял Кирк.

– Ну, у тебя же со здоровьем всё в порядке, ― пояснила Тас-Кса-Сит. ― Пусть кто-нибудь из солдат испробует эту штуковину на себе. А если всё получится, пусть приведёт сюда твой «Анкор».

– А если не получится? ― спросил Кирк.

– Значит, будем считать, что тому солдату не повезло, ― пожала плечами ксионийка.

– Тас-Кса-Сит верно говорит, командир, ― подал голос один из десантников. ― Вам рисковать незачем. Давайте, лучше мы. Кто-нибудь из нас. Я, например, вот с этими ребятами... или ещё кто...

Кирк посмотрел на говорившего. Это был молодой парень с твёрдым взглядом. Если бы не зеленоватая бледность и не испачканные кровавой слюной подбородок и грудь, он выглядел бы словно сошедшим с плаката, призывающего вступать в ряды Имперских бригад.

Кирк хотел возразить этому парню, что на нём ― на Кирке ван Детчере ― лежит ответственность за весь отряд; что кроме него самого никто не сумеет проникнуть в «Анкор»; что... много ещё чего хотел сказать Кирк. Но не стал.

Потому что подумал вдруг, что этот парень ― как и двое других, с которыми он хотел быть добровольцем в этом эксперименте ― все трое были в отряде Тас-Кса-Сит. И ещё Кирк подумал, что предложение от Тас-Кса-Сит и исходило. И почему-то вдруг вспомнилось, что эти трое с самого начала были в группе ксионийки и до сих пор живы.

Нет, Кирк не стал ничего говорить. Он молча надел шлем, вытащил из кобуры свою «Кобру», приставил бластер к груди и нажал на спусковой крючок.

* * *

― ...секунд! Внимание! Опасность! На корабле посторонний! Все внешние люки заблокированы! Корабль будет уничтожен через двести семнадцать секунд! Внимание! Опасность!..

Кирк соскочил с белоснежного диска айттера и сломя голову понёсся в рубку управления.

В углу пульта тревожно пульсировал красноватый огонёк. Кирк торопливо прижал к индикатору большой палец правой руки.

– Отбой тревоги, ― в голосе компьютера, казалось, звучало немалое облегчение.

Кирк перевёл дух. Всё в порядке. Ну, то есть, решительно всё!

Этот дурацкий шлем сработал так, как надо. Значит, и с остальными всё будет в порядке...

Кирк нахмурился.

Остальные... А Патрик Мелони? Айттер психику не восстанавливает. И Партиони с Тенчен-Сином уже не вернуть. И тех погибших ребят ― чёрт, даже имён их не помню!

Спасибо тебе, Император Арнольд Дитрих, злобно подумал Кирк. Ты мне за это заплатишь. Обязательно заплатишь. И за Тенча, и за Партиони, и за каждого из этих мальчишек. За всех заплатишь...

Ладно, сейчас не об этом надо думать. Сейчас главное ― послать сигнал на Парис-II. Там сидят мои ребята ― именно МОИ! ― и им каждую секунду больно. Очень больно.

Кирк заколотил по клавишам передатчика, посмотрел на показания приборов и злобно выругался. Очевидно, на линкоре было активизировано какое-то защитное поле, полностью экранирующее сигналы.

Кирк метнулся было к выходу, но, опомнившись, притормозил возле сейфа с оружием. Без привычной тяжести на поясе и на плече он чувствовал себя, словно голый. И только открывая сейф, Кирк вспомнил, что роздал почти всё оружие своей группе.

Кирк недовольно посмотрел в сейф. «Эфа», «Снежинка» и «Варан» ― с этим много не навоюешь.

«Эфа» тут вообще бесполезна ― метаболизм Кирка и десантников, которые должны будут скоро ожить, ничем не отличается от метаболизма тех, с кем, возможно, придётся сражаться на линкоре. Значит, «Эфа» будет косить всех без разбора, направо и налево.

«Снежинка» вообще может таких дел наворотить, что и не обрадуешься. Слишком уж дурное оружие, в замкнутом пространстве его использовать ― себе дороже. Достаточно попасть заряду в, например, запорный механизм люка... Нет, дурное оружие, ну его...

«Варан»? Этот, наоборот ― слишком умён. Чёрт его знает, что может случиться. Интеллектуальники я никогда не любил, вздохнул Кирк.

А на кой чёрт тогда ты всё это таскаешь, подумал ван Детчер. И вообще, с чего ты взял, что тебе потребуется стрелять ― здесь, на «Исполине»?

Потребуется, возразил сам себе Кирк. Ещё как потребуется. Я не знаю, что могло произойти за время моего отсутствия. Но наверняка что-то произошло. Ведь здесь, насколько я понимаю, сейчас должны ещё находиться агенты Имперской безопасности ― расследовать дело о той незаконной передаче, из-за которой нас и хотели задержать. Да и, улетая на Вторую Париса, я, что ни говори, а нарушил приказ самого Императора. Значит, будем вооружаться, подумал Кирк. И вооружаться тем, что есть.

Кирк вытащил из сейфа «Варана», захлопнул дверцу и устремился к выходному люку.

В ангаре никого не было. По пути к рубке связи Кирк тоже не встретил ни одного человека. Но возле дверей рубки стояли, как и положено по уставу, двое часовых, вытаращившихся в изумлении на Кирка.

– Мне срочно нужно связаться... ― начал было говорить Кирк, но один из часовых удивлённо приоткрыл рот, а второй выхватил из кобуры бластер.

– Господин капитан, ― решительно заявил он. ― Вас приказано задержать!

– Кем? ― поинтересовался Кирк, снимая «Варан» с предохранителя.

– Агентами Имперской безопасности, ― пробормотал солдатик, испуганно косясь на оживающего «Варана».

Тут и правда, было на что посмотреть и что послушать. «Варан» выпустил тоненький луч, обежавший всё помещение. На часовых он задержался на миг ― чтобы удовлетворённо пискнуть и издать серию мелодичных щёлкающих звуков. Судя по всему, десантникам не приходилось ещё видеть подобное антикварное оружие, но оно вызвало у них лёгкое чувство страха или, точнее, неудобства ― чёрт его знает, что там эта штуковина делает!..

– Так, ― удовлетворённо кивнул Кирк, и повторил: ― Агентами Имперской безопасности... Хорошо, я свяжусь со своими людьми, а потом мы вместе отправимся к этим агентам.

– Господин капитан, я не могу вас пропустить, ― помотал головой часовой. ― У меня приказ.

– Приказ ― это хорошо, ― вновь кивнул ван Детчер. ― Приказ надо выполнять. А айттерная матрица у вас есть, солдат?

– Что?! ― не понял часовой.

– Как стоите, солдат? ― заорал на него Кирк. ― Как отвечаете старшему по званию? Смир-р-р-на!!!

Оба часовых мгновенно вытянулись в струнку и щёлкнули каблуками.

– Отвечайте на вопрос, солдат! ― рявкнул Кирк. ― Матрицу с вас снимали?

– Так точно, господин капитан! ― отрапортовал часовой.

– Хорошо! А вы, солдат? ― Кирк строго глянул на второго часового.

– Так точно, господин капитан! Снимали! ― отчеканил тот.

– Отлично, солдаты! ― заявил Кирк. ― Молодцы! Благодарю за службу! И неукоснительное выполнение приказа!

– Да здравствует Император! ― хором ответили часовые.

– Всё! Свободны! ― сказал Кирк, отступая назад, и дважды нажал на курок.

«Варан» отреагировал мгновенно. Не пришлось даже прицеливаться. Две небольшие капсюли, вылетевшие из ствола, пробили комбинезоны солдат и сдетонировали. Капсюли эти содержали высокотемпературную плазму, удерживаемую магнитным полем. Потому от солдат этих мало что осталось.