Текст книги "Земля Забытых Имен"

Автор книги: Игорь Мерцалов

Навайи не были людьми. Какая-то мерзкая вонючая гнусь тяжко вываливалась из ран, точно не было в их телах ничего, кроме этой дряни да костяка. Раны они сносили стойко, однако были уязвимы, и гадливость только подхлестывала ярость – руби, руби, руби эту отвратную мразь! – кричало все человеческое существо.

И Нехлад рубил.

В какой-то миг – ощущение времени полностью потерялось – тошнота почти одолела, крепко взяла за горло. Но тут кто-то оттеснил Нехлада к шипящему из последних сил кострищу, занял его место. Конечно, Ворна: опытный воин почуял, что плохо приходится ученику, и дал ему короткую передышку.

Может, и зря. Нехлад заметил, что его дважды достали – неглубоко, но болезненно, заметил и то, как опасно нетверды ноги на осклизлой земле и коварных камнях. И как руки дрожат… Но нет, несколько глотков воздуха, даже пропитанного тошнотворной вонью, пошли на пользу – дрожь отступила.

Да и вонь уже не так сильна была. Южный ветер – свежий, ядреный, полынный – хлестнул из-за реки с яростью, ударил по тучам. И дождь, так же внезапно, как начался, пошел на убыль!

На западе вспыхнуло закатное пожарище в разрывах туч, но и его оказалось довольно, чтобы оглядеться. Вот жмутся спинами друг к другу двое ученых, один с ножом, другой с посохом наготове. Вот Торопча, опустошив половину тула, откладывает лук – слишком близко враги. Просверк меча – и в бой! Благодаря его стрелам навайи не прошли густой волной с юга. С севера и запада, хоть не слишком, задержали их колышки. Основной натиск пришелся с востока, и ту сторону держали сразу четверо воинов – близнецы, Бочар и Езень.

Кони метались и били копытами, тоже мешая врагам навалиться всем сразу.

Где же лихи? А, вот они! Не теснясь, но и не разделяясь, скакали они на грани видимости, щедро раздавая хлесткие удары кнутов. И метко били! Утяжеленные хвосты крушили черепа и костяки, кто из навайев попадал под удар, уже не был столь опасен.

Вот Тинар заарканил одного из врагов, протащил по земле, сбивая им других навайев, однако приотстал и тотчас был окружен. Найгур заметил это, ринулся на помощь…

Дальше Нехлад не смотрел. Южный ветер принес надежду, и он опять ринулся в бой, крича:

– Сурочь!

– Сурочь! – подхватили бойцы поутихший было клич. Первый отпор они дали с яростью отчаяния, теперь же сами навалились на врагов. И вот нехотя, еще отнюдь не исчерпав свои силы, но дрогнула нелюдь. Иные ряды замялись, иные отступили, а те, кто продолжал ломиться вперед, быстро находили свой конец.

Да и свирепый ветер от реки, не думавший стихать, должно быть, делал свое дело: воля Лесной гнала ненавистных навайев прочь. И хотя сгущалась уже настоящая ночная тьма, их натиск терял злобную мощь.

– Бегут!

– Держать строй! – взревел Ворна, осаживая рванувшихся было воинов.

Никакого строя тут, конечно, не было, но славиры умели сражаться по-умному, поддерживая друг друга, а не так, как иные воители юга и северо-запада, где существует только личная доблесть. Нарушить связь бойцов значило стать легкой добычей, и, как ни хотелось преследовать гадкую мразь, истребляя до последнего, надо было стоять.

Только лихи на своих стремительных скакунах позволили себе подстегнуть беглецов.

На сегодня отбились. Вряд ли в эту ночь навайи решатся еще на одно нападение.

* * *

Когда угар битвы развеялся, когда осмотрелись, запалив на сдвинутых камнях остатки дров, Нехладу стало не по себе.

Врагов полегло немало – что ж, надежда Ворны сбылась: теперь навайи отнесутся к славирам со всей серьезностью, по-настоящему испытав их клинки. Однако и малые, в сравнении с вражескими, потери отряда походников были страшны.

Навайи перебили почти всех коней, уцелели только Уголек, игреневый Кусака Укрома и один из лихских скакунов. Пали Езень и Бочар.

Страшная рана досталась Водырю, он хрипел и дрожал, пока Радиша с Кручиной перетягивали ему пробитую грудь.

А чуть в стороне оцепенелый Крох держал руку умирающего брата.

Впереди была еще сотня верст пути – и это но прямой, не считая неизбежных петель в холмах, не считая двойной переправы через концы Змеиного Языка да редколесья вдоль Туманного озера до самой Житы и поселений лихов.

Со скоростью пешехода, с раненым товарищем на руках…

– Промойте раны, – распорядился Ворна. – Позаботимся о павших – и в дорогу.

При свете костра вырыли яму, в которую сложили погибших и завалили камнями, утвердив над ними острием вниз один из мечей.

За этими трудами застала их полночь. Все устали, но задержались лишь на минуту, чтобы осмотреть трупы врагов. Торопча прошел по полю боя, собирая стрелы, и потом долго и старательно протирал их на ходу, брезгливо морщась.

После смерти навайи окончательно теряли сходство с людьми – тела их обмякали и расплывались, но и прежде сходство было невеликое. Даже нарочито небрежное: словно не очень умелый резчик наметил на чурбаках контуры, да так и не довел работу до конца. Жутковато-грубые, почти квадратные лица, стеклянистые мутные глаза, едва обозначенные носы и ровные ряды треугольных зубов за прямыми прорезями безгубых ртов. Столь же неестественные бочкообразные тела были прикрыты грубой одеждой.

Зато мечи навайев отличались изумительным качеством ковки. Несколько штук походники взяли с собой – может, новосельские кузнецы признают, чья работа?

Едва дышавшего Водыря устроили на растянутом плаще между Кусакой и Угольком. Славирские кони были обучены шагать в ногу – как раз на такой случай, чтобы поменьше тревожить раненых.

Собрались – и, не оглядываясь, зашагали в ночь.

* * *

Водырь ненадолго пришел в себя. Он был в жару, но трясся от холода и все просил пить. Кривой меч разрубил ему ребра и задел легкое. Землемер со звездочетом сделали, что смогли, но могли они немногое. В груди у раненого клокотало при каждом вдохе, он кашлял с кровью, но каким-то образом цеплялся за жизнь.

Солнечное утро несколько взбодрило походников, но по-настоящему ожили они, когда Торопча, взобравшись на валун, сообщил:

– Скалы кончаются! Скоро снова деревья пойдут.

– Славно! – откликнулся Ворна. – Живем, братья! Времени достанет – сколотим плот и вернемся домой по течению. Хватит с нас этих навайев, и так не знаю, в скольких водах отмываться буду.

Только Крох все шагал с деревянным лицом. Нехлад чувствовал, что должен подойти к нему, поговорить, даже сделал несколько шагов к несчастному, но поймал себя на том, что на ум не приходит ни единого слова. Хоть бы Ворна, что ли, сделал это… Дядька – пускай научит! Однако и Ворна, оглянувшись на потерянного бойца, только вздохнул и покачал головой.

Тогда Нехлад просто приблизился к Кроху и пошел рядом. Их разделяло не больше двух локтей, и чужое горе накатывало обжигающей волной, но сам Крох даже не скосил глаз на боярина.

Каменные кручи стали сглаживаться еще ночью, теперь местность резко пошла под уклон. На южном берегу уже тянулось мирное редколесье. Река, одолев скалистый капкан, умиротворенно разливалась и утихала. Гранитные клыки прятались под плодородной почвой, и вот походники ступили под сень деревьев.

– Будет! – сказал Ворна, оглядываясь. – Подходящие стволы. Перекусим – и за топоры возьмемся.

* * *

Короткий отдых не прибавил сил, скорее напомнил об усталости, но люди себя побороли. Ворна, Горибес и Торопча, наметив деревья для рубки, прильнули к ним, нашептывая старинные слова. Нехлад не слышал их, но знал наизусть, как и каждый славир.

 
Прости мне, земли украшенье!
В великой нужде поднимаю
Я на тебя свою руку.
Прости меня, птичий чертог!
Звонкозвенящая крона твоя
Тень дарила, покой и прохладу.
Много добра ты миру принес,
Страж величавый древних заветов.
Твое добро не забудется
И приумножится, коли подаришь
Мне, в великой нужде,
Стройное тело твое.
Я же тебя не забуду —
И восхвалю пред богами,
И прославлю имя твое.
Прости ж мне, земли украшенье!
 

Пожалуй, правы старики, и нынче эти слова для славиров значат уже не так много, как для прадедов их. Но все же обычай остался, многими до сих пор исполнялся неукоснительно, а вот сейчас – с особенной искренностью люди окунались в старинный обряд мирного труда, точно он мог отгородить их от злобы Ашета.

Зазвенели топоры, полетели щепки.

Крох тоже работал, и Нехлад заметил, как проясняется его лицо.

Десять стволов упали, бревна, поднатужившись, на «раз-два взяли» откатили в реку. Раздевшись, Ворна, Торопча, Горибес и Найгур с Дайнуром прыгнули в воду и стали стягивать бревна веревками и пожертвованными арканами.

Ученые, Нехлад и Крох принялись тесать шесты.

– Давненько я не плавал на плоту! – объявил Горибес– Дайте вспомнить… ну да, с того самого раза на Нежитских бродах. Ох, было дело! Всем делам дело – даже нынче не то, что тогда…

Он искоса оглядел слушателей, гадая, как отнесутся спутники к очередной байке.

Если другим ощущение жизни возвращала работа руками, то ему для того же требовалась работа языком.

Возражений как будто не предвиделось, и Горибес добавил:

– Мы тогда с ханом Гезиром воевали, ну тем самым, вы помните. Вот и занесло нас на броды, а сотник наш мне и говорит… – Он снова обвел всех взглядом.

И вдруг Крох сказал, не поднимая глаз:

– А я-то ведь плавать умею. Как-то сразу легко научился, а Укром нет. Ну я и думаю: а чего буду ему напоминать, бередить зазря? И не плавал при нем. Вообще почти не плавал. А умею.

Он поднял лицо, и все увидели, что его чистые глаза полны слез.

– А что я батьке скажу? – спросил он, едва выталкивая слова из перехваченного горла.

И Нехлад, который до сих пор безуспешно искал слова, вдруг проговорил неожиданно для себя:

– Что может гордиться сыном. И собой – воспитал как надо.

– Так ведь… Да он же… – давя всхлипы, попытался втолковать Крох. – А я-то теперь как?

Яромир попытался вспомнить, как говорил отец о погибших во время войн и стычек. Но обнаружил, что слова-то все похожие, о чести и долге. Вот только ощущение от них оставалось другое.

Он не мог разобраться, в чем разница, почему у него получилось иначе.

Больше не собираясь ничего говорить, он просто шагнул к Кроху и положил руку ему на плечо.

…Минут через десять Ворна вместе с остальными выбрался на берег, обтерся заскорузлой от пота рубахой и сказал, заворачиваясь в плащ:

– Прохладная водица! Мало веревок, придется переделывать. На тот берег сплаваю, надергаю ивовых прутьев, ими стянем, а вервием укрепим. Уф, только дыхание переведу…

– Сиди отдыхай, – ответил Нехлад, скидывая куртку. – Сами сплаваем. Крох! Айда со мной.

* * *

Плот получился знатный, двух с половиной саженей в ширину и пяти в длину. Для одиннадцати человек, даже с одним раненым, вполне просторный, но готовились к тесноте: все же трое коней – не шутка. Однако когда пришла пора грузиться, вдруг обнаружилось, что одного походника вместе со скакуном не хватает. Дайнур пропал!

Первой мыслью у всех было сорваться на поиски. Дело шло к вечеру, но до заката время оставалось, и можно было осмотреть окрестность. Однако Найгур, изучив следы, помрачнел и сказал:

– Никто к нам тайно не подбирался, пока заняты были, никто не злодействовал. Дайнур спокойно собрал вещи, отвел коня за кустарник, сел в седло и ускакал.

– Бросил нас? – робко уточнил Тинар.

– Да, – сказал, как выплюнул, старший проводник.

– Что за глупость?! – поразился Ворна. – Ты не темнишь ли, друг Найгур? Какую еще защиту от Ашета мог придумать лих, кроме Ваутвойтар?

– Это не защита. Ваутвойтар – тоже место непонятное и своевольное. Дело в другом. Дайнур решил, что это вы разбудили Зло. Мы ведь не знаем, что вы сделали в том месте, которое назвали Хрустальным городом… Дайнур решил, что рядом с вами опаснее.

– Он тебе это говорил? – спросил Нехлад.

– Нет. Такое нет нужды говорить, и догадаться несложно.

– Надеюсь, ты сам так не думаешь? – спросил Ворна. Найгур помедлил с ответом, но взгляда не отвел, смотрел прямо и открыто.

– Я думаю, раз я обещал быть вашим проводником, спутником и помощником, то слово свое сдержу. – Лицо Ворны потемнело, но Найгур еще не закончил. – Еще я думаю, что ложь вам не к лицу, и, конечно, ничего вы в Хрустальном городе не сделали такого, чтобы вызвать гнев тамошних духов. Но Зло есть Зло, я не знаю, отчего оно обрушилось на вас. Или на нас на всех. Просто не знаю. Но я вас не брошу. У нас говорят: каждый сам выбирает себе коня и сам его учит. Мой конь за Дайнуровым не побежит.

– Мой тоже! – звонко добавил Тинар.

Ворна помолчал и оглянулся на Нехлада. Молодой боярин сказал:

– Я рад, что вы с нами. Идемте, нам пора в путь. Больше о беглеце не говорили. Осторожно занесли на плот стонущего Водыря, завели коней. В передней части сложили очажок, а Горибес принес глины, чтобы обмазать ей камни. Теперь огонь будет с ними постоянно.

Ворна встал с шестом впереди слева, Крох впереди справа, а Нехлад – у правого борта на корме. Вот оттолкнулись – вода зажурчала между берегом и бревнами… Ширится сине-зеленый зазор… Вот шесты уже скрываются в воде наполовину.

Плавание началось.

Глава 4

У шестов стояли по часу, потом менялись. Следующей тройкой были Горибес, Торопча и Найгур. Третьими порывались заступить Тинар и ученые, но прямолинейный Ворна сказал, что, если кое-кто порастеряет шесты, плот понесет на стремнину. Потом все же смягчился и позволил им поработать – для начала только четверть часа, чтобы втянулись.

Вечерело. Нехлад отстоял еще одну смену и, расправив натруженные плечи, подсел к Кручине, который взялся перебирать свои записи.

– Подмокли, – сообщил он молодому боярину. – Хорошо, чернила надежные, и все равно по новой перечерчивать придется.

– Дай до дома добраться, я тебе помогу, – пообещал Нехлад.

– Добро. Только вот плохо, последние дни я почти и не смотрел по сторонам.

– Ничего, зато я этот путь до конца жизни запомню. Торопча развел костер и взялся стряпать ужин. Запах дыма над тихой рекой, плеск играющей рыбы… Только сейчас Нехлад обратил внимание, что на берега Лесной вернулась жизнь: и птичье многоголосие, и звериные крики.

Справа опять подступил Древлетский лес, прореженный прогалинами, и олени, пришедшие на водопой, провожали невиданный плавучий остров удивленными взглядами. Мелькали тени лосей, кабанов и волков, цокотали белки, рыжими молниями просверкивая в листве.

А на левом берегу появился табун, пришедший на водопой. Неужели Ашет сдался?

На самом закате Яромир заметил три или четыре тонкие струйки дыма за очередной прогалиной. Должно быть, там крылось древлетское поселение, а это значило, что догадка походников верна и Ваутвойтар действительно ограничивает власть Ашета.

– Однако берег пуст. Видно, древлеты не слишком стремятся иметь дело с рекой, – заметил Кручина, когда Нехлад поделился с ним наблюдениями.

Больше следили все же за левым берегом, но там почти ничего не менялось – тянулось редколесье, вновь вздымались холмы и совсем ничего не происходило.

Когда закончилась вторая смена Найгура, Нехлад достал из мешка бронзовый светильник и подошел к лиху.

– Вот, погляди. Эту вещь я взял в руинах сторожевой башни близ Хрустального города. Ты когда-нибудь видел подобное?

От него не укрылось, что Найгур дрогнул, но все же решился взять в руки вещицу.

– Она лежала около высеченного в камне покровителя города – того самого, с огнем в руке.

– Нет, я такого никогда не видел, – сказал лих. – Ты хотел спросить, не может ли эта вещица быть тем, из-за чего пробудилось Зло Ашета? Я не могу ответить. Огнерукого мы знаем по изображениям в древнем могильнике, от него как будто никогда не было зла. Но может быть, эта вещь посвящена не Огнерукому? Может, это просто старый бронзовый светильник, а может, колдовской амулет? Зло никогда нельзя понять, потому что Зло – это всегда ложь. – Он усмехнулся. – Да и поздновато возвращать его на место, не так ли?

– Поздновато, – согласился Радиша. – И, я думаю, бессмысленно. Упырица (пока не узнаем в точности, с чем имели дело, будем уж называть ее так) навалилась на нас через несколько дней после Хрустального, на озере. А подле города напала только на тех, кто остался на равнине. Нет, не думаю я, что Зло пришло из Хрустального.

– Однако ветер с гор был нашим врагом, – заметил Кручина.

– И в городе что-то давило на сердце… – кивнул задумчиво Яромир. – Однако пусть об этом судят волхвы, наше дело – рассказать им все как есть.

Посовещавшись, Ворна и Нехлад решили причалить к южному берегу. Ночное плавание по незнакомой реке все же опасно, да и размяться не помешает, особенно коням.

Берега Лесной постепенно расходились, и, осторожно промеряя дно, походники нащупали брод, который позволил им быстро перегнать плот. На той стороне уже впотьмах выбрали прогалину и там остановились.

Костер на берег выносить не стали. Река-то приняла людей, но мало ли что подумает лес? Лучше уж его не дразнить. Вывели коней на сушу, завернулись в плащи и уснули под говорливыми кронами Древлетского леса.

* * *

Наутро пробудились свежими – лес пожалел незнакомцев, дал отдохнуть. А может, почуял, что славиры не из тех, кто станет злоумышлять против его кущ.

Все же этот лес не был похож ни на один, виденный прежде славирами. И ощущался по-другому, и думы навевал иные, правда, Какие – Нехлад так и не сумел разобрать. За подаренный отдых отплатили лесу старинной молитвой, попросили прощения за беспокойство, оставив под самым высоким деревом кусок хлеба с солью,[15]15
  У славиров это – жертвенное подношение «на все случаи жизни».


[Закрыть] и покинули гостеприимную поляну.

Дальше так и двинулись вдоль правого берега. Теперь двое работали шестами по левому борту, один – по правому. Держали хорошую скорость, да и река вскоре опять стала уже, течение усилилось. Конская рысь быстрее, но коню и отдых нужен, а плот двигался ровно и спокойно шагающего коня обогнал бы заметно.

Уже через час впереди показалось устье другой реки, впадавшей в Лесную.

– Мы ночевали подле Езгаута! – объявил Найгур. – Это Харкшода. Жаль, я не знаю, сколько от нее до Ашеткуны, но уж потом-то пойдут знакомые места. От Ашеткуны до Житы мы ловим коней.

Кручина разложил свою карту, вооружившись угломером, изучил верхушки гор и сказал:

– От рукава до основного русла Ашеткуны, которую мы поименовали Радужной, не должно быть более полусотни верст. Найгур, скажи, между Ашеткуной и Житой есть пороги или такие же ревущие скалы, как те, что остались у нас за спиной?

– Мы редко подходим к Ваутвойтар, но… нет, она остается спокойной до самого озера.

– Замечательно! Значит, мы сможем плыть и ночью. Это известие вдохнуло в походников новые силы, и они с удвоенным усердием налегали на шесты.

Кручина в свободное время восстанавливал подпорченные части карт, Нехлад ему помогал. Помогал он и Радише присматривать за Водырем, помогал Горибесу со стряпней – вообще старался поменьше сидеть без дела – и ради себя, и ради Кроха.

Он заметил, что Крох, хотя в глазах его так и плескалось горе, все-таки взял себя в руки и, странное дело, старается держаться поближе к молодому боярину. Было бы ложью сказать, будто Крох думает кем-то заменить для себя брата, но пустоту рядом с собой ему труднее было пережить, чем даже самый час потери и ожидание того страшного дня, когда он посмотрит в глаза отцу, чтобы сказать: «Прости, я вернулся один…»

Второй день плавания проходил спокойно, и постепенно возникала уверенность, что беды остались позади.

Только Водырь сильно беспокоил походников. Порой в беспамятстве он метался, порываясь содрать с себя повязку. Умело наложенные швы воспалились, однако краснота не распространялась, и это давало надежду.

К обеду все, что только можно делать на плоту, переделали. Перестирали одежду (Горибес даже ухитрился упустить штаны и был вынужден нырять за ними, чем вызвал град шуток), перечинили обувь, начистили и заточили оружие, зазубрившееся в схватке с навайями. Припасы съестного не трогали – отдыхающие от смены наладили лески и наловили рыбы. Лесную взамен задобрили хлебом и солью.

А Нехлад, прибегая попеременно к золе, позаимствованному у Кручины мелу и нарочно взятой на берегу белой глине, отчистил найденный в Хрустальном светильник. Удивительно тонкой работы оказалась вещь. Она была выполнена в виде сокола, падающего на добычу: глаза следят за целью, крылья, на которых прорезано каждое перышко, вытянуты вверх и даже чувствуется, что напряжены – в миг удара они поднимут птицу вместе с жертвой в когтях.

Когти навострены и при этом расположены таким образом, чтобы охватывать держатель, если владельцу вздумается укрепить его на стене, но могли служить и просто опорой.

Из-за поднятых крыльев не сразу бросалось в глаза, что бронзовый сокол пустотелый, а отверстие прикрыто держателем для фитиля. На внешней стороне крыльев виднелась рунная вязь.

В Нароге можно увидеть немало вещей из дальних стран. Золотые украшения из Хаража и Ливеи – как древней, так и нынешней, даорийской, и северное железное литье, и атарскую чеканку, да и славирские узорные кованцы[16]16
  Мелкие кованые вещи.


[Закрыть] не последними в мире считались. Но такого мастерства и близко не встречал Яромир, даже не слышал.

Эх, знать бы, что за письмена на этих крыльях! Может, в них отгадка? Однако, несмотря на грозный вид охотящегося сокола, не было похоже, будто древний мастер вложил в него какой-то зловещий смысл. Нет, не стал бы умелец из города, покровителем которого был Огнерукий, накладывать проклятие на предмет, который, в сущности, и сам – хранилище лепестка пламени.

Руны напоминали славирскую письменность, однако в ясные слова никак не складывались. Землемер и звездочет поломали над ними головы, но, не добившись успеха, тут же принялись спорить о какой-то редкой рукописи, непонятным образом задевающей предмет занятий обоих ученых. И на минуту Нехладу почудилось, что время повернуло вспять – не было ужасов бегства и гибели спутников, по-прежнему продолжается увлекательная прогулка по новым славирским владениям.

Но нет, путешествие на всех наложило отпечаток. Присматриваясь к лицам спутников, Нехлад видел, что Ворна и Найгур, хотя и держались, как столетние дубы, казались постаревшими. Тинар заметно повзрослел. О Крохе и говорить нечего. Горибес дорассказал-таки историю о том, как он по поручению старшины добывал плот на Нежитских бродах, но потом и сам сбился, остро почувствовав, как недостает рядом быстрого умом Бочара. Только Торопча с виду остался прежним, но всегдашнее спокойствие человека, даже среди друзей державшегося немного наособицу, не обмануло бы внимательного взора – стрелок переживал глубокое потрясение.

«А сам я? Что произошло со мной?» – задавался вопросом Яромир, не находя ответа.

Все чаще приходили ему на ум мысли, что он скажет отцу, когда вернется. Он перебирал в памяти подробности похода, но ему не хватало опыта рассудить, что он сделал правильно, а в чем ошибся.

Устав от бесплодных размышлений, он с особенным удовольствием в очередной раз взялся за шест.

* * *

После полудня в руках Кручины сломался шест. Бедолага землемер полетел в воду. Тинар уже не мог остановить нажима, а Радише просто не хватило сил – плот стал поворачиваться, и Кручину потянуло под днище. К счастью, он успел схватиться за бревна, и оказавшийся рядом Крох вытянул его, но за это короткое время плот слишком далеко отошел от берега.

Ворна и сразу все понявший Нехлад похватали шесты – поздно, дно по левому борту было уже слишком глубоко.

– Ну пропасть! – ругнулся Ворна. – А у нас даже веревки лишней нет, а то бы хоть подтянулись к берегу! Теперь только на течение надежда. А все-таки вы проверяйте дно…

Приняв воды Харкшоды, Лесная стала шире и глубже. Плот быстро вынесло на стремнину. Прошло часа три, прежде чем впереди замаячил резкий поворот на север, и все приободрились: он должен был бросить плот к правому берегу, и там, глядишь, опять под шестами окажется дно.

Однако этого не произошло, стремнина удержала походников, и пришлось им продолжить путь, отдавшись течению. Уже смеркалось, когда они достигли большой излучины. Где-то здесь в Ваутвойтар должна была, по предположениям Найгура и Кручины, впадать Ашеткуна.

Они все же продолжали сменяться прежним порядком, надеясь хотя бы на отмель. Да и свет костра позволял плыть в темноте без особой опаски налететь нежданно на берег.

Близилась полночь, когда Торопча вдруг вскочил на ноги, всматриваясь вперед.

– Что там? – спросил, напрягшись, Ворна.

– Какое-то движение на левом берегу. Может, просто животные?

Нехлад невольно посмотрел на небо, ожидая, что увидит подступающие от хребта тучи. Но ничто не застило звезды, царило полное безветрие. Все же, опережая совет Ворны, распорядился:

– Пригасите огонь, накройте угли. Торопча, готовь свой лук. Ворна, как думаешь, сможем мы все вместе, забравшись в воду, оттолкнуть плот к берегу?

– Нет, Лесную нам не осилить, плот слишком тяжел, – вздохнул тот.

– Но разве навайи осмелятся залезть в реку? – спросил Горибес.

– Боюсь, что это уже не та Лесная, что прежде, – промолвил Нехлад. – Здесь ее касается Владычица Ашета… Однако не будем загадывать. Затаимся!

Течение несло их вперед. В какой-то миг и молодому боярину почудилось, что он различает движение теней – то ближе, то дальше. Однако сказать с уверенностью он мог только одно: в душе все сильнее растет неприятное чувство, будто тяжелый взгляд буровит ночную темень, почти ощутимо перебираясь с одного походника на другого.

Потом тишину нарушил тихий плеск, и тут же раздался хриплый голос Водыря:

– Ваша доблесть высока, люди.

– Тише, друг, тише! – наклонился к нему Горибес, беря за руку. – Молчи… не шевелись!

Но Водырь приподнялся на локте и удивительно внятно произнес:

– Однако время доблести прошло. Теперь вы все умрете, если не отдадите Нехлада.

– Пресветлые боги! – воскликнул Горибес и в ужасе отшатнулся, выпуская руку Водыря. – Да ведь он мертв!

– Как будете мертвы и вы, – сказал Водырь… нет! Это было тело их верного спутника, но неведомый злой дух говорил его мертвыми устами! – Однако если отдадите Нехлада, сможете уйти живыми. Соглашайтесь, продолжать сопротивление – не доблесть, а глупое упрямство. Вам не одолеть Тьмы. – Не выдерживая пристального взора мертвых очей, походники опускали головы. – А что же молчишь ты, Нехлад?

– Поучись у меня молчанию, – посоветовал тот, сам удивляясь, как удается сдержать дрожь в голосе. – И не похваляйся своим злобным невежеством: Огнерукий был противником Тьмы и город его был светлым!

– Ты неглуп… – помедлив, ответил ему дух. – Но ничего не знаешь. В последний раз даю тебе выбор: вели спутникам оставить тебя, или увидишь, как навайи будут их убивать.

– Здесь нет трусов, – вмешался Крох. – А если твои навайи не усвоили урок, пусть приходят – мы их еще поучим!

– Уже идут, – сказал дух и оставил мгновенно опавшее тело Водыря.

Кто-то вскрикнул, но голос был заглушён испуганным ржанием лошадей. Пока походники слушали духа, навайи успели приблизиться. Они гребли грубо вытесанными веслами, сидя на связанных парами бревнах. Сосчитать их в неверном свете звезд было невозможно, но казалось – вся река кишит ими.

Торопча выпрямился и принялся пускать стрелу за стрелой. Бревна плыли медленно и все же опережали течение. Не прошло и минуты, как они нагнали плот.

В очаге уже трещали дрова, освещая поле боя. Ворна поудобнее перехватил один из шестов и сшиб пару ближайших навайев. Крох последовал его примеру, но оказался не столь проворен – шест у него перехватили и вырвали из рук.

Еще нескольких сбили лихи, потом им пришлось оставить кнуты и обнажить мечи.

Завязалась яростная схватка. Навайи напирали, нимало не смущаясь тем, что всем им даже в случае удачи попросту не хватило бы места на плоту. Они были не так сильны, как в прошлый раз, и даже будто менее живучи. Но ни страх, ни разумная осторожность не были ведомы им. Нехлад очень быстро перестал замечать, что творится вокруг.

Он отражал удары, отводил их, увертывался и бил в ответ. Надо быть быстрее, надо успевать! И он пока успевал…

Ржание, топот копыт, шумный плеск – кони, расталкивая людей и нечисть, бросались в воду.

Крик боли за спиной – кто? – не разобрать, но, повинуясь чутью, Яромир обернулся и увидел, как навай, опрокинув Торопчу, рассек руку Кручине. Землемер упал на колено, навай занес оружие для смертельного удара. Но Нехлад дотянулся, полоснул по шее. Недостаточно глубоко, однако это отвлекло врага, и Торопча, лежа, подрубил тому ноги. Тотчас вскочил – и нарвался на страшный удар, едва успел закрыться, отступил. Сразу два навайя навалились на него, тесня к противоположному концу плота, и один из них, улучив миг, всадил клинок в спину Горибесу.

Горибес пошатнулся, обернулся – оружие так и осталась у него в спине. Лицо и грудь его были в крови, в боку зияла огромная рана, но он как будто не осознавал, что уже пересек смертельную грань. Могучим ударом сразил он ближайшего противника, и вдруг ноги его подкосились. Последним усилием он, падая, ринулся ко второму навайю, обхватил его за шею и рухнул в реку вместе с ним.

Упал на бревна оглушенный Радиша. Кручина, забыв о руке, подхватил его посох и тычком, как рогатиной, столкнул ближайшего навайя, но тут очередной враг прыгнул на плот, опуская меч на голову ученого.

Следующим погиб Найгур. Короткий меч в его руке порхал с легкостью бабочки, но застрял в теле одного из навайев, и лих остался безоружен. Выхватив нож, он пригнулся, словно охотясь на козла-сойкора, нанес стремительный удар… Но сразу двое повисли у него на плечах, и третий вонзил клинок в грудь.

Это был конец. Нехлад вертелся волчком, и под ногами его уже не видно было палубы от мерзкой жижи, текущей из ран навайев, но не кончался их поток.

Конец…

И вдруг ударил шквал! Невесть откуда взявшийся чудовищный ветер накатил из-за кормы, взбивая пенные шапки на гребнях поднятых им волн, хлестнул, сбивая с ног! Ряды навайев дрогнули, и тут Нехлад понял, что уже какое-то время несется над рекою непонятный звук, похожий на низкое гудение тысячи тысяч струн. Точно стон самой земли.

Бой прекратился, обе стороны замерли. А потом вдруг навайи бросились прочь на свои плотики, те же, что лишь подплывали, заработали веслами в обратном направлении. И в неверном свете юного, едва народившегося месяца Яромир увидел, как катится по речному руслу водяной вал высотой с крепостную стену!

Он не успел даже крикнуть: «Держитесь!»

Вал накатил.

Возникло чувство, точно его подбрасывает на огромных качелях. Но плот не ускользнул из-под ног, и Нехлад, цепенея от ужаса и восторга, разглядел, как исполинская волна расплескивается, словно налетев на невидимую стену, и с беспощадной жестокостью швыряет навайев на берег. А посреди реки – плавно опадает, как грудь великана в могучем и размеренном дыхании. Плот покачало, но даже не накренило.

…Струилась вода, стекая с размытых холмов, шипела пена в стене кустарников. Ветер стих, и волны странным образом быстро успокаивались. Лесная одолела чары Ашеткуны. Навайев просто не осталось. Ни одного.