Текст книги "Земля Забытых Имен"

Автор книги: Игорь Мерцалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 24 страниц)

И было видение: явился походникам среди пенных струй высокий человек верхом на красавце олене с огромными ветвистыми рогами, от которых исходило зеленоватое сияние. Человек этот проводил взглядом уходящую воду и поднял глаза на плот – это как-то увидели все, несмотря на темноту ночи.

А вот внешности его никто почему-то не разглядел, и потом не раз спрашивали Нехлада, который единственный обратил внимание на необычное, какое-то слишком легкомысленное одеяние загадочного незнакомца: были на нем набедренная повязка и просторная безрукавка, съехавшая с правого плеча, и больше ничего, даже спутанные темные волосы его свободно падали на плечи, не подвязанные, не покрытые убором.

Проводил он плот взглядом и исчез, или, вернее сказать, его не стало видно. Растворилось в темноте сияние оленьих рогов, и остался только шум воды, все стекавшей и стекавшей в русло. Походники без сил опустились на бревна сделавшегося вдруг непомерно огромным плота.

Яромир потерял счет времени, но, должно быть, прошли считанные минуты, как вдруг из оцепенения его вывело… конское ржание. Он не мог не узнать голос своего любимца.

– Уголек! Ну нет, Уголька я вам не оставлю, – неизвестно кому посулил он и, вогнав меч в бревна, прыгнул с плота, не слушая хриплого окрика Ворны.

И чуть не подвернул ногу – оказывается, вода в этом месте была ему по пояс!

– Дно! – крикнул он. – Я стою на дне!

Река не только пощадила их, но и отнесла к правому берегу. Удача или благодеяние неведомого духа? У Нехлада не было сил размышлять над этим. Всех сил осталось, только чтобы брести вперед и звать Уголька.

Конь услышал, радостно заржал и побежал в туче брызг. Нехлад прижался к его горделивой шее, блестящей каплями воды в свете звезд. Он не хотел думать о том, как уцелел Уголек в ревущем безумии колдовского поединка двух рек. Лесной так заблагорассудилось – и хорошо. Больше ничего не нужно.

Он уже не помнил, как вернулся к плоту, ведомый окликами товарищей. Не помнил, как очутился на берегу, подле костра. Окутавший сознание сон скорее напоминал беспамятство.

* * *

Просыпаться не хотелось. Даже во сне он все помнил, смутно, но болезненно. Откроешь глаза – и навалится явь, в которой было столько ужаса и смертей.

А во сне хоть не было спокойствия, зато мерещился близкий ответ на все вопросы. Снились нынче Яромиру Хрустальный город в блеске славы, прекрасная принцесса Данаила и почему-то рядом с ней – тот самый загадочный дух, что пришел на помощь походникам этой ночью. Были во сне чья-то любовь, чья-то ярость, был сытый, покойный мир и какая-то невиданная жестокая война – к сожалению, слишком невнятными были видения. Нехладу пришлось признать, что он не хочет открывать глаза отнюдь не из-за желания найти ускользающий смысл сна.

Ему стало стыдно за собственное слабоволие, и он заставил себя подняться.

Светало. Плот покачивался у песчаного берега. За спиной шумел кронами Древлетский лес, а здесь была песчаная коса, поросшая редкой жесткой травой, и кругом – вода.

Они ночевали на мысе, который, точно острие копья, смотрел на Ашеткуну, впадающую в Ваутвойтар. Несколько минут Яромир заворожено глядел на нее, словно ждал, что река выкинет штуку наподобие Лесной – обрушит волну или изрыгнет стаю новых чудовищ. Но если и было ей такое под силу, то не сейчас. Не днем. И не после такого поражения.

Нехлад размял затекшую шею, умылся. Выжившие товарищи спали. Сидящий Ворна (видать, сморило на посту), разметавшийся во сне Радиша, свернувшийся калачиком Тинар, Крох в той же позе, чуть поодаль – уткнувшийся носом в землю Торопча.

Молодой боярин раздул угли, поставил котелок с водой, засыпал крупу. Запах варева заставил походников зашевелиться.

Позавтракав, они обработали раны друг друга. У Тинара воспалилась колотая рана на бедре, ночью он просто не думал о боли. Потом перенесли на берег тела Кручины и Найгура, после чего стали отмывать плот. Разговаривали мало, но тела товарищей решили взять с собой – до Туманного озера оставалось всего ничего, а если уж не повезет, так все вместе непогребенными сгинут.

Наконец погрузились, оттолкнулись от берега и уперли шесты в дно. Усталые тела неохотно вливались в размеренный ритм работы. По сторонам походники уже не смотрели.

Тинар сидел на корме, подле тела Найгура, и, глотая слезы, тянул поминальную песню. Странно и дико звучал его надтреснутый голос в звенящей тишине над притихшей, ошеломленной рекой.

Говорили мало, но если уж говорили, то не о погибших, не об ужасе ночной битвы, а преимущественно о том странном видении. Что за человек был там, на берегу, да и человек ли? Нет, конечно – дух. На этом и славиры, и Тинар сошлись сразу, как только Нехлад упомянул непокрытые и спутанные волосы. Лихи плели косицы, что касается славиров, то у них было принято либо носить головной убор, либо чем-нибудь перехватывать расчесанные волосы: ободком или тесьмой в зависимости от случая.

Простоволосыми, по мнению обоих народов, могли ходить либо сущие дикари, либо духи.

Но кто опрокинул воинство навайев? Тинар пожимал плечами. Он мог назвать наперечет все приметы духов, с которыми лихи имели дело в повседневной жизни, но о том, как выглядят покровители других земель, не имел ни малейшего представления.

Он помянул речного духа, которого лихи никогда не видели, но уважали, однако сам же отверг собственное предположение: почему бы покровителю реки являться с оленем, да еще и верхом, что указывало на его власть над царственным зверем? Нет, походников выручила лесная сила.

– Наверное, это Древлетский лес разгневался на навайскую нежить.

– Почему ты думаешь, что он не был посланцем Эйаткунваута? – спросил Кручина.

– Я не знаю, – ответил Тинар. – Что за мощь должна скрываться в Эйаткунвауте, если он способен разить врагов за сотни верст от опушки? – добавил он с сомнением, но на лице его явственно читалось, что от Леса, который растет на Краю Света, можно всего ожидать. – Наверное, боги попросили его остановить нечисть! – заключил он с видом, словно такой поворот дела примирял его с мыслью о невозможной мощи далекого Леса.

– Коли сила лесная, так почему ей воды так послушны? – задался вопросом Торопча.

– По просьбе богов, конечно…

Славиры, однако, этим объяснением не удовлетворились, хотя и своего не предложили.

– Что можно сказать о намерениях богов? – пожал плечами Радиша. – Ведь они не говорят с нами напрямую.

О словах, прозвучавших из уст умершего Водыря, не вспоминали, или старались не вспоминать. Яромира это устраивало, хотя сам он ни о чем другом думать не мог. Если отдадите Нехлада… Зачем он навайям? То есть не им, конечно, навайи отнюдь не кажутся разумными, но тому, кто их направляет… Или – той? Упырица, являвшаяся во снах, должно быть, властвует над ордами нежити. Хотя какая уж там упырица! Ей под силу управлять ветрами Ашета и мертвой человеческой плотью, вытягивать силу из живых, врываться в сны и без труда выведывать тайники человеческих душ – нет, упыри из жутких сказок, которые положено рассказывать зимними вечерами, тут ни при чем.

Таких страшилищ славирские предания не знали.

Но зачем же ей Нехлад? Почему с такими силами она не пришла и не взяла его еще тогда, у Монгеруде? Почему позволила навайям напасть малым числом, когда они были в полной силе, и бросила на плот такие полчища теперь, на границе Ашета, где мощь их несравненно меньше?

Ваша доблесть высока, люди… Однако время доблести прошло.

Какой в этом смысл?

Ты неглуп… Но ничего не знаешь.

* * *

Спустя несколько часов Лесная раздалась, и впереди показалась озерная гладь.

Перебирая шестами по отмелям, походники вывели плот к северному берегу. Там тянулся беспросветный лес, но когда солнце перевалило за полдень, им попалась рыбацкая деревушка – три десятка землянок, лодки у мостков, на берегу растянута для починки сеть.

Люди в простой холщовой одежде высыпали навстречу неожиданным гостям. Встревоженные мужчины сжимали в руках оружие, но Тинар обратился к ним, и, узнав родную речь, лихи успокоились. Впрочем, очень скоро лица их отразили ужас и недоверие.

– Не обо всем нужно говорить, – по-славирски сказал Радиша и, когда смутившийся Тинар смолк, обратился к рыбакам на их языке.

Нехлад, хотя большинство слов были ему знакомы, почти ничего не разобрал. Народ лихов не однороден, и наречия племен, живущих у воды, отличаются от более единообразного степного. Однако он видел, что речь звездочета несколько успокоила рыбаков. Вскоре явился седовласый жрец со строгим лицом. Выслушав его, Радиша сказал:

– На землю ступить они нам не разрешают и едой не поделятся, пока боги не очистят нас от скверны Ашета, но они дадут нам две лодки.

Лодки подогнали тут же. Жрец велел своим сородичам отойти и, заунывно напевая, прикоснулся к каждому борту резным деревянным жезлом.

– А плот бросьте тут, – неожиданно сказал он по-славирски, коверкая слова, но вполне разборчиво. – Мы его сожжем. Коня оставьте, мы о нем позаботимся. Отправим в степь.

– Да как же я его оставлю? Мой Уголек со мной уже столько лет! – возмутился Нехлад.

– Не бойся за коня, – скупо улыбнулся жрец. – На бессловесном племени нет скверны, его не тронут. Мы уважаем славиров. Мы отправим твоего коня в степь. Тамошние лихи перегонят его в город. А ты поспеши. Нельзя медлить. Были очень плохие знамения. Лихи будут уходить.

– Уходить? Куда? – не понял Нехлад.

– Женщины, дети и старики будут уходить в тайные места. Тебя называют Яромиром Нехладом? – уточнил он.

– Это так.

– Твой отец – хороший вождь. Я с ним говорил, знаю. Скажи ему: пусть тоже уведет слабых.

– Но что именно нам грозит? Ты говорил о знамениях, почтенный… прости, не знаю твоего имени. Как мне называть тебя, друг?

– Называй Даурон. Но не спрашивай. Знамения темны. Это страшнее… Все, не надо больше говорить, – добавил жрец, коротко оглянувшись на соплеменников. – Плывите, и да хранят вас светлые боги.

Скрепя сердце Нехлад расстался с Угольком. Все его существо протестовало, но он знал, что лихам можно доверять, а кроме того, ведь вся их спешка, вся безумная война с навайями была затеяна ради одного – успеть предупредить Новоселец!

Он передал поводья Даурону, и тот свел Уголька на берег.

Походники перенесли тела павших товарищей в лодки и сели: Яромир, Крох и Тинар с телом Найгура в одной, Ворна, Торопча и Радиша с телом Горибеса в другой. Дружно ударили веслами. После медлительного и неповоротливого плота показалось, что они летят на крыльях. Деревня быстро скрылась за выступом берега.

– Нехлад!. – окликнул его Торопча. – Посмотри-ка под сиденьем – есть что-нибудь?

Молодой боярин заглянул и увидел сверток. Жрец Даурон незаметно положил им еды! Вроде бы и не нужда, и неохота уже останавливаться на привалы в двух шагах от дома, но от заботы жреца стало теплее на сердце.

* * *

Вечером лодки причалили к северо-восточному берегу Туманного озера, к деревне Карасевке. Свое немудреное имя она получила благодаря рыбе, которую на этом месте первой поймал славирский поселенец. Деревне было чуть больше года, но она уже успела приобрести большое значение. Так случилось, что здесь удобнее всего встречаться славирам и лихам, живущим на Войтар. Почти сразу в Карасевке поселились несколько молодых лихских семей.

По местным меркам, это была очень шумная и суматошная деревня. Здесь, как говорили лихи, беспрестанно шла торговля, то есть в какое время года ни нагрянь – всегда можно что-нибудь купить и продать.

Последний раз Нехлад был здесь прошлым летом, и глаз радовали изменения: больше лодок стало у берега, строились сразу три новых дома, на краю деревни появилась мастерская.

Народу на причалах оказалось немало: рыбаки возвращались с уловом, выгружали рыбу, растягивали сети для починки. Тут же стояли, переговариваясь с ними, плотники с ближайшей стройки, закончившие рабочий день. Походников заметили сразу.

Когда лодки ткнулись носами в песок, по толпе собравшихся прокатился вздох – всем стал виден горький груз. Нехлад ступил на берег.

– Благослови вас боги, добрые люди! – сказал он. – Я – Яромир Нехлад, мне нужно немедленно поговорить со старостой, где он?

– Закут-то? У себя, должно, – ответили ему.

– Хорошо. Ледник у вас есть? Отнесите туда тела, а Закуту скажите, что мы сейчас придем.

Карасевцы исполнили его просьбу и провели к дому старосты. Закут, жилистый и подвижный человек средних лет, встретил их на полдороге:

– Благослови тебя боги, Яромир Владимирович, и вас, добрые люди!

– И тебе добро, Закут Езарьевич, – ответил за всех молодой боярин.

– Как мало вас… – произнес староста. О походе сына Владимира Булата здесь, конечно, знали. – В Новосельце вас не ждали так скоро – и со стороны Туманного…

– Сейчас не время и не место говорить об этом.

– Твоя правда, – спохватился Закут. – Будьте гостями в моем доме!

Нехлад знал старосту – дельный, бывалый человек, один из тех, кого Владимир Булат призвал из Сурочи нарочно для управления новыми поселениями. По закону первые три года староста в таких местах не избирался, а назначался.

Было послано за лекарями и – по особой просьбе Нехлада – за волхвом из святилища. Едва державшегося на ногах Тинара тут же определили в постель, а остальных походников первым делом отправили в баню. Там без лишних слов разложили на полках и принялись выхлестывать хвори да усталость. Слуг у старосты не было, но карасевцы его уважали и помогали во всем по первой просьбе.

Лекари уже закончили с Тинаром, обрадовав его известием, что ноге ничто не грозит. После бани был сытный ужин, однако, прежде чем садиться за стол, Нехлад попросил волхва отчитать походников от порчи.

– Покажите ваши обереги! – потребовал тот.

– Прости, но у меня есть основания просить тебя сделать так, как я говорю: сперва сам рассуди, наложены ли на нас темные чары.

Однако порчи волхв не нашел. Потом, осмотрев обереги, кивнул:

– Неудивительно. Ничей дурной глаз не смотрел в вашу сторону.

– Боюсь, мы встретились с силами, которые просто неведомы нам, – ответил Яромир, усаживаясь за стол.

– Все разговоры после! – запротестовал Закут. – Сперва поешьте.

Только когда с ужином было покончено, он приступил с расспросами. Нехлад был краток:

– Безымянные Земли мы нашли прекрасными и вольными, но в глубине их нам повстречалось страшное, древнее Зло. Однако есть там и сила, ставшая нашим союзником, благодаря ей мы и смогли вернуться живыми. Остальное вы узнаете в свое время, а моя забота сейчас одна: поведать о случившемся отцу. Возможно, угроза висит над нашими новыми землями, и Владимир Булат должен первый узнать обо всем. Потому прошу тебя, Закут, и тебя, почтенный Новоук, – обратился он к волхву, – пока ни о чем не расспрашивать моих товарищей, если только они сами не пожелают что-то рассказать. Еще просьба, Закут: приюти Тинара. Когда оклемается, пусть сам смотрит, возвращаться ему домой или остаться. Что бы ни решил – помоги ему.

– Как за сыном присмотрю, – пообещал староста.

– Мои спутники пусть останутся здесь, – продолжал Нехлад, – сколько нужно будет, а мне вели оседлать пару скакунов, поеду одвуконь.

– Ну уж нет! – заявил Ворна. – Посмотри на себя – на ногах не стоишь. Выспись по-людски, завтра вдвоем в путь тронемся. Мне тебя, знаешь ли, одного бросать не с руки.

– Как раз тебе лучше остаться, – ответил Нехлад. – Ты самый опытный из нас, сумеешь… рассказать деревенским что нужно и как нужно.

На самом деле он имел в виду иное. Если таинственная Тьма из Ашета способна выйти за пределы Злой Земли, если она действительно хочет для чего-то заполучить молодого боярина, ему не стоит сейчас оставаться в деревне. А опытному бойцу – стоит.

Только вслух об этом говорить не хотелось. Карасевцы уже услышали достаточно, чтобы испугаться, незачем доводить их до паники.

– Не верю я, – добавил он, – что особая нужда в твоих наставлениях возникнет, а все-таки лучше…

– С этим соглашусь, – кивнул все понявший Ворна. – Но и ты не дури. От одной ночи ничего не изменится, выспись.

– Что ж, может, ты и прав, – вздохнул Яромир, чувствуя, как слипаются веки.

Закут велел домашним – жене да сыну с двумя дочерьми – постелить гостям, а самим отправляться ночевать к своему брату. Но Нехлад задержался, остановив собравшегося уходить волхва:

– Обожди, Новоук, к тебе у меня есть еще вопрос… и пока – не для посторонних ушей. Выйдем-ка в сени.

В сенях он первым делом осмотрелся и, убедившись, что вещи походников так и лежат вдоль стены, взял свой мешок. Помедлив, прихватил и мешок покойного Кручины.

– Идем, – позвал он волхва, выходя во двор.

– Уж не собрался ли ты, боярин, и впрямь уехать? – забеспокоился Новоук. – Неразумно!

– Собрался, и ты мне мешать не станешь, даже поможешь запрячь второго коня, – ответил Нехлад, открывая дверь конюшни, – Потому что я тебе кое-что важное скажу…

– И слушать не стану!

– Новоук, боюсь, то, что мы встретили в Безымянных Землях, сильнее наших богов.

– Ты устал и безлепицу молвишь! – рассердился волхв.

– Я говорю о том, что видел и испытал на себе. Обереги не защитили нас, молитвы не дошли до слуха Весьерода. Да если бы на нашу защиту не встал неведомый дух, мы не пережили бы и двух ночей! В общем, если есть хоть малейшая вероятность, что эти силы выйдут из Ашета, я должен предупредить отца, не медля ни мгновения, а я теряю время на разговоры. Седлай вон того, вороного! Дальше, вопрос мой таков: были ли в последние дни какие-то дурные предзнаменования?

– Нет, – дрогнувшим голосом ответил волхв. – Но что ты имеешь в виду: какие именно, о чем?

– Значит, не было, иначе ты бы сразу понял, о чем я говорю. Что-то страшное происходит, Новоук. Либо наши боги бессильны в этой земле, как были бессильны боги народов, когда-то приходивших с мечом на славиров… либо мы недостойны покровительства собственных богов.

– То, что ты говоришь, ужасно, – прошептал Новоук. – Измена вере хуже смерти…

– Да не о том речь, волхв! – в сердцах воскликнул Нехлад. – Я прошу, чтобы ты думал, чтобы понял! Сила наших богов – в нашей чести, в нашем достоинстве, и нет у славира оберега сильнее, чем его сердце. Может быть, дело в том, что эти обереги в нас ослабели? Мы ничего еще не знаем. Но медлить мне нельзя! – Он встряхнулся и, приторочив мешки к седлам, вывел коней. – Открой мне ворота.

Простучали копыта, и всадник растворился в ночи. Ошеломленный Новоук запер ворота, постоял, глядя на звезды, и вернулся в дом старосты. Походники уже улеглись, только Ворна еще о чем-то расспрашивал Закута. Волхв открыл было рот, но Ворна первый спросил:

– Уехал, что ли?

– Уехал.

– Ну дай ему боги гладкой дороги. Послушай, волхв, еще вопрос у меня. Не случалось ли в последние дни каких ни на есть скверных предзнаменований?..

Глава 5

Потоки, стекающие с восточных отрогов Безымянного хребта, образуют Житу – реку, у истоков своих капризную, но обретающую мирный нрав, когда, протиснувшись между холмами в предгорьях, она выливается на равнину, прозванную Владимировой Крепью. Правда, и здесь Жита любит поиграть да пошутить – такие порой коленца выписывает, что с непривычки и заплутать недолго.

В нижнем течении, подле лесов, Жита успокаивается, игры ее становятся степенными, как плавный танец, – здесь выгибается она широкой дугой, какое-то время течет прямехонько с запада на восток, потом поворачивает к Туманному и лишь перед самым впадением в него опять резко виляет в сторону: не хочется ей расставаться с вольной волей, подчиняться озеру! Но от судьбы не уйдешь…

Поселения славиров имеются на предгорных холмах, где устроены заставы, стерегущие землю от Немара. Есть они и на юге, по реке Верее, вытекающей из Туманного озера, – там от опасности со стороны Хаража заслоны поставлены.

А на Жите, на широкой дуге, получившей название Булатовой, стоит на восточном берегу город Новоселец. С чужой меркой подойти – так и не город, одно недоразумение: крепостная стена, высокий боярский терем и пустота, слегка разбавленная бараками, капищами, а по большей части мастерскими. Всего – домов с полсотни да под сенью стен четыре сельца хлебопашеских.

Но за год и это отстроить – дело немалое, а ведь главные труды еще впереди… Было так.

Уже много лет князь Нарога посматривал в сторону Безымянных Земель, да и не он один. Уж больно хороши были кони, которых приводили оттуда купцы. Может, они и уступали в чем-то харажским, зато водились ближе и стоили оттого несравненно дешевле. Опять же, когда скакуны из Хаража попадали в Немар, цена им была уже просто немыслимая, доступная лишь для царей да самых знатных дворян.

Легконогие лихские кони, за которыми быстро укрепилось прозвание «лихачи», могли послужить прекрасной заменой. Первыми на них набрели славиры, но и восстанавливавший силы после короткой, но жестокой войны с Нарогом Немар вскоре обратил взор к укромной стране за непроходимыми горами. Однажды большой отряд обогнул горные кручи и проник в земли лихов, где разграбил два степных селения, угнав немало коней. Ходили слухи, что их оценили в Немаре все же ниже харажских… но не намного.

Славиры, бывшие в то время в Немаре, успели предупредить Нарог о подготовке нового похода. Нарожский князь рассудил, что не будет большой бедой несколько поумерить пыл северо-западных соседей, и второй отряд сгинул. Что по этому поводу думал немарский царь, осталось неизвестным, но в следующий раз за лихачами опять обратился к славирским купцам.

Затем повод для тревоги дали лиссарги – соседи, периодические союзники, а в будущем, видимо, данники и подданные немарской короны. По своему ли почину, нет ли, но потянулись в пустоши между Нарогом и лихами разбойники из этой страны – отлично вооруженные и сплоченные.

Лиссарги, кстати, приходились сродни лихам. Как некогда часть древлетов образовала даорийскую династию Ливеи, так и часть лихов ушла из родных земель искать лучшей доли. Но под тенью неуклонно крепнущего Немара им не удалось повторить славный путь древлетов.

На следующий год появился новый разбойный отряд. Лиссарги опасались усилившейся охраны славирских купцов, эти новые – нет. Нарожский князь, не мудрствуя лукаво, отправил на запад, в глухомань Согры[17]17
  С о г р а – тайга: болотистая равнина с кочкарником, ельником, вереском и ерником всякого рода: плохой, кривульный лесок: заваленная дрязгом долина в бору. Такое имя славиры дали пустошам между крайними поселениями Нарога и страной лихов.


[Закрыть] и страну лихов, полную дружину.

Лиссарги бежали, рассудив, что даже лучшие кони в мире не стоят потери голов. А вот новые разбойники оказались ловчее и доставили немало хлопот. Тем не менее и их удалось настичь, причем – не иначе, боги помогли – в Согре, на месте сбора ватаг.

Оказалось, пол-лета дружинники рыскали по следам ливейцев! Хоть и не далека Ливея, но именно их в Согре ожидали встретить в последнюю очередь. Уже больше ста лет между ними и славирами был мир, и лошадьми они не слишком интересовались. Однако вожаками ватаг оказались харажцы, это все ставило на свои места: Хараж руками наемников хотел устранить соперников в торговле!

В сущности, даже этой «лошадиной войны» было бы довольно, чтобы принять единственно возможное решение. Но были у нарожского князя и другие причины. Он отлично понимал, что дело не только и не столько в конях, а в том, что происходящее – не случайность. Это предвестие новой войны – за торговые пути!

Исконная земля славиров – Деревля – лежит на востоке. Очень долго в поисках новой земли племена продвигались на запад неспешно и мирно, пока дорогу им не преградили купеческие пути харажцев и их поселения со странным именем «караван-сараи». Харажцы не обрадовались новым соседям, но смотрели на «дикарей» с презрительным высокомерием, за что и поплатились, когда дело дошло до стычек.

Стычки превратились в целую череду войн, в которых охотно приняли участие западные державы во главе все с тем же Немаром – они и сами были не прочь продвинуться на юго-восток, в обход Безымянного хребта.

У славиров не было ни богатого воинского опыта, ни хитрости в делах торговли и управления – все приходило с годами, с горьким опытом, щедро оплачивалось потерями и кровью. Однако «дикарская» глушь Деревли выплескивала все больше людей, искавших славы и подвига, а враги их быстро слабели.

Доблесть славиров, их способность быстро учиться на своих и чужих ошибках и, что едва ли не важнее, их осознанное единство против спесивой самостийности немарских баронов и осторожной расчетливости харажских купцов предопределили исход войны.

Все это позволило вырасти и окрепнуть княжеству Нарог. Со временем соседи смирились с новой державой.

Время шло. Рос Нарог – но креп и Немар, а в тени его поднимались новые народы. Все чаще обращались на север глаза харажцев. Пока эти стороны света успешно сносились через посредство Нарога. Согра с ее сложными дорогами, неплодородными пустошами и глухими лесами не слишком прельщала купцов. Но рост торговли заставлял пересмотреть былые взгляды: при определенном уровне прибыли тот, кто займет Согру, сможет переписать торговые соглашения!

В свете такой возможности страна лихов с ее конями – не более чем лишний кусок хлеба к богатому столу.

И почти наверняка эта мысль уже пришла в голову немарскому царю.

И царю ливейскому.

И харажскому шаху.

А значит, надо действовать первым.

Однако не все было так просто. Когда князь Вячеслав даровал своим приближенным право передавать боярское звание[18]18
  Боярин – изначально: дружинник, отличившийся в битвах («ярый в бою»).


[Закрыть] по наследству, он сильно укрепил свое положение… и ослабил собственных потомков. Дети отчаянных воинов, имевших лишь то, что добывали мечом под знаменами Вячеслава, стали копить достояние, полученное без труда, просто по праву наследования.

И теперь внук Вячеслава, Брячислав по прозвищу Могута, видел, что внуки героев обрели слишком много сил, стали слишком независимы. Внешняя угроза помогала держать их на коротком поводке, и до поры Брячиславу не стоило больших усилий оправдывать свое грозное прозвище. Но годы мира показали, что усилившиеся боярские роды начинают думать о том, что могли бы управлять Нарогом не хуже, чем князь.

…И кого теперь отправить в Безымянные Земли? Собственных сил у Могуты не так уж и много, да и нельзя ему оставлять столицу. Доверить ли задачу новому человеку? За последние годы выделилось в его личной дружине немало бойцов, которые в былые времена легко заслужили бы боярское звание.

Но отличить одного из них – значит обидеть других и просто умножить в будущем число тех, кто станет зариться на нарожский престол.

Одним из первых о присоединении Безымянных Земель заговорил боярин Ярополк из Стабучи. Ну нет! Стабучь – и без того сильнейшее поместье,[19]19
  У славиров – то же, что владение.


[Закрыть] с новыми землями Ярополк окончательно возвысится над всем Нарогом.

Могута избрал другой путь и поручил дело сурочцам – роду среди бояр не самому богатому, но уважаемому. Эти не возвысятся без меры, а зависть к ним отведет мысли стабучан от престола… И князь щедро открыл перед Владимиром казну, даровал ему многочисленные послабления от податей, позволил безраздельно по всему Нарогу сманивать мастеровой люд.

Ярополк затаил злобу, но возразить не посмел, и это было хорошо. Князь Могута успокоился. Дело пошло.

* * *

Владимир Булат распахнул окно, подставив лицо свежему ветру. Полдня сиднем в четырех стенах, дышать уже нечем. Постоял, глядя на город, на сверкающую ленту Житы.

Смешной городишко… если не знать, какая огромная работа проведена за последние два года. Сколько труда и любви вложено в эти постройки, большая часть которых лишь прошлой весной заложена была. Если не помнить, что есть еще села с заставами и укрепленные земляные валы… До города руки в последнюю очередь доходят.

Да и кто, собственно, в городе живет? Немало мастеровых сманил Владимир, беззастенчиво пользуясь разрешением князя, так ведь некогда им в Новосельце прохлаждаться – веси растут и ширятся, рабочие руки повсюду нужны. А скоро еще важнейшее дело приспеет: Опорную заставу ладить и торить путь в Нарог, прошивая Согру цепью укрепленных поселений…

Владимир оборвал себя: нет, другие заботы теперь.

Он вернулся к столу, за которым сидели трое: волхв Светша – главный обрядник Новосельца и Владимировой Крепи, Некрас – главный счетовод боярина и верный советник да Вепрь – тоже старый друг, боевой товарищ, знаток военного ремесла.

– А молодец твой сын, Булат, – промолвил Некрас, перебирая разложенные на столе карты и заметки покойного Кручины. – Надо же: из Ашета домчаться как на крыльях.

Улыбка счетовода была неуместной, и Владимир поморщился:

– А по делу есть что сказать? Что надумал?

– Надумаешь тут, пожалуй, – вздохнул Некрас. – Не по моей это части. Ты меня спроси, когда решим, что делать: тут сидеть или в Нарог уходить…

– Не по уму говорим! – объявил Вепрь. – Сперва давайте о главном: чего нам ждать?

– По рассказу Нехлада выходит, что, чем дальше от Ашета, тем слабее была нечистая сила, – сказал Некрас. – Да и лихи тут живут испокон веков и, хоть закатной стороны страшатся, беды от нее не имеют.

– Однако при всем том мой сын не спешит уверенно сказать, что опасности нет. Что-то недоброе в будущем усмотрели Радиша и лихский жрец Даурон – именно для Новосельца.

– А раз мы точно ничего не знаем, то, как на войне, будем готовиться к худшему, – заключил Вепрь. – Итак, на нас нападут. Кто? Демоны и вурдалаки? Положим, так – вот от этой печки и пошли плясать.

В его устах это не прозвучало бравадой.

– И что выплясывается у тебя? – спросил Владимир.

– А не сказать, чтобы что-то сильно хорошее. Если здраво рассудить, так сил у нас немного.

– Ну это ты, мой друг, зряшное говоришь, – протянул счетовод. – Ничего себе – немного! Ты бы знал, сколько эти немногие силы снеди проедают, сапог да подков изнашивают…

– Знаю, еще, может, получше твоего, – усмехнулся Вепрь. – Не о том речь. Мы привыкли думать, что у нас тут полторы тысячи войска – сила знатная. А вот посмотрите внимательней. Своих дружинников у нас всего триста пятьдесят, из них полсотни в Новосельце, а прочие на двух северных заставах сидят. Еще четыреста – тоже наши мужики и в ратях бывали, но все одно – ополчение. Эти по южным заставам да в Согре. А все остальное, что есть у нас, – нарожцы, с бору по сосенке, от каждого боярина по сотенке.

– Они все равно славиры, – возразил Светша, недовольно качая головой. – И опыта им не занимать. Зря ты так, Вепрь… Знаю, не всегда лад царит между славирскими землями, а все же мы – одного корня народ, сомневаться в братьях нам не пристало. Да ведь ты сам с ними в походах бывал, плечом к плечу строй держал.

– Ох, обрядник, не серчай, но не дело ты говоришь! – возразил Вепрь. – Плохих бойцов у нас нет, но дружина – это не просто набор молодцов. Они друг друга еще толком не знают, не притерлись, не приспособились. А главное – почти все они сейчас по Согре ходят, обозы охраняют. Эх, вот кабы прошлым летом еще Опорную заставу построили…

– Ну не разорваться же нам было! – воскликнул Некрас. – На все рук не хватает, а ведь ты сам соглашался, что заставы на севере и юге укреплять важнее. Валы, опять же, насыпали…