Текст книги "Земля Забытых Имен"

Автор книги: Игорь Мерцалов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Суртак выкрикнул несколько слов. Он быстро понял, что нападавших совсем немного. По его приказу несколько мадуфитов схватили луки и принялись обстреливать пост, на котором засел Торопча. Тот, к счастью, оставался невидим, тогда как неприятели были перед ним как на ладони.

Буевит бился свирепо, первые его противники даже не успели взяться за оружие; он был подобен валуну, что, сорвавшись с горы, проламывает широкую просеку в кустарнике. Длинный меч его мелькал в воздухе с удивительной легкостью, собирая обильную жатву. Но как падение валуна не может длиться вечно, так и его рывок угасал.

На Тинара напали двое. Одного тотчас опрокинул хлесткий удар била, а второй оказался проворен, увернулся. Тинар дернул кнут на себя, чтобы подсечь противнику ноги, однако тот будто наперед знал, что сделает молодой ловчий, подпрыгнул, сблизился и уже занес меч… когда брошенное рукой Нехлада копье черной молнией мелькнуло в воздухе и пробило мадуфита насквозь.

Слева к молодому боярину тотчас бросился ливеец с копьем, но тот не собирался драться верхом: без седла это глупо. Подтянув ноги, Нехлад спрыгнул со спины коня, распрямился в воздухе, целя пятками в чью-то перевязанную голову. Сбил раненого, прокатился по земле и врезался в обступивших Буевита ливейцев.

Меч, подаренный Белгастом, легко рассекал кожаные доспехи неприятелей. Зажатый в тиски стабучанин, почувствовав поддержку, воспрял. Спустя минуту все было кончено. Тинар, не замеченный лучниками, разделался с ними в три удара кнута, стрелы Торопчи прикрыли Нехлада и Буевита. Шестнадцать тел лежали на земле, кто-то слабо стонал…

А вот суртака, еще одного мадуфита и Незабудки нигде не оказалось. Яромир растерянно оглянулся на стабучанина, но по убитому лицу того было ясно: в пылу боя и он ничего не заметил.

Торопча бегом спустился со своего пригорка и крикнул, указывая за край стены:

– Туда! Они увели ее в ту сторону!

* * *

За стеной призрачно темнели остатки самого строения. Камни, опутанные корнями и ветками, стойко сопротивлялись напору леса. Косо лежала покрытая трещинами, но все еще целая потолочная плита. Пытавшийся сокрушить ее могучий дуб был вынужден изогнуться, огибая край.

– Осторожнее, здесь может быть засада, – остановил Нехлад Буевита, который и здесь, кажется, намерен был идти напролом. – Они остались без коней, деваться им некуда. Они готовы на все…

Стабучанин не ответил, но сдержал порыв, обогнул угол строения тихо, как тень, тотчас слился с кустарником. Однако среди развалин никого не было.

– След! – шепнул Тинар, наклонившись к самой земле. Торопча присел, провел пальцами по примятой траве и кивнул: свежий отпечаток.

– Да, Тинар, – негромко проговорил он. – Выплети из кнута.

– Так ведь с камнем оно надежнее…

– Помнишь, ты в дружинном доме ту штуку с ножом показывал?

Молодой лих кивнул и молча взялся за дело.

Жемчужный сумрак рассвета уже позволял осмотреться. Чуть в стороне чернело пятно старого кострища: мадуфиты останавливались здесь в прошлый раз, когда двигались к Новоторной. След вел как раз мимо кострища… и около него же исчезал.

– Обманка, – сказал Торопча. – Видно, в заросли свернул!

Говоря так, он, однако, прижал палец к губам и указал совсем в другую сторону, на развалины. Встал на тесаный камень, едва заметный в траве, с него так же мягко шагнул на другой. Пригнулся и махнул рукой: так и есть, след возобновлялся и вел к скату потолочной плиты.

Плита крошилась под ногами, но вес людей еще выдерживала. Верхний конец ее лежал на обломках противоположной стены, и по этим обломкам вполне можно было спуститься вниз. Там заросли расступались, образуя тропку к темной глыбе смежного строения. Ветви кустарника по левую руку чуть заметно колыхались.

Однако Нехлад решительно остановил рванувшегося туда Буевита:

– Обманка…

– А где же они?

Яромир указал на соседнюю постройку, вероятно единственную более-менее уцелевшую в городище.

– Что им там делать? – зло воскликнул Буевит. – Почем ты знаешь-то?

Нехлад не ответил, а если бы и захотел – вряд ли смог бы. Знал – и все тут.

Смежная постройка, вернее, ее остатки находились в двадцати саженях. Яромир, не таясь, взобрался на возвышение, где зиял проломленный пол посреди кривого оскала стен… Стен ли? Он неожиданно вспомнил курган подле Хрустального озера, которое лихские легенды называли Много Крови. И, точно услышав его мысли, рядом прошептал потрясенный Тинар:

– О благие боги! Могильник на Монгеруде…

– Суртак утащил девушку к древним могилам. Должно быть, то был храм, – кивнул Нехлад на оставшиеся позади руины. – А это – захоронение при нем.

– Плевать! – рыкнул боярин. – Хоть врата в Исподний мир – я до него доберусь!

Он первый шагнул в провал.

То ли каменные обломки потолка так удачно нагромоздились, то ли здесь прежде было какое-то каменное сооружение, но спуститься по груде глыб оказалось несложно. Внутри было тихо и царила кромешная тьма.

Буевит, стоя в круге тусклого света, проникающего сверху, поднял меч и крикнул:

– Выходи, мерзавец!

– Здесь никого нет, – сказал Нехлад. – Нам нужен огонь. Торопча, дай несколько стрел, я сделаю факел.

– Нет нужды, боярин, я прихватил их со стоянки. Ливейцы заготовили.

Тинар тотчас вооружился кресалом и затеплил трут.

– Значит, эта сволочь мадуфитская тоже не по темени торкается? – хмуро произнес Буевит. – Как это он сумел все предусмотреть?

– Просто суртак умен, – ответил Яромир, пока стрелок разжигал два факела, – Еще по пути к Новоторной наткнулся на развалины и осмотрел. Должно быть, здесь уцелел подземный ход.

– Какой ход, если это гробница?

Нехлад мог бы ответить: так уж, значит, заведено было у синтан, чтобы из храма к месту захоронения знатных людей могли пройти жрецы… или души усопших могли беспрепятственно посещать ночные службы. Только все это было лишнее и ненужное, и непонятно даже, зачем задерживаются в голове подобные мысли.

Факелы затрещали, роняя огненные брызги. Стал виден растрескавшийся купол над головами; в нишах танцевали тени, у южной стены высилось от пола до потолка изваяние Огнерукого, очень похожее на то, что видел Нехлад в Хрустальном городе, но выполненное несколько грубее. А напротив темнела уводящая вниз лестница под аркой.

Они спустились на следующий ярус и здесь нашли шесть захоронений в глубоких нишах. В середине помещения высился алтарь, украшенный диковатой резьбой, в которой угадывались какие-то невероятные существа – полулюди-полузвери. А еще ниже вели уже две арки.

– Сюда пойдем, – указал Яромир на восточную.

– А почему не туда? – рыкнул Буевит. – Откуда ты… Нехлад резко приложил палец к губам и, пригнувшись, указал на следы в толстом слое пыли, покрывавшей пол.

Буевит понимающе кивнул. Яромир шагнул вперед… и замер.

– Ты что? – прошептал, толкнувшись в его спину, стабучанин.

– Готовься к бою, – тихо ответил ему Нехлад. И, повернувшись к Тинару, добавил по-лихски: – Не ввязывайся в бой, иди дальше.

Нижний ярус оказался еще просторнее. Потолок здесь поддерживали колонны, между ними высились грубо высеченные идолы. Выщербленная лестница, сделав поворот, вела к центру зала. Спустившись по ней до середины, Яромир бросил факел вперед, а сам прыгнул влево. Загудевшее пламя отразилось на обнаженном клинке.

Суртак ждал погоню за каменной фигурой у подножия лестницы. Конечно, слева: он мог уже видеть, что славиры не надели щитов. Нехлад приземлился в двух шагах за его спиной. Мадуфит успел развернуться и взмахнуть клинком – молодой боярин отразил удар и атаковал сам.

Вслед за ним прогрохотал по ступеням Буевит. Его длинный меч тут же устремился к шее ливейца, однако тот оказался достаточно ловок, чтобы сражаться и с двумя противниками. В левой руке у него поблескивал длинный нож.

– Дальше, дальше идите! – крикнул Нехлад спутникам, обрушивая на противника град ударов. – Там Незабудка и второй мадуфит!

Упоминание о племяннице отрезвило Буевита, и он оставил Яромира с хитроумным суртаком. Тинар задержался, расправив кнут, но мадуфит тотчас исхитрился отгородиться от него Нехладом.

– Да скорее же, девушку спасай! – крикнул Яромир.

В глазах суртака, уже готового пожертвовать собой ради выполнения приказа, мелькнула безумная надежда выжить. Как только спутники Нехлада скрылись из виду, он перешел в наступление, отбил меч сурочца и, развернувшись на пятке, выбросил вперед левую руку с ножом.

Но Нехлад не поддался на уловку. Еще яростней зазвенела сталь, клинки тускло посверкивали в полумраке. Несколько взаимных выпадов подряд убедили поединщиков, что они стоят друг друга.

– Как ты догадался, что мой товарищ там? – спросил вдруг суртак на довольно чистом славирском.

Нехлад усмехнулся и даже открыл рот, но отвечать не стал. Да мадуфит и не для того спросил, чтобы ответ услышать – в тот же миг он, упав на колено, вытянулся, как струна, и нанес колющий удар в пах. Но Яромир, чего-то такого и ждавший, довольно легко увернулся и полоснул ливейца по шее.

Суртак упал без звука. Нехлад, подобрав факел, устремился в ту сторону, где слышались голоса.

Его догадка оказалась верна: в западной стене нижнего яруса имелся ход, ведущий, конечно, в подземелье древнего храма. Когда-то арку перегораживала железная дверь – теперь от нее остались только ржавые лохмотья. Шагах в сорока за порогом, в дальнем конце перехода, два факела освещали пятерых человек.

Голоса искажались, отраженные полукруглыми сводами, Нехлад на бегу разобрал только слова Буевита: «…живым не уйдешь!»

– Прочь! – кричал мадуфит. Он отступал, пятясь, прижимая к себе Незабудку, а другой рукой держа нож у ее горла. – Прочь, убью ее!

Факелы валялись под ногами.

Буевит, выкрикивая угрозы, продолжал наступать, а за его спиной, не высовываясь, шагал Тинар с кнутом, свернутым тремя кольцами.

Нехлад подбежал и схватил Буевита за локоть.

– Стой! Подожди, не надо его пугать. Эй, ты! – крикнул он мадуфиту. Оставь девушку в покое. Твой суртак хорошо придумал, как уйти, но вы проиграли бой. Ты все равно не сможешь доставить девушку Мадуфу.

– Тогда я ее убью! – взвизгнул ливеец.

– Да я тебя! – Буевит рванулся, как цепной пес, но сам себя сдержал.

– Если отпустишь ее, мы оставим тебя в живых.

Нехлад старался говорить спокойно и уверенно. И – старался не смотреть в лицо Незабудки, чтобы сохранить хоть каплю действительного спокойствия.

К счастью, девушка никак не показывала, что узнала его, она вообще не смотрела на спасителей.

– Ты ведь понимаешь, что все равно не можешь выполнить приказ, – продолжал Яромир, все так же держа Буевита за руку и приближаясь к неприятелю едва заметными полушажками. – И ведь Мадуф не велел причинять девушке вред. Помнишь? Он строго запретил прикасаться к ней! Это суртак приказал тебе в крайнем случае изобразить угрозу, но нас не обманешь. Ты проиграл – просто признай это. Зачем идти против воли Мадуфа?

На лице ливейца отразились удивление и внутренняя борьба, но в тот миг, когда он сосредоточился на услышанном, Тинар беззвучной тенью выглянул из-за спины стабучанина и взмахнул рукой. Серая молния кнута с тихим шелестом метнулась по воздуху, распушенный конец ее захлестнулся вокруг руки мадуфита – и последовавший рывок выдернул нож у него из пальцев.

Так вот о какой «штуке» Торопча говорил! Ничего не скажешь, прием ошеломляющий. Незабудка только вскрикнула, но кнут не коснулся ее кожи. Мадуфит замер в растерянности.

Не медля ни мгновения, стабучский боярин ринулся вперед. Он схватил противника за руку и резко крутанул, заставляя того, скорчившись от боли, отступить от девушки. Буевит тотчас загородил собой племянницу и взмахнул мечом.

– Не надо! – успела воскликнуть Незабудка. Но меч уже рассек шею ливейца.

Тинар, явно красуясь, небрежным движением скатал кнут в Три кольца. Буевит схватил Незабудку за плечи, заглянул в глаза. На лице его отразилась нежность, настолько чуждая его жестким чертам, что не казалась настоящей. Хотя именно такой и была.

– Навка, ты цела? Они ничего с тобой не сделали?

– Я жива и здорова, – ответила она и посмотрела на мертвого мадуфита. – Вы же обещали отпустить его…

– Я – не обещал, – сказал, как отрезал, Буевит. Незабудка судорожно вздохнула, вздрогнула всем телом, точно за один миг желая сбросить долго копившееся напряжение, и обняла боярина.

– Спасибо, что пришел за мной, дядя. И вам спасибо… Нехлад, Торопча, Тинар!

Лих, улыбаясь, подошел к ней, о чем-то спросил. А Нехлад не шевельнулся. Просто не позволил себе. И когда взгляд его встретился со взором девушки, понял, что ему нужно немедленно уйти… Однако этого он тоже не смог. Стоило ей еще раз назвать его имя – ноги сами понесли. Подошел, сглотнул и произнес:

– Здравствуй, Незабудка.

– Здравствуй, Нехлад. Вот и встретились.

Ну зачем она говорит такие слова? Что может значить эта встреча? Ах, право, лучше бы – нет, проще – не видеть ее вновь! Зачем так смотреть в глаза, к чему этот голос и это волшебное слово, пронзающее сердце, словно отточенный кинжал?..

Да полно, одернул он себя. Для самой Незабудки, целительницы, нет ничего странного в том, чтобы ласково смотреть на людей. Обычный это для нее голос и обычные слова. Ведь сам же признавал себе, что только в мечтах наделяешь ее своими собственными чувствами!

Так что – перетерпи, как необходимую боль при лечении, и иди дальше своей дорогой.

Это был голос разума. А сердцу Нехлад приказал замолчать. Благо уроки Древлеведа не пропали даром…

– Уйдем отсюда, – сказал он, подавляя желание протянуть руку Незабудке.

Однако она сама взяла его за руку. А Буевит – что за диво! – не только смолчал, даже не шевельнулся. Правда, взгляд его Яромир всей спиной ощущал, пока они поднимались наверх.

– Какое грустное место, – произнесла девушка.

– Просто могильник. Таков конец любой жизни, – ответил Нехлад.

Ему было спокойнее, пока она смотрела по сторонам, и в то же время он отчего-то досадовал, что не видит ее глаз.

– Наверное, и нас когда-то забудут. Кто-то найдет наши могилы – и не будет знать, какие имена мы носили, каких богов просили о хлебе…

Как странно спокоен и тих ее голос! Как странно, что может она рассуждать о постороннем после суток в плену, бешеной скачки по Согре, ночного боя и страха смерти…

Догадка огнем обожгла сердце: да ведь она для него это все говорит! Спокойствие? Страх, дрожь, радость, грусть – все в душе ее, да только и его, Нехлада, душу она видит насквозь. Понимает его смятение – и ради него говорит об отвлеченном.

Да еще каким-то чудом угадав то, о чем сам он немало размышлял в последнее время.

Ему приходило в голову, что и Нарог может когда-то погибнуть, но воображение было бессильно представить, как такое возможно. И как может забыться имя славиров? Ведь есть же другие народы – и те, кто придет следом, смогут узнать от них.

«Вот только не нужны им будут наши имена», – всплыла вдруг жутковатая в своей холодности мысль.

– Еще одна Земля Забытых Имен, – сказал Яромир. – Как Ашет…

Незабудка вскинула взор на него, и Нехлада окатило синей волной печали и тревоги.

– Как жаль, – сказала она, – как жаль, что я так и не сумела тебя исцелить…

– Что ты говоришь? Ты вернула меня к жизни!

– К жизни ли? Нехлад, ты отравлен Ашетом! Я чувствую в тебе колдовскую силу – она губительна. Жизнь тебя спасет, жизнь, а ее-то я тебе и не дала! Ах, если б я могла… Нет, нет! – воскликнула она, закрыв лицо руками. – Ничего нельзя… ничего у нас не может сбыться.

Сердце Нехлада ухнуло, как кузнечный молот. Как ни тихо прозвучали последние слова – он не ослышался…

– Молчи, – попросила она. – Прошу тебя, молчи. Мне не нужно было это говорить. Просто… так больно видеть, как ты идешь навстречу гибели. Не так должен жить человек…

– Незабудка… – тихо сказал он. – Человек не может жить, не выполнив долга.

– Но кто возложил его на тебя?

Нехлад вспомнил лицо десятника Волочи, который, скуля от ужаса, рассказывал о гибели Владимира Булата. Вспомнил лицо Весьерода и лицо царевны в башне. Он мог бы назвать и тех, кто погиб в возглавляемом им походе. Но ответил иначе:

– Я сам.

Это тоже было правдой.

– Надеюсь, твой путь приведет тебя к душевному покою, – сказала Незабудка. – Я буду молиться за тебя.

Они поднялись наверх, из стылого могильника в ослепительное утро.

* * *

Незабудку уже искали. Несколько дней назад, готовясь выступить из Новосельца с дружиной, но не имея еще точных сведений о передвижениях мадуфитов, Ярополк отправил на Новоторную полусотню бойцов, чтобы встретили дочь. Отряд наткнулся на разоренный пост за час до того, как Незабудка и ее спасители вышли из леса.

Нехлад намеревался отправиться в путь немедленно, но Древлевед возразил:

– Нет, мы поедем вместе со стабучанами. Это будет для тебя испытание – нелегкое, но необходимое. Хочу, чтобы ты научился всегда оставаться хладнокровным. Ты уже немало узнал от меня, но ты по-прежнему – человек, раздираемый страстями. Любишь эту девушку, в глубине души ненавидишь ее сородичей, не понимаешь и потому опасаешься Буевита. Не отстраняешь чувства, а прячешь их и не желаешь признать, как бесполезно это занятие. Спрятанные чувства становятся только дороже. Удар по ним губительней стократ.

– Но, Древлевед… я много думал и, кажется, понял, что произошло там, на руинах. Ты ведь знаешь: бывает, предельное напряжение дает человеку небывалые силы! В Олешьеве был случай: землепашец поборол медведя-шатуна, который угрожал его ребенку. А еще было: женщина вбежала в объятый пламенем дом, чтобы вынести младенца, но дверь завалило, и тогда она руками проломила стену…

– Ну да, да, я слышал о многих подобных случаях. Говори прямо, что хочешь сказать.

– Точно так же и на руинах синтанского города страх за близких позволил мне соприкоснуться с навью, и я смог…

Маг хлопнул себя по колену и в раздражении воскликнул:

– Вот! Этого я и опасался! Вечное заблуждение, в которое так легко впасть – ведь в нем каждое слово правда. Да только не вся! В свое время мы поговорим об этом подробнее, а пока ответь мне, Нехлад: кто соприкоснулся с навью – ты или твои близкие?

– Я, но…

– Без всяких «но». Это ты – твоя сила, твоя власть над тканью мироздания. И подчиняться она должна тебе, и только тебе, а не другим людям, сколь угодно близким. Твоим желаниям, а не внешним условиям! Жалок и уязвим тот маг, который нуждается в чем-то внешнем, чтобы прибегнуть к мощи чар.

– Но есть, значит, и такие маги? Древлевед усмехнулся:

– Скажу по секрету – нынче только такие и бывают. Слабые и ничтожные, потерявшие собственное «я». Таким, как они, нечего делать в Ашете, Иллиат они на один зуб. Уж ты-то знаешь, как она умеет выбить почву из-под ног, отняв то, что человек считает частью себя. Учись, Нехлад, – вздохнул он, – учись всегда помнить, что в тебе наносное, а что сущностное, что привнесено, а что является твоим единственным и неделимым «я».

…В путь вышли через час. Тинар, вопреки обыкновению, сильно отстал, ехал в самом конце. Торопча на вопрос о нем ответил:

– Ему сейчас трудно. Он же никогда не убивал людей.

Часть третья

Глава 1

Молодой ливеец вскочил на ноги и уставился на старшину заспанными глазами.

– Шевелись, увалень! Такое чудное песье утро,[40]40
  «Песье утро» – v ливейцев: то же, что «собачья вахта», т. е. самый трудным час перед рассветом.


[Закрыть] а ты дрыхнешь! – весело прикрикнул на него старшина Малан, затягивая ремни нагрудника.

Молодой что-то невнятно пробормотал, стал одеваться, уронил пояс. Малан рассмеялся:

– Что тебе такое снилось, что просыпаться не хочешь? Надеюсь, что-нибудь подобающее? Какая-нибудь добропорядочная вдовушка? Ты смотри, личному стражнику князя каких-нибудь грязных лишек даже во сне видеть не положено!

Вообще-то в дремучих говорах Ливеи было слово «лишанки», но Малан, конечно, знакомства с просторечием показывать не собирался. Не собирался он и «ломать язык» славирским «лихинки», обходясь словами собственного изобретения. «Лишины да лишки – природы излишки».

– Можешь хлебнуть для бодрости, разрешаю, – протянул Малан баклагу. – От местного пойла здорово несет прелой травой, зато сон как рукой снимает, клянусь лунным светом!

Несколько удивленный предложением старшины, молодой ливеец приложился к баклаге. Ну уж и «пойло», в Белгастуре и похуже встречалось. Но не для старшины, конечно, ему-то жалованье позволяет… то есть позволяло. Теперь они, старшина и рядовой первого крыла личной княжеской стражи – собственно, все, что от этого крыла и осталось после ухода из Белгастура, – на равных. Нет для них больше ни жалованья, ни Белгастура…

Питье и правда взбодрило. Молодой ливеец облачился в доспех и вслед за старшиной вышел из хижины.

Дом старосты, в котором разместился Белгаст, стоял напротив. Малан потянулся и, оглядев селение, проговорил сквозь зубы:

– До чего унылая картина! Клянусь копьем Лунной девы, эти равнины убивают одним своим видом. Хорошо, хоть дикари на глаза не лезут.

Молодой соратник его вздрогнул и чуть было не сказал, что старшина перегибает палку. «Дикарей» здесь не было потому, что три дня назад до селения добрался передовой отряд Бешеного пса. Мадуфиты даже не грабили – просто вырезали селение. Собирались и поджечь, но не успели. Соединенные рати Белгаста и стабучского боярина Ярополка уже подходили с севера. Летучий отряд обратил мадуфитов в бегство и бросил прямо на копья сурочской дружины, вышедшей к точке сбора войск с другой стороны, с востока.

Однако молодой ливеец промолчал. Не нужно спорить со старшиной. Малан в общем-то человек нрава легкого, пока ему не перечат. Ну что ж, досталась ему от какой-то ветреной прабабки внешность, достойная дворянина, и любит он подчеркнуть своим поведением, что с аристократией его роднят не только даорийские черты лица, но и самый дух голубой крови – в том виде, в каком старшина его понимает, то есть в виде цинизма, высокомерия и любви к пошленьким разговорам. Пускай. Воин он хороший, а завтра, то есть уже сегодня, только это и будет иметь значение. «Самому бы не дрогнуть», – сказал себе молодой ливеец.

Они подошли к дому старосты. По правде сказать, молодой ливеец не слишком хорошо понимал, почему за этим строением закрепилось такое название. Староста – это, как говорили, вроде наместника или градоначальника, а хижину от прочих не отличало ровным счетом ничего, ну разве что конских хвостов перед дверями побольше висело. Однако, в отличие от Малана, ему подобная простота скорее нравилась.

Из тени под забором донесся мощный зевок.

– Эй, засони! – позвал старшина. – Подъем!

– А тут никто и не спит, – заметил голос рядом. Второй часовой уже стоял за их спинами, держа руку на мече.

– Никто, – подтвердил его напарник, выходя из тени и вновь зевая.

– Вижу, что никто, – заметил старшина, указав на светлую щель в ставнях.

– Да снова князь с девкой этой приблудной, – махнул рукой тот, что подошел бесшумно.

Малан осклабился:

– Могуч наш князь! Но девка хороша, это точно. Видал я ее – кожа белая-белая, в точности как у царей.

– Глупо это. Будь она хоть из лунного царства, эта девка, даром она не нужна на войне, – возразил первый стражник. – Опять наутро князь будет смурной. Два часа назад к Белгасту снова славиры приходили, – добавил он. – Нам, понятно, не докладывали, с чем прибыли, но и так ясно: Мадуф близко…

– Раскомандовались нами эти славиры, – проворчат старшина.

– Это их земля, – сказал второй стражник, уже не зевая. – Славиры нас приютили. Можно и послушать их за это.

– Хотя бы до поры, – негромко прибавил бесшумный. – Пока не окрепнем.

…Ожидание боя. На долю молодого ливейца выпала пока только одна битва – в далеком и безвозвратно утерянном Белгастуре. Он тогда не знал, что князь решил оставаться в городе до последнего. И хорошо, что не знал, а то мог бы и струсить. Многие струсили, и еще до начала боя от четырех крыльев личной стражи князя осталось всего полтора. Потом, на верейской переправе, и позже, в преддверии Согры. князь вел себя осмотрительнее, точно рассчитывал время, когда самому вступить в бой. После обеих стычек Малан подходил к нему, хлопал по плечу и говорил что-нибудь вроде: «Ну что, малец, хлебнул доли личного стражника?» «Малец» кивал, но называть себя повоевавшим не спешил. Какое там «хлебнул», считай, в стороне отсиделся. А в городе Малана не было: князь его тогда с каким-то поручением отослал…

«Наверное, поэтому сейчас так страшно», – размышлял он, стоя на посту. Теперь все будет по-настоящему. Гибель передового отряда предупредила Мадуфа о близости врагов, и у него теперь одна надежда: что белгастиды еще не соединились со славирами, так что он ударит прямо с марша, всей силой.

Долго и томно тянулась предрассветная смена. Наутро молодому ливейцу довелось наконец увидеть «приблуду» своими глазами. Вышла она под ручку с Белгастом, ежась и щурясь на солнце. Довольно странная девушка – какая-то неряшливая, бледная и, насколько мог судить стражник, ничуть не похожая на изящных белокожих аристократок столицы. Но – красивая. Удивительно, завораживающе красивая. Не лишанка, не славирка… правда, откуда взялась она?..

– Как здоровье, князь? – не удержался Малан. – Что-то на вас лица нет.

Белгаст как будто не сразу понял, потом улыбнулся.

– Ты ошибаешься, мой друг, – ответил он, запахивая плащ. – Мне давно уже не было так хорошо. – Он кликнул помощников, отдал приказы, но сам задержался на крыльце, из-под полуприкрытых век наблюдая, как пробуждается и строится войско. – Что думаешь о славирах? – спросил он вдруг, повернувшись к молодому стражнику.

Это было неожиданно, и тот замялся. Не так уж много он видел славиров. Да и что о них думать? Люди как люди.

– Я еще не определился, – сказал молодой стражник. Малан фыркнул:

– Поживее надо головой работать! Тут и думать нечего, князь, все парни уже спрашивают: сейчас мы союзники, а что будет потом? Конечно, славиры лучше прихвостней Мадуфа, те нас просто вырезали бы, но… Как бы потом не оказаться у славиров вечными должниками.

По лицу Белгаста трудно было понять, как он относится к услышанному, и если он собирался что-то сказать, то не успел. Во двор ворвался вестовой, осадил храпящего коня и крикнул:

– Мадуфиты в пяти верстах! Идут двойной колонной.

– Правому крылу – за холм! Дать знак славирам! – распорядился Белгаст. Вестовой ускакал. – Коня мне, – обернулся князь к Малану. А потом сказал бледной девушке: – Вот так. Сейчас будет много крови.

Молодой ливеец замер. Хоть он и не мог похвастать большим сроком службы рядом с князем, ни такого выражения лица, ни голоса такого он не то что не замечал – не думал, что они могут быть свойственны Белгасту. Было в его облике что-то неправильное.

А девушка-«приблуда», до того стоявшая у его плеча с безучастным видом, вздохнула и с горечью произнесла:

– Ах, если бы мне нужна была кровь…

Непонятные слова эти вызвали в глазах князя всплеск такой лютой ярости, что молодой стражник похолодел. «Только бы эти двое не вспомнили, что я рядом…» Нет, не вспомнили. Малан подвел коня, Белгаст взлетел в седло, а девушка удалилась в дом.

Когда спустя полчаса все стражники кольцом стояли вокруг князя на вершине холма, старшина наклонился к молодому и шепнул:

– А о чем он со своей приблудой на крыльце разговаривал?

– Да я не разобрал, – рассеянно ответил тот.

* * *

Теплые ветры гуляли над равниной. Воды Житы вылизывали насыпь дамбы перед западными воротами.

Внизу шумел город. Кроме людей, обосновавшихся с весны, и новопоселенцев, прибывающих из Нарога по зову Ярополка, здесь нашли приют белгастурцы, изгнанные Мадуфом с родных земель. Ярополк предоставил им временное жилье, благо сурочцы строили Новоселец «на вырост». Но уже сейчас домов не хватало, и десятки палаток покрывали каждую ровную площадку – кроме, конечно, площади перед кремлем и ристалища.

Сперва, пока свежи были в памяти тяготы пути, белгастурцы готовы были молиться на славиров. Но время, теснота и безделье расхолодили их. Лишенные нормальной работы и привыкшие к тому, что их кормят, беженцы размякли, иные начинали дурить. Все реже находились желающие добровольно работать даже ради собственного благоустройства, все чаще случались дикие пьянки…

Тинар и Торопча стояли на крепостной стене Новосельца. Здесь не так угнетала беспокойная многолюдная толпа. Стрелок вглядывался в окоем, лих любовался полетом кречета, который терпеливо выписывал в небе круги.

Парило.

– Никого? – спросил наконец Тинар.

– Обоз идет, стабучский, наверное. А гонца не видать.

Гонца ждали уже третий день. Последний вестник, побывавший в городе, сообщил, что рати Белгаста, Ярополка и Вепря соединились. Если Мадуф не попытался избежать сражения, оно должно было произойти через день, через два.

– Слушай, я тут что подумал, – помолчав, сказал Тинар. – А может, и не будет уже никакой битвы? Я вот все представить пытаюсь: тысячи человек… Не просто человек, а воинов! На свете столько кайтуров, поди, не живет. И вот тысячи человек рыщут в степи, надеясь перерезать друг другу глотки… А ради чего? Не может же Мадуф надеяться, что победит всех?

– Они могут драться просто от отчаяния. В надежде, если повезет, прорваться сюда и взять город.

– Как все это глупо, – покачал головой Тинар. – Ну зачем им город?

– А зачем вся эта война? – спросил Торопча, разумея, что причины войны очевидны.

– Вот и я о том же – зачем?

Кречет по-прежнему кружил над ними. Медленно приближался обоз.

– Жарко, – пожаловался молодой лих, распуская ворот рубахи. – Не сходить ли за питьем?

– Да пошли уже вниз, пожевать тоже не мешает, – отозвался стрелок.

Однако оба остались на стене, словно им и впрямь было важно чего-то дождаться.

Вот на юге появилась темная точка – всадник.

– Наконец-то, – сказал Торопча. – Похоже, гонец. Еще час – и все узнаем…

– Ну час – это ты загнул! – откликнулся Тинар. – Половины того с лихвой хватит, чтобы доскакать.

– А у него конь расковался, – ответил Торопча. – А второй устал. Пока доедет, пока Буевиту доложится, пока мы прослышим – вот тебе и час долой.

– Ну и глаза у тебя! – восхищенно цокнул языком Тинар. – Может, скажешь еще, какого гвоздя недостает коню?

– Отчего не сказать? Трехгранный гвоздь из правого переднего копыта выпал, – ответил Торопча и, дождавшись, когда брови Тинара поднимутся достаточно высоко, засмеялся: – Что из правого переднего – да, вижу, а что трехгранный… славиры только такие гвозди и делают.

Вдруг улыбка его угасла. Тинар оглянулся и увидел Нехлада. Молодой боярин вышел через западные ворота к могильному кургану на берегу Житы. Всю неделю, проведенную в городе, он каждый день ходил сюда, перед тем как отправляться на ристалище.

– Ты уже давно с ним не упражнялся, – заметил Тинар.

– Да, – нехотя признал Торопча.

– Почему?

Никому другому стрелок этого не сказал бы, но Тинару ответил:

– Страшновато. Что-то не так с нашим Нехладом.