Текст книги "Окраина. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Игорь Гертов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 49 страниц)

Как уже стало ясно, у большинства Инспекторов, Гость представлял крошечную каплю, занимавшую мизерную часть реально выдерживаемого объёма. То есть, если собрать субстанцию с десятка таких бойцов, то наберётся в сумме, вполне терпимый для подготовленного человека Гость. Даже если сборщика не смогут очистить, ничего катастрофического не произойдёт. Жить с таким довеском можно. А при достаточной оплате – даже комфортно.

В последнее, конечно, верилось слабо, но суммы оплаты такой работы, были более чем достаточной компенсацией. А просьба? Пока никто не представлял, что это возможно в принципе. Первых сборщиков требовалось просить об услуге.

Биро предполагал, что собранный им костяк опытных людей, получив хорошо просчитанный Устав, вполне сможет существовать самостоятельно. При решении двух основных проблем связанных с Гостем. Поскольку с келон он договорился, а подготовка сборщиков началась, все шансы были за то, что система заработает. Пусть с небольшым числом Инспекторов, но самостоятельно и уверенно.

.

.

Месяц прошёл тяжело. Сопротивление резко ожесточилось после того, как восставшие остались без грамотного руководства. Участились целевые визиты боевых групп Зидо. Ирвин только мрачно кривился, когда Биро запрашивал сводки. Но к моменту ожидаемого выхода на Формину кораблей наёмников, основная часть работы была выполнена. Восьмой затих. Резня на Шестом и Четвёртом перешла в более спокойную для Чемт стадию. Затем к нему вышли отдохнувшие группы с Восьмого и последовала очередная вспышка. И снова – короткая.

Владения Чемт были ближе всего к базовым площадкам Зидо. Если на Восьмом основной проблемой были укрепившиеся структуры, то здесь – постоянный приток людей Зидо, частые визиты магистров из Детей Ночи. Впрочем, нарушение общей координации действий, давало ожидаемый эффект. Мятежные территории вычищались и постепенно приходили в нормальное состояние. Относительно нормальное, конечно. Разрушенные структуры управления так быстро не восстановишь. Да и экономика оказалась в серьёзном минусе.

.

Кстати об экономике. Первый десяток выходов у свежесобранных Инспекторов, был с сильной коммерческой составляющей. Это не означало, что они работали, буквально, за деньги. Просто цели выбирались с учётом коммерческих обстоятельств. Чаще – использовался сам факт смены владельца или гибели управляющего. Реже – принимались благодарности от заинтересованных лиц. Витала идея о фонде поддержки. Некоторые из отставников получали в управление приобретаемые в различных местах имения, строились гостиницы и рестораны. Пока деньги в коммерческую составляющую, уходили потоком. И основная нагрузка легла именно на Биро. На вливаемые деньги оформлялись кредитные обязательства на имя герцогини Эрил и её вассалов. Сам Биро старался в официальных документах не отсвечивать.

Если кем-то неглупым и свяжется в конце-концов вся система, то при мелькании в ней имени графа Бетар, реакция будет совершенно другой. Приципиально другой.

.

* Одна из планет Третьего Лепестка.

.

В большом городе живут разные люди. Если в стране неспокойно, то в первую очередь, как всегда, это отражается на городах с большим населением. Места где живут горожане побогаче, старательно вычищаются от неудобных персонажей. Голодных и несчастных. Тех, кто одним собственным видом заставляет окружающих думать о том, что с государством происходит. Платить премии полицейским, которые чистят улицу, такие горожане стремятся вовсе не из беспокойства за порядок или из сострадания нищим. Смотреть на рваные лохмотья состоятельным гражданам не хочется. Всё должно быть красиво и прилично.

Впрочем, этот район не был состоятельным. И найти вечером полицейского на улице, было большой проблемой. Ну и за "порядком", соответственно, никто не следил. Днём на улице попадались и попрошайки и откровенно бомжирующие личности, уныло плетущиеся по своим маршрутам. От мусорника – к палатке старьёвщика, от заднего двора магазина – к разрушенной хибаре, в которой лежит куча тряпья называемая "домом".

Девочка лет двенадцати, которая застыла, прижавшись к заборчику, не попрошайничала. Вот уж не известно, по каким своим делам она проходила мимо. Слабый ветерок вынес прямо на неё запах из кухни кафе. Она остановилась и смотрела на сидящих за столиками людей. Скорее всего, через пару минут она бы пошла дальше.

У обычного горожанина есть защитный рефлекс против таких фигур. В другое время, сам Биро бы спокойно прошёл мимо и не обернулся. Долгая служба в полиции, затем жизнь в столице, дала достаточно примеров для того, чтобы убить последние иллюзии в отношении бедного слоя. Слишком редко бедность была последствиями несчастного случая. Или войны.

Как и любой из тех, кому пришлось зарабатывать свой хлеб, он в лучшем случае морщился, глядя на тех, кто не хотел жить лучше. Смешно, но даже в самые тяжелые периоды собственной жизни он не брал денег в долг. И не просил. И... действительно считал, что у человека всегда есть возможность жить по человечески. Если он этого хочет.

– О, какая забавная мартышка, Скат. Позаботимся?

Пара охранников свеже-покойного барона Фламм, изображала опрос свидетелей после удачного покушения. Вот таким образом искать свидетелей неудачной прогулки своего клиента – было куда приятнее. Клиент мёртв и уже определённо, никуда не денется. Голову ему отхватили быстро и чисто, а значит – искать того, кто это сделал, просто бессмысленно.

Дело было возле небольшого уличного кафе, огороженного низеньким заборчиком. Того, что происходило в ста метрах, никто из горожан не заметил. Ну да, выскочила насмерть перепуганная хозяйка магазинчика и заметались вооруженные люди. Но... кто и что там потерял, большинству было безразлично.

Смерть незнакомого человека была безразлична и той девчушке, которая стояла в тени возле входа на освещённую площадку. Она думала... Биро вздохнул и поднялся. Его люди сработали чисто, тех, кто пришел посмотреть на свежий труп, он уже зафиксировал. Можно было бы просто уйти, но... он не мог.

– Эй, шваль, заткнули пасти и побежали на...

Из-под расстёгнутой неновой куртки блеснула баронская цепь. И потёртая рукоять абордажного клинка. Говорить было легко. Ничего не требовалось выдумывать. Он был зол.

Наёмники раздвинулись и потянулись к оружию. Предмет спора окончательно поник и прижался к тонкому деревцу.

– Не бойся. – Биро сделал шаг вперёд, выдавливая пару на улицу. Вокруг его левой руки заструилась тёмная лента. – Сейчас ребята подумают... и отправятся дальше. А если нет, тогда думать им больше не потребуется. Ну, орлы? Спляшем?

– Стоять! Что здесь происходит? – Заметив возню возле забора, подошёл начальник охраны. – Пигон? Опять развлекаешься на работе?

Один из пары охранников сморщился.

– Дог, да тут херня получается. – Но старший уже не слушал, вцепившись взглядом в рукояти метательных ножей, выглядывающие из-под куртки Биро. Мелькнул волновой щит.

– Ты кто такой?

Биро аккуратно потянул левой рукой цепочку, свисающую из маленького кармашка на жилете. Появилось на свет стальное колечко и легло на подставленную ладонь. При касании ладони, кольцо налилось объёмом и по нему побежал сложный рисунок чёрных линий. Своего рода документ. Гильдия охранников. В неё входили те, кто сопровождал крупные партии товаров при перевозке между планетами Лепестков. Очень удобная легенда, объяснявшая и оружие, и владение боевыми плетениями. Идентификатор ЭТОГО кольца был... поправлен в нужную сторону, так что серьёзной проверки такой документ бы не выдержал. Но ситуация была простой и проверять, точнее – связываться с гильдией, приходить на приём к Мастеру, чтобы получить подтверждение, никто не станет. Забор оптового торговца в конце квартала, с развешенными объявлениями о найме охраны, видно вот прямо с этого места.

– Отправка завтра. Сегодня – отдых. Девочку не трогать, убью.

– Ладно тебе кипеть. Тут клиента прибили.

Жест ладони и парочка охранников потрусила вдоль забора в конец квартала. Подальше от ненужных проблем.

– Ага. Видел, как выскочила из стеклянной двери крашеная тётка. От её визга все местные собаки попрятались.

– А что ещё видел? – Вопрос был скорее для порядка, потому, что на улице, кроме хозяйки магазина никто не появлялся. – Чужих не было?

Биро помотал головой.

– Мне принесли ужин. Пока твои орлы не начали мелкую прессовать, я и не обращал внимания. Место ведь не самое... приличное?

Он уже отошел назад и придерживал за локоть девочку, чтобы не убежала.

– А с этой... что будешь делать? – Начальник уже осматривался, выбирая куда отправиться. – Таких тут толпа. Есть и поприличнее... и постарше.

– Покормлю.

Старший охраны равнодушно кивнул. У тех кто воевал, часто есть собственные тараканы. Этот, скорее всего, с Первого или Второго. Взгляд упёрся в рукоять абордажного клинка. Скорее – с Первого. Но это уже не его проблемы.

– Приятного вечера.

Ответа никто не ожидал. Спина охранника удалялась вслед за подчинёнными.

.

.

– Мина, не бойся. Посидишь за моим столиком. Твой ужин я оплачу.

– Откуда ты знаешь моё имя?

Биро хмыкнул.

– Ты очень громко думаешь.

От мысленного вопля, когда к девочке подошли наёмники, у него до сих пор в висках кололо.

– Я... не могу по-другому. Горт... говорит, что у него от меня голова болит.

– Горт, это кто?

– Я у него живу.

Картинки, транслируемые девочкой, мелькали диким калейдоскопом. Можно сказать, что у неё талант. Но кто-то скажет, что это болезнь. Правда будет находиться где-то между этими мнениями. Без сильной травмы талант бы не проснулся. Без соответствующего обучения, он станет болезнью. Обязательно.

– Попробуй не говорить, а слушать.

"Ещё один учитель. Но этот хоть – кормит".

"Демона лысого из меня учитель получится, Мина. Но я представляю, что с тобой происходит".

Удивление мелкой, было осязаемым. Ложка, крепко зажатая в руке, застыла над тарелкой.

– Ты не наёмник. И не барон.

– И что?

Ложка аккуратно легла на салфетку.

– Я тебя не боюсь. Но... ты скоро уйдёшь к себе.

– Боюсь, что суп остынет раньше. Кушай. От тебя никакой платы не требуется. Я бы... оставил денег, но их ведь отберут?

– Я хочу уйти отсюда.

– Пф-ф-ф... а вот это не так просто. Уйти? Да, ты можешь уйти отсюда. Навсегда. И тогда у тебя появятся правила, которые ты будешь обязана выполнять. Это будет совсем не просто.

Сколько ей? Двенадцать? С полным набором уличных привычек? Переломный возраст? Ну и... кто будет такой подарок учить?

– Здесь очень плохо.

"Всё относительно. Учиться будет не легче". – Биро подумал и продолжил вслух: – Родственники есть?

"Младший брат. Вот только я его давно не видела". – И картинка последнего визита брата. Со старшим товарищем. Мдя. Чего ожидать от улицы? Братец увидел возможность, или её подсказали старшие. Начинающий сутенёр.

– Ты закрываешь мысли... Биро.

Мелкая смотрела в упор.

– Каждый человек имеет собственные мысли. И показывает только то, что хочет показать. Ты научишься... или уже умеешь читать то, что не хотят показывать. Но это с твоей стороны не правильное действие.

– Это ведь правда? Мысли не врут? Что может быть неправильного в том, чтобы говорить правду?

– Сложный вопрос. – Биро задумался. – Если бы я сказал правду о тебе человеку в шляпе, который искал убийцу, что бы произошло? – Образ сопровождающий фразу, показывал предполагаемые события. Попытка захвата, три трупа. – А ведь эти люди приносят какую-то пользу? У них есть те, о ком они заботятся. Родители и дети. Стоит правда их смерти?

– Ты мог бы их не убивать.

Следующий образ показал поголовный шмон в квартале. Трупы криминальных деятелей и случайных прохожих. И портрет девочки в качестве цели такого поиска.

– Люди, способные к мысленному общению, это достаточно редкий случай.

На цепи сработал один из маркеров связи. Биро закрылся и принял сообщение. И вздохнул. Ему пора.

– Итак... будут жесткие правила. И требования. Только после обучения у тебя появится выбор. Да или нет?

– Да.

.

* Четвёртый Лепесток.

.

Ирвин вышел к соседу в командный центр. Они теперь так и общались, в одном из собственных командных центров. Ни времени ни желания устраивать совместные путешествия по интересным уголкам, пока не было.

– Ты знаешь, что граф вывозит приобретённое для Восьмого промышленное оборудование?

– Да. – Чемт даже не оторвался от планшета. – Я удивляюсь, что так поздно. Он откусил слишком большой кусок пирога. Если не хватит денег... будет весьма кисло.

Ирвин плюхнулся в кресло и закинул ногу на ногу.

– Во-от. Я отреагировал так же. А потом посмотрел весь список перемещаемых позиций. Как, по-твоему, что привлекло моё внимание?

Монан оторвался и отдал через нейросеть очередной пакет распоряжений. Затем отложил пластину вычислителя и зевнул.

– Вариантов всего два. Первый бы тебя не удивил, значит у нас – второй. Он нанимает гражданских специалистов. И куда он переселяется? Стоп-стоп. Это не вопрос. У меня скоро появится отличный сосед. Ещё один. На Пятом Лепестке.

Ирвин расплёл ноги и поднялся.

– С тобой, братец, совсем не интересно.

– А с тобой? Биро уже попросил у тебя доступ к отстойникам возле Глаз Хаоса?

– Да. И я всё ещё не знаю, что мне с этим делать.

Чемт даже не задумался.

– Официально? Конечно отказать. А неофициально – обязательно помочь.

– Но в таком случае возникнет вопрос с нашими друзьями.

– Объяснишь... нашим друзьям, что если Империя нам помогать, по их словам, не в состоянии, то что? Ложиться под Баронства? Этот вариант никого не устроит. После всего, что натворили Дети Ночи тут, потребуется серьёзный рывок. Только тогда мы сможем хоть как-то восстановить наши силы. Если на собственных ресурсах такой рывок невозможен, то мы вполне способны сделать его на имперском металлоломе. Там одна банальная энергетика и инженерные комплексы дадут нам требуемый эффект. Они ведь так и не решили вопрос с Улотом?

– Нет. Зелёные активно пропагандируют войну. Чёрные колдуны... и прочее. И нет Виктора, который в прошлый раз отвернул головы самым настырным крикунам. Кое-кто из знакомых осторожно интересуется о возможности переезда.

– Ну... чёрных мы принимаем уже сотню лет. Если спрашивают зелёные... у них там всё совсем плохо. В таком случае... спасибо за информацию. Мне будет гораздо проще решать некоторые вопросы. Вот видишь, Ирвин, и от тебя есть польза.

Соседи переглянулись и улыбнулись друг другу.

.

.

Шесть часов утра. Биро с трудом раскрыл глаза и с ненавистью посмотрел на мигающую красную точку будильника. Точка испуганно сбежала, оставив хозяина смотреть в темноту дежурной спальни. Но вот умная техника засекла пробуждение и плафоны ламп пожелтели, а панель планшета на противоположной стене высветила традиционную фразу "У вас восемь сообщений". Биро глубоко вдохнул и выскочил из-под одеяла.

– Восемь, это хорошо. Это не десять и не двадцать.

Традиционная прогулка до санузла и стакан свежего сока из контейнера на маленькой кухне. Дежурное помещение, оно и есть – дежурное. Дальше тело выполняло заложенную программу. Спортивная обувь и сразу же на разгоняющуюся беговую дорожку. Через пять минут спать уже не хотелось. Ещё через пять, когда сознание полностью проснулось, Биро сбавил темп и включил нейросеть на приём сообщений. Первые два проскочили полосками текста. Дежурный координатор сбрасывал короткий доклад о прохождении фаз операции. Четыре на Луаве и три плюс на Потте. Биро глянул на график и кивнул. Третье сообщение было от Гроува. Четвертое... и так все сорок минут пробежки. Душ, чистая форма и короткий переход в дом на Восьмом.

.

– О. Сегодня у нас на завтрак целый граф.

– Тивил, ты как всегда радуешь утренними фразами. А кто у вас был на ужин?

Дверь открылась и в проёме появилась свежеприобретённая девочка.

– Доброе утро, Арту. Кстати, почему – Арту?

Девочка уселась рядом с Биро и с вожделением посмотрела на собственную тарелку. К огромному её сожалению, тарелка пока была пустой.

– Доброе утро, Биро. Эрил сказала, что для новой жизни мне потребуется новое имя. Мне понравилось это.

– А когда это ты успела познакомиться с Эрил? Ага. Значит хозяйка у вас была... на ужин?

Девочка осторожно хихикнула.

– Нет. На ужин у нас был торт и много гостей.

– Да-а?

– Но торт был большим и хватило всем. – Тивил выставила на стол несколько тарелок с нарезкой и первую порцию завтрака. Порция предназначалась Арту. – Но... некоторые жаловались, что мало.

– Торт был зашибись.

– Ай-яй. Если даже "зашибись", то почему не оставили маленький кусочек... утреннему графу?

Тарелки прибывали на стол быстро.

– Приятного аппетита, господа. Мы... точно никого не ждём?

– У Эрил консультация на Третьем.

Биро глянул на расписание жены и удивлённо посмотрел на Тивил.

– Имени консультанта нет.

– Э... – Тивил подняла глаза к небу и сразу продолжила сборку собственного бутерброда. Это, наверняка должно было означать, что тема закрыта сверху.

– Ясно. Проехали.

Сидящая рядом с Биро девочка стремительно уничтожала собственную порцию. На разговоры взрослых ей было наплевать.

– Одежду нашли?

Жевательный аппарат мгновенно затих, услышав волшебное слово.

– Я хочу такую же форму, как у Вис.

Биро посмотрел на Тивил и понял, что список вчерашних гостей необходимо просмотреть. Кого ещё привлекло появление его добычи? Уже через несколько минут он радовался жизни гораздо меньше. Одна из близких родственниц Ирвина, Вис, Эрил и... магистр Ваннар. Ну... ещё его удивило имя Йонни, но ввиду того, что о способностях девочки он рассказал Эрил сразу, появление Йонни было закономерным.

– А ещё... вчера пришла Бери. Она такая огромная и лохматая! Тёплая и у неё очень шершавый язык.

– А что сказала тебе Бери?

– Вы все одинаковые. Взрослые. Сказала, что надо учиться. И отдала мне собственную порцию торта.

В общем, утро удалось. Единственной проблемой было то, что нянек может оказаться слишком много. И... Ваннар. Какого демона? Он наёмный консультант и допускать его к вопросам собственной семьи Биро не планировал. Определённо.

.

Дальше было обязательное присутствие при выборе одежды для Арти. Точнее, Биро изображал интерес ровно до первого сообщения, о чём честно предупредил барышень. Хлопот у него меньше не стало и до четырёх часов дня, когда у Эрил будет свободное время, требовалось побывать в нескольких точках.

.

Диголь встретил Биро на транспортной площадке возле главного узла будущей ВМ.

– Это вы... откуда такие объёмы, Диголь?

Ровный овал глубокой шахты уже заполнялся конструкциями.

– Твои спецы – действительно толковые ребята. Они разгрузили две трети железа из наших запасов. И почти всё запустили. Я должен сказать, что имперцев не зря так боятся. Кто бы мне сказал, что за пару месяцев можно собрать треть ТАКОГО комплекса... вот не поверил бы. Честно.

Биро прошёлся по краю котлована ровно столько времени, сколько занял отчёт Диголя. Затем вместе с ним ушел в одну из мастерских. Таких помещений было несколько, в разных точках графства. Точнее – будущего графства. Диголь нанимал и обучал помощников. Но между работающими мастерскими эти адепты не перемещались. Диголь беспокоился о секретности как бы не больше, чем сам Биро.

Эта мастерская была небольшой и была построена недалеко от мощного луча. Для создания артефактов редко использовался первый размер луча. По крайней мере, Диголь избегал глобальных конструкций с мощными энерговодами. Структуры сплетались из тонких нитей и мощный луч использовался только при инициации.

Единственный помощник Диголя был пожилым ювелиром. Назвать его общительным было никак нельзя. Возможно с Диголем он разговаривал больше, но при появлении любого другого человека, моментально замыкался и появлялся рядом только при необходимости.

– Ну что, первая пара готова. Вот этот – для Вис, а второй... для Эрил. Думаю, что дальнейшая доработка смысла не имеет.

Биро посмотрел на две достаточно широкие полосы странного материала, мерцающие чёрным. Артефакты были заказаны давно. Образцом послужили распространённые в Лепестках женские браслеты. Такие артефакты были разными и редкостью не считались. Безусловно, они отличались и материалом и тщательностью исполнения. Ну и плетения в них вкладывались самые разные.

– Выглядит не очень привлекательно. – Биро вздохнул. Он себе подарочные украшения представлял совсем не такими тусклыми. – Они будут работать?

Диголь спокойно кивнул. Десяток связывающих плетений, заданных при создании артефактов, эти браслеты резать будут. Будет ли этого достаточно для защиты владелиц? Этого вопроса в ТЗ не было. Да и никакой артефакт не даст решения этому вопросу.

– Ревел хорошо отработал сборку, так что за внешний вид можешь не беспокоиться. При желании носителя, браслет будет выглядеть на уровне лучших украшений. Да сам увидишь. Управление несложное. Защита самих конструкций такова, что... в общем, как в таких случаях говорят, качество лучше – можно хотеть. Но получить... практически нереально.

Биро провёл пальцем по полосе, посмотрел на мерцающий след от пальца и кивнул.

– Принято. Серию для неадептов... осилите?

– Не здесь. Имей совесть, Биро. Нам ещё датчики собирать, а эта работа куда сложнее. Отдам в серийный цех. Качество будет не таким высоким, да и одну половину функционала мы снимем. Тебе ведь не украшения требуются? Будет обычный браслет-невидимка с сохранившимся функционалом по основному профилю.

– Подтверждаю задание. Не меньше двадцати единиц на разрыв сдерживающих плетений. Максимальная самостоятельность функционирования. Если серия будет больше – остальные браслеты... придумаешь чем зарядить. Деньги нам требуются как бы не больше собственно артефактов.

Тем для разговора с Диголем было гораздо больше чем две, но для каждого события требовалась готовность. Остальные темы набирали объём и накапливали результаты. В своё время они появятся в рабочем слое нейросети и по ним будет проведена встреча. Не раньше.

.

* Приёмная Эрил. Восьмой Лепесток.

.

Биро пробежал сквозь очередь посетителей, автоматически отвечая на приветствия. Люди в приёмной изменились. Аристократы, прибывающие сюда сейчас, в большинстве своём, ещё недавно воевали. Теперь все эти люди строили. Что именно и где – было не так важно. Главное чего они добивались это нормальной жизни для своих вассалов. И, как следствие – для себя лично. Не наоборот.

До указанного в расписании времени оставалось три минуты. Биро остановился недалеко от двери и задумался. Даже весело хмыкнул, представив себе, как поворачивается и кричит через всю приёмную "Привет, Ненкилл! Что ты тут забыл, дружище"?

Да. В очереди смирно торчал Ненкилл. От остальных посетителей он совершенно не отличался. Но. Впрочем, об этом всегда можно спросить у самой Эрил. Канал связи для Ненкилла есть и он в рабочем состоянии. Если потребуется, тот всегда имеет возможность поговорить. А если нет... то Биро есть чем заняться.

"Эрил, тут какой-то тип заявляет, что у герцогини личное время. Дать ему в тыкву"?

"Пусть тащит свою тыкву сюда".

Практически сразу открылась дверь и распорядитель выцепил взглядом Биро. Кивок и... парочка в кабинете.

– Доброго дня, магистр Ваннар. Я вот как раз хотел спросить у вас... э... есть проблемы? Если они есть, то я хотел бы об этом узнать раньше, чем... ну, вы понимаете?

– Ничего такого, о чём тебе стоило бы узнать прямо сейчас. – Эрил бесцеремонно отгородила магистра. – Надеюсь, ты не только за этим пришел?

– Нет, конечно. Тебя можно на минутку?

.

Секретарь принёс магистру Ваннару традиционные чай и печенье, а Эрил утащила Биро в соседнюю комнату. Уже по пути он с удивлением обнаружил у неё закрытую область. Рабочие темы? Или – личное? Ощущение было странным. Но совсем недавно он объяснял наличие подобных закрытых мест у себя и потому пытался воспринять такое положение... адекватно.

– Ага, тебе не нравится?

– С чего бы? Просто необходимо привыкать. Так. На самом деле, я заскочил на минутку.

– И что такого важного ты принёс?

– Вот.

Рулончик бархата, перевязанный ленточкой. Эрил удивлённо уставилась на подарок. Затем наклонила голову и аккуратно, даже – осторожно, коснулась свёртка.

– Ого. – Она приняла свёрток и не разворачивая поднесла практически к самому носу. – Ого.

– Бле... про запах я не подумал.

Эрил удивлённо подняла глаза от подарка.

– Причём тут запах? А-а... Очень мелкий набор конструкций. Ничего не видно. Это... что?

– Я заказал. Специально для тебя. Личный. Три основных функции.

– Та-ак. Если предположить, что одна – маяк, вторая – максимальная устойчивость к внешнему воздействию, то третья...– Эрил вернулась к осмотру свёртка. – Всё. Больше я ничего не вижу. Кто меня видит?

– Никто. Аналогично моему Щиту, индикатор привязки, он же показатель того, что ты жива.

Биро был совершенно честен. Любой маяк это палка о двух концах. Для определения местонахождения Эрил достаточно того, что ей подсадили при обучении.

– Кстати, если всё сработает так, как обязано, то и твой сигнал станет менее явным. Что по этому поводу сказал Ваннар?

Прозрение было моментальным. Реакция Эрил подтвердила предположение.

– Конструкция вросла в личную энергетическую структуру. Никаких внутренних изменений не допускается. Проблемы с установкой нейросети и... ещё ряд вопросов. Ну... пойдём активировать? Луч... это вряд ли. Личный артефакт, это наверняка – кровь. Это безобразие, Биро.

– Это защита от десяти связывающих плетений. Любого уровня. От магистра она тебя спасёт один раз. Без каких либо энергетических затрат с твоей стороны. Обязательное условие – активность твоего сознания.

Эрил кивнула. Свобода это большая ценность. Необходимо только ей воспользоваться.

– Я ухожу завтра.

– Знаю.

– Ваннар помогает мне корректировать личную сборку активных плетений.

Да. В этом вопросе Биро экспертом назвать никак нельзя.

.

Свёрток лёг на край стола и прокатился по деревянной поверхности, разворачиваясь во всю длину.

– Ух. Он пятислойный? Откуда у тебя... ладно. Ну, одеваем?

Иголка и маленькая капелька крови на левом запястье Эрил. Правой рукой полоса приподнята и уложена краем на каплю. Лента постепенно оживала, наливаясь цветом. Биро с интересом наблюдал за активацией подарка.

Когда окрасился противоположный край ленты. Эрил аккуратно, слой за слоем, обмотала лентой запястье. Некоторое время ничего не происходило. Но вот лента резко вспухла, увеличив объём и... исчезла, оставив чистую кожу.

– Это... всё? – В голосе Биро звучало разочарование.

– Имейте уважение к настоящему Медо, граф.

Тон Эрил был торжественным, как на официальном приёме. Она растерла пустое место и покосилась на мужа.

– Как родной встал. Тебе бы поучиться у хорошего специалиста.

– Да-да. Ты ведь знаешь, что я совсем не против? Давай, хвались обновкой.

Миг и на запястье появился плотный широкий браслет, собранный из крупных чёрных кристаллов. Эрил подошла к окну и поймала рукой луч света. Браслет вспыхнул и засиял радужной лентой.

– Оп. Откуда в нём зелёные тона?

– Это значит, что он мне нравится. Если кто-то рассердит владельца, то отблеск станет красным. Очень дорогая вещь. Спасибо.

Одним спасибо, понятное дело, не обошлось. Из кабинета Биро выходил совершенно счастливым человеком. Его мысли были далеки от насущных проблем. Он представлял себе, что ещё придумать в качестве следующего подарка. Но приятные мысли занимали его всего лишь сотню метров до транспортной площадки. Пока перед глазами не всплыл слой с текущими задачами.

.

* Одна из планет Восьмого Лепестка.

.

Этот отвратительный сон преследовал Биро всю жизнь. Он бежал по битому асфальту. Бежал медленно и неуклюже. Непослушный автомат никак не хотел переворачиваться на спину. Он бил странно выгнутым прикладом в одно и то же место, в правое бедро. Биро прекрасно понимал что он спит. Понимал, что раздробленных костей в его правом бедре давным-давно нет. И в то же время чувствовал, что успеть надо, но он – не успевает. Никак не успевает и это очень плохо. Очень.

Очередной рывок и Биро засипел от боли, моментально проснувшись. Пальцы левой руки зацепили острый щебень. Перчатки, которые в боевой обстановке не снимались, защитили руку. Но сильный удар, тем более случайный, оказался болезненным.

– Ты чего пинаешься? Спи давай, ещё ничего не происходит.

Биро оглянулся и потянулся за флягой. В развалинах, где ему сегодня пришлось ночевать, пыли оказалось более чем достаточно. Глоток тёплой воды смягчил горло.

– Что слышно?

Один из наземных координаторов пожал плечами.

– Наше направление молчит. На седьмом ругань и на третьем. Послушаешь?

– У меня нейросеть. Отдельным каналом возьму.

Сосед молча уткнулся лбом в локоть и моментально затих. Они приняли уже две группы с Третьего и, похоже, на подходе была ещё одна. Потери были небольшими, наверное потому, что без орбитальной поддержки, выкурить группу поставившую стационарный портал, не удавалось. Биро, со своим точным определением волновых линий, работал в этом месте контролёром. Пока транзитных групп не было, но это не означало, что так и будет дальше.

Стационарный портал запитывался от источников. Мощного – на той стороне и слабенького – на этой. Контролировать все источники, расположенные рядом с опасными местами, не представлялось возможным. Удалось отследить доставку тяжеленной плиты с готовыми плетениями портала. Точнее – вот эту удалось найти только после того, как из портала хлынули бойцы. Ещё одну поймали выстрелом с орбиты на транзитной площадке. Вторую – успели засечь до того, как портал активировали. Судя по всему, портальных плит больше не перевезли. Они оставляли характерный след при переходе и ошибиться было невозможно. Но переходов было явно больше, чем обнаруженных точек выхода.

Самое неприятное, когда действия противника не направлены на военные цели. Поняв, что конструкция созданная с помощью Детей Ночи уже не может быть ни восстановлена, ни использована в какой-то, уцелевшей части, остатки резервов и мобильных групп стали бить по гражданским целям. Просто для того, чтобы нанести как можно больший ущерб.

Даже при том, что все специалисты проходили обязательную военную подготовку, появились жертвы. Были эвакуированы многие семьи аристократов и координаторов. Охрана промышленных объектов перешла на армейское вооружение... Биро равнодушно смотрел на камень в стене. Всё было понятно и логично. Все цели просчитаны и отслежены. Но где взять такую прорву людей, чтобы защитить всё? Через пару недель поставят более или менее эффективный контроль перемещений. Нет, не на Восьмом. На Четвёртом, у Чемт. Уже прямо сейчас, на куцых огрызках строящихся систем, Чемт выдавал массу полезной информации.

"Пи-ип"!

Звук был громким и Биро успел вскинуться, прежде чем сообразил, что этот сигнал подала нейросеть.