Текст книги "Окраина. Дилогия (СИ)"

Автор книги: Игорь Гертов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 49 страниц)

После плотного обеда Тирми остался разбираться с помещением, в которое его поселили, а Моур отправился исправлять самые крупные ляпы в работе местных... энтузиастов. Красиво работать перед зрителями, это не так просто, как может показаться. Но красивые выступления – это плюс по заработку. Очень желательный плюс, поскольку для местной компании, деньги явно требовались. Одежда и жильё выглядели... живописно, но для человека, привыкшего к городу, крайне неприятно. Может быть, в том селе, где провели свою жизнь переселенцы, это и было нормально, но в большом городе так нельзя. Выходят эти артисты на публику... и что получается? Бр-р. Красивыми и аккуратными назвать выходящие в город с многомиллионным населением группы, было очень сложно.

Кроме того, это же люди. Если есть возможность жить лучше, то её требуется использовать. В конце концов, весь комплекс городских коммуникаций получится дешевле. Для того он и придуман.

Но есть одна деталь. Для любого большого города она обязательна. Чтобы зарабатывать деньги, надо вкладывать деньги. Два раза – деньги. Впрочем, на текущем этапе, это слово будет не два раза встречаться. И даже – не двадцать два. Ресурсов для безденежной жизни в городе нет. Имеется в виду – нормальная жизнь.

– Тенам, если ты выйдешь на публику вот в этой рубашке...

– Потерпят. Они ведь не на рубашку пришли смотреть?

– Зритель смотрит даже на то, как ты поглощаешь свой бутерброд. И грациозно ляпаешь начинкой на надетую утром чистую рубашку. Мито, тебе нравится на такое смотреть?

Воспитатель из Моура был так себе. Но он продолжал долбить, зная, что так или иначе, рано или поздно, но его слова дойдут до цели. Накопится денег и он закажет яркие костюмы. Зная их стоимость, большинство станет аккуратнее. Уровень выступлений подрастёт. Немного улучшится там и тут. Главное этот процесс поддерживать, не давая ему останавливаться.

.

После ужина наёмники частенько занимались собственным модулем. Пластиковая коробка, брошенная на землю – это ещё не дом. Модуль поставили на опоры и зашили щель между основанием и почвой. Сразу стало теплее. Затем было восстановлено утепление и внешняя обшивка. Один из жилых модулей был уже достаточно разобран, чтобы стало понятным его назначение. Когда были восстановлены окна и двери, началась эра коммуникаций.

Вода для жителей подавалась из большого бака, в который её через день закачивали шлангом из хозяйского дома. С освещением были проблемы, да и с канализацией – тоже. Дело было не в том, что кто-то не хотел или не мог обеспечить нормальный быт. Да и денег на благоустройство особо не требовалось. Доступные на Пронге технологии и возможности, требовалось просто – знать.

Первый нормальный сбор артисты принесли через месяц. Моур и его заместитель выходили вместе с группой и работали свои номера. Состав группы притёрся и артисты начали понимать, что именно от них требует Моур. Зрителей стало больше и подогретая толпа выдавала артистам живое подтверждение успешности, выражая бурный восторг.

Тирми в промежутках между выступлениями, болтался в толпе, растормаживая зрителей. Его трюки и шутки достаточно стабильно вызывали смех. Число посетителей стало расти.

Второй месяц был самым тяжелым. Помимо целого дня в парке, были ещё вечерние репетиции и разбор дневных выступлений, подбор реквизита и костюмов, да и для оставшихся двух постоянных членов команды требовалось место. Врачу был необходим свой модуль, технику связи – помещение для оборудования. Хлопоты занимали всё время. Главное для Моура, он перестал дёргаться и вспоминать неудачный найм. Да и Тирми обжился и стал записным клоуном, превратив работу в образ жизни.

Третий месяц лета начался с того, что Моур остался в поместье, а Тирми ушел сам. Точнее, с ним пошла довольная как слон связистка Дайна, ведя на поводу вереницу маленьких лошадок. Честно говоря, её появление, скорее доставило массу хлопот, чем облегчило жизнь. Она смотрела на артистов глазами художника. Это было... напряжно. Моур сглаживал её предложения до упора, пытаясь привести в нормальный вид то, что уже имелось, до последней возможности избегая изготовления новых костюмов и реквизита. Это было пока не по карману.

Но вот, вереница артистов ушла к парку. Моур немного растерянно посмотрел вслед. Странное чувство. Он выложился при подготовке и теперь нервничал, не имея возможности контролировать процесс. Погода стояла тёплая, не было ничего, что могло объективно снизить число зрителей. Номера были отработаны до автоматизма. Пони вылизаны до блеска и снабжены новой упряжью... Моур махнул рукой и отправился к Бужелу. Есть ещё два варианта, но – требовались люди. На текущий момент в поместье оставалось достаточно жителей, чтобы на костяке резервной группы акробатов собрать ещё одну площадку.

.

.

Время шло стремительно. Вот уже вышла к новому месту вторая группа и готовилась третья. Велись переговоры об установке шатра в приличном месте, для зимних выступлений. Собрана и удачно вышла группа, развлекающая детей на школьных праздниках. Появились первые серьёзные суммы.

В очередной визит к Бужелу, принесенная пачка купюр против обыкновения, не исчезла в ящике, а осталась лежать на столе.

– Ты мне не сдал все деньги за выступление.

– Для ребят были куплены вещи. Список, который я тебе оставил... ты его читал? Фасад вашего дома ты видел? Одной плёнки для такого размера рекламной картинки, потрачено... закачаешься. Разговора о том, что всё это я буду делать за свои деньги – не было. Эй, Бужел, группа на фонтане сейчас зарабатывает больше чем прежде. Раза в три. И приносит тебе больше чем раньше приносила. О чём мы говорим?

Бужел был совсем неглупым человеком. Стоп. Не совсем человеком. Моур чертыхнулся. Он не туда начал думать. Численность всех постоянно проживающих в старом имении, которое хозяйка выкупила для цирка, была существенно выше размеров собственной семьи Бужела. И оставшиеся искали себе сильного вожака. Моур таких оборотней принимал под крыло. Бужелу это инстинктивно не нравилось.

– Стоп, Бужел. Я понял в чём дело. У тебя сколько? Человек шестьдесят на попечении? И часть денег ты тратишь на семью. Это сорок ртов. Согласен, это немало. А что делать остальным? Они работают и они полезны. Они хотят жить лучше и... что делаешь ты? Для этого?

– Они мне ничего не говорят. И на моём попечении девяносто три человека.

Ну да. Кто из котов пойдет просить милостыню в чужую семью? Ни один не пойдёт. Да и жителей оказалось на треть больше, чем он думал. Моур потер руками лицо.

– Итак, Бужел, теперь те, кто ничего не говорит тебе, говорят о своих проблемах мне. Я не вижу того, кто будет этим заниматься, значит – делаю сам. Думаешь, что у нас есть что делить? Нахрена мне кошачья семья?

Бужел хмыкнул. Его с поста старшины ВСЕГО посёлка, может снять только один человек. И это – не Моур. Но тратить на жителей суммы больше, чем может выделить старшина, тоже неправильно.

– В целом... делить нам нечего, ты прав. Но для всех жителей посёлка, правила одинаковые. Недельный лимит на одного человека у меня... ты слушаешь? Вот такой. Сверх этой суммы, ты приходишь и говоришь. Решаем вместе.

Моур подумал, что договориться совсем не сложно. Для этого просто требуется договариваться, а не накручивать себя на собственных домыслах.

– Понял. После воскресного представления сядем и вдвоём всё посчитаем. Нужна одежда и дорогая техника. Есть номера, которые мы сделаем лучше. Серьёзно лучше. И всё будет делаться за общий счёт. Так, чтобы не залазить в карман хозяйке. Она приедет и тогда, возможно будет по-другому. Извини, но кормить и одевать людей надо. Да и дом ваш надо переделывать, если уж вы собрались устроить в нём нормальный цирк.

Честно говоря, место для цирка было отвратительным. Если зал для представлений строить в этом месте, то он – наверняка прогорит. Очень слабая транспортная развязка. Рядом нет ничего, что давало бы приток зрителей, а собственная известность, позволяющая работать прибыльно, наверняка потребует крупных вложений. Очень крупных, по текущим меркам. Моур рассчитывал на то, что хозяйка этого поместья окажется более толковой в финансовых вопросах. Или оставит нормального бухгалтера.

– Хорошо, Мо. С тобой приятно работать. Но есть ещё одна сторона нашего разговора. Своими я управляю. Сможешь управиться с остальными? Они дерутся, нарушают границы, таскают у моих людей вещи.

– А что, у меня есть выбор? Общие правила уже есть? Правила для ВСЕХ жителей посёлка?

Бужел скривился.

– Да-да, Бужел. Не будет правил, не будет порядка. Так что садись и рожай правила.

– Мо, стоять. Если думаешь, что я представляю, с какой стороны за это браться, то ты не прав. Твоё предложение – делай.

Моур выдохнул. Можно, конечно, поторговаться. Но гораздо проще...

– Пишу я и пишешь ты. Потом будем устаканивать. Так будет быстрее.

.

С ваду, как называли себя оборотни, проблем было достаточно.

Общие правила, которые вымучили старшие, определялись бузотёрами, как "чужие", то есть установленные Бужелом, а значит – распространявшиеся на тех, кого он кормил. Питание и жильё давала Хозяйка. Стандартный подход.

Если своих Бужел держал в узде, то оставшиеся никак не желали понимать, почему они должны подчиняться чужому человеку. Да, опытному и умелому, но – калеке. Когда доходило до быстрых движений, повреждённая нога Моура очень хорошо была видна. Его, вполне естественно, "попробовали на зуб". Тройка молодых ребят, оказавшихся самыми... политически активными, отлёживалась неделю.

– Жесть. Я такого ещё не видел.

Один из них делился впечатлениями о драке.

– Он точно знает, кто и куда ударит. И... он – адепт. Ходит очень коротко, но быстро и точно. Из плетений работал только "шнуром". Метровый шланг резиновый представил? Вот, это оно. Только у него этот шланг от липкой тряпки до металлической трубы изменяется. Именно так, как он хочет. Я хотел бы глянуть, как он Бужела отделает.

Да, действительно, Моур был чёрным. Учиться ему приходилось где получится, да и слабоват он был. Но всё, что у него было, использовал грамотно и уверенно. Чего доброго, а практики при командовании наёмниками, он приобрёл более чем достаточно. И те, с кем ему приходилось драться, были куда серьёзнее этих малолеток.

Разговорам проигравших не поверили. Следующая пара подготовилась лучше. Но драки, как в первый раз, не получилось. Два удара и забияки неподвижными тушками замерли на песке.

– Эй, зрители.

Любопытных было достаточно. Но появляться на глаза Моуру они явно не спешили.

– Скажите желающим, что драк не будет. Если нападут с оружием, то у вас появятся мертвые родственники. Вам надо бы понять, что это место отличается от вашего дома. Есть семья и есть работа. Это немного разные вещи.

Особой надежды на этот разговор у Моура не было. Но рано или поздно его слова попадут во все нужные уши. Или будут вколочены в беспокойные головы.

Изменения в посёлке беженцев начались. Медленно и со страшным скрипом. Но они были. Хуже всего пришлось Бужелу. Ему ведь – тоже требовалось меняться.

.

.

Вечером в опустевшем зале столовой собирались те, кому хотелось выпить. Можно много говорить и о общении и о разгрузке после тяжёлого дня, но – все принимали алкоголь. Смеялись, ругались, иногда дрались. Видимо наличие алкоголя в человеческой жизни, всё же занимает важное место.

Тирми приходил... работать. Он не торопясь выпивал свою порцию крепкого напитка и так же спокойно смотрел и слушал. Дешевый горлодёр противопоказан тем, кто желает оставить в своей жизни хоть что-то недоступное окружающим. Некоторых из артистов ставили на ограничитель. Ничего личного, но группа должна работать и приносить деньги. Стоит ли твоё продолжение застолья, завтрашней выручки? На фоне появившегося призрака благополучия, этот аргумент работал безотказно.

– Тирми, ты – дешёвый надзиратель.

Очередной пьяный житель попытался ткнуть в Длинного пальцем. Попасть ему не светило даже в абсолютно трезвом состоянии.

– Спокойно, парень. Я надзиратель очень дорогой, к твоему сведению. Хочешь добавить мне зарплаты? Нарвись на штраф и ты – в деле. Именно такие дебоширы, которых штрафует Бужел, оплачивают моё хобби.

– Сказки. Все знают, что ты друг Моура и за твои ножи тебе платят столько же, сколько приносит группа у фонтана.

– Ни разу не сказки.

Тирми не видел смысла спорить с совершенно пьяным артистом. Но вокруг настороженно ловили разговор уши остальных ваду. Далеко не все были пьяны, а уж со слухом у представителей вида оборотней, всегда был полный порядок.

– Платят, я – точно знаю.

– Платят? Да. За умение обходить опасные ситуации – платят. За умение разговаривать с клиентами – платят. Даже за то, что мне нравятся мелкие засранцы, пытающиеся стащить один из моих ножей.

Окружающие сдержанно хихикали. Неделю назад, когда Тирми выходил к фонтану, один из мелких, действительно стащил нож. Точнее – попытался, но был изловлен и доставил массу удовольствия всем окружающим, извиваясь в руках Длинного.

Специально такие трюки сделать сложно. Их даже повторить не удаётся. Удачное место и время, подходящая ситуация. Пацан падал почти до земли и взлетал вверх, висел на одной ноге и на поясе от штанов. Самое главное – он совсем не испугался и всерьёз пытался вырваться. Поняв, что эта забава лучше ножа, выпавшего на плитку тротуара, он явно получал удовольствие.

Потом он устал и обвис на Длинном, но зрители продолжали ржать, слушая, как Тирми выколачивает из родителей сорванца компенсацию аж в пять местных кредов. На одну пачку мороженого.

– А сколько ТЫ заплатил людям Крюка?

– Моур запретил с ними торговаться.

Зал стих. Эта тема всё ещё была актуальной. Увеличение сборов было замечено местным криминалом и ситуация на текущий момент пребывала в подвешенном состоянии.

– Никаких ссор для тех, кто работает на улице. Те, кто будет обсуждать подобные вопросы, скоро появятся в поместье.

Так сказать, профильная группа наёмников уже приняла предложение. Четыре человека с богатым полицейским опытом. Никто никого арестовывать и сажать не собирался. Просто... для того, чтобы уладить вопрос и не попасть на скамью местного суда, требовался специфический опыт. Ни у Моура, ни у Тирми подобного опыта не имелось. Ещё пятёрка прибудет для дополнения группы. Эти готовились как универсалы. Территория и объекты поместья, получат серьёзную охрану.

Мало иметь сигнализацию и способность толково отреагировать. Надо чтобы всё это не повлияло на работоспособность костяка группы. Тирми и Моур и даже мелкая Дайна, вносили личный вклад в заработок цирка и заменить их было невозможно. Пока работали не номера и программы, а артисты и их умение зацепить публику. Называлось цирком всё это безобразие, скорее авансом.

Обстановка в зале вернулась к норме. Затем раздался шорох и зал стал пустеть. Пришел Бужел.

– Вечер, Тирми.

– Привет, кот.

Тирми мотнул головой в сторону полупустой бутылки. Типа – наливай сам. И придвинул Бужелу один из чистых стаканов.

– Слабо ты пьёшь.

Бужел вопреки своему заявлению, плеснул из бутылки скорее для приличия, чем действительно, чтобы выпить.

– Кто бы говорил.

– Вот поставим шатер... тогда и посмотрим, кто тут слабо пьёт.

Лицо у Тирми мечтательно вытянулось, а у Бужела резко пересохло горло. Первый присвистнул, помахивая ладонью перед лицом, традиционно отгоняя сглаз, второй поспешно глотнул из стакана. Потом собутыльники переглянулись и от души рассмеялись. В способностях к выпивке они уже один раз посоревновались. Ничья. Проспавшись, осмотрели склад пустой тары и решили – убыточно, поскольку безрезультатно. Теперь периодически раздавались угрозы, но дальше дело не шло. Не интересно.

– Слу-ушай, я вот хотел спросить, давно Моур такой?

– Ну-у, настойчивостью в достижении собственных целей он отличался всегда.

Бужел косо глянул на собутыльника и плеснул в свой стакан ещё раз. И снова на два глотка. Тирми отпил из собственной тары и покатал во рту жидкость.

– Недавно он двинулся, Бужел. Недавно. Нас ведь полная группа была, двадцать человек.

Повисла пауза. За соседними столами уже давно никого не было. Тирми был своим, пусть и близким к начальству. А вот Бужел... с ним за стол пить местные не садились. Субординация была строгой. Только по приглашению и о-очень скромненько.

– Мы даже не поняли, кто именно нас разделал. Сперва не поняли. У нас достаточно высокий класс вооружения и отличные специалисты. Были. Но работала группа с оружием высшего класса. Так что ловить нам было нечего. Изначально. Хрен его знает, кому именно перешел дорогу заказчик. Империя или Баронства... теперь уже – без разницы. Обидно, что из восьми объектов, выбрали именно нас. Как бы глупо подобное заявление не звучало. Вот тогда он и потерял башню. Я про случай у фонтана не говорил. Точно сорвётся. Он у нас по личным возможностям изрядно выше. Хрен чем остановишь. Адепт чёртов. Накрошит трупов и что потом?

– Это ничего. Если причина двинутости Моура в этом случае, оттает. А я скажу, чтобы люди молчали.

Бужел поболтал бутылку и со вздохом разлил по стаканам. Полностью.

– Я тут порядок наводил, когда нас вывели сюда. Восемь толковых мужиков пришлось пустить на фарш. И девку одну... неудачно под горячую руку гавкнула. Такой же был, всё – поровну. Теперь жалко. Очень жалко. Нас ведь тоже, как слепых котят убивали. Тупо и методично. Планета красивая, ресурсов – валом. Население Баронствам не требовалось. Только планета. Я как-то подсчитал, для тех кто вышел в первой группе. Нас осталось меньше десяти из ста. Девять с половиной звучит страшно. Если речь о людях.

Бужел молча глотнул и замер. Тирми печально взглянул на остаток в собственном стакане.

– Допиваем и я – спать. Завтра пойду в город осмотреться. До вечера слегка подправим местный криминал, надо бы уточнить детали. Посмотри, чтобы новым бойцам жильё собрали? Прибудут они завтра утром, но у нас появятся только к вечеру. Типа с поезда.

– Хорошо. Топай, Длинный, я ещё посижу.

.

Новый день – новые заботы. Артисты разошлись по площадкам, Бужел с головой ушёл в хозяйственные дела. Тирми... Тирми умотал в город. На сегодня у него были серьёзные планы.

Поместье опустело. Копошилась кучка ваду возле одного из пустых домов, пытаясь привести жильё в приличное состояние. Вился дымок над кухней. На тренировочной площадке отрабатывались номера. Всё как всегда.

Оживать затихший городок начал после возвращения первой группы. Появилась мелюзга, которой традиционно притаскивали сладости, затем переодевшиеся артисты вяло потянулись ужинать.

Вторая группа вернулась поздно. Пополнение уже прибыло и обживалось. Моуру явно не понравилось, что новеньким отдали здание медпункта, но он промолчал. Тирми сказал, значит есть серьёзные причины. Коротких обход лагеря и наконец – теплый и удобный кабинет.

– Тирми, какого хрена ты отдал медпункт новым бойцам?

Моур почти не сердился. Он был недоволен, но знал своего заместителя слишком долго.

– Я тут поговорил кое с кем. Мы не только медпункт не сможем открыть. Надо сворачивать фокусника, пока это не слишком накладно и менять ряд номеров. Чёртовы местные сейчас... через пару недель введут закон о котором ты говорил. Сперва – обязательное лицензирование, затем станут прикрывать публичное использование технологий выше местных. Мы – мелкая сошка, да и наш... багаж, местные не хотят обижать. Но нашу медицину ставить нельзя. Медицина, это... сам понимаешь, потянутся к нам лечиться соседи, потом... в общем – нельзя. До прибытия Дока я совершенно не представляю, что именно из местного оборудования нам придётся поставить в медпункт. И сколько это будет стоить.

Тирми покрутился на командирском стуле и соскользнул к окну.

– С остальным всё нормально. Здесь планета круглая и все всех знают. То, что мы сделали – некрасиво по местным меркам, но мне удалось убедить, что мы будем идти до конца. Совершенно неофициально и совершенно без скидок на должности. Я несколько приукрасил, но в целом, так и есть. Вот список, смотри.

На стол легла схема связей местного криминала.

– Маловато собрали информации.

Тирми хмыкнул.

– Мо, тут не сеть агентов и не криминальная семья с большими доходами. Мелкий бизнес из которого сложно выжать приличные деньги. На этом участке, кроме частных коттеджей, пустующих половину года и небольшого района малоэтажки, ничего нет. Небольшая кучка магазинов, пара кустарей и парк. Когда придёт время говорить об установке шапито, тогда станет сложнее. Но завязки уже есть.

Моур прошел к столу и плюхнулся на свой стул.

– Это всё?

– Нет. За нами теперь будут постоянно смотреть. У нас всплыл сложный состав населения. Организованная группа наёмников больше десяти человек. Беженцы и адепты из Лепестков. Принадлежность поместья, явно ни для кого не секрет. От них требуется сводка и контроль перемещений населения нашего... зверинца. В пределах обычных выступлений – не считается. А вот ещё одну группу беженцев принять, уже будет ошибкой. Я встретился с местными и меня тормознули в участке до приезда представителя СБ. Так что, считай, что официальное предупреждение, мы уже имеем...

Тирми неторопливо выкладывал новости. Моур слушал и понимал, что наступило время для общения с хозяйкой. Требовался грамотный местный адвокат и какая-то официальная бумага для жителей. Моур покачал головой. Бужел категорически отказывался приводить свою... госпожу.

Герцогиня. Из высокого рода. Понять такое отношение чужому человеку было так же сложно, как объяснить Бужелу, что официальное оформление, действительно необходимо. Все понимают, что с этого места такая орава людей уже никуда не переедет. Значит, требуется основательная легализация. Фактически, сегодняшняя встреча Тирми с местным СБ означает, что у любых неофициальных договорённостей есть пределы. И они уже близко.

– Я оставлю тебе сводку по хозяйственным вопросам. Завтра ты останешься в лагере, надо будет принять груз и оплатить доставку. Нам тут... подбросили бесхозных жилых модулей. Последний из запасных, ваду разобрали до основания. Вобщем – посмотришь. Я пойду ужинать.

Моур кивнул. В доме было тепло и даже подниматься со стула не хотелось.

Тирми вышел в прохладный вечер и облегчённо выпрямился во весь свой немаленький рост. От опасной темы разговора удалось уйти. Когда в участке массивный чиновник сообщил, что разговора с СБ не избежать, он сам специально напросился на визит представителя. Если приедут разговаривать к Моуру, а он будет не в духе... лучше снять эту тему самому. Так получится проще. И дешевле, в любом случае. Отношение к беженцам доброжелательное. Надо бы, чтобы оно таким и осталось.

.

Его шеф после ухода зама, буквально обвис в кресле. На улице было слишком холодно. Доктор на днях приедет, но без сложного оборудования, она Моуру не сможет помочь. На холоде раны болели, а постоянная нагрузка мешала восстановлению. Он ведь не юноша? Да и пахать приходилось совсем не шуточно. Артисты вошли во вкус и успевать за ними стало трудно.

Надо бы добраться до собственного жилья. Расслабленное тело протестовало против такого решения, но когда Моур представил себе горячую струю воды и чистую свежую простыню, то силы нашлись. Так, смотришь и на вечернюю репетицию не придётся принимать стимуляторы. Послушно клацнул выключатель. Пять минут, и он – дома. Но на пороге тёмной комнаты, Моур встал. Затем вернулся и убрал в сейф одинокий лист бумаги. Вот теперь – действительно всё.

.

* Артайн. Третий Лепесток.

.

Приёмная Королевы Лепестков была заполнена людьми. Как всегда. И как всегда – разными. Большинство пришло сюда вовсе не по делу. Точнее, находиться в Приёмной, они считали своей самой важной работой. И главным событием собственной жизни. Что эти люди делали? Они – жили. Они решали какие-то собственные вопросы и находили тут друзей. Они тут ели и часто – спали в одном из помещений, выделенных для представителей их семьи. Или той семьи, которая давала им работу. Иметь дом недалеко от королевского дворца. Это было мечтой или целью большинства из них. Но мир жесток. Люди приходили с этой мечтой и уходили. Обретали мечту, попав сюда первый раз и уносили её с собой в могилу.

Выделиться из толпы? Пожалуй, к этому стремились все бездельники, находящиеся в зале. Почему – бездельники? Эти аристократы не делали для государства ровным счётом ничего. Они не использовали дарованные им возможности, но гордились чинами и мантиями. Несколько тонких струек золота вытекали из мешков тех, кто действительно имел власть. И вся эта позолоченная и богато выглядевшая толпа вила свой хоровод именно вокруг этих струек.

Разбогатеть и обрести самостоятельность, в этом замкнутом цикле, было невозможно. Система сложилась давно и она, система, была придумана вовсе не для обогащения. За места – платили. За возможность участия в официальных мероприятиях – платили. Разовая случайная прибыль, сводилась на нет обязательствами. Или азартом игрока. Да-да. Эта игра во власть, была ничем не хуже наперстков у уличного каталы. Сладкий приз высокого статуса маячил перед глазами большинства из этих людей. Маячил столько, сколько они играли. Но никогда не попадал в руки.

.

Но и в этой безумной толпе, населяющей Приёмную, были исключения. Небольшая группа аристократов, в общем хороводе не участвовала. Местные обитатели старательно избегали приближаться к ней. В принципе, ничего плохого в этом не было. Представители Королевской Семьи – действительно имели и Власть и Цель. И они никогда не унижались до участия в движениях этого сброда.

Отношение окружающих к ним было самым разным. Страх и зависть. Иногда – уважение, иногда – ненависть. Но практически никогда – сочувствие или желание помочь. Это очень хорошо можно было увидеть с балкона верхнего яруса. Традиционные два метра расстояния не нарушались. Эдакая полоса отчуждения.

– Эрил, придворные от тебя шарахаются. Сделай лицо попроще?

Женщина, к которой обращались, качнула высокой причёской.

– Тич, если ты продолжишь, я перейду на нарский диалект. Достаточно того, что я торчу в этом гадюшнике уже больше часа. К демонам такие правила. Я что, не могла получить назначение лично? Мы вчера половину дня трепались с Неш. Так нет, официальное поручение Королевы. Бла-бла-бла...

Спутник красавицы изобразил скорбящего монаха. Но всё это было игрой. Тич, он же начальник личной охраны герцогини Эрил, барон Тувич, был безумно счастлив, что ни одна б...дь не решилась подойти ближе. Эрил последнее время слишком часто воевала. И воевала – без положительного результата. Планеты Первого Лепестка утекали из рук Короны, одна за другой. Настроение у герцогини было соответствующим. А что такое для магистра – плохое настроение?

Разгребать кучку пепла, которая останется от придворного в поисках именных артефактов... да ну его к демонам. А такое уже было. От гнева представителя Королевской Семьи, никакие артефакты не помогают. Щелчок изящных пальцев... и очередная кучка мусора. "Он на меня смотрел с дурными намерениями". Демоны бы побрали эту чувствительность. Свалить бы от такой работы... да хоть к Глазам Хаоса. Тич мечтательно улыбнулся.

– Послезавтра эти засранцы начнут штурм Хорита. А я торчу в этом зале. Тич?

Бледная улыбка спутника герцогини растаяла без следа.

– Ничего не скажу. В намерениях госпожи Неш, мне не разобраться. Похоже, мы сейчас всё сами и услышим.

Толпа качнулась ко входу в Тронный Зал. Вышел распорядитель, сейчас прозвучит имя счастливчика, удостоенного аудиенции.

– Герцогиня...

Толпа разочарованно отхлынула и гул комментариев помешал услышать окончание фразы.

Эрил сжала кулачок.

– Ну что за хамство, Тич? Кого вызвали?

Охранник уже выстраивал подчинённых, ограждая Эрил от толпы.

– Я лично, ещё одной герцогини, в зале не вижу. А ты? Я готов. Идём.

Группа начала движение к дверям Тронного зала. Толпа облегчённо вздохнула и послушно разошлась, пропуская к Королеве источник собственных неприятных ощущений.

.

– Итак, я, Королева Лепестков...

Длинный перечень официальных титулов и званий вполне способен утомить любого слушателя. Поправочка. Некоторые умудряются приобрести иммунитет к выслушиванию официальных формул. Эрил, к примеру, разглядывала новую броню на кошках, сопровождающих Королеву. Интере-есно...

–... приказываю Вам, герцогиня Эрил, возглавить делегацию...

"Что за дерьмо? Какая к х...ям Окраина"? Официальный протокол мешал Эрил выразить мысль взглядом или движением. Её лицо застыло в официальной маске. Если бы присутствовала келон, то и мысли пришлось бы контролировать. Но её Спутница ясно дала понять, что келон с Королевой не общаются и в её официальных приёмах – не участвуют. Спрашивать Раави, что послужило причиной, было бесполезно. Точнее – такой вопрос уже задавался и был оставлен без ответа.

Любой вопрос к келон произносится только один раз. Ответ, который не появился сразу, имеет шанс появиться через время или – не появиться совсем. Келон сложны в общении. Если вообще доступны. Если один из представителей этого очень редкого вида изъявит желание общаться с человеком. Если... бесконечная вереница "если", делала положение Эрил уникальным. У неё была Спутница. С ней говорила келон. Это официальное выражение того, что на самом деле, было огромным миром мыслей и ощущений. Того, что позволяло Эрил учиться вещам, другим адептам не доступным... та-ак. Сейчас ей надо произнести ответную формулу. Левая рука поднята ладонью вверх. Чёрный Знак у магистра очень красив. Вот он, милый.

– Я, герцогиня Эрил принимаю приказ и благодарю...

Формулы произнесены. Дополнений в этом зале Эрил не услышит. Ей запрещено обсуждать прямые приказы. Именно прямой приказ она сейчас и получила. Ещё и на Знаке подтвердила его принятие.

"Ну какая Окраина, Неш? Что я там буду делать"? Разводить политес с нищебродами на Окраине, пока ЕЁ планеты и людей отнимают? Какая сука решила, что ей безопаснее будет находиться под официальной формулой? Бешенство, затем гнев, затем... усталость. С этим уже ничего не сделать. Кого назначат на её место? Скорее всего – Рону. Старшая сестра королевы, действительно хороша. Может ей и удастся переломить ситуацию. Кстати, сегодня отсутствовал магистр Тралон. Это что, случайность? Или произошло нечто серьёзнее дворцового заговора?

Тралон. Один из Наместников Королевы. Долгие годы о его существовании знали, но сам он старался не появляться ни во дворце, ни в Артайне вообще. Шутил, что в столице плохо пахнет. Впрочем, никто из Наместников не стремился в столицу. Они пасли свои стада. И достаточно долго это давало результат. Королевство развивалось и становилось богаче.