Текст книги "Убийство Принца Теней (ЛП)"
Автор книги: Хелен Шойерер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)
Авторы: Хелен Шойерерт
Книга: Убийство Принца Теней
Серия: от Смертельных Врагов до Возлюбленных Монстра (книга 5)
Карта среднеземья:
Эпиграф
:
Темнота рано или поздно наступает для всех. Но в самую темную ночь каждого месяца один из самых элитных воинов среднеземья превращался в монстра. Пьянящая песня взывала к самой первобытной его части, запрятанной глубоко внутри, и все краски улетучивались из мира. Остановить изменения было невозможно. Волна ониксовой1 силы забурлила в его жилах, раскалывая гладкую кожу, а из мускулистой спины вырвались мембранные крылья.
Вместо прославленного боевого меча перед ним предстал смертоносный мастер теней: когти на кончиках пальцев разжимались, и он превращал обсидиановую ткань в кошмарные фигуры.
Когда-то он был героем.
Теперь же он был проклят полуживым теневым рейфом.
1. ДРЮ
Дрю Эммерсон патрулировала самую северную точку павшего королевства Наарва и вглядывалась в гниющую тьму. Глядя на надвигающиеся тучи и сгущающуюся ночь, она с трудом сдерживала ярость. Когда-то ее родина, королевство садов, была местом, кипящим жизнью и красками, ее провинции были пышными, сады переполнены яркими цветами, а небо – голубым. Но это было тогда.
Теперь же страх был постоянным спутником всех, кто остался в Наарве, и всегда возникал вопрос: кто будет следующим? Теневые рейфы2 забрали не только душу королевства, но и мать и братьев Дрю, оставив только ее и отца.
Она была одной из многих с такой историей.
Первой пала столица, Кираун, и дворец в ее цитадели. Почти год от королевской семьи не было ни следа, и все это время ее жители так или иначе теряли жизни близких и свои собственные. Целое королевство было рассеяно по ветру, и большинство из них теперь жили под землей или в сельских крепостях по всем разрушенным землям, постоянно находясь в состоянии боевой готовности к следующему нападению. Соотечественники Дрю по-прежнему еженедельно считались пропавшими без вести, и ходили слухи о растущей угрозе тому немногому, что осталось от ее любимой родины.
– Мы не должны быть здесь, – сказал Колтан, ее друг детства, следя за тем, как она смотрит на Разбитые Острова через моря на востоке, а затем на запад, где возвышалась Завеса. Даже издалека это было зрелище: стена клубящегося тумана, окружавшая все среднеземья, – защитный барьер, так их учили. Щит между людьми и существами, которые таились за ним. Щит, который разрушался.
– Ты не должна быть здесь, – огрызнулся Дрю, и его слова только раззадорили ее.
– Я не хотел, чтобы ты оставалась здесь одна.
– Я бы и не была одна. Если бы ты не перепутал список патрульных, я была бы здесь с Адриенн. – И мне бы этого хотелось, прозвучали ее резкие слова. Она в любой день предпочла бы компанию своей лучшей подруги и генерала партизанских отрядов, а не правомочные требования Колтана. Казалось, целую жизнь назад Дрю ошиблась в нем. Они знали друг друга всю жизнь, и, думая, что он понимает ее горе, она искала утешения в его объятиях. С тех пор она расплачивается за эту ошибку.
– Я просто присматривал за тобой, – сказал Колтан, уголки его рта опустились.
Но у Дрю не было терпения для обид, которые он сам же и причинил.
– Ты просто совал свой нос куда не следует. Пытаешься претендовать на то, что тебе не принадлежит.
Колтан издал звук недоверия.
Разжав челюсти, Дрю проигнорировала его и снова осмотрела небо. Уже близились сумерки, и она не собиралась задерживаться здесь допоздна, но последние не слишком подробные сообщения с периметра ее обеспокоили. Ей захотелось проверить все самой.
Дрю была одной из лучших рейнджеров, восставших после падения Наарвы. Она сбросила кожу дворянки и сформировалась заново после всех этих смертей и разрушений, наплевав на законы и традиции.
Ее отец тоже, как один из немногих, кто умел управлять такими вещами, взял на себя кузницу Наарвы и важнейшую задачу по выковыванию клинков Боевых Мечей. Ведь даже в условиях падения королевства элитные воины Тезмарра должны иметь свое оружие. Они были защитниками срединных миров, единственными, кто способен сразить теневого рейфа.
Но Дрю отказывалась верить, что они единственная надежда Наарвы, ведь они уже подводили ее народ. Она присоединилась к партизанским отрядам в качестве рейнджера, надеясь, что однажды обнаружит логово монстров, что именно она сможет поджечь эту чертову тварь и наблюдать, как она горит. Но, окутанный темной магией, он ускользал от нее целый год.
Сама же Дрю могла учуять теневого рейфа за милю, и у нее хватало ярости, чтобы ополчиться на него. Ее рука коснулась стального браслета на запястье, который она выковала сама… Эксперимент, ставший ее навязчивой идеей, то, что заполняло ее мысли, когда движение в постоянном путешествии прекращалось. Она провела кончиками пальцев по его вмятой поверхности. Она не была мастером кузнечного дела, как ее отец, но браслет был не для того, чтобы выглядеть красиво. Он ощущал жаждущую силы магию рейфов, согревая кожу, когда они оказывались рядом. Это был проблеск надежды на мрачном горизонте, что, возможно, есть способ удержать монстров Срединного мира в узде.
– Дрю? – Голос Колтана вывел ее из задумчивости. – Что это?
Она проследила за тем, как он указал пальцем на что-то в облаках, быстро приближающееся к ним. Ее глаза сузились, рука переместилась к тесаку, но остановилась, когда существо появилось в поле зрения. Вздох облегчения вырвался у нее сквозь зубы.
– Это всего лишь Терренс, – ответила она, не отрывая взгляда от широкого размаха парящих крыльев. Она приготовилась к посадке ястреба.
В ответ на сильный порыв ветра ей пришлось упереться пятками в землю, и птица вцепилась когтями в ее плечо, уложив на него свой солидный вес. Дрю нашла это утешительным и потянулась вверх, чтобы ласково погладить его по перьям.
Терренс ласково обкусил клювом ее палец, а затем окинул Колтана проницательным желтым взглядом с явным презрением. Дрю любила его за это, особенно когда он заставлял Колтана отступать от нее на шаг.
Ястреб был безупречным знатоком характера.
– Мне бы очень хотелось, чтобы ты не таскала его с собой повсюду, – пробормотал Колтан.
– Адриенна его обожает.
– Потому что Адриенна разделяет ваше садистское чувство юмора.
– Я понятия не имею, о чем ты говоришь.
– Да ладно, – проворчал Колтан, продолжая идти за ней по периметру королевства. – Вы двое и эта проклятая птица обожаете нападать на меня.
– Мы ничего подобного не делаем.
Он окинул ее долгим, томительным взглядом.
– Неужели я вам так отвратителен? – спросил он с отчаянием в голосе.
– Я больше не буду заводить этот разговор. – Кулак Дрю сжался вокруг рукоятки ее тесака, костяшки пальцев грозили расколоться. Когти Терренса сжались на ее плече, словно он тоже не мог вынести постоянных приставаний Колтана.
– Дрю, пожалуйста… Просто поговори со мной.
– Я уже говорила с тобой, – огрызнулась она. – Я снова и снова повторяла тебе, что у тебя есть моя дружба и ничего больше. Мне больше нечего тебе дать. Ты не имеешь права на большее и не должен ничего, и этот постоянный шквал давления с твоей стороны не приведет к тому, чего ты хочешь.
– Это действительно ничего не значило? – спросил он.
– Это была ночь или два утешения между друзьями, – ответила Дрю. – Я говорила тебе об этом и тогда, и тридцать раз с тех пор…
В ярости Колтан бросил свой щит. Стальной диск с громким звоном ударился о ближайший валун и отскочил, столкнувшись с несколькими камнями поменьше, после чего перевернулся на спину, гулким эхом разлетевшись по просторам безмолвной земли.
Сердце Дрю замерло, но не от страха перед Колтаном, а от того, что этот грохот может привлечь внимание теней. Она подождала минуту, потом две, напрягая слух, чтобы услышать хоть что-нибудь, что могло бы указать на то, что он потревожил что-то в укрытии…
Ничего не почувствовав, она набросилась на него.
– Ты дурак, – прошипела она, подавляя желание взмахнуть клинком. Мало того, что он был хрупким ребенком с правами, так еще и чертовым идиотом.
– Я не…
Она подняла руку, чтобы заставить его замолчать, и ее кожа начала покалывать.
Что-то в воздухе изменилось. Над заброшенной, раскинувшейся внизу цитаделью воцарилась неестественная тишина.
Словно в ответ, стальной наручник нагрелся о ее кожу, и Терренс издал резкий предупреждающий крик.
Темнота заслонила горизонт.
Внезапно на них набросились теневые рейфы.
Мембранозные крылья3 взметнулись, когти уже рассекали воздух, а вокруг них кружились клубы ониксовой силы, дезориентируя и маня.
– Черт! – крикнула Дрю, выхватывая меч и тесак.
Терренс взвился в воздух, и ей пришлось сдержать крик страха за него. Он был могучей хищной птицей. Он мог справиться с собой. А вот Колтан…
– Достань свой меч, – прошипела она, нащупывая тесак и разжигая пламя на клинках.
Хотя она не была Боевым Мечом и не могла сразить теневого рейфа до конца, она могла отбиться от них, а они больше всего на свете ненавидели огонь.
Стоя спиной к Колтану, Дрю приготовилась к первому нападению.
Чудовища тяжело приземлились, и земля задрожала под их когтистыми лапами. Их было семеро – больше, чем она привыкла, но это не имело значения, пока ее огонь пылал жаром, а клинки были остры.
Рейфы наступали, по их странным, тощим каркасам стекала проклятая тень, их кожа напоминала кожу, а глаза были жуткого синего цвета.
Они были не из этого мира – больше нет.
Магия бросилась на нее, но она вгрызлась в нее, как в конечность, отсекая ее от источника своей раскаленной сталью. Она происходила из семьи мастеров клинка. Братья хорошо обучили ее, несмотря на юбки и драгоценности, а теперь… Теперь она была силой, с которой приходилось считаться в одиночку.
Один из рейфов закричал, когда она рубанула по его жилистой руке своим тесаком. В ноздри ударил ужасающий запах жженой шерсти – именно так воняли эти чудовища, создавая вокруг себя тьму.
Позади нее кричал Колтан, но она не могла отвернуться от стоящего перед ней рейфа. Чудовище возвышалось над ней, его тело было вытянутым и ужасающим, восемь футов ростом, оно управляло своими когтями, как кукловод, манипулируя лентами силы вокруг себя, и его форма принимала знакомые очертания. Магия чудовища копалась в гниющих внутри нее травмах, превращая проклятие кошмаров в тех, кого она потеряла, являя перед ней их искаженные версии.
– Мама, – прохрипела Дрю, на секунду замешкавшись, когда увидела ее – грубое изображение нежной женщины, вырастившей ее, окутанное тенью.
Дрю сделала выпад, и иллюзия разрушилась, когда она пронзила кожистую плоть существа кончиком меча.
Но этого было недостаточно. Ей нужно было вытащить оттуда себя и Колтана. Они никак не могли справиться со всем роем. Она не могла вечно уклоняться от приманки их ужасов. Уклоняясь от очередного натиска тени, она покатилась по земле, нанося удар в то место, где, по ее предположению, находилось пяточное сухожилие существа.
Ответный крик подтвердил это: из раны хлынула черно-красная кровь.
Руки Дрю все сильнее сжимали рукоятки оружия, но она не останавливалась. Она нанесла еще одному рейфу разрез вверх по животу, надеясь, что пламя охватит его плоть.
– Колтан! – позвала она, обнаружив, что ее спутник находится дальше, чем она предполагала, и окружен рейфами.
– Уходи! – крикнул он. – Позволь мне отвлечь…
Она остановилась, прислушиваясь. Вряд ли он любил геройствовать. Вместо этого Дрю пригнулась и поплелась к нему, нанося монстрам как можно больше урона. При этом она перебирала в уме возможные варианты.
Их было не так уж много.
Она знала верхний остров Наарвы как свои пять пальцев, все закоулки, все тайные ходы, которые повстанцы и партизаны прорыли под носом у рейфов. Но от них не было никакого толку, когда они находились в гуще роя, когда Колтан настаивал на том, чтобы сражаться, как заправский идиот. И только через свой труп она повела бы монстров обратно в цитадель.
Когда она подошла к Колтану, то заметила несколько рваных ран и след от ожога на его груди. Его сильно ранили… Он задыхался, поднимая меч, чтобы парировать удар когтей. Дрю отбила удар, замахнувшись своей секирой на открытое плечо другого монстра.
Терренс закричал, его крылья неистово бились, когда он нацелился когтями в затуманенные голубые глаза тварей, и злобно ударил когтями, заставив одну из них споткнуться и схватиться за лицо.
Но они были в меньшинстве. У двух рейнджеров Наарвы не было ни единого шанса против семи теневых рейфов из-за Завесы. Дрю отчаянно обшаривала окрестности в поисках чего-нибудь, что могло бы задержать их хоть ненадолго, хотя бы на секунду, чтобы подумать.
Под ее сапогами раздался громоподобный стук лошадиных копыт.
Она подняла взгляд и увидела пару могучих воинов, спрыгнувших с жеребцов в самый центр схватки. В сияющем свете костров на их правых руках блестели тотемы размером с ладонь: два скрещенных меча с третьим, рассекающим середину, означавшие высшую честь, которую мог оказать Тезмарр.
Это были не обычные воины. Это были Боевые Мечи гильдии из-за моря.
Дрю не стала задаваться этим вопросом. Вместо этого она воспользовалась их прибытием и неожиданностью рейфов, с силой рассекая ноги и животы, ослабляя чудовищ, чтобы Военные мечи могли прижать их к земле и быстро свершить правосудие. Воины тоже зажгли свои мечи, причем старший из них держал по одному в каждой руке, словно клинки были продолжением его самого. Он двигался с такой точностью и грацией, что Дрю едва не остановилась на месте, чтобы полюбоваться им.
Крик рейфа вывел ее из транса и подтолкнул к действию. Она парировала и блокировала, уклонялась и продвигалась вперед, причиняя столько боли и страданий, сколько могла. Из-за этих тварей погибли ее братья и мать, их крики звучали в ее ночных кошмарах. Эти чудовища тьмы изменили судьбу всего ее королевства и повергли в отчаяние народ Наарвы. Из-за них она и все остальные, кого она знала на этих берегах, жили наполовину жизнью, окутанной страхом…
Пронзительный крик заставил ее стиснуть зубы, и она резко обернулась, чтобы увидеть, как Боевые мечи работают вместе, чтобы вырезать сердце не одного, а двух призраков. Это был ужасный, жестокий акт, но когда черные массы были отброшены в сторону, монстры больше не двигались.
Дрю позволила себе на мгновение перевести дыхание, задыхаясь от недоверия и благоговейного трепета, когда Боевые Мечи схватились с другим существом, двигаясь как единое целое, как будто они делали это бесчисленное количество раз раньше.
Колтан поднялся на ноги и подошел к ней, а Терренс с тихим криком приземлился ей на плечо, но она не смела отвести взгляд от рейфов. Руки Боевых мечей сразили еще двоих, а оставшиеся трое, расправив крылья, взмыли в небо, оставляя за собой почти полупрозрачные ленты теней.
Боевые Мечи не обменялись ни единым словом: они подожгли вырезанные сердца и направились к Дрю и Колтану.
В груди у Дрю все сжалось: рейфов больше не было видно, но… Браслет все еще был горячим на ее запястье.
По мере приближения возвышающихся Боевых Мечей она ждала – ждала, когда воздух рассеется, когда останки мертвых тварей развеются по ветру… Она смотрела, как дым уносит запах и пепел чудовищ.
И все же жар от ее кожи не ослабевал.
И все равно подзатыльник пел для нее.
Не успела она опомниться, как перед ней стоял крупный воин, в его ореховых глазах светился довольный блеск. Его темные волосы были завязаны в узел. Оливковая кожа проглядывала из-под черных доспехов, когда он убирал оба меча за пояс.
Он протянул окровавленную руку. – Я Талемир Старлинг, – сказал он с улыбкой. – А это Уайлдер Хоторн.
Дрю уставилась на него. Он выглядел грозным воином, красавцем-изгоем, каким, по слухам, был его род: квадратная челюсть, мускулистые руки…
И хотя от него пахло, как от надвигающейся бури после засухи, она без колебаний приставила клинок к его горлу.
Ибо браслет не лгал.
И она поняла, что этот мужчина – теневой рейф.
2. ТАЛЕМИР
Приставив к его горлу свой тесак, прекрасная юная рейнджер замахнулась на него мечом. Талемир удивленно отпрыгнул назад, не понимая, как ему удалось так быстро оскорбить ее. Обычно ему требовалось немало времени, чтобы вывести женщину из себя, но через несколько мгновений он понял, что ярость на ее лице вызвана не простым оскорблением, а глубокой обидой, которая раскалилась до бела.
Он мгновенно выхватил меч, и его охватило волнение, вызванное новым вызовом: они двигались так быстро, что его бывший ученик все еще был шокирован.
Сталь встретилась со сталью и зазвенела по пустым землям, когда он блокировал второй удар женщины. Он не собирался нападать, а просто…
Перья и когти появились из ниоткуда с леденящим кровь визгом, острые, как кинжалы, когти прочертили по его лицу.
– Что за черт? – Он попытался отбить то, что, как он понял, было огромным ястребом.
– Прочь, Терренс. Он мой, – приказала женщина, и через секунду птица исчезла, а она снова пошла вперед. – Ты один из них, – прошипела она, крутанувшись на носках и сделав удивительно мощный выпад своим клинком.
От ее слов в его нутре мгновенно поселился ужас, а странный браслет на запястье, казалось, зазвенел, когда она рванулась вперед, но он легко отразил ее удар.
– Вы имеете в виду Боевой Меч? – с издевательской вежливостью спросил он, уклоняясь от очередного выпада. – Я думал, это очевидно.
Она парировала, в ее льдисто-голубом взгляде, подведенном карандашом, пылали решимость и ненависть.
– Чудовище. – Она сделала ложный выпад вправо, а затем нанесла удар, но он отбил ее клинок в сторону.
– Талемир? – раздался голос Уайлдера в нескольких футах от него, скорее любопытный, чем встревоженный.
Талемир оглянулся на нападавшего и увидел своего протеже, который со скучающим видом прислонился к валуну, приставив острие меча к горлу наарвийца.
– Я думал, мы направляемся в Кираун?
– Это не займет и минуты. Я все улажу, – отозвался Талемир, возвращая внимание к женщине как раз вовремя, чтобы она нанесла ему страшный удар по бицепсу. Кровь потекла струйкой, но он ее почти не почувствовал.
– Правда? – прорычала она, заставив его отступить назад и отвлекая их борьбу от остальных. – Я знаю, кто ты.
Нацепив свою самую очаровательную ухмылку, Талемир вышел из зоны поражения и набросил лук.
– Как я уже сказал, Талемир Старлинг, Боевой Меч Тезмарра, к вашим услугам, леди. Возможно, вы слышали обо мне? – Он подмигнул. – Как мне называть тебя, Дикий Огонь?
Это слово сорвалось с его губ прежде, чем он успел подумать, ибо именно такой была эта женщина – живое пламя, как в ее бурных действиях, так и в рыжих полосах на ее выгоревших волосах.
– Никак, – прошипела она сквозь зубы и снова бросилась к нему.
На этот раз их мечи встретились вплотную между их телами.
– Я должен тебе кое-что сказать, Дикий Огонь.
Она издала крик ярости и атаковала с новой силой, ее клинки серебрились в воздухе перед ним. Она считала, что сможет одержать верх над боевым мечом, и это было восхитительно. Он, конечно, не для того пережил Великий Обряд, чтобы быть сраженным девушкой, пусть и хорошенькой, на руинах Наарвы. Но она явно почувствовала в нем что-то такое, чего до сих пор не было ни у кого… И он позволил ей отвести поединок назад, к скальному выступу утеса, чтобы их не было слышно. Он позволил ей приставить клинок к его шее, хотя бы на мгновение.
Между ними было мало места, и ее тело напряглось, когда она снова прижала оружие к его горлу.
– Ты умелый боец, надо отдать тебе должное, – сказал он ей, совершенно спокойный, несмотря на струйку крови, стекающую по коже. – Но, владея этим клинком, ты нарушаешь законы среднеземья.
Ее губы скривились в гримасе.
– Женщины Наарвы давно научились соблюдать свои собственные законы, если хотят выжить.
– Я могу это уважать, – ответил Талемир. – Если бы в Тезмарре разрешили воевать женщинам, из тебя получился бы отличный воин…
– Хватит, – приказала она. Но взгляд ее изменился, как и дыхание. Она прижалась к нему, ее бедра оказались между его бедрами, ее глаза опустились к его рту. – Прекрати, – сказала она.
Он нахмурился.
– Что прекратить?
– Ты используешь на мне свою темную магию, околдовывая меня тенями.
Он рассмеялся.
– Что?
Но она привлекла его внимание и к себе, к каждой частичке их тела. Ее тело было словно клеймо на его теле, пробуждая то, что дремало глубоко внутри.
– Ты пытаешься заманить меня во тьму, – вздохнула она. – Я чувствую это…
Он чуть не фыркнул, но вместо этого наклонился к ней.
– Возможно, я просто кажусь тебе привлекательным. Ты будешь не первой.
Она покраснела.
Это был сигнал к тому, что все это затянулось. Как бы ему ни хотелось и дальше валяться с ней в грязи, у него был приказ от гильдии. Ему нужно было найти и убить непутевого сына кузнечного мастера: человека, ответственного за угрозу всему, что отстаивал Тезмарр, самой его культуре и этике, защите среднеземья. Странное жужжание на запястье женщины подсказало Талемиру, что браслет – достаточное доказательство вмешательства этого мужчины. Не было сомнений, что она была сделана из наарвийской стали.
В три быстрых маневра он обезоружил женщину, ее изящные руки оказались зажаты в его, а спина прижата к его груди.
– Ты играл со мной, – вздохнула она.
– Совсем немного.
– Ты чудовище…
Какой бы магией ни был пропитан этот браслет – ведь это должен был быть именно браслет – он был мощным и пугающе эффективным. В ее словах не было и тени сомнения. Она до мозга костей знала, кто он такой, и это пугало его. Даже Уайлдер не знал… Но у нее не было доказательств. Здесь он был мужчиной, воином, и ничем больше.
– Меня называли и похуже, – позволил он себе. – Ты уступаешь?
Наступила томительная пауза, и он крепче сжал руку.
– Я знаю, кто ты, теневой рейф. Я вырежу твое сердце окончательно.
Талемир мрачно усмехнулся.
– Хотел бы я посмотреть, как ты попытаешься, Дикий Огонь. Ты согласна? – снова спросил он.
Он чувствовал, как она прижимается к нему всеми частями тела, возбуждая что-то внутри, и понял, что она пахнет сиренью и вереском4, давно забытым домом.
– Пока, – сказала она наконец.
– Хорошо. – Он отпустил ее. – Тогда ты можешь отвести нас в кузницу.
Женщина напряглась.
– Что тебе нужно от кузницы?
– Дело о Боевых Мечах. Лучше тебе не вмешиваться.
Он практически слышал, как она скрежещет зубами, но женщина, похоже, поняла, что он ее опередил, и медленно, ее голубой взгляд все еще пылал гневом, она убрала оружие. Молча кипя, она повела их обратно по гребню к тому месту, где Уайлдер ждал с лошадьми, а второй мужчина неловко стоял, его цвет лица был пепельным от столкновения с рейфами и Боевыми Мечами. Огромный ястреб наблюдал за происходящим с соседней скалы, и его желтые глаза были совершенно нервными. Талемир уставился на него, и царапины на его лице уже чесались от засохшей крови.
Уайлдер протянул ему поводья.
– Что это было? – спросил он, задыхаясь.
– О, ты уже знаешь, что у меня есть склонность вызывать неожиданные реакции у женщин… – Талемир усмехнулся.
– Обычно это происходит после того, как ты укладываешь их в постель.
– Что я могу сказать? Возможно, в Наарве мои способности к соблазнению сильнее.
Уайлдер фыркнул.
– Она пыталась тебя убить.
– Лучший секс начинается именно так, мой юный ученик.
Младший воин страдальчески закатил глаза.
– Я уже давно не твой ученик. Теперь я Боевой Меч.
Талемир ухмыльнулся. Ему нравилось подтрунивать над юношей. И сейчас, после падения Наарвы, после гибели брата Уайлдера, ему было как никогда приятно видеть, как он хоть на мгновение сбросил с себя скорбь.
– Ты всегда будешь моим учеником, – сказал он, легонько подтолкнув своего товарища по Боевому Мечу.
Уайлдер покачал головой и сел на коня.
– С каждым днем ты становишься все более невыносимым.
– Ты меня ранишь, – проворчал Талемир. – Ты ничего не забыл?
– Что?
– Если мы хотим добраться до кузницы в следующем столетии, тебе придется освободить место в седле еще для одного… – Талемир кивнул в сторону хмурого наарвийского рейнджера.
– Ты не можешь говорить серьезно, – сказал Уайлдер, не скрывая отвращения в голосе.
– Очень серьезно, ученик. Мы оба знаем, что леди хочет быть поближе ко мне.
– Надеюсь, она воткнет тебе клинок в спину.
– С таким лицом я, пожалуй, позволю ей это сделать.
– Непостижимо, – пробормотал Уайлдер, жестом приглашая мужчину-рейнджера подойти.
Талемир повернулся и увидел женщину ближе, чем предполагал. Она спокойно стояла на ногах. Он отдал ей должное.
– Ты уже закончил размахивать своим членом? – потребовала она, сложив руки на груди.
Он отступил назад, протягивая ей стремя.
– Непременно, забирайся.
– Ты думаешь, я буду сидеть с тобой в одном седле? С гребаным теневым рейфом?
Талемир бросил взгляд на Уайлдера, проверяя, не ослышался ли он.
– Не знаю, откуда у тебя такая мысль, но уверяю тебя…
Женщина сократила расстояние между ними, костяшки ее пальцев побледнели, когда она сжала кулаки вокруг своего оружия.
– Может, ты и выглядишь как мужчина, но я знаю лучше. Не оскорбляй меня, утверждая обратное.
– Что бы ты ни думала, я не держу на тебя зла. Мое дело – к кузнечному мастеру. Как только оно будет улажено, вам больше не придется меня видеть. Но сначала нам нужно туда добраться.
– Я могу дойти пешком.
– Это займет всю ночь.
– Пусть будет так, – сказала она, вызывающе подняв подбородок.
Но нет, все было не так. Одним легким движением Талемир обхватил ее за талию, тепло ее кожи просочилось сквозь одежду в его ладони, и он поднял ее в седло.
Очевидно, только шок помешал ей ударить его по лицу, и, прежде чем она успела подумать об этом, он взмахнул рукой, усаживая ее между своих ног. Он чувствовал, как ярость накатывает на нее волнами, но это не мешало ему наслаждаться ее мягкими волосами и пьянящим ароматом сирени и вереска.
Когда он подгонял своего жеребца, слева от них мелькнуло какое-то движение. Этот проклятый ястреб вернулся и пролетел так близко от них, что это было похоже на предупреждение. Но он был Боевым Мечом Тезмарра. Потребуется нечто большее, чем какая-то птица, чтобы расстроить его.
– Как, ты говоришь, его зовут? – спросил он женщину, схватившись за поводья.
– Терренс, – ответила она.
– Терренс? – Он вздрогнул. – Что это за имя для хищной птицы?
– Вполне подходящее, – холодно возразила она.
– Верно… – Он смотрел, как ястреб летит вперед, то появляясь, то исчезая из виду. – Чем он питается?
– Старлингами, – бесстрастно ответила она.
Он фыркнул. За одну только эту фразу при других обстоятельствах он бы за ней ухаживал. Но, несмотря на шутку с Уайлдером, он не питал иллюзий относительно того, что найдет здесь страсть. Она не предлагала ничего подобного, а возможно, и совсем другой формы – когда острие ее клинка целовало нежную кожу его горла.
Когда они ехали на юг, а Уайлдер и другой рейнджер, сидевший в седле справа от них, чувствовали себя одинаково неуютно, женщина снова заговорила.
– Что Боевые Мечи делают в Наарве? – В ее вопросе чувствовалась ненависть.
– Мы здесь по приказу Тезмарра, – ответил он ей.
– Вы опоздали более чем на год.
Он скорее почувствовал, чем увидел, как внимание Уайлдера переключилось на нее, и его ярость стала ощутимой.
– Мы были здесь. Мы сражались. Мы проиграли так же, как и вы.
– Я сомневаюсь в этом, Боевой Меч, – поддразнила она.
Талемир напрягся, когда эти слова попали в цель, и Уайлдер крутанулся в седле, его обычно красивое лицо исказилось от безудержной жестокости.
– Что ты имеешь в виду, рейнджер? – прорычал он.
Талемир не винил его. В его собственных жилах кипела та же ярость. Старший брат Уайлдера, Малик, который также был самым близким другом Талемира, сильно пострадал во время последней битвы за Наарву. Именно он и Талемир сражались в центре ужасной стычки, и обоих постигла участь, более жестокая, чем смерть.
– Уайлдер, – рявкнул Талемир, чувствуя, что его юный протеже собирается сделать или сказать что-то дерзкое. И как бы ему ни хотелось отшвырнуть эту женщину за ее необдуманные слова, он знал, что лучше.
Но она повернулась в седле и встретила его взгляд, ее голубые глаза были полны интереса, как будто она только что сложила головоломку. Ее внимание встревожило его, и он пустил своего жеребца в галоп, чтобы она была вынуждена повернуться лицом вперед. Чем скорее они с Уайлдером поговорят с кузнечным мастером и найдут его непутевого сына, тем скорее они смогут оставить позади гниющую дыру Наарвы.
А она и впрямь гноилась. Он видел ее еще до того, как она пала, – когда-то она называлась королевством садов. И цитадель, и университет на восточном острове могли похвастаться самым обширным ассортиментом цветов, который только могли предложить срединные земли. После того как теневые рейфы прорвались сквозь Завесу, все рухнуло, превратившись в кошмар. Сначала была захвачена его собственная родина, королевство Делмира… Наарва последовала за ним много лет спустя.
Он выпрямился в седле, когда в поле зрения появились остатки цитадели.
– Ты направишь нас к кузнице? – спросил он.
– Если ты настаиваешь, – пробормотала она.
– Я бы с удовольствием подольше наслаждалась твоей теплой и гостеприимной компанией.
– Тогда поезжай, рейф. Возможно, у кузнечного мастера есть особый клинок для твоего сердца.
Он не обратил на это внимания, как не обратил внимания и на нее, пока они приближались к железным дверям города.
Он взглянул на Уайлдера и едва заметно кивнул ему. Ведь за этими дверями находился их враг: человек, саботировавший источник магической стали. Последствия его действий были ужасны – ослабление клинков Боевых Мечей и, как следствие, усиление теневых рейфов. Сам Талемир поклялся убить этого ублюдка…
Без дальнейших комментариев женщина кивнула стражникам, стоявшим над воротами, и направила их через жутко тихую цитадель.
– Где все? – спросил Уайлдер, нахмурив брови.
– Под землей, – коротко ответила женщина. – Цитадель давно пустует. Здесь не безопаснее, чем под открытым небом. Единственное, что работает над землей, – это кузница.
Талемир поерзал в седле, стараясь не обращать внимания на то, как она прижимается к нему задом. Затем женщина с размаху свалилась с лошади и ударила его сапогом в живот. Он издал вопль, скорее от шока, чем от боли.
– Прошу прощения, – сказала она без малейшего сожаления. – Вы можете оставить лошадей у Бракса, – сказала она им, махнув рукой юноше, появившемуся из-под крыши соседнего здания. – Это недалеко отсюда.
Талемир в недоумении покачал головой. Эта женщина… Она совсем другая.
Он с трепетом наблюдал, как огромный ястреб взлетел к ней и приземлился на плечо, а его желтые глаза перебегали с одного мужчины на другого, полные подозрения. Боевые Мечи последовали за ней и ее подругой по нескольким заброшенным переулкам. Талемиру все время казалось, что за ним наблюдают. Без сомнения, так оно и было. Если у выживших на Наарве хватило ума послать рейнджеров разведать периметр своей территории, то у них должно было хватить ума и на то, чтобы выставить часовых. Он мог поспорить, что женщина, ведущая их по пустым улицам, была здесь лидером. Она определенно вела себя так.
