Текст книги "Рождество с тобой (сборник) (ЛП)"

Автор книги: Хайди Маклафлин

Соавторы: Эми Бриггс,Р. Дж. Прескотт,Л.П. Довер,Синди Мэдсен
сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 20 страниц)

– Когда мои бабушка и дедушка оставили мне это место, они заставили меня пообещать, что я ничего не изменю. – Он поставил фотографию обратно и повернулся ко мне. – Даже если бы не обещал, я бы ничего не изменил. Здесь слишком много прекрасных воспоминаний.

– Я не виню вас, – согласилась я. – Это прекрасное место.

В каком-то смысле я завидовала его воспоминаниям. Мне бы очень хотелось иметь такие же, как у него.

– Спасибо, – сказал он, кивнув в сторону лестницы. – Ваша комната наверху. Моя – та, что слева.

Я последовала за ним по лестнице в первую комнату справа. Колин открыл дверь. Комната оказалась потрясающей. Стены были светло-фиолетовыми с оттенком серого. Они прекрасно сочетались с серебристо-светло-фиолетовым одеялом и балдахином, покрывавшим кровать.

– Изначально это была старинная кладовка моей бабушки, пока я не превратил ее в спальню для Бри. Она любит иногда оставаться здесь, особенно во время высокого сезона в гостинице. Добираться отсюда гораздо проще и быстрее.

Колин поставил мою сумку, и я подошла к окну. Тут оказался прекрасный вид на маленький пруд.

– Значит, ваши бабушка и дедушка оставили все вам, а не сестре или вашей матери?

Я видела отражение мужчины в окне. Он посмотрел вниз, на пол и вздохнул.

– Мои бабушка и дедушка знали, что, когда придет время, Брианна оставит Френдшип ради чего-то большего и лучшего. А что касается мамы, то она уже какое-то время болеет редкой болезнью под названием Аддисон. Ее надпочечники не функционируют должным образом.

– О нет, – выдохнула я, поворачиваясь к нему. – Мне очень жаль. Я никогда даже не слышала об этом заболевании.

Колин встретился со мной взглядом.

– Мало кто слышал, да и не так уж много врачей знают, как ее лечить. После смерти отца у мамы случился адреналиновый кризис. Стресс от его смерти слишком сильно давил на ее тело. Я боялся, что мы потеряем и ее, но она справилась. – Тяжело вздохнув, мужчина отвернулся к окну. – Мама знала, что сама не справится с гостиницей, поэтому попросила бабушку и дедушку оставить все мне.

Мое сердце заболело за Колина, хотя я не могла этого понять. Я не знала, что сказать. Мои родители были здоровы и путешествовали по миру. Я делала то же самое, пока моя последняя коллекция не провалилась. Я хотела сохранить накопленные деньги.

Колин откашлялся и вышел в коридор.

– Пожалуй, я позволю вам устроиться. Я буду в гостинице, если что-нибудь понадобится, .

Я кивнула.

– Хорошо. Спасибо.

Перед выходом он остановился и прислонился к дверному косяку.

– Не знаю, в курсе ли вы или нет, но церемония зажжения рождественской елки состоится сегодня вечером. Если хотите посмотреть, можете поехать со мной.

У меня екнуло сердце. Было время, когда Рождество наполняло мое сердце радостью, но я уже забыла, каково это.

– Я бы с удовольствием, – ответила я.

Его улыбка заставила мое сердце пропустить еще один удар.

– Хорошо. – Потом Колин посмотрел на мою одежду. – Вы не могли бы надеть что-нибудь потеплее. Сегодня на улице будет холодно.

Мое дыхание замерло. Колин спустился по лестнице и вышел через парадную дверь. Я смотрела, как он идет к своему внедорожнику и уезжает по длинной украшенной подъездной дорожке. С бешено колотящимся сердцем я поспешила из дома к задней двери гостиницы. Снег просочился сквозь мои дизайнерские ботинки, и я зашипела – ну не готова я к сельской жизни.

Кухня была безукоризненно чистой, со свежеиспеченным хлебом на столе и шоколадным печеньем в старинной стеклянной вазе. Через коридор находилась библиотека, где на подоконнике сидела Брианна и читала книгу. Увидев меня, она вскочила.

– Лайла, ты в порядке?

Я отрицательно покачал головой.

– Твой брат только что пригласил меня сегодня вечером зажечь городскую рождественскую елку.

Она взвизгнула.

– Это чертовски круто. Это свидание?

Я покачала головой и ахнула.

– Нет, конечно, нет. Мы только что познакомились.

– Я просто шучу, глупышка. С другой стороны, Колин хорош собой и холост. Что тут может не нравиться?

– Дело не в этом, – сказала я, положа руку на сердце. – Колин очень сексуальный, и он заставляет меня нервничать, но сейчас не это моя проблема.

– Тогда что же? – спросила она, явно сбитая с толку.

Я посмотрела на свою одежду.

– Мне нечего надеть.

Брианна расхохоталась и бросила книгу на старый дубовый стол.

– Кто бы мог подумать, что у дизайнера одежды не будет подходящей одежды?

– Совершенно верно, – согласилась я. – Я не представляла, как здесь будет холодно.

Она кивнула в сторону коридора.

– Дай мне ключи, и я отвезу тебя к себе домой. Мы с мамой живем прямо по дороге отсюда. Я уверена, что мы найдем тебе что-нибудь надеть. – Веселая улыбка осветила ее лицо. – Я мигом сделаю из тебя местного жителя.

Я последовала за Брианной на кухню и увидела, как она схватила сумочку со стойки.

– Странно, что вы не живете здесь, в гостинице, – сказала я.

Пожав плечами, она взяла ключи от машины.

– Я могла бы, если бы захотела, но это дает нам больше помещений для приема гостей. Кроме того, мама не хотела продавать наш дом. Слишком много воспоминаний об отце. Они помогают ей чувствовать себя ближе к нему. – Я видела печаль на лице Брианны при упоминании отца, но не хотела совать нос в ее жизнь. Схватив меня за руку, она изобразила улыбку и потянула к двери. – Хватит грустных разговоров. Пришло время привести тебя в порядок.

Брианна и я носили одежду одного размера, так что мне не потребовалось много времени, чтобы найти что-то подходящее. Что меня больше всего заинтриговало в ее гардеробе, так это количество моих работ. Только Брианна сказала, что не может позволить себе одежду моего премиального бренда. Придется это изменить.

Глядя в зеркало, я едва узнавала себя. Мне нравились узкие джинсы и толстый кремового цвета свитер. Брианна даже собрала мои волосы в пучок, чтобы я могла надеть ее кремовые зимние наушники.

Мой телефон зазвонил, и я уставилась на него, наблюдая, как он светится на моей кровати. Мне столько раз звонили из СМИ с просьбой дать интервью, но я отказалась от них после того, как моя последняя линия пошла прахом. Мое унижение не должно было стать достоянием всего мира. Все, чего я сейчас хотела – это перегруппироваться и собраться с мыслями, прежде чем даже попытаюсь начать работу над новой коллекцией. К сожалению, уединение было той роскошью, которую я не могла себе позволить. Поскольку все во Френдшипе знали, кто я такая, это был только вопрос времени, когда мое подобие нормальной жизни будет обнуражено. Кто-нибудь в конце концов выложит фотографию, и меня найдут.

Вздохнув, я подошла к телефону, к счастью, звонили не журналисты. Это были мои родители.

– Привет, – ответила я.

– Привет, солнышко, – ответила мама. – Как поживаешь?

Я пожала плечами и снова посмотрела на себя в зеркало.

– Не так уж и плохо. Готовлюсь к церемонии зажжения елки. – Я, конечно, не собиралась рассказывать маме о проблеме отопления в моем доме. Мои родители уже думали, что я сошла с ума, переехав в глушь. Последнее, что я хотела бы услышать, это «я же тебе говорила».

– Звучит забавно. Как тебе маленький провинциальный городок?

Отвернувшись от зеркала, я посмотрела в окно на заснеженную улицу. Внедорожник Колина был припаркован перед гостиницей.

– Мне нравится, мам. Я познакомилась с очень хорошими людьми. На самом деле я еду на елку с парнем, у которого снимаю дом.

– Понимаю. Ты должна быть осторожна, Лайла. Помнишь, что случилось с последним парнем, с которым ты связалась?

– Колин не такой, – ответила я, и мои внутренности сжались от воспоминаний.

Мама усмехнулась.

– Не позволяй им одурачить тебя, милая. Ты красивая и успешная.

Последний парень, с которым я встречалась, был начинающим актером. Он получил свою первую главную роль, когда мы были вместе. Однако, когда прибыль моего бизнеса упала, он раскололся. Он не хотел, чтобы его имя ассоциировали с моим падением. Это была еще одна причина, по которой я хотела исчезнуть на некоторое время.

– Люди здесь совсем другие, – сказала я. По крайней мере, я на это надеялась. Сегодня вечером мне предстояло встретиться со многими из них в первый раз.

– Ради тебя я надеюсь, что нет. – Мама тяжело вздохнула. – Мы с твоим отцом собираемся вернуться на корабль. Мы сейчас в Риме. Решили, что самое время позвонить. Мы обязательно свяжемся с тобой снова, чтобы пожелать счастливого Рождества.

– Звучит неплохо, мам. Будь там осторожна. Передай папе привет от меня.

– Передам. – Она послала воздушный поцелуй в трубку. – Люблю тебя.

– Я тоже тебя люблю.

Мы завершили разговор, и на сердце у меня стало тяжело. Мне хотелось, чтобы они были дома на Рождество. Я всегда проводила каникулы с друзьями, но в этом году я была одна.

Мои глаза запекло, но я сдержала слезы и присоединилась к Брианне в гостиной. Она вскочила с дивана и захлопала в ладоши.

– Я знаю, ты, наверное, устала от того, что я веду себя как идиотка, но это на самом деле самый сюрреалистичный момент в моей жизни. Я тусуюсь с Лайлой Абердин, и она носит мою одежду.

Смеясь, я провела рукой по мягкому пушистому свитеру.

– Притворюсь, что я такая же, как все… потому что ты знаешь, я такая же.

Брианна выглянула в окно.

– Меня убивает, что я не могу сфотографировать нас вместе, чтобы поделиться этим с друзьями.

– Почему не можешь? – с любопытством спросила я. От моего внимания не ускользнуло, что с тех пор, как мы были вместе, Брианна вообще не вынимала телефон.

Ее взгляд погрустнел, и она пожала плечами.

– Я знаю, ты здесь, чтобы сбежать от всех, и не собираюсь разрушать это, размещая фотографии с тобой в социальных сетях. – Она подняла руки вверх. – Ну, я не скажу, что у меня много подписчиков, но, если об этом узнают, это может просочиться не к тем людям.

Я молча кивнула.

– Ты права, вполне возможно. – Я еще не очень хорошо знала Брианну, но уже понимала, что мы близки по духу. Я притянула ее к себе и обняла. – Спасибо тебе за это. Ты даже не представляешь, как я переживаю, потому что не хочу, чтобы меня не нашли журналисты. Все, чего хочу – быть обычной.

Брианна обхватила меня и погладила по спине.

– Но ты не такая. Хотя думаю, ты будешь удивлена нашим городом. Многие люди знают, почему ты здесь, и уважают это. Они не собираются использовать тебя.

Я отпустила ее, жалея, что не могу в это поверить.

– Ну что ж, посмотрим.

В дверь постучали, и Брианна открыла ее Колину. Он уже успел переодеться: сменил клетчатую рубашку на красивый серый свитер и серое шерстяное пальто. Даже лицо его было свежевыбрито. Мое сердце пропустило удар, и я улыбнулась. Он выглядел совсем по-другому.

Брови Колина нахмурились, когда он увидел, Брианну.

– Все еще здесь? – спросил он ее.

Брианна открыла дверь полностью, и тогда он увидел меня.

– Я как раз собиралась уходить, – ответила Брианна. – Лайле нужна была моя помощь.

Колин вошел внутрь и откашлялся, его внимание было сосредоточено исключительно на мне.

– Ого, ты выглядишь …

– Красиво? – добавила Брианна, лукаво подмигнув мне. – Да, это так.

Колин потер затылок – черта, которую я замечала, когда мужчины нервничали.

– Вообще-то я хотел сказать иначе, но определенно красиво.

Мои щеки горели.

– То же самое я могу сказать и о тебе, – ответила я.

Брианна хихикнула и вышла на крыльцо.

– Ладно, вы двое, я ухожу. Увидимся на церемонии.

Колин повернулся к ней.

– Ты не хочешь ехать с нами?

Блеснув глазами, она покачала головой.

– Нет. Я еду с мамой. Увидимся на месте. – Она подмигнула ему и направилась в гостиницу.

Колин посмотрел на меня через плечо.

– Уверен, она что-то задумала.

Я усмехнулась.

– Я тоже так думаю. – И мы оба знали, что.

– Ты готова идти? – спросил он.

– Да.

Брианна одолжила мне одно из своих пальто. Надев его, я засунула деньги и телефон в один из карманов. Колин запер за нами дверь, и мы медленно пошли к его внедорожнику. В воздухе стоял запах снега, который хрустел под нашими ногами. Ботинки Брианны согревали мои ноги, не то, что дизайнерские на каблуках.

Мы остановились у машины, и Колин открыл мне пассажирскую дверцу. Я расставила руки в стороны.

– Так что ты думаешь? Могу я сойти за местного жителя?

Улыбка Колина заставила мое сердце растаять.

– Вообще-то можешь. Иногда трудно представить себе такую знаменитость, как ты, нормальной.

– Но это так, – пробормотала я. – Надеюсь, ты это поймешь.

Он снова улыбнулся.

– Работаю над этим. Ты неплохо справляешься, заставляя меня поверить в это, особенно учитывая, как хорошо ты обращалась с Брианной. Она восхищается тобой.

– И я восхищаюсь ею. Она была очень добра ко мне. Я в большом долгу перед ней за одежду. Позже хочу посмотреть, не согласится ли она пойти со мной на компромисс. Моя одежда за ее.

Колин расхохотался и помог мне сесть в машину.

– Для этого тебе не придется выкручивать ей руки. Половина ее гардероба – это ни что иное, как твои работы.

– Я знаю, – захихикала я. – Она сказала, это все, что носит, когда уезжает в колледж.

Я устроилась на сидении, и Колин захлопнул дверцу. Мои ладони вспотели, а сердце бешено колотилось. Прошло так много времени, с тех пор как я встречалась с кем-то, кто ничего не хотел от меня. Но все же, в глубине души, я хотела чего-то от Колина, чего-то настоящего.

Это было так волшебно – ехать по снежной аллее и смотреть на мерцающие огоньки. Я чувствовала себя ребенком на Рождество, зачарованным его красотой.

– Бьюсь об заклад, каждое Рождество в детстве было потрясающим, не так ли? – спросила я.

Колин посмотрел в окно своей машины, а затем на меня.

– По большей части. Требуется много работы, чтобы поддерживать все эти рождественские огоньки. Когда я был маленьким, бабушка и дедушка заставляли меня менять все перегоревшие лампочки.

– Жаль, что мои родители не украшали наш дом снаружи. Раньше я так завидовала нашим соседям. У них всегда были такие милые рождественские украшения.

Мы свернули с аллеи на темную улицу. Непривычно видеть все вокруг в кромешной тьме. Живя в большом городе, почти везде, куда бы вы ни пошли, горел уличный свет. А тут, если отключить фары машину, у вас могли возникнуть серьезные проблемы.

– Почему твои родители никогда не украшали дом? – спросил Колин.

Я пожала плечами.

– Наверное потому, что нас никогда не было дома. Они любят путешествовать. Наверное, думали, что все время таскать меня по разным местам – это то, чего я хочу.

– А что хотела ты?

Вздохнув, я выглянула в окно, в поле зрения появились еще более нарядные дома.

– Я хотела быть нормальным ребенком и просыпаться рождественским утром в своей постели. Почувствовать запах нашей свежесрезанной елки, которую я до этого помогла украсить, открыть подарки. – Я посмотрела на Колина. – Дело не в том, что я неблагодарна. Я знаю, ты, вероятно, думаешь, что мне не на что жаловаться, потому что я увидела мир.

Колин покачал головой.

– Это совсем не то, о чем я думаю. Путешествия по миру не сделало бы меня счастливым. Быть здесь и иметь свои семейные традиции – вот что мне нравилось больше всего.

– Именно этого я и хотела, – пробормотала я.

Я видела много рождественских фильмов, и какими удивительными они делали праздники. Никогда не забуду воспоминания и приключения, которые пережила с родителями во время каникул, но это было не то, что я хотела бы передать своей семье – если у меня когда-нибудь будет своя собственная. Я хотела нормальных рождественских традиций с Санта-Клаусом и миллионом подарков под елкой, которую помогли мне украсить мои дети.

Мы медленно приближались к центру Френдшипа, и все вокруг было похоже на зимнюю страну чудес. Вдоль улицы тянулись кованые фонарные столбы, увитые гирляндами и белыми фонарями с красными лентами. Группа мужчин и женщин, одетых в старомодную одежду, прогуливалась взад и вперед по улице, распевая гимны. Я опустила стекло, чтобы слышать их.

– Мы почти на месте, – сказал Колин, и указал на одну из боковых улиц. – Там дальше есть пруд, где все катаются на коньках. Если хочешь, я могу отвезти тебя туда. Это даст тебе шанс познакомиться с новыми людьми.

Я ахнула.

– Определенно нет. Я уже много лет не каталась на коньках. Меньше всего мне хочется выставлять себя дурой.

Он расхохотался.

– Не беспокойся. Если ты не хочешь, чтобы кто-нибудь наблюдал за тобой, ты можешь покататься на коньках на пруду у гостиницы. Некоторые из наших гостей любят тот пруд за его уединение.

Это звучало лучше. Я не хотела, чтобы фотографии меня, падающей на задницу, разлетелись по всему интернету.

– Я пойду туда только в том случае, если мне кто-то поможет. Может быть, Брианна присоединится ко мне. Я бы с удовольствием попробовала еще раз. – Я быстро взглянула на Колина, а затем обратила свое внимание на дорогу, молча надеясь.

– Если она не сможет покататься с тобой на коньках, я с удовольствием составлю тебе компанию. Я не хочу, чтобы ты поломала себе кости.

Миссия выполнена. Широко улыбаясь, я повернулась к нему.

– Отлично.

Мы прибыли в центр города – парк с большим фонтаном посередине. Было много людей, большая часть окружила огромную рождественскую елку.

Колин припарковался, и я медленно открыла дверь, стараясь не смотреть на всех тех, кто с любопытством уставился на нас. Когда Колин закрыл за мной дверь, я откашлялась.

– Я ведь не разозлю ни одну из этих женщин, правда?

Колин огляделся и улыбнулся.

– Ты в безопасности. Моя последняя подружка уехала из города, чтобы заняться более важными делами. Она не хотела жить в маленьком городке. – Колин сказал это так легкомысленно, но я видела по его лицу, что боль была глубже, чем он хотел признать.

– Мне очень жаль, Колин. Хочешь верь, хочешь нет, но я знаю, каково это – быть брошенным.

Он кивнул.

– Я знаю. Помню, как Брианна рассказывала о твоем разрыве, о котором писали все таблоиды. – Застонав, я закрыла глаза, и Колин сжал мое запястье. – Эй, все в порядке. Тут нечего стесняться. Твой бывший был идиотом. До сих пор не смотрел ни одного фильма с его участием.

Открыв глаза, я вздохнула с облегчением.

– Спасибо. Мне полегчало.

Колин кивнул в сторону одной из киосков.

– Хорошо. А теперь как насчет горячего шоколада?

Он протянул свою руку, и я взяла ее, наслаждаясь тем, как комфортно я чувствовала себя с этим мужчиной. Как будто мы были знакомы много лет.

– Звучит вкусно.

Мы подошли к прилавку, и пожилая дама с короткими седыми волосами просияла.

– Вот вы где, молодой человек. Мне было интересно, когда я увижу здесь твое милое личико. – Она поспешно обошла стойку и обняла его.

Усмехнувшись, Колин обнял ее в ответ и оставил руку на ее плечах.

– Миссис Мейбл, я хочу познакомить вас с Лайлой. Она только что переехала в город. Я показываю ей окрестности.

Миссис Мейбл протянула руку.

– Приятно познакомиться.

Я пожала ей руку.

– Взаимно.

Она похлопала Колина по руке.

– Я когда-то учила его в начальной школе. Один из моих любимых учеников.

Колин сжал ее и отпустил.

– И вы были моей любимой учительницей.

– Спасибо, дорогой. – Миссис Мейбл обошла кабину с другой стороны и протянула нам по чашке горячего какао с пастилой. – Кажется, это было целую вечность назад. Вы, дети, так быстро растете.

Колин протянул мне руку, и я взялась за нее, чувствуя, как внутри все подрагивает.

– Берегите себя, миссис Мейбл, – сказал Колин, махнув рукой. – Передавайте привет своему внуку.

Она подмигнула.

– Передам.

Когда мы отошли, Колин наклонился ближе.

– Я рос вместе с ее внуком и не видел его с тех пор, как в прошлом году он переехал в Мэн.

При одной мысли об этом меня бросало в дрожь.

– Мэн, ужас. Я уверена, что там еще холоднее, чем здесь.

– Немного, но не очень, – ответил Колин, смеясь. Он кивнул в сторону сцены, стоявшей перед рождественской елкой. – Пойдем, посмотрим, сможем ли мы найти хорошее место.

Взявшись за руки, мы подошли к свободному месту возле одного из уличных фонарей из кованого железа. Люди, проходя мимо, смотрели на нас, но было очевидно, что они стараются не быть навязчивыми. Я сдула пар со своего какао и сделала глоток; это был рай.

– Что ты думаешь? – спросил Колин. Когда я подняла на него глаза, он глядел на толпу. – О нашем городе. Думаешь, тебе здесь будет хорошо?

Я сделала еще один глоток какао.

– Возможно. Тут есть свои прелести. – Колин был одним из них. – Мне здесь очень нравится.

Его взгляд встретился с моим, и я улыбнулась.

– Похоже, здесь все движется гораздо медленнее. Когда я путешествовала с места на место, мне было трудно дышать.

Колин посмотрел на меня так, словно все понял.

– Ты собираешься продолжать заниматься дизайном или оставишь навсегда?

Мое сердце болело при одной мысли о том, чтобы сдаться.

– Я определенно не собираюсь уезжать. Мне просто нужно найти вдохновение.

– Или попробовать что-нибудь новенькое, – ответил он, допивая какао.

Я сделала то же самое.

– Новое… как что, например?

Пожав плечами, Колин выбросил наши чашки и обвел рукой парк.

– Подыши воздухом и осмотрись вокруг. Прислушайся к звукам смеха и наблюдай за падающим снегом. Как ты себя при этом чувствуешь?

Я посмотрела на него так, словно он сошел с ума.

– Здесь холодно. От этого мне становится холодно.

Колин расхохотался.

– Подумай глубже. Знаешь ли ты, сколько художников нашли здесь свою страсть к живописи?

Я покачала головой.

– Много, – добавил он. – Я знаю, что ты не рисуешь, но в основе это одно и то же. Тебе не нужно видеть вдохновение. Тебе просто нужно его почувствовать. Найти место, которое вдохновляет тебя. Когда ты это сделаешь, не сомневаюсь, найдешь то, что ищешь.

Разинув рот, я не могла отвести от него глаз. Колин снова улыбнулся мне сверху вниз.

– Почему ты смотришь на меня так, будто шокирована?

– Наверное, потому что это так. Я не ожидала, что ты скажешь что-то подобное.

Он улыбнулся и пожал плечами.

– Ты многого обо мне не знаешь. Точно так же, как я многого не знаю о тебе, ну, кроме того, что пишут таблоиды. – Я застонала, и он поднял руку. – Не волнуйся. Я не верю ни во что из того, что они публикуют.

– Хорошо, – ответила я, вздохнув с облегчением. – В последнее время с этим трудно иметь дело. Неуспех моей последней коллекции обсуждали на всех первых полосах.

Колин понимающе кивнул, но я знала, что он понятия не имеет, каково это на самом деле, как удушающе действует внимание прессы. Конечно, мне нравилось быть в центре внимания и видеть свои работы на знаменитостях, но была и более темная сторона славы, без которой я могла бы прожить.

– А что вообще произошло? – спросил он. – Ты была на вершине мира, а на следующий день тебя там уже не было.

Я смотрела в его изумрудные глаза и чувствовала, что теряюсь в них. Почему с ним так легко разговаривать? Я могла почувствовать и увидеть его искренность.

– Жадность может заставить людей совершать подлые поступки. – Прищурившись, Колин ждал, что я продолжу. Я никому не говорила о том, что случилось. – Есть один дизайнер, которого я считала своим другом. Мы делились друг с другом своими идеями. Я ей сильно доверяла. По крайней мере, до тех пор, пока она не украла мои идеи.

Колин тихо зарычал.

– Серьезно? А что было потом?

Я пожала плечами.

– Ее карьера взлетела, а я осталась раздавленой, и мне некуда было деться. Было ее слово против моего, но она позаботилась обо всем, в том числе выставить свою коллекцию на продажу раньше меня. У меня не было возможности доказать, что мои проекты были созданы первыми.

– Мне очень жаль, Лайла.

Медленно вдыхая и выдыхая прохладный свежий воздух, я наблюдала, как туман моего дыхания колышется на ветру. Мои глаза горели, поэтому я отвернулась от него и сосредоточилась на толпе людей. Они все казались такими счастливыми, с беззаботными искренними улыбками. Я хотела быть такой же.

– С разбитым сердцем я попыталась создать новую коллекцию, но, как ты знаешь, она не удалась. Когда я поняла, насколько мстителен мир на самом деле, мне пришлось отступить на шаг, чтобы сохранить рассудок.

Колин подошел ближе, и я почувствовала его тепло у себя за спиной.

– Эта часть твоего мира может быть суровой и жестокой, но здесь все не так. – Больше всего на свете мне хотелось в это верить.

– Лайла! – крикнула Брианна.

Я быстро вытерла глаза и повернулась на звук ее голоса. Она помахала рукой и бросилась сквозь толпу, ведя за собой женщину. Я поняла, кто она, просто взглянув на ее лицо. Кроме того, я узнала ее по фотографиям в коттедже Колина. Колин был похож на своего отца, в то время как у Брианны было много общих черт с матерью: то же телосложение, вьющиеся каштановые волосы и улыбка.

Брианна схватила мать за руку и притянула к себе.

– Мам, это Лайла. Лайла, это наша мама, Тереза.

Я протянула ей руку.

– Очень приятно познакомиться. Колин и Брианна оказали мне огромную помощь. Я ведь только приехала в город.

Тереза лучезарно улыбнулась мне.

– Для меня тоже большая честь познакомиться с вами. Я не думаю, что когда-либо встречала знаменитость. – Она подмигнула Колину и Брианне. – Моя дочь только и делает, что говорит о вас много хорошего.

Брианна схватила меня за руку.

– Это потому, что она потрясающая.

Миссис Мейбл позвала Терезу по имени, привлекая ее внимание. Тереза отпустила мою руку и вздохнула.

– Извините, но вынуждена прерваться. Обязательно приходите в гостиницу утром на завтрак. Мне не терпится узнать вас получше.

– Звучит неплохо.

Тереза поспешила к киоску миссис Мейбл, а Брианна попятилась с хитрой улыбкой на лице.

– Вам двоим будет весело. Увидимся позже.

Мы с Колином переглянулись.

– Она не очень деликатная?

Покачав головой, я сосредоточилась на сцене, зная, что мои щеки пылают. Вокруг сцены собралась группа, похожая на школьный оркестр.

– Нисколько.

Мэр поднялся на сцену и поприветствовал всех присутствующих. Он начал запевать, и толпа присоединилась к нему. Люди запели Рождественский гимн. После этого оркестр заиграл «Тихую ночь», а затем все начали обратный отсчет, и мэр щелкнул выключателем, который зажег елку. Внезапно парк засверкал. Вокруг нарядного дерева мерцали огоньки, разноцветные украшения засверкали в ночи.

– Здесь так красиво, – прошептала я. Что-то упало мне на щеку, и я посмотрела на небо – гигантские снежинки падали вниз. Толпа восторженно завопила, и я улыбнулась. Это была прекрасная ночь, и я точно знала, что буду делать, как только вернусь в коттедж Колина.

Глава 6

Колин

Я установил новый обогреватель в доме Лайлы, и он заработал как новенький. Вернувшись в гостиницу, я застал ее в беседке завернутую в бабушкино одеяло, полностью поглощенную своим блокнотом. Ее руки осторожно скользили по страницам, но не видел, что она рисовала.

Когда я приблизился, она услышала мои шаги по дереву и подняла голову. Как бы мне ни хотелось отрицать это, но меня тянуло к Лайле.

– Привет! – поздоровалась она.

Присоединившись к ней в беседке, я улыбнулся и посмотрел на альбом для рисования.

– И тебе привет. Похоже, ты много работала.

Ее глаза заблестели.

– А когда было не так. Посмотри. – Лайла придвинулась ближе и начала перелистывать страницы. Я почувствовал запах ее малиновых духов.

Женская мода меня совершенно не интересовала, но видеть и чувствовать волнение Лайлы заставляло думать иначе. Она протянула мне свои рисунки, и я медленно просмотрел их. Должно быть, работа заняла у нее несколько часов.

– Что ты думаешь? – спросила она, нервничая.

Закрыв блокнот, я положил его между нами.

– Я думаю, они потрясающие. Как долго ты здесь сидишь?

Лайла зевнула и откинулась на спинку скамейки.

– Всю ночь. После того, как ты подвез меня, я пришла сюда и не могла остановиться. – Ее усталая улыбка стала шире, когда она оглядела пруд. – Не знаю, что на меня нашло. Как будто муза пришла ко мне после церемонии зажжения елки. Пребывание у пруда вдохновило меня еще больше.

– Просто знай, что ты можешь приходить сюда в любое время, когда захочешь. – Я протянул ключи от дома. – Твой новый обогреватель уже установлен. Ты можешь идти домой.

Глаза Лайлы расширились, в них мелькнул намек на разочарование. Она потянулась за ключами, и наши пальцы соприкоснулись.

– Спасибо. Я знаю, ты, вероятно, ждешь, что я уйду из твоего дома.

Я отрицательно покачал головой.

– Мне вроде как нравится, что ты здесь. Все становится интереснее.

Схватив блокнот, Лайла прижала его к груди.

– Мне тоже здесь нравится, – ответила она. – И ты обещаешь, что я смогу приходить сюда, когда захочу?

– В любое время. – Я потер заднюю часть шеи. – Так что ты скажешь, если сегодня днем я покажу тебе город?

Ее щеки слегка покраснели. Надеюсь, это был хороший знак.

– Это потрясающе, – сказала она, снова зевая, – но сначала мне, наверное, стоит пойти домой и поспать пару часов. Я и не подозревала, как сильно устала.

Лайла встала и покачнулась, но я поймал ее.

– Оу. Думаю, ты права. Хочешь, я отвезу тебя домой?

Казалось, с каждой секундой ее глаза становились все тяжелее, и она снова зевнула.

– Вообще-то это неплохая идея. Ты не возражаешь?

Я обнял ее одной рукой, поддерживая.

– Нисколько. Только заберем твои вещи, и я отвезу.

Как только вещи Лайлы были уложены в сумку, я загрузил в машину и помог ей сесть. Прислонившись головой к окну, Лайла заснула в ту же секунду, как мы выехали со Снежной Аллеи.

Глава 7

Лайла

Последнее, что я помнила четко, как собирала свои вещи и садилась во внедорожник Колина. После все было как в тумане. Я проснулась в своей постели, завернувшись в одеяло Колина и чувствуя себя согретой, с запиской на прикроватном столике.

«Позвони мне, когда проснешься. Если захочешь, мы съездим в город. Колин»

Я определенно была готова к прогулке. Только надеюсь, что не храпела, пока он повез меня домой. Поговорим о неловкости.

Быстро приняв душ и переодевшись в чистые джинсы и один из свитеров Брианны, я позвонила Колину.

– Привет, – ответил он.

У меня екнуло сердце.

– Привет. Прости, что не успела поблагодарить тебя за то, что ты привез меня домой. Надеюсь, ты не сломал спину, когда нес меня в мою комнату. – Я сложила его одеяло и отнесла вниз.

Колин расхохотался.

– Пара пустяков. Я надеюсь, что обогреватель все еще работает?

Я села на диван, вздохнув с облегчением.

– Работает. – Одеяло было таким мягким, что я провела по нему рукой. – Когда ты освободишься, я готова ехать в город.

– Дай мне минут двадцать, и я буду на месте.

Я молча втянула воздух и торжествующе улыбнулась.

– Идеально. Тогда увидимся. – Мы повесили трубку, мой пульс участился. Колин заставлял меня нервничать больше, чем очередной показ на подиуме.

Колин прибыл ровно через двадцать минут, я встретила его на улице, едва он вышел из внедорожника. Как джентльмен, он открыл передо мной пассажирскую дверцу.

– Спасибо, – ласково сказала я.

– Всегда, пожалуйста, – ответил он, одарив меня дерзкой улыбкой.