Текст книги "Рождество с тобой (сборник) (ЛП)"
Автор книги: Хайди Маклафлин
Соавторы: Эми Бриггс,Р. Дж. Прескотт,Л.П. Довер,Синди Мэдсен
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 20 страниц)
Когда она съехала к обочине, боль в груди разрослась. Будто ее сердце осталось в руках шерифа в городе Френдшип.
И вот она опять встревает, уже с другим копом и в другом нелепом платье. Это хоть не так унизительно, как свадебное.
Темная фигура приблизилась к ее машине, и она начала доставать документы из бардачка.
Коп дернул ручку двери, и она подпрыгнула. Наверно, она сходит с ума, потому что видела перед собой Эммета. Она приблизилась к запотевшему окну, и сердце бешенно забилось.
В ту же секунду, как она нажала на кнопку разблокировки, Эммет распахнул дверь, наклонился над ней и отстегнул ремень безопасности, а затем вытащил ее из машины и заключил в свои объятия.
– Забыл тебе кое-что сказать. Много всего, вообще-то.
– Правда? И ради этого нужно было ехать на служебной машине?
Он улыбнулся, широко, обнажая зубы, и бабочки в ее животе практически прорвались в грудную клетку.
– Мне было очень плохо. И так уж случилось, что в моем распоряжении оказалась полицейская машина.
– Как удобно, – сказала она, и его улыбка стала только шире.
– Реджина, когда ты ворвалась в мою жизнь, я не знал, что делать, и сейчас не знаю, но точно знаю, что ты далеко не скучная, с тобой я улыбаюсь и буду последним идиотом, если отпущу тебя без боя.
Он коснулся губами ее губ.
– Хочу, чтобы ты осталась. Знаю, что все быстро, и много всего нам нужно решить, но никогда до этого я не чувствовал такой сильной связи. Оставайся хотя бы до Рождества, а потом я уговорю тебя остаться на подольше.
Она не успела ответить, а он опять ее целовал, превращая кости в желе.
– Хорошо, я останусь, – сказала она с придыханием. – Мне все равно придется вернуться домой в ближайшее время и кое с чем разобраться, но я тоже не готова тебя отпустить.
Он прижался лбом к ее лбу:
– Спасибо тебе, Господи. Уверен, они вышвырнут меня с должности, если вернусь в город без тебя.
– О, так это из-за города?
Он снял свою куртку и накинул ей на плечи.
– Однозначно, это только для меня. Но пусть они думают, что и для них тоже. Может, тогда у нас будет минута передышки.
– А может, и нет, – добавили они одновременно и засмеялись.
Потом целовались еще.
Большие снежинки опускались на них с неба, заставляя только крепче прижиматься друг к другу. Реджина наслаждалась ощущением его теплых губ, а снег и дальше кружил вокруг них.
Две недели назад она не верила и не задумывалась о рождественских чудесах, а теперь она возвращалась в город с мужчиной, от которого она без ума и ощущала себя, как та парочка из снежных рождественских сувенирных шаров, она их обожала. Нужно хорошенько потрясти свою жизнь – шар, чтобы все встало на свои места и вокруг вас закружился волшебный снег.
Эпилог
Год спустя…
– Я так нервничаю, – сказала Реджина Келли, которая кружила вокруг свадебного платья Реджины, распушивая и поправляя складки. – А если он не появится? Или мы будем стоять у алтаря, а он скажет, что не хочет жениться.
Когда Эммет сделал ей предложение, свадьба через год после знакомства показалась Реджине очень романтичной. В последнее время она выполняла свою работу удаленно, живя во Френдшипе, время от времени наезжая в главный офис, когда требовалось ее личное присутствие.
Во многих отношениях ей казалось, что они с Эмметом слишком быстро прошли через начало отношений в первые ее две недели в городе, поэтому теперь они никуда не торопились, ходили на свидания и потихоньку узнавали друг друга. Она обожала все это.
Теперь она была частью города, и окружающие всегда вникали в ее дела и либо благодарили ее за то, что шериф был в хорошем настроении, либо спрашивали, может ли она что-нибудь сделать с его дурным настроенем, и ей это нравилось.
Она любила этот город, любила свою жизнь, любила Эммета Хейвуда. Раньше она думала, что знает, что такое идеальная семья, и что такое жизнь, а теперь она знала точно, и ей не терпелось сделать следующий большой шаг.
– Никогда не видела такого взволнованного идиота, которому не терпится жениться, как мой брат, – сказал Келли. – Поверь, он скажет “согласен” даже быстрее, чем его об этом спросят.
Реджина рвано вздохнула. Она верила своей золовке, правда, но она уже была в подобной ситуации. Не с тем парнем, и теперь она это точно понимала, но это понимание не успокаивало ее нервы.
Но прежде, чем успела придумать что-нибудь лишнее, она уже шла по проходу к алтарю.
Родители Реджины не впечатлились прелестями Френдшипа, как она, но все же решили остаться тут на праздники и посетить все церемонии, от рождественской елки, до конкурса имбирных пряников и рождественской вечеринки.
Когда она с отцом прошла по проходу к алтарю, он поднял фату от ее лица.
Реджина медленно повернулась к Эммету, и в тот момент все сомнения покинули ее. Выражение его лица говорило о безусловной любви. Об их общем смехе, о многочисленных разговорах и бесчисленных поцелуях, которыми они обменялись за последний год.
И он улыбнулся ей во все тридцать два зуба, полной улыбкой.
Она ответила тем же, возбуждение пронеслось через нее по высокоскоростному высоковольтному контуру.
Эммет протянул руку, и Реджина протянула ему свою. Последние шаги они сделали вместе.
Почтенный Джонс прочел несколько прекрасных слов, и когда он повторил клятву Эммету, Реджина затаила дыхание.
– Согласен, – сказал Эммет быстро, громко и без промедления.
И она тоже была согласна, конечно же.
Их провозгласили мужем и женой, и им осталось только поцеловаться.
Весь город, их друзья и родные засвидетельствовали их счастье.
Рождественская встреча
Р. ДЖ. ПРЕСКОТТ
Переводчик – Анастасия Кошачкова
Редактор – Евгения Белозерова
Глава 1
Дженсен
Париж, Франция
– Почему бы нам не продолжить вечеринку у меня? – многозначительно прошептала на ухо прижавшаяся ко мне женщина. Оттенок ее губной помады идеально подходил к цвету красного облегающего мини-платья, лицо под слоем макияжа выглядело безупречно.
Еще полгода назад я был бы польщен ее предложением. Сейчас для меня это очередной фальшивый фасад, как и все остальное. Интересно, узнаю ли я ее безо всей этой мишуры? Или дала бы она мне хоть единый шанс, не будь я новой восходящей звездой «Формулы-1»? Сомневаюсь, учитывая, что мы общались около двадцати минут, и единственное, что интересовало даму – насколько велик размер моих гонораров.
Мой взгляд скользнул по морю завсегдатаев вечеринок, где знаменитости и кинозвезды перемешивались либо с богатыми и влиятельными, либо с теми, кто хотел ими быть. Я глубоко вздохнул, готовясь отделаться от дамы, и к неминуемым возражениям с ее стороны, как мой телефон завибрировал.
– Прошу прощения. Мне необходимо ответить, – сказал я, выуживая аппарат из кармана. Номер был скрыт, но мысленно я поблагодарил того, кто звонил, за предоставленный повод для бегства.
– Алло? – начал я разговор, поднеся телефон к уху. Женский голос заговорил, но я не мог разобрать ни слова. Разговоры и звон бокалов вокруг оглушали, поэтому я стал пробираться через толпу в сторону французских дверей балкона.
– Секундочку, – сказал я. Закрыв за собой дверь, я оказался на маленьком балкончике. В крошечном пространстве едва хватало места для двух стульев, но вид на панораму Парижа был впечатляющим.
– Извините за паузу. Теперь я вас лучше слышу, – сказал я. После нескольких секунд молчания я начал задаваться вопросом, не прервался ли звонок.
– Это Дженсен Колдуэлл? – спросил голос.
– Да, – ответил я осторожно.
– Дженсен, это Нэнси Адлер, жена Ронни. Мне очень жаль, что приходится сообщить эту новость, но Ронни сегодня скончался, – и голос дрогнул от невыразимого горя.
От услышанного мне стало физически больно. Колени подогнулись, и я медленно сполз на стул. Сгорбившись, я провел рукой взад-вперед по своей короткой стрижке, пытаясь осмыслить факт.
– Я не понимаю. Как же так? – спросил я, и слова застревали у меня в горле.
– Обширный инфаркт, – объяснила Нэнси тихо, ее страдания были очевидны. – Он выгуливал собаку, когда случился сердечный приступ. Доктор сказал, что Ронни умер еще до того, как упал на землю.
– Но он был таким здоровым и сильным, – все еще не верил я. Ронни не пил и не курил. Регулярно занимался спортом. Я имею в виду, что подобное не должно происходить людьми его типа. Это несправедливо.
– У него всегда были проблемы с сердцем, но он не афишировал их. Его отец умер точно так же, – пояснила Нэнси.
Меня охватило смущение. У человека, который был мне как отец, были проблемы со здоровьем, а я даже не догадывался. Я был слишком занят бесконечной чередой гонок и вечеринок по всей Европе и не заботился о чем-либо еще.
– Мне очень жаль, – признался я. Я сожалел о ее потере, но извинения были за все, что я натворил; за то, кем я стал за последний год. Но теперь уже слишком поздно.
– Спасибо, – ответила она. – Я знаю, что ты очень занят, но похороны, скорее всего, состоятся на следующей неделе. Я просто подумала, что тебе необходимо знать о случившемся, и не хотелось бы, чтобы ты услышал эту новость от кого-то еще.
– Обязательно приеду, – сказал я, и так оно и будет.
Во время разъездов Ронни Нэнси предпочитала оставаться дома, так что я пересекался с ней всего лишь несколько раз, но видел, как Ронни смотрел на нее – словно на подарок небес. Он боготворил ее, и, возможно, уже слишком поздно искупать грехи своего прошлого, но быть рядом с его женой, пока она хоронит любовь всей своей жизни, наименьшее, что я мог сделать.
– Спасибо, Дженсен. Ему было бы приятно знать, что ты рядом.
– Я могу что-нибудь сделать? Помочь с чем-либо? – поинтересовался я.
– Очень любезно с твоей стороны, но я обо всем позаботилась. Стараюсь занять себя по полной, чтобы пережить следующие несколько дней. Может… может быть, когда ты приедешь, сможешь заглянуть к нам? Я бы хотела встретиться с тобой до похорон, если ты не против, – попросила она.
Я с трудом сглотнул, пытаясь предугадать: не станет ли тяжелей, когда я буду сидеть рядом с Нэнси? Мой мир перевернулся вверх дном, и я не мог себе представить, через что пришлось пройти ей. Но она, возможно, единственный человек на Земле, который смог бы по-настоящему понять, что́ я чувствую.
– Конечно, смогу. Спасибо, – ответил я. – Я загляну к вам, когда приеду в город. Сейчас я в Европе, так что потребуется какое-то время на дорогу, но постараюсь приехать так быстро, как только смогу.
– Хорошо, тогда благополучно добраться, – сказала Нэнси. – Я пришлю свой адрес и расписание похорон, как только оно будет у меня.
Мы попрощались, и мой телефон через несколько секунд известил о сообщении с адресом от Нэнси. Сунув телефон обратно в карман, я поднял лицо к небу. Сияние над городом скрывало мириады звезд. Всю свою жизнь я спал под одеялом из созвездий. Зная, что они всегда оставались на своем месте, я перестал смотреть вверх. Я осознал, что то, что всегда казалось мне скучным и предсказуемым, теперь успокаивало и обнадеживало. Жаль, что прозрение пришло только тогда, когда звезды скрылись.
Резкий смех одного из гостей вывел меня из задумчивости. За стеклянными дверями пили старинное шампанское из тончайших хрустальных бокалов, а изысканные наряды дополняли красоту этих прекрасных людей. Зал был средоточием богатства и власти, и я был центром всеобщего внимания. Это то, к чему я так стремился, но никогда в своей жизни я еще не был так одинок.
Глава 2
Лорен
Какая ирония – навечно застрять в городе с названием Френдшип, учитывая, что в моей жизни не было ни единой души, кого я могла бы назвать другом. Конечно, я отдавала себе отчет, что в моей ситуации вряд ли что-то можно изменить. Видите ли, я вынуждена постоянно обманывать. Не по своей воле, конечно, но все равно я была обманщицей. Мошенницей, воровкой, аферисткой. Называйте меня, как хотите, но я жульничала, воровала и делала все, чтобы добыть себе на пропитание. Я не гордилась этим фактом. По правде говоря, чувство стыда и горечи постоянно преследовало меня. Но сложно вести беседы о высокой морали, когда у тебя едва хватает сил переставлять ноги, а желудок сводит от голода.
В редких удачных случаях, когда доводилось поесть нормальной горячей еды, я позволяла себе расслабиться и помечтать. Глупые, бессмысленные фантазии. Моей любимой была та, где я беременна, с большим животиком, хлопочу у плиты; мой муж смеется и играет с нашими тремя детьми в саду у дома, из окна видно море, а кухня наполнена запахом выпечки. Я в жизни никогда ничего не пекла. Но однажды, клянусь, обязательно испеку такой большой пирог, что семья из шести человек будет есть его неделю. Это дурацкая фантазия, и я корила себя всякий раз, когда думала об этом. «Долго и счастливо» не для таких, как я. Мечтать опасно, и мне следовало хорошенько выучить этот урок.
Мусорный бак, в который мне предстояло нырнуть, отлично отрезвлял и возвращал в реальный мир. Моих сбережений за последние несколько недель больше нет. Как я ни старалась устроить тайники надежнее, отец всегда добирался до них. Вы посоветуете хранить деньги на счету, но этот вариант подходит для честно зарабатывающих граждан, не имеющих проблем с документами. Было бы большим сюрпризом, если бы у отца нашлось свидетельство о моем рождении. Я знала свой возраст и дату рождения лишь потому, что однажды видела, как отец писал их в анкете для поступления в школу, но не исключаю, что он мог выдумать их на ходу. На этот раз он обещал мне, что я смогу найти легальную работу. Но Френдшип – маленький городок, и у меня нет рекомендаций. Поскольку Рождество уже не за горами, я преисполнена надежд, что кто-то да наймет меня, но местные жители смотрели с подозрением и, вероятно, были правы. Я не являлась честным человеком и не заслуживала доверия.
Но я хотела стать такой.
Окончательно устав, замерзнув и проголодавшись, я вернулась в мотель. Когда я поняла, что отец украл последние гроши, что мне удалось скопить, не оставив мне даже на еду, то пришла в отчаяние. Настолько глубокое, что отправилась к местному ресторану быстрого питания, где собиралась после его закрытия порыться в мусорном контейнере, в надежде найти что-нибудь съедобное. На пятом пенопластовом контейнере мне выпал джек-пот. Сочный чизбургер и картошка фри, выброшенные, вероятно, из-за неправильно оформленного заказа, были еще теплыми. Большинство людей испытают отвращение от того, что я собиралась сделать, но я не ела больше двух дней. Для меня это было божественное провидение.
– Ты будешь это есть или просто пялиться и пускать слюни? – услышала я голос из темноты. Я вскрикнула и в шоке отпрыгнула в сторону, но добычу свою не выпустила. Из тени медленно показалось чумазое лицо старого бродяги. Взгляд, который он бросал на мой ужин, заставил сжать коробку крепче.
– Ты напугал меня до полусмерти. Что ты там делал? – задала я вопрос в ответ.
– Я наслаждался небольшим перерывом на сон, прежде чем меня грубо разбудили, – объяснил он.
– За мусорным баком? – с подозрением спросила я.
– А что? Ты знаешь место, откуда люди не будут гнать бездомного? – поинтересовался он. Он был прав.
– Так ты будешь это есть, или как? – спросил он снова. Я посмотрела на гамбургер, потом на бродягу и вздохнула. Сердце кровью обливалось при мысли о том, что я потеряю половину добытого, но вид старика говорил, что жизнь его прилично потрепала. Независимо от обстоятельств, всегда найдется кто-то, кому хуже, чем тебе.
– Как насчет того, чтобы разделить его пополам, а потом я попробую поискать еще? – предложила я.
– Ну, ты говоришь как предприимчивая юная леди, а это мой любимый тип. Пожалуйста, проходите и будьте гостем в моем скромном жилище, а я принесу скатерть и столовое серебро, – сказал старик, указывая на лачугу из картона.
Он поклонился, как учтивый дворецкий, заставив меня улыбнуться. Кем бы он ни был, он был очарователен. Он старательно укладывал старые спальные мешки и одеяла, так что, по крайней мере, у нас появилось что-то мягкое, позволяющее сидеть с удобством. Устроившись поудобнее, я оставила достаточно места, куда бродяга опустился в изнеможении, говорившем о старости и ноющих костях. Разделив еду, я протянула ему половину, и мы сразу впились в гамбургер зубами, одновременно застонав.
– Это так вкусно, – пробормотала я перед тем, как откусить следующий кусочек.
– Лучший бургер, который я когда-либо ел, – добавил старик. Исчез бургер слишком быстро, но эти бесценные калории в моем пустом желудке ощущались божественно.
– Спасибо, что разрешили разделить с вами кров, – сказала я.
– Спасибо, что позволили разделить с вами трапезу, – ответил он мне в тон.
– Меня зовут Лорен, – представилась я, протягивая руку. Он вытер свою руку прямо о пальто, прежде чем ответить на рукопожатие.
– Приятно познакомиться, Лорен. Я – Габриэль, но ты можешь звать меня Гейб.
– Ты в самом деле спишь здесь? – поинтересовалась я. – Сегодня холодно. Разве ты не можешь пойти в более теплое место?
Я не сомневалась, что он продрогнет до костей, несмотря на всю эту кучу одеял. Если раньше снежинки просто легонько кружили в воздухе, то теперь начался настоящий снегопад. Гейб установил несколько плоских коробок, сделав нечто похожее на крышу, а забор за спиной давал небольшую защиту от ветра и снега, хоть и весьма условную.
– В городе такой величины нет приюта для бездомных. Кроме того, к запаху привыкаешь довольно быстро, и здесь безопасно. Ну, настолько безопасно, насколько это возможно на улице. Кстати говоря, что такая милая молодая леди, как ты, делает здесь в такое время ночи? – задал Габриэль встречный вопрос.
Я плотнее закуталась в пальто и вздрогнула, когда в переулок ворвался порыв холодного ветра.
– Мой отец, уже в который раз, украл мои деньги, и это значит, что сейчас он пропивает их в местном баре, – объяснила я.
– Если он там, то почему ты не дома? – спросил Гейб.
– Потому что когда деньги кончатся, он вернется. С ним можно справиться, когда он трезв. С пьяным я предпочитаю не связываться. Лучше проведу ночь на улице, чем буду разбираться с ним, – пояснила я. Тут я не смогла удержаться и от души зевнула. До этого мы планировали раздобыть еще еды, но я поняла, что полностью вымотана.
– Послушай, здесь полно одеял для нас обоих. Почему бы тебе не прилечь и не отдохнуть хоть немного? – предложил Гейб, глядя на меня с жалостью.
– Очень мило с твоей стороны, – приняла приглашение я. – Если ты не против моего присутствия, то я немного вздремну, а потом поищу что-нибудь поесть.
Я легла на один из спальных мешков, и Габриэль, как заботливая наседка, укрывал меня одеялами, одним за другим, после чего устроился рядом. Мои глаза были тяжелыми, когда я начала дремать, но я уловила его тихие слова:
– Отдыхай, деточка. Я буду присматривать за тобой сегодня вечером.
Глава 3
Лорен
Меня разбудили громкие звуки, доносившиеся с кухни ресторана. Полусонная и одеревеневшая от холода, я огляделась по сторонам. Небольшая кучка одеял аккуратно сложена рядом, но Гейба нигде не видно. Скорее всего, он отправился на поиски завтрака, и мне тоже было бы неплохо последовать его примеру. Сложив все настолько ровно, насколько могла, я аккуратно убрала постель в коробку внутри убежища, надеясь, что это поможет ей сохраниться в сухости и безопасности. Воздух пронизывал зимний холод, и, поежившись, я направилась в мотель. Решив, что теперь это, вероятно, безопасно, я заглянула в чуть приоткрытую дверь нашей комнаты и обнаружила, что отец валяется в отключке на диване. Застоявшаяся вонь перегара была настолько невыносимой, что этот запах я почувствовала с порога.
Меня захлестнула волна отчаяния. Я хотела гораздо большего в своей жизни. Для нас обоих. Папа выдергивал меня из школ так часто, что не было ни единого шанса завести друга, потому что раз за разом мы собирали вещи и переезжали. Убегая от очередного мошенничества отца, которое пошло не по плану. Когда я подросла, он заставил меня стать их частью. По его уверению, глядя в мои огромные карие глаза, люди считали меня самой невинностью. Для отца не имело значения, кто будет следующей жертвой. Любой мог стать целью. Он был вором, не делающим различий.
Я была старшеклассницей, бросившей школу, без каких-либо перспектив и сбережений, и которой больше некуда идти. Но, глядя на своего отца, точнее, его жалкое подобие, я поняла, что с меня хватит. Сегодня я украду в последний раз. Еще один раз, чтобы продержаться на плаву несколько дней, и все. Если нужно, я готова идти из одного конца этого города в другой, просить и умолять, или предлагать отработать день без оплаты, чтобы показать свои способности. Я сделаю все, чтобы получить работу. Френдшип не был моим домом, но я намерена это изменить.
Прихватив из рюкзака единственную оставшуюся пару джинсов, белую футболку и чистое белье, я прокралась в ванную. Выкрученный на полную мощность, бесполезный душ выдавал тонкую струйку еле теплой воды. Я истратила на мытье волос всю бутылочку бесплатного мини-шампуня. Да, это был дешевый шампунь, но запах яблок предпочтительнее запаха помойки. Чувство вины кольнуло меня, когда я подумала о Гейбе. Я пообещала себе, что позже вечером вернусь и поищу его, чтобы он мог прийти и принять здесь душ. Папа будет психовать, но мне плевать после того, что он выкинул прошлой ночью. Когда он делал что-то подобное, всегда возникал короткий миг раскаяния, особенно если он бил меня в нетрезвом состоянии. Но он все слишком быстро забывает, и жизнь возвращается на круги своя. Но не для меня. Не в этот раз.
Маленькие городки – для мошенников, а города побольше – для быстрых трюков. Я могла пройтись по вагону метро в большом городе и вытащить четыре или пять бумажников, прежде чем соскочить с одного поезда и сесть на следующий. Но отец предпочитал маленькие городки, где впаривал какие-нибудь поддельные страховые полисы или ходил от двери к двери, продавая обещания, которые никогда не сбудутся. Поиски момента для трюка в таком городе требовали времени. Я притаилась в переулке между банком и бакалейной лавкой, наблюдая за людьми из тени и мысленно вычеркивая одного за другим из своего морального списка. Если люди были слишком старыми или слишком молодыми, или выглядели так, будто сами пересчитывали каждый пенни, я не могла заставить себя сделать это.
Я уже отчаялась найти кого-либо, пока к тротуару не подъехал он, на большом блестящем внедорожнике, и не вылез наружу. Все, от плотно облегающих дизайнерских джинсов до аккуратно подстриженных волос, кричало о деньгах. Пара зеркальных авиаторов закрывала его глаза, но он казался рассеянным, когда вытащил телефон из кармана, чтобы проверить его. Мой час настал. Я выскользнула из своего укрытия и, опустив голову, крадучись, направилась к парню. Я в совершенстве овладела искусством натыкаться на прохожих и делать вид, что это несчастный случай. Парень споткнулся, но быстро выпрямился и подхватил меня, не дав упасть на землю, и я уставилась на свое отражение в его очках.
– Мне очень жаль, – пробормотала я, неохотно отступая назад. От него потрясающе пахло, и было жаль терять тепло его рук.
– Без проблем, – ответил он с улыбкой. Я хотела спросить, откуда он такой, чем там занимается и какой лосьон после бритья использует, чтобы так чертовски хорошо пахнуть. Мне хотелось задать миллион вопросов, но я промолчала. Коротко улыбнувшись, я отвернулась и быстро пошла прочь. Сунув руки в карманы пальто, я нащупала мягкую бархатистую кожу бумажника, который только что стянула.
Восемь часов спустя у меня, наконец, появилась работа. По чистой случайности хозяйка кофейни рассердилась на нерасторопную девчонку, работавшую у нее, и уволила ее за очередное опоздание. Я вошла как раз вовремя, чтобы стать свидетелем скандала, и сразу же вызвалась заменить прогульщицу. Заведение было забито до отказа рождественскими покупателями, желающими немного согреться и, почуяв возможность, я предложила поработать час бесплатно в качестве испытания.
В течение шестидесяти минут я была вежлива, улыбчива и следила за тем, чтобы ни один клиент не остался недоволен. К счастью для меня, угрюмая предшественница не особо старалась, и к тому времени, как я закончила, у меня была работа на полставки, начиная с завтрашнего дня. Конечно, только на праздники, но я возьму все, что предлагают. Платить будут еженедельно, так что я очень рассчитывала на содержимое украденного кошелька, чтобы продержаться до первой зарплаты.
Стыд не давал мне залезть и проверить его, но я знала, что должна это сделать. Вчерашний гамбургер был последним, что я ела, и я умирала с голоду. Завтра я ни за что не смогу работать целый день без еды. Подача аппетитных пирожных и кексов на пустой желудок чуть не убила меня. Я не слишком гордая, чтобы есть объедки, но не собиралась рисковать новой работой, воруя их. Я скорбно выбросила их в мусорное ведро и сложила тарелки в посудомоечную машину.
Мечтая о горячей еде, я рассеянно переходила дорогу, направляясь к закусочной, и увидела свет фар еще до того, как услышала визг тормозов. Внедорожник не сильно толкнул меня, но я весила настолько мало, что пролетела около шести футов и приземлилась на дорогу, подпрыгнув от удара о землю. Водитель выскочил из кабины и бросился ко мне.
– Господи, с тобой все в порядке?
Я закрыла глаза, наслаждаясь глубоким, сексуальным британским акцентом.
–У меня такое чувство, будто меня сбил грузовик, – с сарказмом ответила я.
– Подожди-ка, это же мой бумажник! – резко сказал водитель, глядя на улики, рассыпанные по дороге.
Я замерла в потрясении.
– Он валялся на тротуаре, – сообщила я, защищаясь. – Я его даже не открывала. Я подобрала его и положила в карман, потому что опаздывала на работу, и как раз собиралась отвезти его в офис шерифа.
При этом я поджала губы, словно обиделась на обвинение. Любой хороший вор был спецом во вранье. Весь фокус заключался в том, чтобы придерживаться ближе к правде. Дайте объекту достаточно информации, будьте убедительны, но не перегибайте палку. К сожалению, рядом с этим парнем мой рассудок вылетел в окно. Было в нем что-то такое, что привело меня в замешательство. Его лицо было лишено презрения и насмешки, которые я ожидала увидеть, попав в такую опасную ситуацию.
– Что ж, спасибо, что сохранила его для меня, – ответил он с улыбкой, на которую я не могла не ответить. Трудно избавиться от чувства вины, когда парень так мил, но я напомнила себе, что действительно ничего не брала из бумажника. Я оплакивала потерю горячего ужина, но, возможно, столкновение с этим парнем было знаком свыше. Меньше всего мне хотелось рисковать новой работой, попавшись на краже бумажника. Незнакомец купился на мою историю о находке, так что все, что мне нужно сделать, это заболтать его и уйти, и тогда я чиста и свободна.
– Не за что, – пробормотала я, чувствуя облегчение от того, что он так легко поверил. Схватив бумажник, я протянула его парню. Не обращая внимания на это, он наклонился и без каких-либо усилий поднял меня на руки.
– Что ты задумал? – взвизгнула я. Он слегка подбросил меня в воздух, поправляя хватку, и я инстинктивно обвила руками его шею, чтобы не упасть.
– Везу тебя в больницу, а ты как думаешь, что я делаю? – ответил он, перенося мой вес на одну руку, чтобы открыть дверь.
– Мне не надо в больницу! – запротестовала я.
– Ты пропустила ту часть, где я сбил тебя машиной? – спросил он невесело.
– Слушай, у меня нет никакой страховки, а даже если бы и была, мне не нужна медицинская помощь. Горячий душ и хороший ужин, и я буду в порядке, обещаю, – заверила я.
Парень мягко улыбнулся, усадил меня на сиденье и потянулся за ремнем безопасности. Было что-то интимное и уютное в том, как он пристегнул меня ремнями. Он заботился обо мне так, как обо мне никогда не заботились. Никогда в моей жизни.
Закрыв дверь, он подбежал к водительскому месту, и я воспользовалась моментом, чтобы незаметно вытереть слезу в уголке глаза, проклиная себя за то, что была такой жалкой. Его машина пахла новизной, а кожаные сиденья были экстравагантными и дорогими. Кабина казалась огромной, пока незнакомец не оказался внутри, и я поняла, насколько мощным было его тело. Эта мысль отвлекла меня от протеста.
– Сейчас мы поедем в больницу, – спокойно объяснил он. – Подождем в приемном покое, пока врач не осмотрит тебя, затем я оплачу счет и поужинаем, потому что свой ужин ты пропустила из-за меня. После этого я подброшу тебя, куда ты скажешь. Договорились?
Я устала, хотела есть, и тяжесть вины просто убивала, но пришлось кивнуть в знак согласия.
Глава 4
Дженсен
Четыре часа спустя я сидел в кабинке закусочной «Уоллфлауэр» напротив самой красивой девушки, которую когда-либо видел. Когда она впервые столкнулась со мной, то выглядела настолько миниатюрной, что я принял ее за ребенка. Теперь, глядя, как она уплетает курицу с печеными овощами, придерживая тарелку, как будто кто-то мог отобрать ее в любой момент, я понял, что девушка просто болезненно худа. Можно даже сказать, недоедает. Мне стало не по себе при мысли, какой удар ее крошечная фигурка приняла от моего внедорожника, и я снова проклинал себя за то, что был невнимателен на дороге.
Несмотря на ее постоянные протесты, доктор предупредил, что завтра у девушки будут сильные синяки, и на всякий случай прописал обезболивающее. Когда он закончил, она заковыляла прочь от смотрового стола, и мне пришлось сдержаться, чтобы снова не поднять ее на руки. Я знал, что она не оценит этого, но, черт возьми, мне было так приятно держать ее в руках. Будто так и должно быть. Словно кусочек головоломки встал на место, настолько правильным все казалось. Впервые за долгое время.
– Привет, ребята, давайте я заберу ваши тарелки. Могу предложить какой-нибудь десерт? – спросила официантка.
– Спасибо, Диана, это было бы здорово, – ответил я, прочитав ее имя на аккуратно отпечатанной бирке на униформе. Моя спутница печально посмотрела на свою пустую тарелку, и по выражению ее лица я понял, что она все еще голодна.
– Тебе что-то еще хотелось бы? – спросил я.
– О нет, я в порядке, – ответила она поспешно. Она повторяла это так часто, что мне стало интересно, кого она пытается убедить.
– В таком случае, – начал я, беря меню и быстро просматривая его, – я возьму кусочек теплого шоколадного торта с помадкой, кусочек яблочного пирога и мороженое, и стопку блинчиков с сиропом, пожалуйста.
Я положил меню и откинулся на спинку стула, наблюдая, как Лорен раскрыла рот, словно золотая рыбка, глотающая воздух.
– Без проблем, – ответила Диана с понимающей улыбкой. – Я вернусь через пару минут.
Быстро подмигнув, она исчезла на кухне.
– Что? – поинтересовался я.
