Текст книги "Закон Долга. Вестница (СИ)"

Автор книги: Гюрза Левантская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)

– Чара, обещать… не буду. Давайте так: если от присутствия вашего деверя не будет зависеть жизнь тех, кто согласится со мной поехать, то он свободен на все четыре стороны. Только как он узнает, когда надо?

– Семья всегда знает, когда она становится больше. И не переживай о том, как сказала. Я услышала. Поняла. И принимаю твоё решение.

Она одним прыжком поднялась на лапы. Говорите, вожак хорош в бою? Да скорость движений этой самки такова, что Ира была рада тому, что они могут просто разговаривать. Не хотела бы она быть её врагом и встречаться в тёмном переулке.

«Это последствие проклятия, – провещала ящерица с горечью. – Какой смысл нынче в нас, не способных принести потомства? Бесхвостые берегут своих самок, прячут от врага, посылая самцов на смерть и защиту. Но после проклятия надежда нашего племени – самцы, благодаря которым появляются новые члены семьи. А самки идут в бой. И лишь мечта, что всё когда-то изменится, заставляет нас беречь хотя бы часть древнего порядка. Вожаки и сильнейшие. Надежда племени, они до сих пор ведут нас. В память о том, что когда-то всё было по закону Хараны. Мы бы всё отдали, чтобы быть подобно тебе, уходящая в небо, – слабыми. Слабыми, но способными чешуя к чешуе прижать собственную кровь».

Ира не нашлась, что на это сказать, и лишь проводила взглядом притихших ящеров.

Отъезд перенесли на несколько дней. Ира стыдилась смотреть в глаза дайна-ви, которые вынуждены были ждать, пока она найдёт себя в себе, и откладывать поездку, которая могла решить судьбу тех, кто остался на Болоте. Терри-ти исправно готовил – её старались не оставлять наедине с острыми предметами. Она всё ещё с аппетитом поглощала мясо с кровью, понимая, что что-то в этой пище не так, и ужасалась мыслям вроде: «Крыски под землёй были намного вкуснее». Только к концу третьих суток эти вкусовые пристрастия начали убывать. Не так быстро, как хотелось бы. Со слов Чары она знала, что Варн тоже не удержался, наелся каких-то орехов и теперь лежит, скрючившись в три погибели, маясь последствиями.

Тяга к небу не давала жить спокойно, преследуя наяву и во сне. Стоило выйти на улицу, и в уши начинала литься странная мелодия, заставлявшая поднимать глаза вверх. Не удержишься, посмотришь и из транса не выйдешь, пока кто-нибудь по щекам не хлопнет. Ира пыталась прятаться под крышей строений, занавешивать окна, но это было сильнее неё.

На четвёртые сутки она нашла вожака на поляне вместе с родичами. Те, поняв, что происходит, ушли в стороны. Ира и Варн смотрели друг на друга. Она не хотела приказывать, хотя внутри всё кричало: «Быстрее! Быстрее!» Да, она может приказать. Но не будет этого делать. Она знает, что такое быть в цепях, и никогда не наденет их на другого. И просить – тоже не будет. В данном случае это прозвучит мольбой. Не получив отклика и уже собираясь уходить, она услышала в голове тихое:

«Ириан».

Обернувшись, увидела протянутую лапу.

Они летали практически до вечера. Сначала, как и прошлый раз, накатила эйфория, с которой с трудом удалось справиться. Прислушиваясь к себе, Ира поняла, что это цена за то, что боролась с собой все эти дни. Поняв, полностью отдалась полёту, пока не выбросила всё, что накопилось. Потом пришло время вспомнить советы Чары. Просто смотреть на землю под крыльями оказалось сложно – детство начинало щекотать под сердцем, хотелось ещё разочек прыгнуть вниз, полетать. Но в итоге она справилась с собой, поставив задачу: ознакомиться с окрестностями за границей Заповедного леса. Тот путь, на который они затратили дни пешком, при помощи Варна уложился в часы. Они пролетели над лагерем, где оставались солдаты герцога и барона, ненадолго зависли над ним. Ира радостно вскрикнула, увидев резвящегося Смагу, но спускаться вниз не стала, не готовая встречаться с кем-либо. Потом они отлетели подальше, пролетев над Пьеллой, в которую когда-то решили не заезжать. Серая и строгая, с маленькими фигурками разумных, копошащихся внизу. Ей вспомнились слова музыканта из Ризмы, что архитектура его народа скучная и мрачная. Что ж – не поспоришь. Не город, а казарма.

Меж делом Ира поразилась тому, насколько ящер вынослив. Сколько часов они уже не приземляются? Она испугалась, что это её желание может держать усталое существо в воздухе, и робко задала вопрос вещанием.

В ответ от Варна прилетела эмоция, которую Ира расшифровала, как желание отмахнуться. И следом что-то типа извинения за резкость. Жёсткое. Не то чтобы не искреннее, но выдавленное с трудом. Внезапно ящер сделал крутой вираж вниз и схватил когтями дикое животное, родственника косули. Поднявшись повыше, он подбросил добычу и в одно движение поймал зубами. Несколько взмахов челюстью и глотательных движений, и всё было кончено. Ира отвернулась от этого зрелища, радуясь, что шум ветра заглушил и треск костей, и звуки, которые могла издавать добыча. В иное время она бы возмущалась, что при ней убили зверушку, да ещё таким негуманным способом, но сейчас желания не было. А наблюдение за чужой трапезой, струи крови на морде ящера заставили её незамедлительно почувствовать голод.

«Это просто голод. Мы в полёте уже много часов, а в животе с утра только завтрак. Это не из-за того, что кровь и сырое мясо вкусные», – уговаривала она себя, прекрасно понимая, что занимается самообманом. Вкусные. Теперь она это знала. Седмица, да? Семь дней, и этот ужас кончится?

В Каро-Эль-Тан они оба вернулись измученные и голодные. Варн, едва спустив её на землю, хотел лететь на охоту, но его остановили Чара с Крацем, сказав, что добыли для него пищу. Ира практически бросилась к дому, чтобы не бороться с желанием последовать за ящерами, у которых наверняка есть свежее… Хватит!

Дайна-ви встретили её накрытым столом, и она набросилась на тарелку. Один кусок, второй, третий… Осознав, что хватает еду руками, не пользуясь столовыми приборами, Ира упала головой на стол и разрыдалась. Ей дали выплакаться, Терри-ти убрал со стола то, что она неаккуратно раскидала, Линно-ри поднёс стакан с чагой, у неё даже не хватило сил поспорить о том, что они растрачивают на неё свои запасы. Лэтте-ри помог добраться до кровати.

– Это ведь не я, да? – тихо спросила она сквозь сон, уже слабо понимая, кто находится рядом. – Я не животное…

– Нет, не животное, – тихо ответил ей Лэтте-ри. – Но это всё ещё ты.

Комментарий к Глава 9. Яд пустоты

Иллюстрация: https://vk.com/photo-184628256_457239348?rev=1

Группа ВК: https://vk.com/rahidetel

Хотите знать больше о Рахидэтели? Заходите в Инстаграмм:https://www.instagram.com/gyurza_levantskaya/

========== Глава 10. Взаимность ==========

В день отъезда с неба накрапывал дождь. Не долетая до земли, он разлетался на мелкую морось, не раздражая, но заставляя помнить о своём присутствии. Изрядно помельчавший отряд уже простился с сослуживцами и знакомыми и сейчас стоял, обложившись тюками у порога Храма. Утро было отдано напутствиям и распоряжениям, а сейчас эйуна, амелуту и дайна-ви буравили друг друга взглядами, медленно осознавая, что предстоит… вместе.

Просто вместе.

Недоверие сочилось в каждом жесте. Солдаты демонстративно отворачивались друг от друга, а Ира ждала. Об этом никто не говорил вслух, но все знали, что с ними отправится ещё один попутчик.

Варн упал с неба в среднем облике, последним взмахом крыльев превратив ласковую морось в резко ударившие по лицам капли. Он встал напротив Иры, не удостоив остальных и толикой внимания. Шкура с поблёкшим цветом выдавала его давшееся путём многодневной борьбы смирение. Вид болезненный. Хотя тяга к растительной пище его уже не мучила, но те моменты, когда он не смог с собой совладать, ещё будут какое-то время аукаться.

– Я лечу с вами, – сказал он на языке нир-за-хар.

– Знаю, – ответила Ира, тоже переходя на этот язык.

– Ты не рада меня видеть. И я не рад тому, что связан. Но разойтись нам пока не суждено.

– Знаю. Ты держишься подальше от амелуту. Сам себя кормишь. Не раздражаешь солдат. И от меня тоже – подальше. По мере возможности. Я знаю, что это тяжело.

По шкуре ящера проползла тонкая нитка гнева. Но он задавил её в себе.

– Ставишь условия, хотя сама понимаешь, что долго без пустоты не сможешь. Почему, вестница?! Почему не хочешь принять свершившееся? Ведь я тебе не противен!

– Варн, я не торговаться сюда пришла. Мне не нужны проблемы в пути. Я искренне не люблю причинять боль, но этим обрядом ты дал мне не самое слабое оружие против себя. Не вынуждай меня защищать то, что мне дорого, или то, за что я в ответе. Это плохо кончится.

Виверн замкнулся. Потом развернулся и ушёл. Ира даже подумала, что он передумал лететь. Сердце моментально зашлось от этой мысли, зов неба стал громче. Но Варн только направился к притаившимся в тени деревьев Крацу и Чаре. С самцом они соприкоснулись лбами, замерев на минуту, а Чара прильнула к нему, и они потёрлись друг об друга щеками. Не сказав ни слова, вожак вернулся к отряду и замер чуть в стороне ожидая.

Ира подняла глаза на Колыбель. Пелена надёжно скрывала от неё лик Сестёр, и она не знала, как они сейчас смотрят на неё: с осуждением за торопливость и пренебрежение советом, или с пожеланием успеха. За плечами она чувствовала нарастающую фигуру Совести. К чёрту всё! Она постарается. Исправит что можно и попробует найти ответы. Всё смешалось, но может, постепенно…

– Видящая Лайоли, Сияющая Рити, пожалуйста, проложите нам путь до Руин-Ло.

Заполонивший поляну яркий свет стал ей ответом.

Мгновенное преодоление большого расстояния выбило Иру из реальности. Она чувствовала себя осьминогом, которого без всякой деликатности вывалили из сети на палубу корабля. Этакая совершенно не приспособленная находиться в новой среде тушка с полной потерей ориентации в пространстве, которая растеклась по площади, двигая отростками-конечностями во все стороны. Упав на коленки, прижала ладони к земле, чтобы усилить чувство опоры. А то ещё начнёт и дальше расползаться. Зрение подводило, всё плыло, одни сплошные голубые, зелёные и коричневые пятна. Где верх, где низ?.. Слух различал шумы, не поддающиеся идентификации. Зато нос явно уловил запахи леса и… навоза.

Ира боролась с собой, постепенно обретая власть над телом. В какой-то момент ей в голову залетело: «Помочь?» от Варна, но она проигнорировала отмахнувшись. В ответ пришло явно ощутимое раздражение, но она не обратила на него внимания, сосредоточившись на ощущениях.

Да уж. Если даже одарённые, выполняющие задания по напрямую выданным инструкциям расплачиваются болью, мигренью и ещё чёрт знает чем, то что уж говорить о простых смертных. Ира моргнула, уже начиная различать силуэты своих спутников, которые тоже пока сидели на земле.

Внезапно она услышала до боли знакомое ржание. Испуганное. Нет! Не может быть!

Она поползла на звук, машинально отщёлкав пальцами «Иди ко мне». Рыжее пятно, появившееся перед глазами, постепенно проявлялось, обретая черты хорошо знакомого создания.

– Смага! – радостный вопль разнёсся по поляне.

Ира ткнулась в шерсть, хлопая по холке и игнорируя попытки архи отойти подальше и изобразить обиженного и брошенного. И снова испуганное ржание. Архи пятился, и она машинально выщелкала: «Успокойся», пытаясь понять, что его так пугает. И распахнула глаза, увидев позади него хорошо знакомых урусов. Оба лежали на земле, передними лапами пытаясь что-то смахнуть с морды. У зверей сбоят все органы чувств, потому они так напуганы. Она ещё раз огладила Смагу, догадавшись, что он дезориентирован и погружён в мир запахов, ощущая рядом хищника. Постепенно архи успокоился, а урусы осторожно поднялись на лапы.

Лэтте-ри бросился к ним, едва придя в себя. Обнял и сразу же полез под сёдла, открывая карманы, которые находились под ними. Последний раз там лежали длинные письма домой. Он растерянно уставился на пустоту. Терри-ти и Линно-ри, подошедшие следом, встревоженно переглядывались.

– Но они же не могли за такой короткий срок добраться до Долины, – сказал Терри-ти. – Где же послания?

– Птица доставит письмо… – неуверенно сказал Линно-ри. – Если, конечно, Сёстры не…

Повисла пауза. Судьбу писем дайна-ви не узнают, пока не доберутся до дома. Им трудно было смириться с этим фактом, ведь они писали, не уверенные в завтрашнем дне, не скупясь на весточки, которые могли оказаться последними. Да и сейчас, имея надежду, они не имеют твёрдой уверенности в успехе предприятия. Сказано было много. Что из этого дошло и дошло ли вообще до адресатов?

Смага был уже осёдлан и обшаривал её карманы в поисках заначек синего равника. Когда он провёл носом в районе нагрудного, где лежала поющая раковина, та чуть нагрелась.

– Ну-ну, Куплетик, Смага тебя не тронет, – ласково проговорила Ира, прикасаясь к камзолу.

Не сумев сдержать нетерпения, она запрыгнула в седло и тронула архи, который, вопреки обыкновению, не стал показывать характера. Они, разминаясь, объехали группу из людей и животных.

Внезапно Ира почувствовала, как её затапливает раздражением. Не своим. Она попыталась от него закрыться, но оно было довольно навязчивым.

«Чего тебе от меня надо»? – провещала она.

«Мне никогда не понять бесхвостых. У тебя есть возможность летать. Зачем тебе это копытное? В качестве завтрака он был бы…» Да что же ты творишь-то! – последнюю фразу уже вслух, цепляясь за голову.

Ира среагировала раньше, чем сумела осознать. На её. Любимого. Смагу! Ощерилась дикобразом. И следом: он хищник. Для него и правда еда. Спокойно, твою ж!

– Это ты чего творишь?! Я же говорила, не покушайся на то, что мне дорого! – рычанием на языке виверн. И не такой уж и сложный. Хотя горлу придётся привыкнуть. – Я не могу пока контролировать эти ваши клыки вещания!

– Да не покушался я, оголтелая ты самка!

– А что это тогда было?!

Ящер надулся. Впервые при ней изобразив эмоцию мимически. И вдруг Ира поняла. Подняла бровь и еле смогла сдержать хохот. Ревнует! Не, правда ревнует! Ему не нравится, что она предпочла его спину седлу архи! Ну надо же! Ящер ещё больше ощетинился, осознав, что она разгадала причину. Плотоядно глянул на архи, но сейчас Ира понимала, что ничего он ему не сделает.

– Оставь моего архи в покое. Он не еда. Он – мой друг! Тронешь хоть когтем – рад не будешь, – на сей раз, она говорила ровно и без эмоций. Обозначая границы.

«Не понимаю, – вещал ящер, – если тебе так нравится полёт… ты же ничего не теряешь, а приобретаешь так много… Почему так боишься потерять какую-то “себя”, когда так приятно слиться с пустотой? Почему?»

Чутьём Ира уловила, что эта мыслеречь ответа не требовала. Это был поток сознания, который она случайно поймала, потому сочла возможным промолчать. У неё не было слов, чтобы объяснить Варну, в чём именно он не прав.

Ира оглянулась, поняв, что за их перебранкой уже некоторое время наблюдают, и весьма настороженно.

– Эм… а кто-нибудь знает, где мы и куда дальше? – спросила она.

Вопрос был встречен оглядыванием по сторонам и на небо. Направление определили почти сразу.

– Сёстры, да пребудет с нами их милость, говорили, что перенесут на расстояние в пяти днях пути от Руин-Ло, – сказал Каю. – Получается, что пути верхового. Судя по светилам, нам в ту сторону. Это Малый тракт. Он идёт севернее Восточного, по которому проходят торговые караваны в земли сквирри. Раньше это была основная дорога, но во времена войны, которую вёл покойный дед его величества, населённые пункты вдоль Малого тракта сильно пострадали и его забросили. А когда война закончилась, жители перебрались в более удобные и плодородные места. Нам это на руку – очень мало шансов встретить посторонних. Не думаю, что молва о том, что вестница ступила на земли Рахидэтели, дошла до столь отдалённых от столицы земель, а птицы успели достигнуть форпостов в этих местах. Не самый проторённый путь. Зато свободный.

– Выдвигаемся сейчас?

– Да. Но я бы советовал вам надеть плащ. В Каро-Эль-Тане прихоти погоды зависят от желания Сестёр. Чего не скажешь о местах за его пределами.

Подтверждая слова барона, с неба упали первые капли. Отряд спешно переоделся, осмотрел своих животных и седельные карманы. Перераспределили груз – среди архи нашлось четверо запасных с вьючными тюками. На двух сёдлах, привязанные за лапки, дёргались перепуганные почтовые птицы. Барон и герцог сочли важным немедленно отправить одну к Заповедному лесу. Наверняка ответственные лица уже с ума сходят из-за отсутствия новостей от начальства и единовременной пропажи ни много ни мало девятнадцати верховых животных. Вряд ли Сёстры оставили им расписку.

Пока длилась эта суматоха, Варн стоял в стороне. Он не менял облика, и Ира обеспокоенно оглядывалась на него.

«Ты не отстанешь от нас? – провещала она в итоге. – Полетишь?»

«Если полечу, это вам придётся думать о том, как не отстать. Не забивай голову, творец. Не отстану», – его мысли неприятно царапали.

Ира вздохнула. Привыкнет ли она к этому когда-нибудь?

Ящер не соврал. Он не стал менять обличья и бежал рядом с колонной наравне со всеми. Архи не переходили на галоп, передвигаясь в основном умеренной рысью или шагом, но как бы они ни двигались, Варн уверенно сохранял позицию недалеко от Смаги. Ира поражалась его выносливости и ловкости. Мало находилось препятствий, которые ему не удавалось преодолеть с прыжка. Раза два или три он отставал, меняя облик на старший, взмывал ввысь, терялся в облаках и возвращался минут пятнадцать спустя с перепачканной кровью мордой – охотился. Хорошо, что накрапывающий дождь постепенно смывал следы пиршества с морды ящера. Ире от этого вида было не по себе.

Вечером разбили лагерь.

Поскольку изначально планировалось идти пешком, то вместо шатров у солдат были с собой лёгкие палатки и навесы. Жерди и столбы рубили прямо на месте. Вскоре заполыхал костёр и закипела вода в котле. Раньше за еду у амелуту и эйуна отвечали разные лица, но теперь всем заведовал Рикан. Ира заметила и другие перемены – палатки стали общими. Герцог и барон сразу показали, что поменялись правила игры. Один отряд. Один закон.

Признав в Лэтте-ри главного среди дайна-ви, договорились об общем карауле: солдатам пора привыкать. Первыми в ночной дозор должны были отправиться Линно-ри, Мрат и тот амелуту, что мечтал посетить могилу родственника на Болоте. Он представился как Римл.

Ужин прошёл в молчании, но Ира не переставала поражаться, как легко установился новый порядок. Было ли дело в наказах Сестёр, её новом статусе или в том, что с командирами отправились только самые-самые, но как бы то ни было – результат ей нравился. Может, и правда удастся стереть углы и показать им, что дайна-ви не бездушные убийцы.

Одно только осталось неизменным – она сказала, что, как и раньше, будет делить палатку с жителями болот. Те не возражали, а остальные не стали комментировать. Лишняя палатка тоже нашлась. Лишь герцог поинтересовался, не будет ли ей спокойнее разделить одну крышу с Мрат, но помощница королевы-матери не вызывала у Иры ассоциаций с душевной подружкой. Мрат ничуть не огорчилась отказом. Боевые подруги эйуна делили с мужчинами все тяготы походов и спальные места, не опасаясь за собственную честь, потому ей было абсолютно всё равно, где спать. Лишь бы среди своих.

Варн устроился на ночлег под открытым небом в старшем обличии позади лагеря, уютно спрятав морду под крыльями. Он не изъявлял желания с кем-либо общаться и уполз спать раньше всех. У костра стояла тишина, разрываемая стуканьем ложек об миски. У столь разношёрстной компании не было общих тем для беседы, а взаимная напряжённость только усугубляла ситуацию.

Ира не вынесла долго. Пожелав всем ясной ночи, она удалилась в палатку. Разровняла шкуры и, не раздеваясь, легла, укутавшись в одеяло, и прижалась носом к тяжёлой ткани палатки, желая слиться с ней в единое целое.

Терри-ти нашёл друга сидящим под деревом и уставившимся в одну точку. Замершая поза выдавала глубокую внутреннюю работу, и потому он не стал его тревожить, а застыл наблюдая.

Другу нужна помощь. Нужна давно. Терри-ти знал это лучше кого бы то ни было. Потому что это было его работой: знать, когда нужна помощь. Знать, когда сквозь внешние маски начинает проступать пятно чёрной печали, разъедающей душу изнутри. Он уже не впервые исцелял больных этим недугом и уже второй раз собирался сделать это для Лэтте-ри. Для того, кто подарил ему смысл жизни и примирил с собственной натурой.

В Терри-ти было слишком много крови матери. Её огонь не позволил ему обуздать эмоции подобно другим дайна-ви. Ни в детстве, ни в юности, ни в зрелом возрасте не было и мгновения, когда он смог сохранить хладнокровие. Учил отец, год за годом всё больше разочаровывающийся в сыне. Учили наставники. Учили сослуживцы. Без толку. Он горел внутренним огнём и не был способен стать таким, каким мечтал видеть его родитель.

Он умел улыбаться и никогда не встречал ответных улыбок. Умел плакать – и не видел сочувствия. Умел сопереживать – это никому не было нужно. В их среде любой разбивался в крошку, помогая соседу, но с внутренними тенями боролись в одиночку. Терри-ти быстро остался один.

Участие в его судьбе отца со временем превратилось в рутинное исполнение родительских обязанностей. Хотя, к его чести, нужно сказать – относился к ним ответственно и серьёзно. Но он был счастлив, когда сын подрос достаточно, чтобы выполнять работу без его наставничества. Надеялся, что с подобным характером справятся учителя, но и у них не вышло, потому поводов для гордости у родителя так и не появилось.

Ни один сослуживец не был рад, когда оказывался в паре с Терри-ти на карауле. Его любопытство всех раздражало, а желание разговаривать на отвлечённые темы, болтать, встречало в лучшем случае непонимание. Нет, все знали, что он честен, никогда не откажет в помощи, всегда прикроет спину. Но вот как общаться с ним, с таким… странным? Отпугнуло всех. Кроме Лэтте-ри.

Когда молодой, но подающий надежды старший взял его под свою опеку, Терри-ти решил, что его в очередной раз передали с рук на руки новому наставнику, чтобы совершить тысячную попытку по его перевоспитанию. Вздохнул, смирился с участью и начал морально готовиться к тяжким будням. Но, к его удивлению, никаких перемен новое назначение не принесло.

Лэтте-ри оказался напарником, какого можно было только пожелать, – трудолюбивым, ответственным, внимательным. Поначалу Терри-ти старался при нём сдерживаться, не заводить бесед, но натура брала своё, и в какой-то момент он не выдержал. И впервые за свою жизнь получил ответ. Да не такой, какой хотелось бы. Лаконичный, краткий, выдержанный. Но ответ! Не отговорку. Не цитирование законов и устава, советовавших не задаваться отвлечёнными вопросами, оставляя это тем, кому положено по рангу и способностям.

В тот миг старший наставник стал для неуверенного в себе юноши теплом всей его жизни.

Тепло – это всё. Тепло – это настоящее и возможное будущее. Прошлое покрыто холодом. Всё, что ушло, – замёрзло. «Тепло суть жизнь» – основа философии дайна-ви. Встретив Лэтте-ри, Терри-ти понял, чем отличаются слова «жить» и «выживать», потому что его жизнь согрелась именно тем кратким ответом.

Вопрос за вопросом, рассуждения, наблюдения и потребность в знаниях – он получал отклик на всё. Он впитывал каждый миг этих диалогов с наставником, наполняясь изнутри, словно иссохший колодец от нового подземного русла. Захлёбывался. Лишь спустя многие месяцы сумел расслабиться и замедлиться. Теперь он владел именно тем, что не могли годами выковать в его характере учителя, – спокойствием. Да, ему до остальных до сих пор, как до края Болота вплавь, но старшие были так впечатлены даже такими результатами, что он остался на попечении Лэтте-ри насовсем. Наконец-то обрёл себя и смог оглянуться на того, кто помог ему пройти по этому пути.

Несколько лет личность наставника оставалась для него загадкой. С какой стороны ни подбивай клин, натолкнёшься на обычного дайна-ви превосходного воспитания. Такими старались делать всех. Одно не сходилось: обычные дайна-ви не отвечали на вопросы.

Ответ на загадку характера Лэтте-ри нашёлся случайно, в одну из годовщин смерти его матери. Терри-ти случайно узнал об этом событии от наставника Дарно-то. Дайна-ви отмечали памятные даты от случая к случаю, обязательными считались лишь два торжества – День ушедших в конце весны, когда чтили всех предков народа сразу, и Родительский день зимой, когда воздавали благодарность семье правителей и их предшественникам. Посещение могил родных или радость от осознания, что прожил ещё один год, – порой эти дни ничем не отличались от прочих. Но Терри-ти слишком хорошо знал наставника. В петельку завяжется, подобно болотному веретёнцу, но свой долг выполнит. Он ничуть не удивился, найдя его на кладбище.

А вот увиденная картина заставила его надолго замереть. Лэтте-ри не стоял на коленях, как было принято, и не был погружён в молитву Сёстрам или в диалог с покойными. Он сидел, скрестив ноги и положив на них цавгу – струнный инструмент, который Терри-ти доводилось видеть лишь однажды – в Родительском доме, у Старшего-среди-Отцов. Пылящимся на полке, для использования непригодным. Цавга в руках наставника была иной – ухоженной, покрытой свежим лаком, настроенной, будто только вчера вышла из рук мастера.

Терри-ти впервые узнал, что вещи, не обладающие душой, способны рыдать. Потому что, когда наставник коснулся струн, он и шагу ступить не смог, ноги будто Топь затянула. Ему стоило огромных усилий заставить сердце успокоиться, но когда к музыке присоединилась песня…

Он пришёл в себя, потому что его хлопали по плечу. Залитые слезами глаза не сразу различили силуэт Лэтте-ри. Он быстро отёр лицо рукавом, и некоторое время они смотрели друг на друга. Потом молча сели у могилы.

– Разочарован? – спросил Лэтте-ри.

– Нет, – ответил Терри-ти, – просто теперь – понял.

Шкатулка открывалась без ключа. Лэтте-ри был знаком с эмоциями как никто другой. Но, в отличие от своего младшего напарника, виртуозно владел мимикой и голосом, позволявшими защищать их от любопытных глаз. Нет, не повседневная привычка, как у всех дайна-ви, впитанная с молоком матери и привитая в кровь учёбой и повседневностью. А щит. Осадный, как в старинных сказаниях о штурмах крепостей. Эмоции, которым иногда давали выйти наружу. Как в тот день. Плачущей цавгой и голосом, способным заставить прародителей просить прощения.

Лэтте-ри не стал просить хранить в секрете увиденное, но Терри-ти и сам не посмел распускать язык. Это – личное. И всё же тот день очень многое изменил между ними. Теперь у наставника находилось куда больше слов для разговоров, а Терри-ти не стеснялся более задавать вопросы, так как чувствовал и не опасался, что поймут его неверно. Скоро их отношения вышли за рамки учитель-ученик, став дружескими. И чем ближе становилась дружба, тем яснее Терри-ти понимал, что у наставника есть очень болезненная душевная рана.

Лэтте-ри рано повзрослел, раскрылся и был взят в оборот учителями. Ему легко давались самые сложные задания, он играючи превращал любую проблему в последовательность шагов по её разрешению. И хотя он мастерски владел шейба-плетью, учителя не сомневались – перед ними будущий Щит рассвета – один из тех, от чьих способностей неординарно мыслить зависело выживание их общины. Щитами становились обладающие уникальными умениями и знаниями. Советники правителей. Те, кто мог и умел решать за многих.

Подобные успехи не могли не завершиться успешным прохождением испытаний и довольно ранним присвоением статуса «мужчина». Мужчина со всеми вытекающими последствиями. Право быть с женщиной. И тут же: дань Северу. После клеймения Лэтте-ри дали три года на то, чтобы свыкнуться с новыми обязанностями. Он сопровождал караваны в горы, чтобы, как и прочие, привыкнуть к законам и обычаям другого народа и морально подготовиться к тому, что ему предстояло.

Молодые дайна-ви, в коих всегда жила тоска по теплу, встречаясь с его источником, обычно испытывали душевный подъём и находили в себе скрытые резервы для ежедневных обязанностей. Потом, когда взросление брало своё, они успокаивались и начинали подходить к выбору спутника жизни сдержанно и разумно, относясь к дани не более чем к тому, чем она, по сути, являлась.

Сам Терри-ти обожал поездки на Север, где отдыхал душой и более чем кто-либо набирался сил, поскольку это было единственным местом, где он мог открыто выражать свои эмоции. Его только безмерно удивляло, что наставник, сопровождавший его, всегда проводил ночи один. И это несмотря на то что он никогда не был обделён вниманием. Вокруг него всегда порхали и вились по нескольку женщин, красотой с которыми могли соперничать только пляшущие языки костра. Ласковые, открытые, нежные. И всё же…

Раз за разом наблюдая одну и ту же картину, Терри-ти не мог не задаваться вопросами. Особенно его смущало, что старшие командиры спокойно относились к тому, что Лэтте-ри мотался на Север, не платя дани. Да и сами женщины ни разу не упрекнули его за это. Наставник был наблюдательным и заметил недоумение ученика. Но лишь когда их дружба стала крепче подножных камней, удовлетворил любопытство.

– Хочешь знать, да? – просто спросил он и получил утвердительный кивок в ответ.

Они начинали этот диалог, сидя друг напротив друга. А закончил его начальник с каплями пота по лицу, головой на плече Терри-ти, который обнимал его дрожащими руками.

Страшно.

Страшно было Терри-ти слушать. Каково же Лэтте-ри было признаваться в том, что он уже давно не испытывает ни единой капли желания к кому-либо?

Поначалу всё шло просто прекрасно. Он узнал, что такое телесные радости, женщинам он нравился, но… Искренний ответ – именно то, что не могли дать ему на Севере. Он привык всё делать, вкладывая душу. И в ночи любви он тоже её вложил. А дань осталась данью.

Будучи очень чувствительным, Лэтте-ри глубоко ощутил, как тепло сменилось холодом, и настал момент, когда этот холод, пронзив тело, лишил его способности гореть в объятьях женщины. Придя платить дань в очередной раз, он понял, что больше не способен этого сделать. Первая неудача, стыд. Обескураженный взгляд ночной подруги. Сочувствие старшего брата, который считал создание семьи одним из важных этапов становления личности, о чём не забывал постоянно напоминать. Смущающие осмотры и приёмы тошнотворных снадобий. Пройти пришлось через многое. А хуже всего оказалась жалость, источаемая всеми вокруг, ранящая не хуже плётки.

Пытаясь разобраться в себе, Лэтте-ри дошёл до того, что стал задаваться вопросом, а не относится ли он к числу безотказных? Так у дайна-ви называли тех мужчин, кто рождался с влечением к себе подобным или вообще без влечения к кому-либо.