Текст книги "Что мне приснится (СИ)"

Автор книги: Георгий Паксютов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц)

– Ну что, узнал что-то за время моего отсутствия? – по тому, что Орест начал с этого вопроса, и по тому, как именно он его произнес, понятно было, что ему не терпится услышать отрицательный ответ и приступить к собственному рассказу.

Мне вспомнился Арье, умерший у меня на руках. Что он хотел мне сказать в тот вечер? Я уже никогда не узнаю этого.

– Нет, – коротко ответил я и покачал головой.

Орест как будто и не ожидал услышать другого ответа.

– А вот я, похоже, наткнулся на кое-что стоящее. Пройдемся, я тебе все расскажу, – Орест положил руку мне на плечо, слегка направляя меня в сторону.

Мы не торопясь пошли. Орест молчал первые несколько секунд, я же приготовился его слушать, сосредоточение отвлекло меня от тяжести на моей душе. Да что там, сам присутствие Ореста успокаивало, уж он-то всегда знает, что делать.

– Даже не знаю, с чего начать. Я поговорил со многими нужными людьми и, должен признаться, нелюдьми, – Орест осклабился. – И разузнал у них немало интересного. Как я уже тебя предупреждал, далеко не всему из услышанного следует верить, но даже если только то, на чем они все настаивали особенно упорно – это правда, то мы наткнулись напали на след чего-то очень важного. Столь важного, что даже странно, что мы о нем не знали до этого момента.

Орест замолчал, давая мне время усвоить сказанные им слова и приготовиться к самой интересной части. Я уже и без того слушал его с жадностью; мне казалось, что сейчас передо мной приоткрывается завеса, и я смогу увидеть то, ради чего мы подвергали таким опасностям и себя и других. Действительно, очень многое могло зависеть от того, что он скажет сейчас. Пока Орест выдерживал паузу, наши шаги по камням мостовой необычайно громко отзывались в моей голове, почти так же громко, как стук моего собственного сердца.

– Тайные владыки, о которых мы слышали, которые стояли за всем тем, что мы обнаруживали на нашем пути... Знающие лица рассказали мне о них достаточно много того, что кажется похожим на правду после всего, чему мы сами были свидетелями, – Орест оглянулся на меня, приготовившись сделать очередную драматическую паузу. Я ответил нетерпеливым взглядом, и он продолжил. – Мне рассказали, что те, по чьему следу мы идем – это несколько очень могущественных господ, чьего точного числа и имен никто не знает, кроме немногих приближенных. То, что мы видели – это лишь одна из ветвей большого дерева. У них имеются связи везде, с ними заодно работают все власть предержащие, включая Орден – даже если не знают, с кем именно работают. Владыки – это несколько могущественнейших в мире вампиров.

Я ожидал чего-то подобного. Мы остановились, и Орест, внимательно наблюдая за моей реакцией, продолжал:

– О них я пока не сумел узнать ничего конкретного, а раз не сумел я – не сумел бы никто.

Но нам все-таки есть, чем заняться. Я узнал о великолепной возможности проверить, действительно ли эти владыки связаны с Орденом. Наверняка при этом мы выйдем и на их след, – Орест усмехнулся. Видно было, что мое напряженное внимание доставляет ему удовольствие. – О чем-то подобном я мечтал всю жизнь, и теперь вместе с тобой подошел к этому вплотную. Но сейчас именно тебе предстоит сделать первый шаг, а я должен буду наблюдать – ты еще поймешь, почему. Осталось многое, что нужно рассказать, но в моем горле пересохло, а ноги утомились от беспрестанной ходьбы. Пойдем туда, где можно будет решить эти две проблемы.

Теперь мы шли молча. Орест, очевидно, считал, что заинтересовал меня уже достаточно, и продолжит говорить, когда захочет. Я же заново прокручивал в своих мыслях его слова и строил догадки; это было мое единственное убежище от снедающего чувства вины. Неужели Орден действительно может иметь дела с вампирами, и что это за «первый шаг», который я должен буду сделать без Ореста?

Между тем мы вышли на одну из оживленных центральных улиц. Никто и ничто не могло выглядеть удивительным в этом месте. Нищета здесь соседствовала с богатством, а уверенное в себе могущество – с крайней степенью унижения, какая может выпасть на человеческую долю. Прямо перед разукрашенными прилавками магазинов, в которых за – поразительная роскошь – чистейшим стеклом стояли самые дорогие товары со всех концов света, покрытые струпьями и оборванные нищие выпрашивали подаяние. Следующий проходящий мимо патруль городской стражи разгонит их, чтобы они не оскорбляли своим присутствием честных горожан, но они соберутся вновь. По широкой дороге двигались золоченые экипажи, запряженные лошадьми благородных пород, и груженые ослы мелких торговцев. Многие из местных богачей были еще более несчастны, чем бедняки, а ведь бедность сама по себе является несчастьем. Каждый день сотни молодых и старых людей из провинций отдаленных и близких попадали в Шеол всеми мыслимыми путями, потому что думали, что улицы здесь вымощены золотом. Это было не так, но даже если бы и было, все равно за каждый золотой здесь платили потом и кровью, платили жизнями таких вот простых работяг и в самой столице, и далеко за ее пределами.

Невольно засмотревшись на эту противоречивую картину, я подумал, что в этом городе возможно все. Даже союз Ордена и вампиров, если речь идет о богатстве и власти.

Наконец мы дошли до места, к которому Орест явно шел целенаправленно, полагая его подходящим для того, чтобы говорить дальше. Это был тихий трактир, малолюдный, с просторным, скудно освещенным залом. Действительно, это заведение хорошо подходило для разговора, который не должны услышать чужие уши. К нам подошел хозяин, который явно был знакомым Ореста; мы заняли место за столом в углу, и Орест заказал для себя кувшин вина, а я – ужин. Последние пару дней я практически не ел и не хотел есть, а сейчас во мне проснулся сильный аппетит. Я ждал, но Орест не начал говорить ни минутой раньше того, как ему подали его вино, и он неспешно осушил первую кружку. Только после этого он продолжил:

– Мне назвали того, кто, как предполагается, ведет переговоры с Орденом от лица Тайных владык. Это вампир, и вдобавок не чета тому, с которым ты столкнулся в Дите. Это вампир-аристократ. Большинству людей он известен просто как аристократ из старой и уважаемой семьи, – Орест назвал личное и родовое имена, которые мне ничего не говорили, но, очень может быть, говорили многое людям, которые чаще меня вращаются в светских кругах. – Только немногие знают, кто он есть. Легко обмануться его образом блестящего молодого человека... Ну так вот. У такого могущественного существа крайне тяжело что-то выпытать силой, значит, имеет смысл применить хитрость. В крайнем случае, при нем наверняка можно будет найти какие-то письма или другие свидетельства, которые, во-первых, покажут нам, действительно ли он связан с Орденом, а во-вторых, дадут нам возможность продолжить поиски этих Тайных владык.

Орест взял кувшин, чтобы заново наполнить кружку. Я до сих пор не мог понять, почему ранее Орест говорил, что я что-то должен буду сделать в одиночку, и, не выдержав, задал ему этот вопрос. Орест удивленно поднял на меня глаза, как будто я спрашиваю о чем-то само собой разумеющемся, и ответил:

– Ты пойдешь к нему один. Если мы пойдем к нему вместе, то он, как вампир столь высокого уровня, почувствует мою кровь и поймет, кто я такой. Сам понимаешь, этого допустить нельзя.

«Почувствует мою кровь» – в этом было что-то от действий самого Ореста, от того, как он находит в темноте путь через болота или как отпугивает волков воем более страшным, чем волчий. Про это наверняка бессмысленно было спрашивать, но общий смысл был ясен.

Мне подали мою еду, и я принялся за трапезу; Орест неспешно потягивал вино и наблюдал за мной.

Вампир не чета тому, с которым я столкнулся в Дите... Тогда я был излишне самоуверен, и меня спасло только появление Ореста, которого на этот раз не будет рядом. Сейчас мой враг будет еще более опасным. Справляюсь ли я?

Со вздохом я еще раз осмотрел зал. Немногочисленные посетители сидели за своими столами, ели и пили, и мирно разговаривали. Хозяин был чем-то занят за своей стойкой. Не так далеко от нас находился небольшой помост, куда сейчас как раз поднимался музыкант со своей лютней, чтобы развлечь нас музыкой и пением. Всем этим людям нет никакой разницы, в какие игры играет кучка людей, которым в этом мире принадлежит власть. Ведет Орден дела с вампирами ли, с повивальными бабками ли – им все едино. Так ли это важно мне самому? Какая причина заставляет меня делать то, что я делаю и собираюсь сделать?

Я сразу же понял причину. Это Орест, это его собственная игра. Мне вспомнились когда-то сказанные им восторженные слова о великом значении войны. Орест живет так, потому что не может жить по-другому, и ему необходимо, подобно падающей звезде, проходить через огонь и дым. А я оказался затянут его притяжением, и следую за ним, и живу его мечтами, и раз за разом нахожу подтверждения тому, что мы с ним похожи.

Я посмотрел на Ореста, и он показался мне не человеком – впрочем, он действительно не был человеком – а гордой хищной птицей, ястребом с окровавленными когтями. Орест посмотрел на меня в ответ, и что-то в моем взгляде, должно быть, показалось ему необычным, потому что он спросил:

– Ты боишься?

– Да, – честно ответил я.

Нам нечего было друг друга стыдиться.

Орест кивнул, и, хотя в его лице не было осуждения, я решил, что в этом отношении он не способен меня понять. Чтобы удостовериться, я задал ему вопрос:

– Есть ли что-то, чего боишься ты?

К моему удивлению, Орест задумался, а потом ответил:

– Да.

Наступила пауза. Я ждал пояснения, и Орест, видя это, заговорил снова. Видно было, что слова даются ему с трудом, потому что он впервые в жизни делится чем-то столь сокровенным:

– Я не боюсь ни одного врага, живого или мертвого, если его можно сразить сталью моих мечей. До этого дня я никогда не встречал других врагов. Но мне страшно из-за того, что существует один враг, против которого мечи бессильны, и которого я рано или поздно буду вынужден встретить.

Я заглянул ему в глаза.

– Что это за враг?

– Границы мира.

Лютнист провел по струнам своего инструмента, и полилась мелодия, грустная и проникновенная – почему-то мне всегда везет на такие. Орест засмеялся, как будто чтобы развеять задумчивость, навеянную нашим разговором.

– Но тебе нечего бояться. Хотя ты и должен будешь пойти один, я буду находиться на некотором расстоянии, и если ты будешь в беде, я почувствую это и приду на помощь. Кроме того, возьми вот это и спрячь до поры, – Орест извлек из кармана маленький круглый флакончик с золотистой жидкостью и протянул мне.

Я взял флакончик и рассмотрел повнимательнее. Жидкости в нем было на один хороший глоток.

– Это золото, обработанное алхимиком так, чтобы его можно было пить. Это снадобье на время придаст тебе дополнительные силы и ускорит твою реакцию. Выпей его перед встречей с вампиром, и если дойдет до боя, он не будет иметь перед тобой преимущества.

Я поблагодарил за подарок и положил его в свой внутренний карман.

Лютнист запел. Он пел на незнакомом мне языке, но суть песни была понятна и без слов. Я подумал, какой могла бы быть песня, которую сложат про меня, и усмехнулся. Песни складывают о таких, как Орест. Про такого, как я, никто не стал бы слушать, даже если какому-то странному певцу и захотелось бы обо мне написать.

Орест допил свое вино и бросил на стол щедрую горсть монет, при виде чего хозяин издалека рассыпался благодарностями, и мы поднялись со своих мест.

Клюв и когти ястреба – смертельное оружие, но под его крылом тепло и приятно.

Глава восьмая

Часть первая. Восемь тысяч лет спустя

На первый взгляд конь казался более спокойным, чем остальные – в отличие от них, он не фыркал и не бил копытами, но Орест почувствовал в нем что-то необычное и протянул руку к его морде, которая, как и все остальное тело, была черной как смоль. Тогда конь впервые посмотрел на незнакомца, и его взгляд был взглядом демона. В глубине радужной оболочки глаз коня, необычного красного цвета, то и дело вспыхивали крошечными огоньками фоточувствительные элементы, связанные с головным процессором посредством провода, идеально имитирующего зрительный нерв. По танцу этих огоньков Орест прочитал, что черный конь никогда не смирится с неподходящим ему наездником, будет биться и рвать удила, пока не сбросит его со своей спины. Орест смотрел в красные глаза секундой дольше, а потом положил руку на лоснившуюся морду. Конь задумался, но стоял смирно.

– Я возьму этого, – сказал Орест, обращаясь к продавцу. – Это окончательное решение, другие модели я смотреть не буду.

– Этот? – переспросил продавец, и в его голосе слышалась нотка недовольства – здесь имелись и более дорогие скакуны. Впрочем, он быстро взял себя в руки и решил польстить вкусу своего клиента. – Ну... у него всегда был особенный норов, не могу этого не признать. Хороший выбор.

Продавец встал из-за своего рабочего стола, который стоял прямо посреди огромного и почти пустого помещения конюшни, и вперевалку поковылял к Оресту, запустив левую руку в свою плешь. Сейчас он лихорадочно вспоминал технические данные модели, чтобы выделить в ней какие-то особенные достоинства и, если повезет, завысить цену. Если ничего не вспомнится, то можно придумать.

– Искусственный интеллект адаптируется к любой ситуации на дороге. Строение и ткани тела имитируют естественные с максимально возможной точностью, все-таки природа – лучший инженер... Лошадиных сил в нем, сейчас вспомню, сколько...

– Без разницы. Я беру его, – отрезал Орест, но, подумав, прибавил. – Конь мне нужен для долгой и изматывающей скачки.

– Тогда это то, что вам нужно, хоть у меня есть и еще более совершенные модели! Он питается несколькими разнообразными видами энергии, в основном солнечной. Вообще-то он автономен, но его можно покормить сеном или овсом, если будет такое желание...

– Я понимаю, – кивнул Орест. – Я это понимаю...

Видя задумчивое настроение клиента, торговец не удержался от того, чтобы пуститься в разглагольствования. Он всегда это делал, если клиент был не сильно против. – Раньше умели делать подобные вещи. Делали на века, в буквальном смысле! Все, что у нас есть, это жалкие остатки их величия. Но вот что забавно, – продавец заранее мелко захихикал, как бы настраивая слушателя на нужный лад. – Ярче, чем в чем бы то ни было другом, технологии наших мудрых предшественников проявились в их искусстве убивать. И после того, как они воспользовались своими замечательными технологиями, нам осталось то, что мы имеем сейчас. Хе, хе, хехе.

Продавец выразительно похлопал по пистолету, который лежал в кобуре у его пояса, как и всех других жителей деревни, и еще более выразительно посмотрел на мечи в ножнах своего покупателя.

– Да, очень смешно, – согласился Орест, но что-то в его голосе подсказывало, что продолжать шутить не стоит.

– Мечи – это хорошо, – бубнил торговец, пересчитывая полученные за коня золотые монеты. – Мечи – это благородно, это так... традиционно.

Орест вывел коня наружу, конь послушно следовал за ним. Деревня располагалась посреди огромной выжженной пустыни, и, в отличие от многих других, не поблизости от оазиса. Стало быть, местные жители добывали для себя воду каким-то более изощренным путем, а каким именно – Ореста не интересовало. Все, что ему здесь было нужно, это новый конь для новой скачки.

Те немногие люди, которых какая-то необходимость заставляла выйти из их маленьких домишек, смотрели на него с подозрением, а некоторые так и прямо брались за рукояти своих пистолетов. Что же, сейчас не время учить их хорошим манерам, тем более что некоторые никогда не учатся.

Злое солнце только взошло над горизонтом и беспощадно палило землю, которая и без того уже в свое время впитала в себя достаточно огня и света. Эта пустыня тянется очень далеко, до тех самых пределов, где когда-то был великий Океан, а что там сейчас – никто не знает. В мире не осталось ничего, кроме этой пустыни и немногочисленных клочков зелени. К востоку отсюда есть такой клочок, а в нем – река, а на реке – мост. Вот до этого самого моста нужно добраться быстрее, чем это сделает запряженная тройкой лошадей черная карета, а значит, нужно ехать быстрее.

Орест без труда запрыгнул на своего нового коня, который, ощутив на своей спине непривычную тяжесть, недовольно всхрапнул. Только сейчас Орест заметил, что на него смотрит маленькая рыжеволосая девочка, усыпанная веснушками. В ее глазах – любопытство, а в ее руках – пара револьверов.

Пусть ее смотрит. Конечно, можно было бы минутного веселья ради вырезать всю деревню, но и без того, бывает, становится одиноко. Орест пришпорил коня и погнал его прочь.

Зола, зола, зола, ничего, кроме золы. Бешеная скачка, конь работает своими совершенными ногами из совершенного материала куда точнее, чем самые лучшие часы. Всякий отрезок времени пренебрежимо мал по сравнению с вечностью. Не успел глазом моргнуть, как сотни миль пролетели, и вот уже оазис, и река, и тот самый мост. Орест успел вовремя, он всегда успевает. Карета уже недалеко, на самом подходе, но ей стоило бы повернуть в другую сторону. На мосту ее ждет смертельная опасность, хотя, не обладая долгим терпением, уже притомилась ждать.

Вот карета показалась так близко, что ее отсюда мог бы увидеть даже слабый человеческий глаз. Карета просторная, полностью черная, черным сукном изнутри заделаны окна – вообще-то не лучший выбор в условиях жары; черный не отражает солнечные лучи, и объект быстрее нагревается. Три черных же великолепных рысака везут карету. Возницы нет, но он и не требуется благодаря продвинутым искусственным интеллектам коней, которые мчатся во весь опор, высунув изо ртов свои шершавые красные языки, и роняют пену. Орест не пытается преградить дорогу, и, завидев его, тройка коней ускоряется еще больше, пролетает мимо, как стрела, стремится увезти карету в безопасное место.

Наивная попытка. Орест верхом на своем коне не отстает, его мечи уже заждались в ножнах. Он полностью контролирует ситуацию. Пришпорив коня, он подъезжает к карете вплотную, а потом легко перепрыгивает на ее крышу.

Теперь кони начали везти карету зигзагами, то резко уклоняясь налево, то слева поворачивая направо. Таким образом они пытались сбросить непрошеного пассажира, но и эта идея, пришедшая в их большие головы, оказалась неудачной. Орест несколько секунд раздумывал над тем, как ему поступить – например, перевеситься с края крыши и, выбив окна, влезть в карету – но потом решил поступить проще и носком сапога постучал по крыше. Судя по звуку, она была сделана из обычного дерева. Тогда Орест ударил ногой гораздо сильнее, потом еще раз, и вот целый кусок крыши провалился внутрь. В образовавшееся отверстие спрыгнул и Орест.

Изнутри карета казалась еще более просторной, чем снаружи – удивительно просторной. Здесь были два сидения друг напротив друга, но пассажира кареты нигде не было видно. Зато посередине лежал большой черный гроб. Еще одна черта времени, к которой Оресту тяжело было привыкнуть – раньше старая аристократия была гораздо менее привередливой, а сейчас или солнце стало другим, более жестоким к их благородным телам, или они сами изменились. В любом случае, это бесспорный признак слабости, и большего всего Ореста раздражало то, что даже и ему самому теперь бывало тяжело переносить солнечный свет.

Гроб без видимых на то причин медленно отъехал в сторону, подальше от места, освещенного через пробоину в потолке, а потом его крышка так же медленно отодвинулась. Из гроба встал его обитатель; до этого он, можно сказать, спал, но все равно отдавал себе отчет в происходящем. Его вид был достаточно внушительным. Аристократия сейчас никогда не выходила из состояния, близкого к боевой трансформации – может быть, так легче было переносить нынешние условия, а может быть, дело просто в отпавшей необходимости выдавать себя за людей.

– Здравствуй, охотник, – произнес вампир.

Его лицо все еще сохраняло некоторое подобие человеческого, но в нем было больше от ночного хищника.

– Привет, – с искренним дружелюбием ответил Орест.

– Не могу сказать, что рад видеть тебя. Зачем ты здесь?

– Я думаю, ты знаешь ответ, – Орест улыбнулся и потянул свои мечи из ножен.

Сталь радостно скрипела, соприкасаясь с материалом своего постылого вместилища.

– Я не понимаю, зачем тебе это, – гримаса неприязни и страха исказила бледное лицо вампира. – Деньги? Но зачем они сейчас кому бы то ни было, а тем более тебе. Долг перед людьми? Смехотворно. Ты отличаешься от них не меньше, а то и больше, чем я.

– Да, это неправильные причины, – отозвался Орест.

Он не спешил делать свое дело – в конце концов, после одного всегда будет другое.

Вампир устремил свой взгляд на лицо Ореста, как будто искал в нем что-то. Какое-то время оба стояли неподвижно и молча, а потом вампир произнес:

– Я не боюсь тебя, охотник. У тебя громкая слава, но если подумать, то это ты и подобные тебе довели мир до его нынешнего состояния. Не думаю, что вы были настолько умны, как вам это казалось.

Орест шагнул вперед. Он не торопился, так как посчитал услышанные слова вызовом на поединок. Но это было не так.

Неожиданно задняя стенка кареты распахнулась, и гроб, в котором до сих пор стоял вампир, снова пришел в движение, но на этот раз перемещался гораздо быстрее. Как пробка от шампанского, он вылетел наружу и поехал в направлении, противоположном движению кареты. Сам вампир, не теряя времени, взял в руку работавший дистанционно детонатор. Он выглядел как маленькая металлическая коробочка с кнопкой. Вампир сразу же нажал на кнопку, приводя в действие спрятанное под днищем кареты взрывное устройство. Карета, внутри которой все еще находился Орест – это можно было видеть через отсутствующую стенку – взорвалась.

Солнечные лучи неприятно обжигали кожу вампира, но он не стал возвращаться в гроб, и вместо этого побежал в сторону оставшегося позади моста. Он бежал быстрее, чем его мог довезти какой-либо транспорт.

Следом за ним бежал охотник. На нем тлели остатки сгоревшей в огне взрыва одежды.

Сейчас охотник чувствовал настоящий гнев.

Часть вторая

– Мне приснился про тебя сон, – сказал я.

– Да? И что же в этом сне было? – бросил Орест, не оборачиваясь.

Его мысли весь день были заняты предстоящим делом.

Я пожал плечами.

– Ну, это было в далеком будущем. Так бывает, что во сне ты знаешь некоторые вещи, и не знаешь, откуда... Я уже забыл большую часть. Там было много странного, ты купил себе коня в какой-то деревне и ехал через пустыню, огромную и как будто выжженную огнем. Ты за кем-то охотился.

– Что же, значит, в будущем я буду заниматься тем же, чем и сейчас, – усмехнулся Орест.

Сейчас мы были в одном из самых привилегированных районов Шеола. Здесь, на холме, когда-то жили первые поселенцы, основавшие этот город в легендарные времена. Сейчас здесь были роскошные особняки влиятельнейших и богатейших людей страны, в том числе кое-кого из высших чинов Ордена. Стражи здесь было едва ли не больше, чем во всем остальном городе, и большинство здешних обитателей к тому же содержало личную охрану. Когда мы подходили к концу очередного квартала, Орест резко остановился.

– Дальше я не пойду. Если я приближусь к нему хотя бы еще немного, у него будет возможность почувствовать мое присутствие. Я буду ждать где-то здесь, и, если надо будет, приду на помощь.

– В этом случае ты тоже будь осторожен, – покачал головой я и обвел руками вокруг. – Тут повсюду стража, и не очень-то побегаешь с парой мечей в руках.

– У меня свои пути, – только и ответил Орест.

Что же, ничего удивительного. Только бы он перемещался по этим путям достаточно быстро, чтобы не успеть аккурат к тому моменту, когда мне оторвут голову с плеч.

Орест неожиданно улыбнулся.

– Ну, ступай. Помни, как ты должен поступать согласно нашему плану, но будь готов действовать по ситуации. Все будет хорошо, – и он хлопнул меня по плечу.

Я улыбнулся ему в ответ и затем поспешил вперед.

До нужного мне особняка нужно было еще пройти определенное расстояние. Его жилец делал честь своим соседям, так как слыл одним из самых лучших умов в стране, и уже сейчас являлся одним их крупнейших магнатов – а обещал пойти гораздо дальше. Знали бы эти соседи, кто он такой на самом деле... Кстати, вампиру должно быть неудобно выдавать себя за молодого человека – Орест говорил, что выглядит он именно так. Ты не стареешь, и твое тело, не претерпевающее естественных изменений, со временем начинает вызывать у людей подозрения. Придется переселяться в другое место и брать себе новое имя, а ведь исчезновение такого человека еще надо как-то объяснить. Впрочем, может, для вампиров не проблема изменять облик.

Родерик – так его зовут, во всяком случае сейчас. Я узнал его особняк по описанию; действительно, его трудно было перепутать с остальными в округе. Не так легко сказать, что именно его выделяло, уж точно не размер – напротив, он был не так велик, как большинство здешних домов. Он был выстроен в необычном архитектурном стиле, пожалуй, и казался очень легким, как будто готов был в любом минуту оторваться от земли и взлететь на небо. Стоявший на некотором отдалении от прочих, этот дом был окружен усаженным растениями земельным участком – тут были и несколько плодовых деревьев, посаженных скорее для красоты, и цветочные клумбы. Никакого забора не было, чтобы оградить эту территорию – очевидно, господин Родерик не очень беспокоился по поводу незваных гостей. Тем лучше для меня. Никаких хозяйственных построек не было видно, значит, прислуга, должно быть, живет в хозяйском доме.

Постаравшись припомнить, как мы с Орестом планировали мои действия и слова, я приблизился к дверям и постучался. Мне открыл дверь кто-то из слуг, причем на удивление встретил меня довольно приветливо. Объяснив, что пришел к хозяину по важному делу, я попросил также передать, что принадлежу к Ордену, и в подтверждение своих слов – а что еще оставалось делать – повернулся к слуге спиной, высоко задрав рубаху, чтобы он мог увидеть мою татуировку. Слуга не выказал никакого удивления, как если бы он понимал значение татуировки.

Пока мальчик, которого послали доложить хозяину, поднимался наверх, я впервые во всей полноте осознал, как опасно для меня было появляться здесь. Я никому не называл своего имени, но теперь слуги знают, что в дом приходил человек Ордена. Если дело дойдет до боя, чего нельзя было исключать, я надеялся на то, что убитым окажется вампир, а не я. Но в таком случае будет известно, что убийца является членом Ордена; кроме того, это могут связать с недавней таинственной гибелью Арье, а слуги расскажут, как я выглядел. Все вместе дает немалые шансы определить, что приходил именно я. Остается только надеться, что из-за смерти вампира публичного расследования устраивать не будут, хотя бы для того, чтобы никто случайно не узнал ничего лишнего.

Поднимаясь по лестнице вслед за мальчиком, который успел вернуться с ответом и приглашением, я старался отогнать от себя эти мысли. В конце концов, узнать полезные сведения можно попытаться и без убийств.

В последнее время я делаю больше визитов, чем за всю свою жизнь до этого. Вот бы мне когда-нибудь просто насладиться светской беседой, а не только выспрашивать и высматривать, опасаясь получить удар в спину. Но вот странное дело – сейчас, когда я то и дело подвергаю себя огромному риску, мне кажется, что мне так или иначе стало проще взаимодействовать с людьми. Если раньше я не мог заставить себя делать и куда менее значимые вещи, то теперь я – не вполне хладнокровно, правда, но хоть так – прихожу в дома к незнакомым людям, преследуя свои интересы, добиваюсь своего. В этом плане я стал более смелым, какой бы ни была причина.

Мальчик провел меня в просторную, хорошо освещенную комнату и с поклоном удалился. За своим столом сидел хозяин дома, Родерик, который при моем появлении радушно поприветствовал меня, встал со своего места и сам подошел ко мне, чтобы пожать руку. Вампир и вправду выглядел на удивление цветущим и... живым юношей, а его рукопожатие было крепким и теплым. Только усадив меня на стоявший рядом диван, он, по-прежнему сияя приветственной улыбкой, вернулся в кресло.

Начиналась самая важная часть дела. Я решил поставить все на кон и вместо того, чтобы ходить вокруг да около, сразу попробовать вытянуть у вампира, действительно ли он обладает связями в Ордене. Единственным резонным вариантом для этого было изобразить перед ним просителя, который надеется на помощь в том, чтобы как можно скорее вернуться в действующий состав Ордена.

– Уважаемый господин Родерик, – начал я, и мне не пришлось подделывать сбивчивый и взволнованный тон просителя. – Я пришел так внезапно, потому имею к вам важное для меня дело...

При этих моих словах произошло то, чего я никак не ожидал. Лицо улыбавшегося прежде Родерика внезапно исказилось неприкрытым раздражением, словно я напомнил ему о чем-то тягостном и вместе с тем неизбежном. Мгновение Родерик боролся с собой, а потом перебил меня, и голос его также свидетельствовал о раздражении и гневе:

– О, я знаю, что вы пришли ко мне с делом, и даже знаю, с каким. Лучше бы вы нашли для себя другое место и другое занятие! Не нужно ничего объяснять и тем более ничего спрашивать – мои разъяснения никому не интересны. Если вам так надо, я сам скажу все, ради чего вы на самом деле пришли и что хотите услышать. Но я надеялся, что мы сможем хотя бы поговорить друг с другом... без этого.

Совершенно не понимая, что происходит, я кивнул. Родерик, казалось, успокоился, но потом снова на мгновение оскалил зубы и зло бросил:

– Знаете историю про лягушку и скорпиона? Конечно, знаете – все знают, но я все равно расскажу. Скорпион хотел переправиться на другой берег реки и попросил лягушку перевезти его на своей спине. Лягушка ответила, что боится быть ужаленной скорпионом. Тогда скорпион сказал, что не умеет плавать, и если он ужалит ее, то утонет сам. Лягушка нашла его довод разумным и согласилась перевезти скорпиона. Когда они были на середине реки, скорпион все-таки ужалил лягушку. Умирая от яда, она спросила: «Почему ты это сделал? Ведь ты умрешь вместе со мной». На что скорпион ответил: «Потому что я скорпион», – вампир сделал небольшую паузу, серьезно и даже с сожалением глядя мне в глаза, а потом закончил. – Так же и ты – я перейду на ты, ладно? – когда-нибудь спросишь у Ореста – «почему?», а он ответит: «Потому что я – это я».

Я не смог удержаться от того, чтобы вздрогнуть. Даже не важно было, откуда именно Родерик знает про Ореста и мою с ним связь – неудивительно, что он хорошо осведомлен о происходящем в городе, а Орест привлекает к себе внимание. Теперь стало понятно, что он действительно откуда-то знает мою истинную цель, а это, в свою очередь, значит, что без боя мне отсюда не уйти. Я не мог решить, глядя на успокоившегося и снова улыбающегося, гостеприимного Родерика, не стоит ли мне прямо сейчас схватиться за меч и атаковать первому, пока есть такая возможность. Ясности положению не добавляла и странная притча, рассказанная Родериком – почему-то она странным образом взволновала меня, скорее всего, я почувствовал, что в ней действительно содержится правда относительно Ореста.