Текст книги "Игра клеток"

Автор книги: Гарри Конолли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 20 страниц)

Он упал навзничь на пол. Он мгновенно отключился, и я не почувствовала от этого никакого удовлетворения.

Реджина все еще сидела на корточках у раковины. Я протянула ей руку, но она посмотрела на нее так, словно могла обжечься. Она встала без моей помощи.

К нам приближались новые шаги.

Я протянул ей сковороду, и её глаза загорелись. Она с благодарностью взяла ее. Я приложил палец к губам и проскользнула обратно в кладовку.

Кэтрин заняла позицию за дверью. Я оставила дверь приоткрытой ровно настолько, чтобы посмотреть на Реджину.

Я услышал, как в комнату вбежали люди. Реджина подняла сковороду над головой

– Не подходите ближе!

– Все в порядке, мэм – услышал я голос женщины – Не нужно быть жестокой.

Мне понравилось, как тщательно она произносила каждое слово.

Реджина сердито посмотрела на нее.

– Что ты сделала с Арманом?

– Ничего, мэм, уверяю вас – ответила женщина с приятной речью.

– Мадам – произнес мужской голос – Могу я подойти к этому человеку? Боюсь, он, возможно, мертв.

У него был русский акцент.

– Надеюсь, он мертв – Реджина все еще держала сковороду высоко над головой, но уже начинала уставать. В поле моего зрения попали туристический ботинок и серая штанина, но я не стала расширять отверстие, чтобы лучше рассмотреть – Я надеюсь, что он мертв, как... как...

Она вздохнула и уронила сковородку на плечо. Было поздно, и она устала – Он всегда причинял мне боль.

– Прошу прощения за это, мэм – произнес Вежливый голос – А кто вы, если позволите спросить?

Реджина выпрямилась.

– Это мой дом.

Кто-то еще вбежал в комнату, стуча высокими каблуками.

– Тетя Реджи, что ты наделала? – спросила другая женщина. У нее был высокий, взволнованный голос с легким южным акцентом.

– Я сама за себя постояла – резко сказала пожилая женщина.

– О Боже, он мертв?

– Нет – сказал мужчина – Он без сознания и, возможно, у него сломана челюсть. Его следует доставить в больницу.

– Двухчасовой льготный период еще не закончился – сказал собеседник.

В поле зрения появилась женщина и взяла у Реджины сковородку, не проявляя ни доброты, ни жестокости. Ей было около тридцати, у нее был оранжевый загар в солярии. На ней был зеленый костюм с золотыми вставками на лацканах и манжетах. Что-то в ней меня насторожило.

– Она права – сказала она. Это она говорила, растягивая слова – Пройдет еще полчаса, прежде чем кто-нибудь сможет уехать. Мы должны дать грузовику мистера Иня обещанную фору.

Они не знают. Они не знают, что всего в миле от них грузовик лежал на боку, а хищник был на свободе.

Серая штанина и ботинок исчезли из поля моего зрения.

– А если он умрет? – спросил мистер Акцент.

– Тогда его семья подаст на нас в суд – Племянница повернулась к Реджине – Тетя Реджи, давайте вернемся в вашу комнату. Пожалуйста. У меня сейчас нет на это времени.

– А как же Арман? – Спросила Реджина, позволяя увести себя – Какое отношение все эти люди имеют к Арману? Я хочу его увидеть! Почему вы не позволяете мне с ним увидеться?

Ее голос затих, и мужчина, которого я раньше не слышала, сказал что-то на языке, который я не смогла определить. Его голос был резким и низким.

– Не нужно быть грубым – сказал Хорошо говорящий – Но я согласен. Пожилая женщина также может опознать нас в полиции.

Резкий голос зазвучал снова. Это был немецкий? Женщина ответила на том же языке.

Русский мужчина прочистил горло.

– Мне не нравится идея убивать больную старую женщину. Если это необходимо, я, конечно, сделаю это, но она очень похожа на мою родную бабушку. Зачем нам кого-то убивать? Здесь нет ничего противозаконного.

Резкий голос ответил коротким замечанием.

– Я согласен – Голос у него был по-прежнему холодный и непринужденный – Одно дело, когда мы знаем, что здесь продается, но женщина может поднять шум, особенно если она вернет часть своего состояния. Мне бы не хотелось привлекать ненужное внимание.

Снова резкий голос. Хорошо поставленный голос ответил ему:

– Возможно, и нет, но они могут причинить нам вред.

– Мы бы тоже предпочли не привлекать ненужного внимания – сказал русский – Но мне все равно не нравится идея убийства.

– Охрана была неадекватной с того момента, как мы прибыли – сказала она, проигнорировав комментарий мужчины – Например, есть еще проблема с мистером Крипке.

– Да – сказал русский – Он и группа, которую он представляет, не отличаются скрытностью.

Заговорил немец. Женщина вздохнула и ответила:

– Боюсь, я должна сказать то же самое. К сожалению, я скоро должна уехать, чтобы встретиться с господином Инем. Никто из нас не может задержаться надолго, чтобы позаботиться о нем. Я хотел, чтобы кто-нибудь из них попал в поле моего зрения, каким бы узким оно ни было. Я хотел хорошенько рассмотреть любого, кто так небрежно говорит об убийстве.

Русский вздохнул.

– Мы сделаем это. Никто не найдет тело. Но взамен мы пощадим старую женщину. Это Америка, никто не станет её слушать.

– Приемлемо – сказал Хорошо говорящий. Появился бледный мужчина в длинной алой лыжной куртке. Он был высок и с кривой шеей, как у аиста. Я принял его за одного из приятелей Горация. Он приподнял ноги медсестры. Невидимые руки помогли ему унести мужчину.

Затем в поле моего зрения появился мужчина. На нем были плотные парусиновые штаны и кожаная куртка. У него были светлые тонкие волосы и бледная кожа. У него было лицо человека, который перенес много побоев, и выражение лица того, кто пострадал еще больше.

Но не это заставило меня затаить дыхание. У него были такие же татуировки, как у меня, на руках, шее и даже на лице. Я видела, что они были на рукавах, на воротнике и под линией волос. Он не был похож на члена, как его назвал "Хорошо говорящий"? Банды вооруженных людей в полосочку, которую возглавлял Инь. Но с кем он был? Был ли он немецким агентом, работавшим на "чрезвычайно неприятного старика"? Телохранитель Крипке предал своего босса? Или он был одним из тех парней? Я надеялся, что он был членом Общества Двадцати дворцов. Или даже как сказала Кэтрин? союзником. Мне не понравился его вид, и я не хотел видеть в нем врага.

Он уставился на дверь кладовой, выражение его лица было настороженным и спокойным. Я знал, что он не сможет меня увидеть, в комнате было слишком темно, а щель слишком мала, но потом мне пришло в голову, что я предположил, что у него обычные человеческие глаза. Если одна из этих меток давала ему рентгеновское зрение или что-то в этом роде, я был готов к бою.

Чей-то сотовый заиграл Моцарта. Я услышал, как кто-то ответил на незнакомом мне языке. Может быть, какой-то китайский? Гораций сказал, что мистер Инь говорит на кантонском диалекте, так что, возможно, в этом все и дело. После небольшой паузы она сказала:

– Мой работодатель хочет, чтобы я поговорила с нашей хозяйкой. Прошу меня извинить.

Я услышал, как она уходит. Мужчина с татуировками тоже ушел. Я ждал, вслушиваясь в тишину. Тату не подал виду, что заметил меня, но, возможно, у него было невозмутимое лицо. Может быть, он шел в другую комнату за дробовиком.

Кэтрин подошла ко мне, её глаза расширились, как будто она спрашивала, они ушли?

– Думаю, да – сказал я. Никто меня не услышал. Никто больше не крикнул "Привет". Я открыл дверь кладовой в пустую кухню.

Кэтрин хлопнула меня по плечу. Это не было игривым прикосновением, но и не должно было причинить боль.

– Придурок – сказала она. Она понизила голос – Из-за тебя нас чуть не убили, из-за этой старухи.

– Может быть и так.

– Определенно так. Я понимаю твой порыв, парень, но на карту поставлено нечто большее.

Мне не нравилось, когда меня называли мальчиком, и я не нуждался в напоминаниях о том, что на кону все, но в ссорах из-за этого не было никакого преимущества.

Кэтрин хотела, чтобы я подслушал разговор хорошо говорящей женщины с хозяином, пока она будет фотографировать участников аукциона, когда они будут уходить. Мы договорились встретиться через час у её машины. Если кто-то из нас не придет на встречу, мы встретимся в девять утра на парковке почтового отделения в городке внизу. Моя фланелевая куртка не подходила к белому халату служащего, поэтому Кэтрин пообещала принести её в машину.

– Не дай себя убить? – было последнее, что она сказала перед уходом.

Глава 3

Я понятия не имел, к чему приведет хорошая речь, но знал, как ориентироваться по голосам. Я взял серебряный поднос и вышла из кухни.

Стены холлов были отделаны темными панелями, а на стенах висели пейзажи солнечных мест за тысячи миль отсюда. Пол был из твердых пород дерева, а посередине лежала полоска бордового ковра. Когда-то ковер был плюшевым, но сильно протерся посередине и покрылся едва заметными коричневыми пятнами.

Я шел тихо, но не крадучись. На мне все еще была слишком маленькая куртка слуги. Это, вероятно, обмануло бы любого, кто на самом деле здесь не живет и не работает, и я надеялся, что этого было достаточно. Я держал поднос перед собой, чтобы прикрыть подол рубашки.

Хорошо говорящая женщина и русский говорили о том, что нужно привлекать ненужное внимание, и я знал, что они говорили обо мне. Им нужен был хищник, Общество Двадцати дворцов убивает людей, у которых есть хищники.

И хотя я убивал людей, я всегда знал, кого убиваю и почему они этого заслуживают. Я попытался представить, как распахиваю дверь кладовой и стреляю в незнакомцев из дробовика, но не смог. Это был не я.

Коридор заканчивался Т-образным перекрестком, и, когда я приблизился, мимо прошла небольшая группа людей. Впереди шел высокий мужчина с шеей аиста, который нес медсестру, держа её за ноги. За ним шла блондинка лет пятидесяти с прической и косметикой, сделанной в салоне красоты. Сзади шли еще двое мужчин. Оба были лысеющими, один невысокий и тощий, другой низенький и толстый. У обоих были большие квадратные очки и усы, как у порнозвезд.

Мужчины были одеты как Гораций на них были уродливые зимние пальто и дешевые ботинки. Сторк Нек был обут в резиновые галоши, а их стрижки стоили не больше пятнадцати баксов.

Женщина была другой. На ней было стильное коричневое кожаное пальто длиной до середины бедра. её сапоги тоже были кожаными и отделаны мехом. За те секунды, что я смотрел на нее, она произвела впечатление человека, очень тщательно подобранного, требовательного и уверенного в себе. Она привлекла мое внимание так, как не привлекали её мужчины.

Эта женщина хорошо говорила? Трое мужчин, очевидно, были приятелями, но...

Женщина и двое усатых парней взглянули на меня. Они увидели куртку моего слуги и отвернулись. Я был невидимкой. Я был помощником.

Когда я дошел до перекрестка, у меня был выбор: повернуть направо и следовать за ними или повернуть налево в том направлении, откуда они пришли. Слева была пара тяжелых дверей, обе плотно закрыты. Я не знал, что находится за ними. Я повернул направо.

Впереди меня группа Сторк-Нека повернула налево. Я поспешил за ними и выглянул из-за угла как раз вовремя, чтобы увидеть, как они гуськом входят в комнату.

Я подошел к двери. Женщина заговорила, и её голос был более глубоким, чем тот, который я подслушала из-за двери кладовой. В конце концов, она не была разговорчивой женщиной.

– Это удивительно маленькая библиотека – сказала она. У нее был акцент, как у Кеннеди.

Тонкий мужской голос, звучавший гнусаво, ответил:

– Но качество отличное, если вы интересуетесь дорожным строительством, снежным человеком или Айн Рэнд. В противном случае...

– Сейчас – сказала женщина.

Я услышал шорох одежды и выглянул из-за двери. Женщина отступила назад, позволив усатым вытащить из-под своих пухлых пальто обрезы двуствольных дробовиков. Они направили их на двух мужчин, сидевших в углу. Один из них был коренастый молодой парень с волосами, как у Ларри, а другой пузатый байкер в кожаных штанах для верховой езды.

Байкер выглядел удивленным, затем его рука скользнула к поясу брюк. Что-то, что он увидел в выражении Усов, изменило его мнение. Аистовая Шея подошел к нему сзади и похлопал по спине.

Со своего места я не мог видеть выражения лица Ларри Файна.

– Что, черт возьми, ты делаешь? – он сказал.

Толстый Ус ответил ему:

– Другие участники торгов просили нас убить вас обоих – Он говорил по-русски. Я пошел не за той компанией

– Вы не можете этого сделать! – Выпалил Ларри Файн

– Конечно, я могу – ответила женщина. её голос звучал мягко. Сторк Нек снял с пояса байкера маленький револьвер – Однако у меня есть соблазн оставить вас в живых, если вы будете сотрудничать.

Я переступил порог, чтобы лучше видеть. Никто меня не заметил. Все внимательно смотрели друг на друга. У Ларри Файна был такой возмущенный вид, как будто ему сказали, что в его латте нельзя класть мускатный орех.

– Это даже не имеет смысла...

– Не будьте тупицей, мистер Крипке. Вы пришли сюда не для того, чтобы покупать это существо. У вас нет денег, чтобы участвовать в торгах, или ресурсов, чтобы его сохранить"

– Я не ожидал, что цена будет такой..

– Заткнись – сказала она. В её тоне не было резкости или гнева, но он это сделал – Ты пришел сюда, чтобы собрать информацию для своего маленького электронного круга друзей. Ты планируешь внести наши имена и описания в свою базу данных. Не трудись отрицать это.

Его губы шевелились, пока он решал, последовать ли её совету.

– Ты и неправа, и права. Я бы купил это существо, если бы цена не была такой высокой, как у тебя. Я тоже планирую записать все, что я видел, профессор Солорова, как и вы – в голосе Крипке слышалось презрение, как будто он не думал, что у них хватит духу убить его.

Байкеру стало не по себе, и он отодвинулся от Крипке. Я понял, что он воспринял угрозу всерьез, и я тоже.

Призрачный нож все еще был у меня в кармане, но я не мог им воспользоваться. Оба Усача стояли ко мне спиной, и я не мог видеть их оружия. Мое заклинание, в общем-то, попадало в то, что я хотел, но я не мог попасть в то, чего не мог видеть. Я также ожидал, что у них будет запасное оружие. У Горация оно было.

Конечно, я мог бы целиться в людей, а не в оружие, но я не смог бы поразить их всех сразу. У кого-нибудь было бы время нажать на спусковой крючок, а я был недостаточно защищен, чтобы пережить выстрел из дробовика

– Возможно, мы так и сделаем – ответила Солорова. Я подумал, не сказала ли она "мы", когда рядом не было её боевиков – Но есть принципиальные различия. Во-первых, мы знаем всех, с кем поделимся этой информацией лично. Во-вторых, мы привезли больше оружия. Ты. – Она впервые заговорила с Байкером – Ты его друг, верно? Он не нанимал тебя в качестве телохранителя, он попросил тебя пойти с ним, верно?

– Верно – ответил Байкер. Его голос был хриплым

– Мы так и думали – сказала она – Мы собираемся разделить вас, но мы готовы сохранить вам жизни, если вы оба будете сотрудничать.

– Крипке пренебрежительно выдохнул – Я бы не присоединился к вашей группе, если бы вы..."

– Я не говорил, что вы можете присоединиться к нам – резко сказала Солорова – Вы можете работать на нас. Я знаю, что кто-то снабжал вас информацией свежей информацией. Если ты поделишься этим с нами, всем этим, и если ты доложишь своей группе в точности так, как я укажу, ты и твой друг, возможно, выживете.

– Крипке посмотрел на Байкера. Выражение лица его друга лишило его всякой наглости. Он кивнул

– Вам повезло, мистер Крипке, хотя я сомневаюсь, что у вас хватит ума это понять. Если бы мистера Иня попросили избавиться от вас, двое его людей вошли бы сюда, пристрелили вас обоих и оставили лежать мертвыми на полу. И этот капризный немецкий ублюдок разорвал бы тебя на части и съел. По крайней мере, я, и остальные ребята, конечно, дали тебе шанс выжить и быть полезным.

Аистиная шея и тонкие усики помахали Байкеру. Он встал. Они уходили.

Я отодвинулась от двери так тихо, как только могла. В коридоре была еще одна дверь, но она была заперта. Скрежет задвижки прозвучал громко, как сигнал тревоги. Я поспешила прочь, держа поднос в левой руке.

Коридор заканчивался дверью с засовом. Я не стал дергать ручку. Справа от меня была еще одна прихожая и дверь на задний двор. Слева от меня был лестничный пролет. Я поднялся по ступенькам.

Дверь библиотеки со щелчком закрылась. На вершине первой лестничной площадки я услышал хриплый голос Байкера, который сказал:

– Знаете, ребята, вам не обязательно меня убивать.

– Мы знаем.

Я не узнал этот голос

– Ты... Но ты же на самом деле не стал бы этого делать, правда? – В голосе Байкера я услышал вопрос: "Эти парни действительно убийцы?" "Ты когда-нибудь делал это раньше?"

– Я хотел монстра – произнес новый голос. Он звучал высоко и тонко, как будто говоривший находился в ужасном напряжении – Я пришел сюда, чтобы заполучить монстра, но мы были недостаточно богаты, черт возьми. Ты хоть представляешь, как долго я.. – Он не договорил фразу, как будто пытался проглотить все свое разочарование и обиду. Я бы не хотел оказаться на острие его пистолета

– Мы не будем делать ничего, чего не должны делать – спокойно сказал первый мужчина.

Они вышли на улицу. Я поднялся на второй пролет и подошел к огромному заднему окну. Сквозь шторы я видел, как Аистовая шея и Тощие усы повели Байкера в лес, прочь от гаража.

По словам Горация, хищник содержался в гостевом доме. Это была моя следующая остановка.

Послышался приглушенный звук хлопнувшей автомобильной дверцы. Я направилась к передней части дома. Ближайшая дверь была не заперта, а комната внутри была заставлена мебелью, покрытой белыми простынями, прямо как в кино. Затхлый запах заставил меня поморщиться.

На окнах в передней части дома висели более плотные шторы. Каждое окно было выше, чем в моей квартире. Я приоткрыл занавеску. X6 сдал назад, пытаясь пробраться через переполненную парковку. Когда машина подъехала к дверце настолько близко, насколько это было возможно, парень в мохнатой русской шапке выбрался с водительского сиденья и обошел машину спереди. Он открыл заднюю дверь, как настоящий шофер.

На заднее сиденье проскользнула невысокая женщина. Сверху мне было не очень хорошо видно ее, но я разглядел, что её очень темные волосы разделены строгим пробором посередине и собраны в пучок, как у библиотекарши. У нее было смуглое лицо и серый костюм.

Шофер закрыл за ней дверцу, сел за руль и умчался. Если она уходила раньше других, значит, она работала на мистера Иня, а это означало, что она была женщиной с приятной речью, которая так непринужденно просила других людей убить для нее. Я надеялся, что Кэтрин будет в том положении, чтобы сделать снимок.

Я мысленно пробежался по списку претендентов, который дал нам Гораций: все люди Иня были на склоне холма, охотясь на хищника. Самого Иня я не видел, только его стрелка и женщину с приятной речью, которая была его представителем. Крипке и его телохранитель-байкер были обнаружены, и дела у них шли не очень хорошо. Я видел профессора Солорову и примерно половину её разношерстных, плохо одетых приятелей, сами по себе они не производили впечатления, но их оружие было достаточно опасным.

И еще был Тату, который, должно быть, был немцем с резким голосом. Мне не понравился его внешний вид, особенно после того, как Гораций сказал, что он был одним из людей "старика". Профессор сказала, что старик съел бы Крипке, и, основываясь на предыдущем опыте, я знал, что, скорее всего, она имела в виду это буквально. Я не хотел встречаться с этим стариком.

Это означало, что я, по крайней мере, имел представление о каждой из четырех групп претендентов. Надеюсь, то, что я узнал, будет полезно обществу.

Я вернулся в холл и услышал слабое бормотание радио. Я вгляделся в темноту и заметил крошечную полоску света, пробивающуюся из-под двери. У меня было предчувствие, что я знаю, кто находится за этой дверью, и, если я прав, гостевой домик может подождать

– Я слышу тебя снаружи! – Крикнула Реджина – Эти старые уши не обманешь.

Справедливо. Я открыл дверь и вошел внутрь.

Яркий свет ударил за полсекунды до появления запаха. Те, кто приводил Реджину сюда, не ожидали, что она уснет. Возможно, им было все равно. Три галогенные лампы заливали комнату кислотно-желтым светом здесь невозможно было задремать без повязки на глазах.

В комнате также воняло немытыми постельными судами, потом и запустением. Моим первым побуждением было убежать обратно в затхлый полумрак коридора

– Я знаю – сказала Реджина. Думаю, в тот момент из меня не получился бы хороший игрок в покер. Она выключила маленький транзисторный приемник, стоявший на кровати рядом с ней. её племянница пристегнула левое запястье к болту в раме. На ней все еще была грязная ночная рубашка, и мне хотелось, чтобы она прикрыла ею черно-синие пятна на ногах. У меня от них мурашки побежали по коже – Меня тоже от этого тошнит. Просто радуйся, что тебе не приходится так жить"

– Да, это я. Меня зовут Рэй

– Я Реджина Уилбур. Когда я была девочкой, мой отец вышвырнул бы тебя из этого дома за то, что ты представилась мне. Ты бы ушла с грязным отпечатком ботинка на заднице

– Все изменилось – сказал я, не зная, что сказать более глубокомысленного.

Она позвенела короткой цепочкой на своем удерживающем устройстве.

– Так и есть. Что ты сделал с Арманом?

– Извините, но я не знаю, кто это – сказал я, надеясь, что это побудит её объясниться.

Вместо этого она горько вздохнула и оглядела комнату.

– Когда-то этот дом принадлежал мне. Мой отец построил его на деньги, вырученные за древесину. Мой муж построил еще четыре таких же дома по всей стране и один в итальянских Альпах. Он присвоил состояние моего отца и удвоил его в пять раз. Сначала занимался транспортировкой грузов, затем производством шин и строительством дорог. Он был ублюдком, но такими большинство и являются. По крайней мере, у него хватило порядочности умереть молодым

– А теперь Стефани забрала все, а у этой маленькой сучки даже не хватило хороших манер подождать, пока я вымажу лицо. Она собирается продать его, как и те, что в Каролине и Мэне, чтобы жить в Калифорнии. Она произнесла это слово с особым отвращением – Все продано с аукциона! Здесь вся история. Все подарки от политиков и людей, отчаянно желающих заняться бизнесом. Даже от врагов, которые хотели моего благословения...

Ее голос затих, и она уставилась в другой конец комнаты. её глаза были похожи на темные речные камни. От всей этой ситуации мне стало не по себе.

Она, казалось, забыла обо мне. Чтобы подбодрить ее, я спросил:

– Арман был одним из тех подарков?

– Да – сказала она, смакуя это слово, как конфету – Он был подарком от одного из самых могущественных и опасных людей в мире, Нельсона Тейбера Страуда. Сейчас, конечно, он мертв. На протяжении многих лет мы с ним конфликтовали из-за разного рода проблем, особенно из-за прав на добычу полезных ископаемых, но все изменилось, когда появился Арман. После этого ничто другое не имело значения. Арман был для меня всем.

Кто он такой? Хотел спросить я. Это показалось мне слишком прямолинейным. Регина, возможно, и попала в трудное положение, но она по-прежнему была сообразительной. И она не просила меня о помощи, даже не намекнула, что ей это нужно. Она была либо чертовски жесткой, либо совершенно сумасшедшей

– Звучит так, будто ты его очень любила

– Не сомневайся, что любила. Я следила за тем, чтобы Урсула содержала его клетку в чистоте и оставалась с ним в его доме. Его любили, и я постаралась, чтобы он это знал.

Она посмотрела на прикроватную тумбочку, уставленную фотографиями в серебряных рамках. Я обошла кровать и направилась к ней. Мне пришлось встать перед окном, но стекло было таким грязным, что я не боялась, что меня заметят. На самой близкой фотографии, хотя и недосягаемой для нее, была изображена гораздо более молодая Регина, прижимающая к морде шотландского терьера. На собаке было бриллиантовое ожерелье

– Это Арман"

Она скривила рот в отвращении.

– Это первый Арман. Дай мне это.

Я протянул ей фотографию. Она схватила её свободной рукой и швырнула через всю комнату. Она ударилась о батарею отопления с таким грохотом, что, как мне показалось, её услышал весь дом.

Черт. Теперь я понял, почему это было вне её досягаемости. Я сунул руку в карман, где лежал мой призрачный нож, на случай, если кто-нибудь придет проверить

– Вот что я думаю об этом – сказала она решительно. Она вернулась к другим фотографиям.

На этих Реджина была намного старше. На каждой фотографии она сидела на корточках возле пустой клетки из оргстекла, похожей на ту, что была в разбитом грузовике, только намного больше. Внутреннее помещение освещалось прожекторами, а клетка была опутана электрической проводкой.

Но все, что я мог разглядеть внутри клетки – это размытое голубое пятно. Что бы это ни было, я не мог его разглядеть.

Я просмотрел другие фотографии. Их было не меньше дюжины, на всех Реджина позировала с пустой клеткой. На некоторых фотографиях её волосы были длиннее, чем на других, но на всех у нее была та же жуткая, восторженная улыбка. Что-то в них меня беспокоило. Улыбка была та же, но выражение лица другое. Казалось, чем длиннее становились её волосы, тем свирепее становились глаза.

Я изучил фон снимков. Они были сделаны в помещении, на одной фотографии у стены стояли диван, лыжная куртка и лыжи, на другой, крошечная печка. Помещение выглядело довольно тесным, и я предположил, что это гостевой домик на заднем дворе.

На одной фотографии была изображена другая женщина, которая вообще не улыбалась, но её лицо светилось самодовольством. Она была моложе Реджины, возможно, ей было чуть за пятьдесят и выглядела бледной и невозмутимой. В её глазах был тот же свирепый блеск, что и у Реджины

– Я не вижу Армана. Он был в клетке, когда это было снято?

– Мы не сажали его в клетку – отрезала она, забыв, что уже говорила мне, что содержала его клетку в чистоте – Мы заботились о его безопасности. Но да, он был там, когда мы снимали это. На пленке его нет. Он, знаете ли, не обычное животное. Он особенный.

Вот мы и добрались до сути – В чем же он особенный?

– Он прекрасен! – воскликнула она – Он самое прекрасное создание на Божьей зеленой земле. Его глаза подобны звездам Млечного пути, и он нежен, как пух чертополоха. Он единственный в своем роде пес в мире. Страуд назвал его сапфировым псом. Он прекрасен, как сон в сумерках. Словно держишь небо в своих объятиях.

Я удивился, как она могла держать небо в своих объятиях, когда оно было в пластиковой клетке, но спорить показалось невежливым.

– Это очень подходящее описание для него.

Она отмахнулась от моего комментария.

– Это написала не я. Это сделал какой-то профессор колледжа. Несколько лет назад я проводила поэтический конкурс, чтобы найти того, кто смог бы передать сущность Армана, если вы понимаете, о чем я. Победитель приехал сюда после окончания какого-то южного университета, чтобы открыть винодельню, и выиграл денежный приз. Тогда я пригласила его к себе домой

– Конечно, он не задумывался о том, чтобы написать стихотворение о собаке какой-нибудь богатой бабы, пока не встретил Армана. Потом он влюбился, как влюбился бы любой другой. Он провел здесь шесть месяцев, спал на раскладушке, наблюдал за Арманом, не сводил с него глаз. То, что я сказала раньше, это все, что я помню о его стихотворении. Вы бы подумали, что это чушь, если бы никогда не видели.

Ее тон изменился. Что-то подсказало мне, что я должен продолжить расследование.

– Что случилось?

– Он отказался уходить – ответила она, и её губы искривились от гнева – Он даже сказал мне, что любит Армана больше, чем я. Что я недостаточно "чувствительна", чтобы оценить его по достоинству. Урсуле пришлось применить электрошокер, чтобы не дать ему вырваться из клетки. Ха! Я достаточно ценила Армана, чтобы позаботиться об этом старом дураке.

От того, как она это сказала, у меня мурашки побежали по коже.

– Что вы сделали?

Она оскалила зубы.

– Я... – Затем она замолчала. Было совершенно ясно, что она собиралась признаться в преступлении – Ну, я заплатила ему – сказала она как можно менее убедительно – Кроме того, я попросил шерифа выслать его из города. Вообще-то, из страны. Он совершил преступление против меня, украл книги из моей библиотеки, если уж вам так хочется знать. Я предупредила его, что собираюсь позвонить в полицию на следующий день, и он уехал еще до наступления утра. Возможно, в Канаду. Или на Фиджи. Вот и все, и ничего больше.

Она вздернула нос и отвернулась от меня. Большинство людей ужасные лжецы, но она была худшей из всех, кого я когда-либо встречал. Она могла противоречить самой себе на одном дыхании.

– Я не полицейский – сказал я – Я не собираюсь вас арестовывать. Вы убили его, не так ли?

– Да – сказала она, улыбаясь мне с нескрываемым презрением – Да, конечно, это я. Я зарезала его и сама отвезла в лес на больших старых санях – Она посмотрела на меня так, словно хотела разрезать меня на части и проглотить мое сердце – И я сделаю то же самое с любым, кто попытается встать между мной и моим Арманом.

– Это правда?

– Так и есть. Это очень правильно. И не лги мне, меня не обманешь этим большим серебряным подносом и этой крошечной курткой. Я знаю, что ты один из тех, кого эта сучка привела сюда, чтобы купить его. Стефани не понимает. Она никогда не была достаточно близка, чтобы по-настоящему увидеть, по-настоящему прочувствовать это. Но если бы я думала, что мой Арман у тебя, я бы отрезал твоему жалкому маленькому Джонни голову и запихал тебе в глотку, пока ты не подавился!

Я кивнул. Я получил это сообщение. Конечно, если бы она узнала, что я на самом деле хочу сделать с её питомцем, она бы лопнула по швам. Участники торгов хотели только купить его.

От желания покончить с её жалкой жизнью у меня задрожали руки. Я вышел в коридор, закрыл дверь и ушел. Не в моих правилах было избавлять людей от страданий или наказывать за старые преступления. Я и сам не был чист как снег. Кроме того, что бы она ни натворила, я не хотел видеть выражение её лица, когда медсестра ущипнула ее.

Я вернулся к лестнице. С нижнего этажа доносились голоса, поэтому я прошел дальше по коридору к узкой лестнице в конце. Я остановился наверху, но единственным звуком, который я мог слышать, было бормотание телевизионного диктора. Я прокрался вниз.

У подножия лестницы был короткий коридор, который вел к наружной двери. Там же были три внутренние двери, одна из которых была открыта. Оттуда доносился голос диктора и мерцающий свет телевизора.

Я огляделся, гадая, как мне пройти мимо этой открытой двери, не привлекая внимания тех, кто был внутри.

Пожилая женщина в униформе горничной появилась на пороге и уставилась на меня. Она с презрением взглянула на мой белый пиджак, её ни на секунду не удалось одурачить.