Текст книги "Печать на устах. Рыцарь (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 30 страниц)

– Тогда можете начинать! – провозгласил довольный альфар и отошел с таким важным видом, словно был лордом-Наместником этой провинции. В таких больших поселениях, да ещё и возле границы, откуда в любой момент могла прийти угроза нападения орков, людей или орды гоблинов, светлые альфары привыкли чувствовать себя более уверенно, чем крепостные слуги в замках или фермеры-одиночки, живущие в сердце Острова.

На торговой площади закипела работа. Настоящую сцену сооружать было долго и трудно, и в дело пошли столы, на которых обычно раскладывали товар. Правда, они, хоть и достаточно длинные, в два маха, были и узкими, не шире пары локтей. Поэтому задний борт фургона откинули и к нему приставили четыре стола, попарно. Образовалась небольшая сцена. На ней, конечно, особенно не разбежишься, но одну-две сценки сыграть можно. Задней стены у фургона не было – только парусиновое полотнище, которое сейчас было призвано играть роль занавеса. В качестве реквизита позаимствовали пару скамей, остальное в труппе было всегда при себе.

Труднее было решить вопрос с пьесой. Старейшина альфаров ясно дал понять, что надолго задерживать зрителей не стоит. Весенний день, как говорится, год кормит. Альфары должны быстро посмотреть представление, принести кто что может из еды и успеть до вечера закончить отложенные ради такого зрелища дела. Поэтому решено было ограничиться всего парой сценок – несколько коротких шутовских миниатюр, изобилующих суматохой, потасовками и смехом и отрывком из одной большой пьесы.

Пока актеры готовились и совещались, мастер Неар сидел на краю помоста и наигрывал на лютне незатейливые мелодии – просто чтобы не давать зрителям скучать. А Таша взяла детей и решила немного пройтись по поселку.

Здесь жили в основном светлые альфары, хотя по цвету волос, глаз, форме ушей и другим мелким чертам было понятно, что в жилах некоторых из них течет кровь эльфов или даже людей. Подобное было привычно для приграничных поселков. Муж Таши Даррен сам был полукровкой, а их дети – квартеронами. И маленькая Нюша, и Калоник, когда подрастут, могли бы легко влиться в компанию местных ребятишек, и никто не стал бы их упрекать за внешность.

Сама Таша родилась в замке, но ее мать была украдена лордом-хозяином во время набега на земли светлых альфаров. Вскоре после того, как восставшие орки убрались из разоренной страны – кто говорил, что они ушли сами, кто утверждал, что их выгнали огнем и мечом доблестные легионы Перворожденных, – для многих лордов встал вопрос о домашней прислуге и крепостных. Весьма и весьма немногие незнатные эльфы соглашались быть слугами. Одно дело – ходить за лошадьми или подавать на пирах вино и мясо, и совсем другое – пахать землю, доить коров и овец, стричь шерсть и пропалывать грядки. На это соглашались единицы. Тогда-то и подумали о светлых альфарах – они любили трудиться, были слабее эльфов и вряд ли смогли бы восстать. Правда, у них были свои правители, и даже вроде бы как власть передавалась по наследству, но это не помешало их завоеванию. Государство альфаров, если оно и было, кануло в небытие, а его подданные стали слугами эльфов. Те немногие альфары, кто уцелел после разгрома своего государства, откочевали на Ничейную Землю. Там они селились небольшими деревеньками или маленькими городками. И на них охотились эльфийские лорды, устраивая облавы с целью захвата новых слуг. И мать Таши, беременная дочерью, попала однажды под облаву.

Сама Таша родилась в замке и с рождения считалась собственностью лорда-хозяина. Если захваченным во время набега альфарам и можно было вернуть себе свободу упорным и честным трудом – во всяком случае, так им говорили – то для детей шансов не было. Девочка с детства наслушалась рассказов матери, как она жила на небольшой ферме со своей семьей. И Таша мечтала о том, что рано или поздно у нее будет свой домик, садик, огородик и поле, которое станет обрабатывать её муж. Реальность разбила наивные мечты дважды. Сначала сам лорд-хозяин доходчиво объяснил наивной девчонке, что она навсегда является его собственностью и не имеет права выйти даже за пределы замка. А потом – и новая жизнь.

Таша тогда хотела покончить с собой и попробовала утопиться. Замок не имел наполненного водой рва, и ей пришлось выбраться из него через слив для нечистот. Чувствуя себя вдвойне грязной – ещё и от того, что перепачкалась до кончиков волос – она убежала, куда глаза глядят. Небольшое озерцо попалось ей на пути. Не умеющая плавать и никогда не видевшая столько воды разом, Таша оробела. Тем более, что озеро, как назло, оказалось мелким – откуда ни заходи в воду, глубже, чем по грудь нырнуть не получалось. Отчаявшись, девушка пошла вдоль берега, ища глубокое место. Устав и вымотавшись, она уснула в прибрежных кустах, где ее нашли артисты. Они как раз двигались навстречу, собираясь посетить замок её лорда-хозяина, но после этой встречи свернули в другую сторону.

Таша обрела свободу, мужа, а потом и детей. Но мечты о собственном домике потерпели крах. У артистов нет постоянной крыши над головой. Они кочуют по всему Архипелагу и землям людей, нигде не задерживаясь дольше, чем на три-четыре дня. Лишь иногда зимой труппе случалось прожить в замках дольше недели – если не на шутку разыгрывалась непогода и гостеприимные хозяева разрешали задержаться у теплых очагов.

Альфара всё реже вспоминала детские мечты, но сейчас, в поселении её сородичей, они ожили с новой силой. Ведя Нюшу за руку и неся Калоника на завязанном на груди платке, она шла по улице, рассматривая небольшие домики, заборчики, палисадники, клети для домашней скотины и птицы и представляла себе, как живет в таком же домике, хлопочет по хозяйству, моет, стирает, убирает, готовит и ждет мужа с полевых работ. Правда, Даррен никогда бы не согласился остаться здесь навсегда…

Сидевшая у низкого заборчика беременная альфара – она сидела отнюдь не без дела, вязала что-то для будущего ребенка и одним глазом следила за домашней птицей – встрепенулась, увидев незнакомку с двумя малышами. На этой улице все друг друга знали, и альфара поднялась с места, окликнув женщину.

– Ты это мне? – остановилась Таша.

– Тебе, – молодая женщина оперлась на низкий заборчик. – Ты откуда взялась?

– Я нездешняя, – альфара подошла поближе, исподтишка осматривая домик, дворик и палисадничек перед ним. Всё это так соответствовало ее тайным желаниям, что она невольно задержала на нём взгляд. – Мы на минутку заехали в ваше селение.

– Заехали?

– Да. Мы бродячие артисты, – Таша засмущалась, стесняясь. По мнению многих артисты ничего не делают, только катаются туда-сюда, поют и танцуют, и им не знаком настоящий труд. Они живут слишком легко, и не зря их иногда называют тунеядцами.

– Это же хорошо! – обрадовалась девушка. – Ты мне можешь погадать?

Она быстро протянула ладонь.

Таша заколебалась. Она редко промышляла этим ремеслом и не только потому, что не разбиралась в линиях руки. Матушка Ханирель, отменная гадалка, обучила альфару кое-каким секретам, но та пользовалась наукой лишь за пределами Радужного Архипелага.

– Кто у меня родится? – допытывалась беременная девушка. – Мальчик или девочка? Сколько у меня будет детей? Мы с мужем сумеем разбогатеть? Буду ли я жить отдельно от свекрови в своем собственном домике? Скажи! – и совала под нос приезжей гадалке ладошку.

Решившись, Таша выпустили ручку дочери, рассматривая линии на чужой руке и мучительно размышляя, что бы такого сказать. Судя по знакам, там не было ничего особенного.

– Родится мальчик, – подумав, сообщила она. – А потом подряд – три девочки… Большого богатства не вижу, но бедствовать не будете. И жизнь ты проживешь долгую, окруженная теми, кто тебя любит.

– Мальчик – это хорошо, – улыбнулась беременная. – Я хочу сына. Спасибо! Сейчас кое-что принесу!

Переваливаясь, она уплыла в дом и вскоре вернулась, неся в ладонях несколько яблок. Одно тут же получила маленькая Нюша, а остальные Таша припрятала за пазуху и, распрощавшись с беременной, пошла прочь. Самое интересное и печальное, что точно также прочитать линии своей руки и свою судьбу у нее не получалось. И матушка Ханирель помалкивала. Она, хоть и рассматривала ладони своих близких и коллег, никогда не рассказывала о том, что прочла на линиях рук. Наверное, чтобы не расстраивать раньше времени. И про ладони немого Лейра не сказала ни слова.

Занятая фантазиями, Таша дошла до плетня. Несмотря на близость границы – и опасности со стороны нападения гоблинов, троллей или даже орков, – высокой и прочной ограды не имелось. Правда, в плетне не было больших щелей – всякому пришлось бы карабкаться через верх или ломать сооружение, но никак не протискиваться между палками. Да и ворота тоже внушали уважение. Сейчас они были распахнуты настежь – день еще не кончился. Несмотря на то, что мальчишки уже разнесли повсюду весть о том, что приехали артисты и они готовы принимать плату овощами, фруктами, куриными яйцами и свежими лепешками, многие женщины, как ни в чем не бывало, продолжали копаться на огородах. Таше даже стало стыдно – пока они работают, она, со своими мечтами о простой сельской жизни, даже палец о палец не ударила.

Чтобы не терзать совесть, альфара отвернулась и стала смотреть на окрестности. Лес расступался, открывая луга, ещё залитые водой, и пашни. Прямоугольники возделанной земли перемежались пятнами лугов и покосов, где виднелись одинокие деревья и небольшие группы кустов. Разлившаяся река здесь делала поворот, и до другого берега было далеко. Интересно, а где Внешние Врата, к которым они стремятся? Как они выглядят? Таше несколько раз приходилось проезжать через Врата, внешние и внутренние, и все они выглядели по-разному. А какие эти? Мастер Неар говорит, что здесь это просто мост и обычные сторожевые башенки по обоим берегам – со стороны Острова маленькая, а с внешней – целая крепость. Ему можно верить, он много путешествовал.

Задумавшись, Таша не сразу заметила довольно большую группу всадников. Десятка три вооруженных мужчин скакали во весь опор через поля, направляясь к поселку.

Все страхи ожили, потеснив мечты. Это они! Те, кто убил другую труппу актеров, те, кто преследуют ее самую и ее друзей! Они нашли их!

Оцепенев, Таша застыла в проеме ворот. Надо было бежать, прятаться – она альфара, ей легко затеряться среди соплеменников – но сил сдвинуться с места не было. Женщина прижимала к себе детей и таращилась на приближающихся эльфов.

Скакавший впереди лорд, заметив ее, гаркнул издалека:

– Пошла вон!

Он был так мрачен и зол, что альфара мигом шарахнулась в сторону, чтобы не попасть под копыта его коня. Всадники мчались галопом, но возле огородов и ворот сдержали скакунов и въехали в поселок рысью. У всех было оружие, на рукавицах у некоторых сидели соколы и ястребы в защитных колпачках, у большинства всадников к седлам были приторочены утки, гуси, зайцы. Замыкали шествие несколько выжлятников со сворами усталых псов, которые еле бежали, высунув языки.

Но перепуганной Таше было некогда рассматривать кавалькаду. Это были незнакомые рыцари. Это были высокородные эльфы. И она, стряхнув оцепенение, со всех ног бросилась обратно к площади – не столько предупредить своих об опасности, сколько просто для того, чтобы быть рядом.

Лорд Рейдиар был до того зол, что с удовольствием растоптал бы ту дурищу с малолетками, которая, как столб, торчала в воротах и хлопала глазами вместо того, чтобы посторониться. Ну, что за тупые эти альфары! Пока не гаркнул как следует, с места не сдвинулась. Одно слово – рабочий скот. Правда, в случае настоящей войны именно этот «скот» станет пешим ополчением его дружины и попытается остановить врага, посему с некоторыми вольными нравами приходилось считаться.

Но сегодня явно не его день. И испортила его драгоценная матушка. Вот зачем ей понадобилось вскакивать, ни свет ни заря, из теплой постели? Чтобы перед отъездом поскандалить? Конечно, ей скучно. В замке очень мало женщин, у неё всего три фрейлины, и еще десяток простых эльфиек замужем за рыцарями, в то время как гарнизон составляет почти шесть десятков взрослых мужчин. Балы и пиры бывают редко – не так уж много у них соседей, которых можно пригласить в гости. Вот леди и изводится сама и изводит единственного сына. Кажется, ей доставляет удовольствие наблюдать, как его преследуют неудачи!

И сегодня как раз такой день! Егеря накануне выследили переплывших реку троллей, но пока то да сё, нарушители убрались восвояси. То ли их спугнули неумелые разведчики, то ли они сами были разведкой – но в условленном месте нашли лишь следы. Болотники ушли, и многочасовая погоня не дала результатов. Следы обрывались за несколько лиг отсюда, в разливе. Судя по всему, тролли вознамерились перебраться через Черную реку, где попало. Собаки потеряли след и бестолково топтались у самой воды.

Возвращаясь назад, Рейдиар заметил кабана. Но старый секач так яростно оборонялся, что убил двух собак. Остальные отступили, и он удрал. Потом свора погналась за оленем, но это оказался не матерый самец, а брюхатая самка, и ее пришлось оставить в покое. Лишь соколы как-то компенсировали неудачу – пока пробирались вдоль реки, ловчие птицы добыли много пернатой дичи, а один ястреб даже скогтил лисицу. Правда, ее грязный вылинявший мех не прельстил бы даже кухарку, и тушку пришлось бросить в лесу. Все это отнюдь не улучшило настроения лорда Рейдиара, и он уже представлял выражение лица своей матери, когда та с нарочито-невинным видом поинтересуется, сколько троллей сегодня убил её героический сын. Можно было, конечно, избавиться от женского назойливого внимания, отправив её в гости к соседям, но в этом случае она повезет с собой и все новости и сплетни. И скоро вся округа будет знать о его неудачах на охоте.

Одолеваемый мрачными мыслями, лорд Рейдиар въехал в поселок альфаров просто потому, что ему внезапно захотелось передохнуть и хоть немного оттянуть неприятный момент возвращения домой. Любая задержка была бы ему в радость.

На улицах было немного народа, и на огородиках поблизости тоже, несмотря на то, что до заката ещё оставалось время. Зато на торговой площади, где совсем недавно шумела ярмарка, было непривычно многолюдно. Еще с другого конца улицы лорд разглядел фургон и собравшуюся вокруг него толпу. Он сделал своим спутникам знак придержать лошадей.

После недолгих споров артисты решили поставить фрагмент из пьесы «Поцелуй любви», которая неизменно пользовалась успехом. Прекрасную принцессу полюбил некий принц, но злая волшебница хотела помешать их счастью. Она тоже влюбилась в юношу, но тот ответил отказом на её притязания. И тогда волшебница надоумила короля-отца отправить жениха на край света за свадебным подарком. А тем временем подстроила так, что девушка пала жертвой колдовских чар. Она уколола палец о стебель красного шиповника* и погрузилась в глубокий сон. Король с королевой, однако, не пожелали класть дочь в склеп, а издали указ, согласно которому тот мужчина, чей поцелуй разбудит принцессу ото сна, станет ее супругом. И вот во дворец собрались женихи, и каждый лелеял мечту стать тем единственным. Но чары спали лишь после того, как к принцессе вернулся ее возлюбленный принц.

(*Красный шиповник – у эльфов, как ни странно, символ зла вообще и злых чар в частности.)

Играть решили вторую часть пьесы, сразу начав с того, как принца злая волшебница забрала в плен, а сама наложила на принцессу чары.

Лейр, единственный, кроме ушедшей прогуляться с детьми Таши, не был занят в пьесе. Он скромно присел сбоку, стараясь занимать как можно меньше места. В памяти у юноши зияла пустота – те несколько дней, которые он провел в обществе артистов, были пока единственными его воспоминаниями. О своей прошлой жизни он имел весьма смутные представления – ему рассказали, как нашли его в петле недалеко от поместья-столицы, но сам ли он решил покончить с собой или его пытались убить – никто не знал. Думать об этом было неприятно и больно, и Лейр поневоле интересовался каждой мелочью из окружавшей его новой жизни. Затаив дыхание, он следил за развитием сюжета. Простившаяся с женихом, принцесса, чью роль исполняла Соэль, тяжело переживала утрату. Она отошла к самому краю сцены, произнося свой монолог, и не видела, что за ее спиной к ней подкрадывается злая волшебница, которую играла матушка Ханирель. Она накинула на спину темное покрывало, ссутулилась так, что стала казаться в два раза меньше ростом и прихрамывала. А умело наложенный грим делал привычное лицо совершенно неузнаваемым.

Рядом на край импровизированной сцены присела Раэна. Девушка уже успела надеть на себя плащ, расшитый перьями и делавший её похожей на большую птицу.

– Нравится, да? – догадалась она. – Соэль, она такая – всем нравится!

В голосе ученицы менестреля прозвучала зависть – обычная полукровка в мире эльфов не могла даже мечтать о том внимании, которое выпадало на долю ее подруги. Для высокородных эльфов идеалом красоты считались светлые волосы и голубые глаза на чуть вытянутом лице – именно так выглядела Соэль. Темноволосая, темноглазая, круглолицая Раэна проигрывала рядом с нею.

– Скажите, что мне делать, небеса? – вопрошала тем временем Соэль. – И как разлуку мне перенести? Увянет без любви моя краса!

В это время она заметила волшебницу и вскрикнула.

– Ты испугалась, милая? – проскрипела та. – Прости…

Девушка не распознала ведьму, которая уже являлась ей в начале по ходу пьесы, ласково заговорила с нею, и та, узнав, что тяготит принцессу, вручила ей волшебный цветок: «Покуда свежи его лепестки, не будет сердце чувствовать тоски!» Принцесса взяла белый шиповник*, но только поднесла к лицу, чтобы вдохнуть его аромат, как укололась об острый шип. И её кровь окрасила его лепестки в алый цвет.

(*Белый шиповник – у эльфов символ вечной любви и всего доброго и светлого.)

Когда Соэль, изображая бессилие перед сковывающими её чарами, со стоном опустилась на колени и с криком упала бесчувственная на руки подбежавшей королеве-матери, Лейр едва не рванулся на сцену, чтобы подхватить девушку, хотя и знал, что это игра, а кровь – всего лишь краска из спрятанного в рукаве пузырька. Но ему помешали Раэна и мастер Неар, удержавшие за руки.

– Тихо, – прошептала ученица менестреля. – Не мешай.

– Ы-ы, – пробормотал Лейр.

– Нравится пьеса? – кивнула девушка. – Мне тоже. Смотри лучше!

По замыслу пьесы злая волшебница удерживала в плену возлюбленного принцессы, чтобы тот не успел к церемонии, и девушку разбудил кто-нибудь другой. Но чудесная птица прилетела к окну его темницы и пропела балладу о спящей девушке. Роль птицы играла Раэна. Под музыку мастера Неара, время от времени поднося к губам флейту, она станцевала и спела. Ее музыка разрушила чары, и влюбленный принц вырвался на свободу.

Теперь спящая принцесса возлежала на импровизированной кровати, сделанной из лавки и покрытой яркой тканью. Рядом находилась её мать-королева, державшая дочь за руку. Глаза девушки были плотно закрыты. Она ждала условного сигнала, чтобы «проснуться». Тем временем каждый из кандидатов в женихи произносил прочувствованную речь, пытаясь на словах доказать, как он ее любит, и только после этого целовал. Очень часто в роли женихов, там, где можно, приглашали и случайных зрителей. Большинство были рады попробовать себя на сцене – тем более, если по ходу пьесы требовалось поцеловать красивую девушку. Так и тут – сегодня в массовку пригласили двух альфаров. Соэль, загримированная, краснела под белилами – ей было не совсем приятно, что к её щеке будут прикасаться чужие губы.

Именно в это время на площади и появился лорд Рейдиар.

– Ого! – негромко воскликнул он. – А что это тут происходит?

Сделав знак своим спутникам оставаться на месте, он стал пробираться поближе к сцене. Немногочисленные зрители с готовностью расступались перед ним, так что он просто подъехал к самой сцене. Как раз в это время очередной «жених» закончил свой довольно путаный монолог о любви, смешался под пристальным взглядом восседавшего на коне лорда, быстро чмокнул «спящую» девушку в щёку и, не дожидаясь ответа, покинул сцену.

– Эх, ты, – презрительно бросил вслед ему лорд Рейдиар. – Ну, кто так целует? Смотри и учись!

Чтобы зрителям всё было лучше видно, импровизированную кровать поставили вплотную к краю сцены. Подъехавший рыцарь развернул коня боком, наклонился с седла и жадно поцеловал Соэль в губы.

Таша, выбежавшая из того же проулка вслед за ним, тихо вскрикнула.

Ахнула Ниэль. Соэль, открыв глаза, увидела склоняющееся над нею незнакомое лицо, от неожиданности взвизгнула и с размаху огрела лорда Рейдиара по щеке.

– Нахал!

Все оцепенели – и артисты, и зрители, и спутники лорда. Испугалась и сама Соэль – шутка ли, ударить благородного лорда! Ее мать тихо, словно на острые иглы, опустилась на колени.

– Мы просим у вас прощения, благородный господин, – прошептала она. – Моя дочь… она не хотела… Мы готовы принести вам извинения и… простите нас!

Подобное оскорбление рыцарь мог снести от прекрасной дамы, но никак не лорд от простой актрисы. Но Рейдиар всмотрелся в смущенное лицо Соэль, потер щеку, на которой виднелся алый след и принужденно рассмеялся.

– Боюсь, не вам стоит извиняться, а мне! Я испортил вам такую прекрасную пьесу… Вы, милая девушка, превосходная актриса! Я сам поверил в вашу игру… А такой талант нуждается не в порицании, а в одобрении! Примите мои похвалы!

Он несколько раз хлопнул в ладоши, и его свита разразилась приветственными восклицаниями. Это смутило всю труппу и больше всего – саму виновницу переполоха. Соэль покраснела, как тот шиповник, безо всякого колдовства, что-то пролепетала и спрятала лицо на груди у матери.

– Мне жаль, что я так грубо вмешался и нарушил ход событий, – продолжал лорд Рейдиар. – В знак моего раскаяния, я прошу, чтобы вы немедленно отправились ко мне в замок и сыграли её еще раз! Передо мной и моим двором!

Соэль, с которой он всё это время не сводил глаз, лишь дрожала и крепче прижималась к матери, но остальные артисты обрадовались. Мастер Боар потирал руки – приглашение от лорда дорогого стоило. Они могут отдохнуть, запастись провизией перед дорогой. Кроме того, существуют же законы гостеприимства. Даже если лорд Найлор и настигнет их в этом замке, вряд ли он так легко получит труппу. Гости всегда находятся под защитой хозяина. А если этот лорд еще и выше по происхождению, чем их преследователь, то вовсе сможет приказать лорду Найлору прекратить охоту.

Артисты принялись быстро разбирать сцену и декорации. Альфары-зрители стали расходиться, не особо раздосадованные тем, что пьеса прервалась на самом интересном месте. В конце концов, весенний день год кормит, у них полно работы, и надо как можно скорее наверстать упущенное. Да и за представление платить не пришлось – актеры собрались так быстро, что даже не вспомнили об оплате.

С полпути к замку лорд Рейдиар отправил вперед пажа, чтобы предупредить о своем возвращении, и к тому моменту, как кавалькада въехала в распахнутые ворота, на дворе столпились едва ли не все конюхи, пажи и прочие слуги, снедаемые любопытством. Паж сообщил только, что лорд везет необычных гостей, и всем было интересно. Проехав под аркой ворот на двор, артисты оказались в центре всеобщего внимания.

– Что я вижу! – послышался ехидный голос леди Рейдиар. – Вот теперь я верю, сын мой, что вы день-деньской пропадаете на охоте за болотниками! Только они могут столь мастерски отводить глаза, прикидываясь безобидными утками, гусями и зайцами! Наверное, вам сегодня посчастливилось истребить всех троллей окрестных болот?

– И вам добрый вечер, матушка, – не без иронии ответил ей любящий сын. – Нет, ваши молитвы были услышаны. Я решил ненадолго оставить несчастных троллей в покое…

– И вместо этого переключился на менее кровожадную дичь! О, что я вижу! – хозяйка замка только сейчас, кажется, заметила артистов. – Всё ещё хуже, чем я думала. Ты не просто решил оставить троллей в покое – ты нашел себе дичь гораздо интереснее и не столь опасную! Чем ты их ловил и где такие диковинные существа водятся?

Артисты удивленно переглядывались. Они прекрасно понимали, что тут тоже разыгрывается что-то вроде спектакля, только не знали, какая роль отведена им.

– Это не я их поймал, матушка, а они взяли меня в плен своим искусством, – воскликнул лорд.

– Своим искусством – и хорошенькими мордашками, – промолвила его мать, заметив Соэль и Раэну.

– И нынче вечером я хочу, чтобы мы все насладились игрой этих прекрасных актеров. Объявляю пир и развлечения! Всем готовиться! Через три часа начало!

После этих слов поднялась суматоха. Слуги сорвались с места и кинулись врассыпную. Надо было подготовить большой зал, зажарить дичь и напечь пирогов и сладостей, откупорить новое вино. Охотники собирались переодеться и привести себя в порядок. Немногочисленные дамы кинулись перебирать свои наряды. Конечно, будут все свои, и не стоит сильно наряжаться, но ради пира и спектакля стоило перетряхнуть сундуки.

Для артистов отвели несколько комнат на третьем этаже в правом крыле замка. Матушка Ханирель делила комнату с Раэной, Даррен – с женой и детьми, мастер Боар – с супругой Ниэль, Тайн с Тиаром взяли под свою опеку Лейра, мастер Неар устроился вместе с Янсором.

Только у Соэль была отдельная комната, и девушка тихо ахнула, оказавшись на пороге. Довольно часто бывало так, чтобы лорды приглашали артистов пожить у них некоторое время, но чаще всего их селили в бывших каморках слуг, из которых на время выселяли альфаров. Там была скромная и даже скудная обстановка, а уют обеспечивали себе сами артисты. Но тут всё было по-иному. Широкая пышная кровать, в которой вполне могли улечься двое. Шелковая ширма в углу, у окна – кресло и небольшой столик. Вдоль стен – два сундука с одеждой и лавка, на которой разложены всякие мелочи. Рядом к стене прислонено большое зеркало. Двое молчаливых слуг-альфаров внесли вещи молодой актрисы и также молча удалились. Но не успела Соэль прийти в себя, как дверь снова открылась, и на пороге появилась немолодая служанка.

– Не угодно ли леди переодеться перед пиром? – спросила она.

Девушку никто не называл так – разве что в пьесах, когда она играла принцесс. Смущенная и растерянная ещё больше, она отослала прислугу прочь и начала одеваться сама.

Большой зал был убран скромно – лишь развесили вдоль стен щиты, оружие и длинные вышитые полотнища, где скакали рыцари, рубясь друг с другом на турнирах или поражая всяких чудищ копьями или стрелами. Возвышение, где обычно восседали сами хозяева замка и куда приглашали разделить с ними трапезу самых почетных гостей, на сей раз превратили в сцену. По краю расставили подсвечники, две пестрые ширмы служили кулисами. Все лишнее – стяги, драпировку, – с задней стены убрали и разместили там декорации.

Столы слуги накрыли внизу. Лорд и леди Рейдиар разместились ближе всех к сцене – к самой рампе перенесли тот стол, за которым они обычно пировали. Остальные оставили на прежних местах, разве что чуть-чуть подвинули так, чтобы рыцари и их дамы не сидели спиной к сцене. А один из столов отодвинули подальше от остальных, к дальней стене, и туда усадили артистов.

Основными блюдами была добытая на сегодняшней охоте дичь – гуси, утки, кулики, цапли, чирки. Из зайчатины сварили суп. Горками высились булочки с корицей и мёдом, а также мясные и рыбные пироги.

Артисты пришли в зал в числе первых и какое-то время скромно стояли в сторонке – только мастер Боар на сцене распоряжался слугами, которые устанавливали декорации. Им не каждый раз приходилось ужинать вместе с хозяевами. Обычно в замках их кормили сразу после представления, либо готовя отдельно, либо посылая остатки с пира. В самых крайних случаях актеры ужинали вместе с прислугой в нижнем зале. А вот так, чтобы практически за одним столом – такое случалось всего несколько раз. Наверное, дело было в скуке приграничной жизни – в замке так редко бывали праздники и балы, что ради возможности увидеть за столом новые лица, можно было пренебречь условностями. А возможно, дело было в женщинах – среди приглашенных было всего полторы дюжины дам на шесть десятков мужчин, и Соэль с матерью, а заодно и Раэна, то и дело ловили на себе заинтересованные взгляды. Доставалось и Таше, но альфара так боялась, что все время пряталась за спиной мужа.

Явившийся самым последним, лорд Рейдиар дал сигнал к началу пира. Гости и артисты расселись, и слуги принялись обносить всех дичью. Артистам наливали то же вино, что и рыцарям и лордам, хотя обычно им посылали эль или медовуху.

– Это большая удача, что вы завернули в наши края, – первой заговорила леди Рейдиар. – У нас редко, кто бывает. Вы куда и откуда направляетесь?

– Зиму мы провели на юге, на Ничейной Земле, – ответил мастер Боар. – А сейчас возвращаемся на Архипелаг. Мы намерены посетить все Острова, один за другим. Здесь, на Сапфировом Острове, мы побывали в поместье-столице и дали несколько представлений во время празднования новогодия…

– Вот видишь, – леди покосилась на сына, – где бывают другие! А ты, милый мой, только на охоту и ездишь! Скоро твоими стараниями болотных троллей надо объявить охраняемым видом!

– Они коварны, жестоки и едят абсолютно все, даже своих мертвых соплеменников, размножаясь с той же скоростью и неразборчивостью, – воскликнул тот. – Многие Наместники, я слышал, нарочно даже организуют походы с целью уменьшить их численность.

– Наместникам делать нечего, вот они и развлекаются. А у тебя, милый мой, ответственность за весь Остров. Тебе не стоит расслабляться!

Терпеть, как его отчитывают, словно мальчишку, и не только перед рыцарями, но и перед простонародьем, Рейдиар не собирался.

– Это вам, матушка, не стоит расслабляться и забывать о роли радушной хозяйки! – промолвил он.

Женщина мигом начала улыбаться и повернулась к артистам. Попробовав отменного вина, они немного осмелели и принялись за дичь и пироги. Даррен, чтобы не терять ловкости рук, мимоходом заставил исчезнуть пару пирогов и серебряную ложечку. Янсор развлекался тем, что кромсал пирог сразу четырьмя ножичками, зажав их по двое в пальцах. Леди Рейдиар, прищурив глаза, наблюдала за его манипуляциями.

– Вы такие необычные, – протянула она. – И странные… С вами за одном столом сидит настоящий орк, и вы его не боитесь…

Крунху, которого часто принимали то за орка, то за тролля, насупился. К своей внешности он так и не научился относиться спокойно.

– Крунху не орк и не тролль, – ответил мастер Боар. – Да, в его жилах есть несколько капель крови, но горных троллей, которые не столь ужасны, как болотные. Но человеческого в нем гораздо больше. И он незаменим, если надо сыграть злодея.