Текст книги "Печать на устах. Рыцарь (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 30 страниц)

Окошко было видно не слишком хорошо, но привычка охотиться за осторожной дичью, которая не будет стоять и сознательно подставлять себя под выстрел, сделала свое дело. Метателю ножей оказалось достаточно одного беглого взгляда, чтобы точно прицелиться. Один шаг в сторону, быстрый разворот, рывок вверх – и стрела ушла ввысь.

Назад она не возвратилась, застряв где-то в вышине. Отложив лук, Янсор осторожно проверил крепление на прочность, под конец повиснув на веревке всем весом, и одобрительно поднял большой палец.

Все поняв без слов, Тиар поплевал на ладони и быстро полез наверх, перебирая руками и упираясь ногами в стену. Тайн и Янсор, затаив дыхание и прислушиваясь к звукам ночи, ждали внизу. Возле надвратной башни еще продолжалась суета, но уже повелительный голос лорда Найлора командовал всем разойтись. Следовало спешить – ведь дружинники Дома Элестар должны были только на несколько минут отвлечь внимание осажденных. Им никто не приказывал штурмовать замок в нарушение уговора – до рассвета не предпринимать активных действий.

Исмираль еще не ложилась спать. Напрасно леди Эстирель пыталась уговорить ее хотя бы отойти от окна – девушка упрямо продолжала сидеть в кресле, глядя вдаль с упрямством, которое сменило отчаяние. Как и вчера, и позавчера, она практически отказалась от ужина, лишь выпила немного разбавленного водой вина и проглотила маленький кусочек хлеба. Её подруги по несчастью обедали и ужинали, как обычно, чувствуя себя предательницами, но с другой стороны, им-то ничего не грозило. Их не заставляли силой выйти замуж, они содержались тут за компанию.

Снаружи стемнело, но Исмираль продолжала смотреть на окно. И не поверила своим глазам, когда послышался звон разбитого стекла, и в комнату влетела стрела с привязанной к ней тонкой веревкой.

– О, Покровители! Что это?

Вздрогнув от рывка снаружи, стрела поползла было обратно, но девушка решительно наступила на нее ногой.

– Госпожа, что вы делаете? – промолвила дама Эстирель.

– Держу стрелу. А что?

– Ее надо закрепить! – дама подняла ее и ловко зацепила за ставень, для верности еще и прижав одной створкой оконной рамы. Теперь даже если стрела сломается, деваться веревке будет некуда. – Ну, будем надеяться, что она выдержит…

– Откуда вы научились этому? – Исмираль с удивлением уставилась на женщину.

– Ну, – неожиданно смутилась та, – когда-то и я была молодой. Мне хотелось романтики… за мной даже ухаживал один принц…Он тайком лазил ко мне в комнату по веревке – тогда и научилась.

Девушка только покачала головой, не веря своим ушам.

Веревка тем временем начала слабо дергаться. Все обитательницы комнаты уставились на нее, гадая, что это могло значить. Преодолев свой страх перед высотой, Исмираль осмелилась выглянуть в окошко – и тут же попятилась.

Сначала она ничего не увидела – ну болтается веревка, ну качается, словно под порывами ветра. Потом раздалось тихое: «Пс-сст!» – и, возникнув ниоткуда, похожий на привидение, юноша с темными вьющимися волосами, такой красивый, что у нее захватило дух, несмело улыбнулся и приветственно махнул рукой. Рядом хором вздохнули ее подруги – это ведь не ради их прекрасных глаз был совершен столь дерзкий поступок. Дама Эстирель умиленно покачала головой, вспоминая молодость.

Таинственный гость тем временем указал на подоконник и вопросительно кивнул.

– Да, – прошептала пораженная Исмираль. – Да, вы можете в-войти!

Незнакомец улыбнулся. Сперва он, цепляясь за веревку только ногами, ухватился за подоконник одной рукой, потом подтянулся и наконец сел на окно верхом, продолжая одной ступнёй удерживать верёвку поблизости от окна.

Проделал он это мастерски, легко и изящно. Девушки восхищенно завопили, хлопая в ладоши, но возглас Исмираль заставил их замолчать:

– А ну, прекратите! Хотите привлечь лишнее внимание? – и, повернувшись к юноше, она поинтересовалась: – Ты кто и откуда взялся?

Тиар закрыл себе рот ладонью, хотя и понимал, что в отношении его это уже бессмысленно. Издав тихий свист, чтобы привлечь к себе внимание, он нарушил иллюзию.

– Ты не можешь разговаривать?

Он помотал головой и прижал палец к губам.

– Понятно, как можно меньше звуков, – решила Исмираль. – Откуда ты взялся?

Тиар указал вниз, потом – вдаль, на лес.

– Тебя… прислал мой брат? Чтобы меня спасти?

В ответ последовало два кивка головой.

– Ох! – Исмираль прижала руку к сердцу. Она так этого ждала, и вот сбылось. Ее послание доставлено по назначению. – Что ты хочешь сделать?

Тиар жестами указал, что сейчас они вместе должны покинуть комнату через окно. Исмираль робко приблизилась, попыталась высунуть нос наружу.

– Но… это же высоко, – пролепетала девушка, побледнев при одной мысли о том, что придётся рисковать жизнью.

Тиар в ответ широко улыбнулся и ткнул себя пальцем в грудь – мол, положитесь на меня, миледи!

– Я боюсь…

– Отриньте свой страх, миледи, – дама Эстирель пожала ей руку. – Это ваш шанс. Ах, как знать, какой была бы моя собственная жизнь, если бы я однажды вот точно также не отринула знака судьбы! Мне точно также протягивали руку, но я оттолкнула ее. Не повторяйте моей ошибки, прошу вас!

На лестнице послышались торопливые шаги и голоса. Женщина бросилась к двери, приникла ухом, прислушиваясь.

– Госпожа, решайтесь! – прошептала она. – Дорог каждый миг! Вам надо бежать. Сюда идут. Наверное, они заметили…

– Я боюсь, – воскликнула девушка. – Но… раз нет другого выхода, то…

Красивый юноша, явившийся неизвестно, откуда, протягивал ей руку, улыбаясь так светло и открыто, что у девушки защемило сердце. Кивнув, она подала руку.

Поманив её поближе к себе, Тиар стащил свой пояс и крепко стянул им талию Исмираль. Потом двумя крепкими узлами связал её с собой и жестами показал, как ей надо сцепить в замок руки, держа его за шею, чтобы не свалиться и не удушить спасателя. Исмираль нервно кивнула, чувствуя одновременно отвагу, растерянность и странное возбуждение. Она ведь в тот день загадывала в священной роще желание, чтобы судьба послала ей романтическое знакомство с рыцарем ее мечты. И вот, кажется, желание начало исполняться. Ибо что может быть романтичнее, чем прекрасный рыцарь, который с риском для жизни спасает пленницу? Правда, он без доспехов и оружия, но…

В двери уже застучали кулаки, когда Тиар, казалось, не чувствовавший веса прильнувшей к нему девушки, перекинул ноги с подоконника, упираясь в камень снаружи, и начиная спуск. Леди Эстирель выждала несколько долгих секунд прежде, чем нарочито сонным голосом промолвила:

– Кто там?

– Дамы, это я!

Голос лорда Найлора перепутать с другим было решительно невозможно.

– Что вам угодно? – испуганно переглянулась с оставшимися в комнате девушками пожилая дама.

– Мне немедленно угодно видеть леди Исмираль, – был ответ.

– Боюсь, что это невозможно, милорд. Леди уже легла спать, а вы должны знать, что порядочные мужчины не врываются в комнаты к дамам, когда они…

– К посторонним дамам – может быть и нет, но к своей законной супруге я могу прийти, когда угодно!

– Законной супруге? Но леди…

– Станет ею с минуты на минуту!

– Что вы имеете в виду?

– Не ваше дело! Я вхожу!

– Нет!

Прекрасно понимая, что изнутри они не могут запереться при всем желании – тем более, что дверь и открывалась наружу, а не вовнутрь, – дама Эстирель схватилась за ручку и изо всех сил потянула её на себя. Найлор, не ожидавший сопротивления, ругнулся сквозь зубы и призвал на подмогу мужчин. В ответ и обе оставшиеся девушки кинулись на помощь пожилой даме.

Некоторое время продолжалось отчаянное перетягивание двери из стороны в сторону, но три женщины не могут долго противостоять четырем мужчинам. Последовал резкий рывок, и дверь распахнулась. Дама Эстирель не устояла на ногах. Отступив в сторону, лорд Найлор ворвался в комнату:

– Где она?

Окно с разбитыми стеклами паж успел закрыть, придавив веревку краем рамы, да в его сторону никто и не смотрел. Лорд даже не думал о том, что девушка могла убежать этим путем – хотя бы потому, что большинство эльфов боится высоты. Не зря же так привлекают их акробаты и канатоходцы – глядя на то, как другие ходят по веревке или кувыркаются под потолком, знатные зрители щекочут себе нервы. И куда она пойдёт? На двор? И как спустится? Совьет из простыней канат? Но постель цела…

Уверенный, что беглянка просто спряталась в дальний угол, лорд Найлор кинулся обшаривать все уголки и щели. Обе девушки, паж и кое-как поднявшаяся дама Эстирель молча наблюдали за тем, как он ворошит содержимое сундуков, как ломает ширму, как заглядывает под широкую постель. Каждая секунда увеличивала для беглянки шансы на успех. И, не сговариваясь, её подруги по несчастью решили тянуть время до последнего.

– Где она? – подлетев к пожилой даме, прорычал лорд.

– Я не знаю, – честно ответила та, прямо взглянув ему в глаза. – Леди Исмираль покинула эту комнату, но куда отправилась – мне не сообщила.

– Вы лжете…

– Может быть. Но правда в том, что если вы нас убьете, это не поможет вам в поисках, а вот чести лишит наверняка!

Похищение знатной дамы и лишение её свободы уже грозило бесчестьем. Найлору было просто нечего терять, и он, выбросив руку вбок, схватил за шею мальчишку-пажа. Кинжал нацелился пареньку в глаз:

– Говори!

– Окно…– пискнул тот.

Отшвырнув пажа, как куклу, лорд бросился к окнам, распахивая их одно за другим. Снаружи стояла темень – с этой стороны внутренний двор освещался скупо, лишь сбоку доставали отсветы факелов, бросая длинные тени. Но не заметить тонкую веревку, закрепленную на раме, было невозможно.

Досада рыцаря была столь велика, что он выхватил меч и перерубил ее одним махом.

Внизу раздался короткий крик.

– Ага!

Спеша как-то оправдаться – если бы не он, у леди Исмираль было бы больше времени и шансов – паж кинулся лорду Найлору наперерез, и тот споткнулся о мальчишку.

– Гоблинский щенок…Догнать!

К счастью, до земли было всего ничего, так что вскрикнула Исмираль больше от неожиданности. Они упали вместе на кого-то, откликнувшегося на это злым шепотом:

– Вот…!

– Тише! – цыкнул на Янсора Тиар, уже понимая, что хранить молчание нет смысла. Первый же возглас бывшего браконьера окончательно разрушил хрупкие чары. – Скорее!.. Леди, как вы себя чувствуете?

Исмираль подняли на ноги, Тиар одним движением развязал на поясе узел, который соединял их вместе. Девушка открыла крепко зажмуренные глаза. Когда оказалась болтающейся в воздухе, соединенная лишь полоской кожи со своим спасителем, она невольно закрыла их и прижалась к юноше изо всех сил, словно стараясь слиться в единое целое. Ей было очень страшно, и одна мысль поддерживала беглянку – она здесь и сейчас не одинока. Сквозь тёплую куртку она чувствовала биение сердца таинственного незнакомца. И сейчас, встав на ноги, лишь покачала головой:

– Ничего…

– Идти можете? Тогда скорее!

Тиар взял Исмираль за руку и побежал к крепостной стене. Янсор и Тайн уже были там. Бывший браконьер бегом взлетел наверх, быстро оглянулся туда-сюда и махнул рукой – мол, скорее.

– Эй, а это ещё кто такие?

Хрупкие чары Даррена больше не действовали, и беглецов сразу заметили. Исмираль уже готова была закричать от страха, но братья-акробаты в четыре руки буквально внесли ее на стену.

– Прыгайте!

Тайн первым сиганул вниз и коротко свистнул, показывая, что готов подхватить девушку. Но она заартачилась – бросаться вниз, в темноту и неизвестность? Уж лучше вернуться в башню.

– Нет…нет, – прошептала она, пятясь. – Я боюсь…

Тиар не стал долго уговаривать. Он просто-напросто схватил леди в охапку и вместе с нею перевалился через край. Отчаянный визг девушки раздался в ночи. Янсор прыгал последним. Был миг искушения – лук оставался при нем, да и стрелы имелись – еще было время сбить хоть одного из бежавших к нему воинов. Он бы успел это сделать – но ещё неизвестно, как поступят с ним отец и сын Элестар, если узнают, что простой артист убил рыцаря. Лучше не рисковать!

И бывший браконьер в самый последний момент спрыгнул со стены.

Рыцари столпились на том месте, где он только что стоял, всматриваясь во тьму.

– Вон он! Вон! – раздавались крики. – К кустам побежал!

Янсор рыбкой нырнул в заросли, прокатился кувырком, защищая лук от ударов, и чуть не врезался в братьев.

– Вовремя ты! – шепнул Даррен. – А теперь всем тихо! Я начинаю!

Юноши залегли в траву. Тиар дернул за руку Исмираль, призывая лечь рядом. Девушка не успела опомниться, как одна рука крепко прижала её к земле, а вторая зажала рот. Она хотела было возмутиться, но поймала взгляд своего спасителя – и осеклась. А, проследив за его взором, оцепенела от удивления.

Привстав на одно колено, Даррен тихо плел отводящее глаза заклинание. В свое время он научился прятаться от самой настоящей волшебницы, так что обмануть нескольких простых воинов не составило большого труда. Они прошли мимо беглецов в трех шагах, раздвигая ветки копьями и тыча во все ямы и за камни.

– Вон! Смотрите! Следы! – послышался голос. – К речке ведут!

– Точно! У них лодка была… Ищите все! На воде далеко видно!

– Да нет там никого!

– Значит, вдоль берега пошли. Заросли-то вон какие!

– Вот гоблин! Как их теперь найти?

Беглецы не шевелились, пока рыцари ходили вокруг, топтались на берегу, обшаривали побережье. У Исмираль от неудобной позы затекла спина, но девушка не чувствовала усталости и боли. Она прильнула всем телом к своему спасителю, цепляясь за куртку юноши обеими руками. От него так чудесно и необычно пахло… Конечно, не так нежно и сладко, как от благородных лордов, с которыми её знакомили раньше – мужским потом, мускусом, травой, старой кожей. Это было так чудесно и романтично!

– Кажется, ушли… Миледи! Пора!

Хрупкая сказка кончилась. Ей помогли встать, отряхнули от травы и земли и повели через заросли. Актеры возвращались тем же путем, что и пришли, спеша вернуть пропажу Дому Элестар.

Лорд Найлор стоял на стене и смотрел вниз, на привычный вид, так, словно не верил своим глазам. Но ещё вчера под этими стенами стояло целое войско!

Откуда они все взялись? Накануне вечером в окрестных лесах всё было тихо. Он же ездил на ловы вдоль реки, возвращаясь короткой дорогой, и ничего не было. Такое впечатление, что конные рыцари и пехота шли точно по его следам и собирались под стенами тайком, при этом не потревожив часовых. А ведь он сам приказывал гарнизону спать вполглаза! Сам несколько раз, внезапно вскочив, отправлялся проверять караулы. И вдруг такое! Как он мог проспать?

Войско, раза в три превышающее его дружину, встало у стены. Тут были не только воины Дома Элестар, но и их родственников. Одних рыцарей было больше, чем взрослых мужчин в замке Найлор – даже если бы лорду пришлось раздать мечи всем эльфам, включая и нескольких мастеров*. В случае штурма ему также пришлось бы вооружить кое-кого из альфаров – конечно, тех, кому можно доверять и кто не воткнёт этот меч тебе в почки, стоит лишь отвернуться. А ещё были и ополченцы – те же самые альфары-фермеры, которых наверняка набрали и в его собственных угодьях.

(*Мастер – собирательное название для всех эльфов мирных профессий, как-то художники, строители, музыканты, садовники, ювелиры. Большинство мастеров живут в замках лордов и служат им. Оружия не носят, в битвах не участвуют. Дети мастеров не всегда наследуют профессию родителей. Из них иногда получаются рыцари.)

Лорд Найлор оказался в осаде. Портала в замке не было – он был для этого слишком мал, да и стоял на «пустом» месте, как сказала его отцу приглашенная для строительства оного Видящая. Имелся подземный ход, но заканчивался он у реки, которая сейчас выходила из берегов, и его наверняка затопило до половины. Придётся ждать почти неделю, чтобы им можно будет воспользоваться.

Нет, он мог бы ждать, мог бы спокойно посидеть в осаде, но замок не был к такому готов. Припасов, конечно, хватит на какое-то время, но ров с водой не очищен, стены не укреплены, для обороны ничего не заготовлено. И защитников в замке не так много, чтобы долго сражаться. Один-два приступа – и всё будет кончено.

Можно было, конечно, воспользоваться заложницами – мол, если атакуете, я начну убивать девушек. Но в этом случае против него ополчились бы собственные рыцари. Убивать своего лорда они бы не стали, но и сражаться на его стороне отказались наотрез. А то и вовсе сдали бы замок и перешли на службу к его врагам.

Лорд Найлор и так понимал, что ступает по тонкому льду. Похитить дочь богатого соседа, чтобы жениться на ней – такое время от времени случалось, ведь бывает, что девушка действительно любит юношу, который ей не ровня. Она сама мечтает быть похищенной, чтобы тайно обвенчаться с ним и вернуться к родителям замужней женой. Но леди Исмираль не такая. Добром уломать ее не получилось, а по-другому взять в жены эту леди можно было, только изнасиловав. Но пленница – вот неудача! – сбежала из-под стражи, как раз в тот момент, когда у ворот возникла небольшая заварушка. Она прекратилась довольно быстро, но теперь уже не было сомнений, что проделано сие было нарочно.

… Но что теперь гадать! Отец и брат пленницы не давали ему ни времени осуществить задуманное, ни даже шанса всё исправить. Едва придя под стены, лорд Элестар-младший сразу объявил ему, что им всё известно и предложил Найлору самому вернуть обратно спутниц его сестры целыми и невредимыми. В противном случае они собирались отправить в поместье-столицу гонца с письмом для Наместника.

Это была серьезная угроза. Ведь лорд Найлор уже подавал прошение и даже ездил в поместье-столицу с просьбой разрешить ему этот брак. А ему ответили, что раз у девицы живы отец, брат и даже дядя по матери, то они и будут решать этот вопрос. Раздосадованный, Найлор даже не остался на празднование новогодия, хотя получил приглашение вслед за всеми. Он вернулся к себе в замок и сгоряча похитил Исмираль. В глубине души он надеялся, что девушку тронет его привязанность – мол, пошел на такой рискованный шаг только от любви, – но не сложилось. Делать было нечего, леди Исмираль исчезла, а держать у себя ставших ненужными остальных пленников не имело смысла. И всех пришлось отпустить.

А ведь он был с нею таким терпеливым и предупредительным! Вон даже артистов ей пригласил, будь они неладны! Всё готов был бросить к её ногам… Если письмо дойдет до Наместника, Найлора могут лишить замка. Его просто изгонят, прикажут покинуть Остров и жить где-нибудь за его пределами. При этом он сможет взять с собой лишь столько вещей и дорожных припасов, сколько можно навьючить всего на одну лошадь. Чтобы выжить, потомку древнего рода придется наниматься в дружину к другому лорду и всю жизнь есть чужой хлеб. Замок получит в дар какой-нибудь шестой племянник младшего сына одного из соседей. А Дом Найлор окажется стерт с лица земли.

Нет, но кто его выдал? Кто узнал, что леди Исмираль содержится именно здесь? Рано или поздно, девушка смирилась бы со своей участью и дала согласие на брак. Но кто-то их выдал, и всё пошло прахом. Пленницу похитили из-под носа, и его оставили ни с чем.

А ведь он, кажется, всё предусмотрел! С некоторых пор альфарам-фермерам был запрещен вход в замок. Оброк они должны были оставлять снаружи у ворот, а для разбора жалоб лорд Найлор сам приезжал к ним. Тех рыцарей, в чьей безупречной преданности сомневался, он отправил с мелкими, но нудными поручениями куда подальше. Избавился от части слуг и запретил оставшимся упоминать о девушках. Он привез их в замок тайно, дождавшись темноты. Большинство рыцарей и слуг даже не знали, что в башне кто-то живет. Ни одна лишняя живая душа не приходила в замок и не покидала его, кроме…

Кроме артистов!

Потрясенный своим открытием, лорд Найлор выругался, и паж, тенью следовавший за своим господином, испуганно вытаращил глаза. Ну, конечно, как же он не догадался? Как наяву, перед мысленным взором встала та сцена – Исмираль поднимается со своего места, выходит из-за стола и идет к этому смазливому типу, развлекавшему их метанием ножей. Встает к столешнице, изображая мишень, а потом благодарит фигляра, целует его в щеку и дарит ленту, именуя Рыцарем Кинжала!

Ну, конечно, эти они! Больше просто некому! Он сам выставил их из замка на ночь глядя, даже не подумав о том, что бродяг следует задержать и допросить – с чего бы это благородным леди дарить свои ленты кому попало? Нет, он сам сковал оружие против себя. Сам во всем виноват…

«Я? Виноват? Это они не умеют держать языки за зубами! Какого гоблина эти фигляры полезли не в своё дело? Приключений захотелось? Вообразили себя настоящими рыцарями? Благородными спасителями невинных дев? Совсем заигрались и перестали отличать сцену от жизни?»

Найдя виновных, лорд Найлор сразу почувствовал себя лучше. Пусть он смирился перед превосходящими силами противника, пусть не решился дать бой Дому Элестар и его союзникам, пусть открыл ворота и вернул всех до единой пленницы – даже того парня из подземелий выпустил, хотя про него не было ни слова! – но уж чувства мести у него не отнимет никто. Он потерпел неудачу из-за кучки жалких актеров – так пусть жалкие актеры узнают, что такое гнев благородного лорда!

Обернувшись, лорд Найлор увидел пажа, таращившего на него глаза.

– Что уставился? Живо беги и отыщи своего отца. Я жду его в своих покоях.

Мальчишка убежал, а лорд отправился к себе, размышляя на ходу. Отец этого парнишки был начальником гарнизона, одним из немногих, кто сразу и безоговорочно поддержал идею похищения. Он также ни разу не высказывал своего мнения, просто выполнял приказы и не задавал лишних вопросов. И он сейчас готов выполнить любой приказ.

Паж быстро выполнил поручение. Когда лорд Найлор подошел к дверям в свои покои, полусотник уже ждал его там.

– Пошли, – Найлор распахнул двери, пропуская рыцаря внутрь. – А ты, – это относилось к мальчику-пажу, – стой снаружи и смотри, чтобы никто нам не помешал. Если что – зови нас.

В собственном родовом замке лорду нечего было бояться, но после того, как его практически предали даже посторонние, Найлор не чувствовал уверенности ни в чем.

Полусотник стоял перед ним навытяжку. На самом деле рыцарей в замке было меньше пяти десятков, но Найлору хотелось выглядеть значительнее хотя бы в собственных глазах. Они практически выросли вместе, знали друг друга чуть ли не с детства, но лорд некоторое время колебался, не зная, как и что сказать. Чтобы оттянуть время и немного успокоиться, он налил вино в два кубка. Один кивком головы разрешил взять собеседнику.

– Ты готов служить мне по-прежнему? – зашел он издалека.

– Да, милорд.

– Готов повиноваться моим приказам, как и требуется от воина?

– Да.

– Но среди рядовых рыцарей ходят разговоры, что под моим стягом им не добиться ни уважения, ни почета, ни богатства…скорее, наоборот!

– Милорд, – полусотник глотнул вина, – никто так не говорит. Я бы знал.

– Не говорят вслух – согласен! Но многие так думают!

Рыцарь усмехнулся:

– Милорд, уверяю вас, что никто так не думает. Я бы догадывался! Хотя…

– Вот видишь! – взвился Найлор.

– Хотя среди слуг порой некоторые позволяют себе болтать лишнее. В основном женщины на кухне. Ведь кое-кто из них мог видеть девушку, и теперь они теряются в догадках, откуда эта леди вообще у нас взялась! Кроме того, армию, которая почти двое суток простояла у наших стен, трудно не заметить.

– Значит, слуги, – скрипнул зубами Найлор. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо то, что всем недовольным можно быстро и легко заткнуть рты – посадив в подвалы и «случайно» забыть отдать приказ тюремщику навещать заключенных хотя бы раз в сутки. Никто не осудит лорда, у которого внезапно пропали несколько крепостных – кто их там считает? А плохо то, что на место «пропавших без вести» придется набирать новых. А среди них всякие могут попасться. Да и оставшиеся в живых станут болтать лишнее. Проще уж перебить всю замковую прислугу, включая детей, и набрать в поселках альфаров новых слуг.

Ладно, с этим можно разобраться позже. Армию-то впрямь трудно не заметить. Пусть себе болтают. Трепать языками – это у них, можно сказать, единственное развлечение…

Да, о развлечениях!

– Значит, дружина по-прежнему хранит мне верность?

– Да, милорд, – кивнул полусотник.

– И если я отдам приказ, они все пойдут его выполнять, не задавая лишних вопросов?

– Да, милорд, – ответ последовал быстро, но не слишком поспешно.

– Тогда слушай. Ты ведь знаешь, что к нам на один вечер приезжали бродячие артисты. Они дали всего одно представление, не оставались на ночлег и быстро покинули замок. Но их некоторые видели. И они тоже видели то, что им не положено видеть. Ты меня понимаешь?

– Если вы о той леди, то ее видели не только они!

– Они не только видели, они ещё и… Короче, они вызвали мой гнев, но тогда я был слишком занят и не успел покарать этих бродяг до того, как… как это случилось, – Найлор стиснул бокал в кулаке так, что пальцы заболели. – Но теперь пришла пора мщения. Вы должны найти этих фигляров. Найти и покарать, всех до единого! Отбери самых лучших, самых умелых, самых проворных и наблюдательных. Пусть скачут по всему Острову, заглядывают во все дома и на все фермы, объедут все замки, если надо, но отыщут мне артистов! Я желаю, чтобы отобранные тобой рыцари уже до полудня покинули замок.

Полусотник еще пригубил вина.

– Осмелюсь предложить, – промолвил он после короткого раздумья, – посылать их не по одиночке, а парами.

– Почему?

– А вы представьте себе. Рыцарь обнаружит артистов и что? Он должен вернуться в замок, чтобы доложить вам о находке. Дескать, тех, кого вы ищете, видели там-то. И вы поскачете туда или пошлете карательный отряд. Но кто вам пообещает, что артисты останутся на том же месте ждать неизвестно, чего? Они сегодня здесь, а завтра там! Если же мы пошлем двоих, то один отправится в замок с вестью, а второй тихо последует за дичью, условными знаками отмечая свой путь.

– «Дичь»! – фыркнул Найлор. – Хорошее слово! Мы начинаем охоту. Так и поступим! А когда они будут в моих руках, их всех надо уничтожить.

– Всех?

– А что тебя смущает? Они – мои враги. Они осмелились встать на моем пути и испортили мне жизнь! Я не имею права быть милосердным к своим врагам. Это хорошо Дому Элестар или Наместнику – они достаточно богаты и влиятельны, у них власть и сила. Они могут позволить себе быть милосердными. А такие, как я, вынуждены защищать себя сами. Возможно, будь у меня другая судьба, я был бы другим…Ладно! Иди, выполняй приказ!

Полусотник поставил кубок на стол, отдал честь и вышел. Когда за ним закрылась дверь, лорд Найлор тихо поставил свой собственный кубок. На металле остались вмятины от пальцев.

Еще через час два десятка рыцарей, разбившись на пары, помчались в разные стороны.

Глава 4.

Фургон, как ни в чем ни бывало, катил по проселочной дороге. Отдохнувшие лошади бодро перебирали ногами. Несмотря на пасмурную погоду, настроение почти у всех артистов было прекрасным.

Мимо идущих пешком товарищей, красуясь, проскакал Янсор на скакуне. Этого коня артистам подарили в замке Элестар в благодарность за спасение леди Исмираль. Бывший браконьер держался в седле, как влитой, но всё равно у женщин и девушек замирали сердца, когда он с гиканьем носился туда-сюда по обочине.

– Осторожнее, сумасшедший! – прокричала ему вслед Ниэль, когда метатель ножей в очередной раз промчался рядом, едва не зацепив её. Из-под конских копыт во все стороны полетела весенняя грязь.– Не носись так!

– А как?

– Шагом хотя бы езди.

– Да вы что? – весело заулыбался Янсор, сдерживая скакуна, чтобы подождать женщину. – Заставлять такого красавца идти шагом? Это всё равно, что пахать на нем землю! Просто оскорбительно для благородного животного! Это ведь настоящий рыцарский конь!

Сказать по правде, темно-серый в «яблоках» мерин не обладал в полной мере ни красотой, ни статью настоящий эльфийских скакунов. Мало того, что мастью он был темнее, чем полагалось быть «истинному» скакуну. У него была выгнутая, «оленья» шея и слишком короткие для скакового коня бабки. Именно поэтому лорд Элестар и отдал его артистам. Но и такой дар дорогого стоил.

– А ты у нас что, рыцарь? – поинтересовался идущий рядом с сестрой Тайн.

– А что, не похоже?

– Нет.

– А если вот так? – Янсор подбоченился и гордо прогарцевал мимо друзей. Заставил мерина развернуться на ходу и поравнялся с Соэль, прижав руки к сердцу:

– О, моя прекрасная леди! Ваши глаза сулят мне смерть от любви! Соблаговолите осчастливить меня и снизойти до того, чтобы прокатиться на этой жалкой кляче, недостойной даже того, чтобы ваша тень ложилась на нее!

Подражая персонажам, которых играли на сцене Тайн и Тиар, он закатывал глаза, умиленно хлопал ресницами и строил такие рожи, что вскоре все смеялись от души. Чтобы прервать эту комедию, Соэль весело махнула рукой, и Янсор, наклонившись, легко подхватил её в объятия, сажая на переднюю луку седла. Седло тоже было не новое, самое обычное седло, не украшенное ничем и мало похожее на боевые или турнирные седла, в которых скакали рыцари.

Пришпорив мерина пятками, Янсор рысцой поехал вперед. Ему легко удалось обогнать идущих ровным спокойным шагом упряжных лошадей и, отъехав на пару десятков махов, он развернул скакуна и понесся обратно галопом. Соэль завизжала, хватаясь за гриву.

– Сними меня! Боюсь!

– И-эх, женщины! – бывший браконьер ссадил девушку на землю. – Кто еще хочет прокатиться на моей лошади?

– Скажешь тоже – «на твоей»! – фыркнул Тиар. – Этот скакун общий! Его нам на всех подарили.

– Тебе и так всегда всё самое лучшее достается – и слава, и красивые девушки… Но, если хочешь, могу прокатить. Садись! – Янсор приглашающе похлопал ладонью по конскому крупу.

– Как девушка? Ну, уж нет! Ты слезай, а я проедусь немного сам!

– Ты же не умеешь.

– А чего тут уметь? – усмехнулся Тиар. – Ноги в стремена, держись себе за повод и пришпоривай лошадь! Главное – чувствовать, когда надо остановить коня, а когда заставить его нестись вскачь!

Бывший браконьер презрительно хмыкнул, но спорить не стал и спешился, жестом предлагая юноше забраться в седло. Если он рассчитывал, что акробат ошибется, его надеждам не суждено было сбыться. Нет, сперва Тиар, зайдя с правой стороны, поднял было к стремени левую ногу, но, услышав сдавленный смешок, тут же исправился и легко вскочил в седло, с первого раза попав ногами в стремена.

– Ну? Видишь? Полдела сделано!

– А теперь – вперед! – воскликнул Янсор и с чувством шлепнул мерина по крупу.

Тот коротко взвизгнул и сорвался в галоп. Тиар заорал во весь голос, хватаясь за гриву. Артисты шарахнулись в разные стороны.

– Ловите его! Что стоите? – закричала Ниэль.