Текст книги "Мемуары рядового инквизитора. Экзамен для недоучки (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

– Н-но я же видел… он так рвался… так…

– Вы ведь были на войне?

– В м-молодости… – кивнул он. – От-тец был полевым хирургом, я помогал… с детства… насмотрелся…

И под впечатлением увиденного пошел в монастырь. Нормально для человека с травмированной детской психикой.

– Если вы были на войне, должны привыкнуть к зрелищу чужой боли и страданий. Только тогда страдали от боли тела, а теперь вы видели страдания души.

– А он-но? – брат-лекарь чуть выпрямился, с опаской бросил взгляд мне через плечо на стол и то, что там валялось.

– Побочный эффект. Душу надо было заставить говорить. Сделать это можно было лишь, сообщив телу некое подобие жизни. У вас бинтика не сыщется?

Подобный резкий переход вызвал на лице собеседника бурю чувств, но странным образом успокоил:

– Есть, а что?

– Руку перевязать. Я с отвычки слишком сильно ее расковырял.

Сунул под нос лекарю окровавленное запястье. Тот несколько секунд смотрел на рану, но потом старая привычка взяла верх, и меня потянули в перевязочную. Этим убивалось два зайца – успокаивался случайный свидетель действа, и мне действительно требовалась медицинская помощь.

– А с ним-то что делать? – вот и голос его звучит почти нормально, и руки не дрожат, занимаясь привычным делом.

– Ничего особенного. Отпеть и похоронить, как любого покойника.

Оставив брата-лекаря, выбрался на вольный воздух, встал у крыльца, запрокинув голову и дыша полной грудью. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы не понять, что я попал. Окончательно и бесповоротно. Брат-лекарь, конечно, не трепло последнее, но долго держать язык за зубами вряд ли приучен. Не каждый день простой смертный становится свидетелем такого зрелища, как некромант за работой. Тем более, некромант в рясе инквизитора. А я еще и не имел права заниматься черномагической практикой! Официально я вычеркнут из рядов гильдии, у меня отобрали амулет, более того, я был учеником инквизитора. А инквизитор-некромант – это хуже, чем некромант-целитель. Рецидивист, вот как это называется. Если первый раз я отделался сравнительно легко – всего-навсего, пожизненным заключением, замененным на домашний арест, то на этот раз можно смело прощаться с жизнью. Учитывая, что где-то поблизости бродит мой убийца, положение аховое.

А что, если все это и есть конечная цель? Что, если это – та самая третья и последняя попытка устранить того, кто важен для неведомого Повелителя? Знать бы, чем я настолько опасен? Многое стало бы понятно. Жаль, времени мало.

А, кстати, сколько его у меня? Брат-лекарь, мой свидетель, пока занят. Еще примерно четверть часа ему будет не до сплетен. Да и потом – пройдет как минимум полчаса прежде, чем новость о незаконном применении магии дойдет до отца-настоятеля. И пока он отдаст приказ, пока начнут охоту… Часа два есть, это как пить дать. Теперь главное – придумать, как провести время с пользой.

Лечебница стояла на отшибе, за огородом и садиком. За деревьями вдалеке виднелись беленые корпуса гостиниц – одна, приземистая, чем-то похожая на конюшню, для простолюдинов, и другая, в два этажа, с массивным крыльцом, для знати. Между ними – проход к конюшням, складам, монастырскому кладбищу. Кельи монахов, тюрьма, трапезная, собор, библиотека, учебно-тренировочные корпуса для будущих инквизиторов и хоромы отца-настоятеля находились с другой стороны. Но моя цель находилась не там.

В гостинице для знатных путешественников был занят только второй этаж. Его весь временно арендовал граф Марек Гневеш Гнезненский со свитой. На мое счастье, граф был на месте и, судя по выражению лица и позе у окна, маялся от скуки и нетерпения.

– Ваше сиятельство? – я замер на пороге, собираясь с мыслями и молясь всем богам, чтобы проделка удалась. – Вы здесь?

– А где мне еще быть? Мне ясно дали понять, что дело взято на контроль и предложили запастись терпением. Чем я и занимаюсь, – он окинул комнату откровенно презрительным взглядом. – Боюсь только, что много его не наберется, терпения! Все зависит от того, сколько мне еще придется ждать.

– Нисколько, ваше сиятельство.

– То есть? – он выразительно поднял бровь. Зря стараетесь, господин хороший. Во всем белом свете есть только три человека, которые движением брови могут вогнать меня в шок и трепет. Это мэтр Куббик, мой первый и единственный партнер и начальник, названный брат Анджелин Мас и пра Михарь, инквизитор и куратор. Наверняка, такой способностью обладает и его величество Болекрут Четвертый, но я его никогда не видел и судить не берусь. А вы, граф, лишь жалкий пародист.

– Ваше дело сдвинулось с мертвой точки. Мы можем выезжать немедленно.

– Мы? Немедленно?

– Мы. Меня уполномочили вести это дело. Я должен как можно скорее отправиться на восток Гнезненского воеводства и разобраться, что к чему, на месте. По имеющимся данным, именно оттуда растут корни всех наших проблем, как у вас, так и здесь, в столице.

А точнее – именно там может прятаться до сих пор не найденный Йож Белла, беглый некромант и создатель личей. Описание, по крайней мере, совпадает. Кроме того, чем дальше я буду от монастыря, тем больше шансов, что дольше проживу.

– Вы один? – граф посмотрел мне за спину с таким видом, словно там кто-то стоял.

– Да.

– А вы… справитесь?

– Ваше сиятельство, – процедил в ответ, – два года назад вы имели возможность по достоинству оценить мои способности. Скажите, вы давно получали известия от вашей родственницы Аниты Гневеш, графини Мас?

– Последнее письмо пришло от них из Драконева в конце зимы. Ее сиятельство графиня Анита Мас, будучи при королевском дворе, благополучно разрешилась от бремени вторым сыном, названным Вайвором.

Эта весть заставила замереть, как вкопанному. Драконев. Столица королевства. Анджелин с женой все это время были при дворе. А я писал им в Большие Звездуны. Неудивительно, что ни одно письмо не получило ответа. Что ж, Анджелин, я надеюсь, что у тебя все хорошо и этот ребенок растет здоровым. Жаль, что не могу увидеть своего названного племянника. Тем более, как только что выяснилось, их у меня уже двое! Но мне надо думать о том, как спасти свою шкуру.

– Анита Мас, еще будучи урожденной Гневеш, была проклята. Мне удалось снять с нее проклятье и вернуть ее к нормальной жизни. Согласитесь, рождение двоих живых и здоровых детей – лучшее доказательство того, что она живет полной жизнью! Это сделал я. Два года назад. С тех пор прошло много времени. Все эти годы я учился, совершенствовал свое мастерство, приобретал необходимый опыт. Негоже о себе так говорить, но я набирался сил и считаю себя вправе взяться за эту работу. Два года назад у меня не было уверенности в том, что этим делом надо заниматься. Теперь такая уверенность уже есть.

– Вы не так меня поняли, – вздернул подбородок граф. – Я не сомневаюсь в вашей компетенции, но вы уверены, что в одиночку способны охватить все болота? Вам нужна… как бы это сказать…

– Штурмовая группа?

– Именно. Отправляясь на охоту, я всегда беру с собой ловчих, доезжачих, конюхов, сокольничьих, а егеря заранее расставляют по лесу загонщиков, чтобы те в нужный момент подняли найденную накануне дичь. Я отправляюсь в лес, уже от моих егерей зная, что вот тут бродит, например, олень, а там видели медведя… Я никогда не езжу на охоту в одиночестве. А вы…

– Понимаю. Даже согласен. В одиночку действительно будет сложно. Но у меня есть одна идея.

– А чего сразу я? – возмущался Брашко Любечанин во весь голос. – Нет, я понимаю, что больше некому, но… неужели действительно больше некому? Или я такой особенный?

Парень мог возмущаться, сколько душе угодно. Его слова предназначались мне и пропадали втуне. Дело в том, что выехали мы порознь.

Я покинул монастырь сразу после разговора с графом Мареком, предупредив его о том, что и как он должен делать и говорить. Хотелось еще перетянуть на свою сторону Богну Вжик, но возникали здоровые сомнения в том, что некромантка с пониманием отнесется к тому, что я намеревался провернуть. Граф-то легко отбрешется – в крайнем случае, сунет взятку, кому надо! – а вот она за пособничество вполне может лишиться лицензии. Поэтому я лишь посоветовал графу поставить мэтрессу Вжик перед фактом и помалкивать о том, что я задумал.

Собираться пришлось в крайней спешке – времени оставалось в обрез. Это графу можно никуда особенно не спешить – за него все сделают слуги, и отец-настоятель не имеет права задерживать насильно знатного гостя. А вот мне помешать могло все, что угодно, начиная от не вовремя выбежавшей на дорогу черной кошки до… до всего на свете. Потихоньку достать лошадь, попробовать разжиться необходимыми дорожными вещами и, самое главное, деньгами, отыскать Брашко Любечанина и подождать, пока он соберется тоже… И все в страшной спешке, пока о моем самоуправстве не стало известно, и пока в монастыре не забили тревогу.

Среди всей этой суеты попрощаться с Рутой нормально не получилось. Мы немного постояли, держась за руки, обнялись, поцеловались, обменялись несколькими пустыми фразами с обещаниями не забывать. Девушка отводила глаза – то ли чересчур горевала о разлуке, то ли уже жалела о том, что между нами было. А я так спешил, что не придал этому особенного значения.

С самим Брашко разговор состоялся по пути – пока мы со студентом пробирались окольными улочками к восточным воротам, куда через час должен был подъехать со своей свитой граф Гневеш. В курс дела студента пришлось вводить, с пятое на десятое. Время поджимало – на счету была каждая минута. Я спешил так, что даже не подумал о том, чтобы собрать вещи – только кухонный нож, карманный справочник заклинаний и пара наполовину сгоревших свечей – вот все, что было при себе. Хорошо еще, граф Марек расщедрился, выделил одну из вьючных лошадей. Иначе пришлось бы топать на своих двоих.

Сказать по правде, я и сам точно не знал, что задумал. Главное было – незаметно выбраться из города и как можно осторожнее подобраться к Гнезненским болотам. А там осмотреться и действовать по обстоятельствам, выбрав меньшее из двух зол. Брашко Любечанин должен был сыграть роль живого щита, отвлекающего на себя внимание. Но для этого было надо, чтобы он ничего не заподозрил.

– Особенный ты, парень, особенный, – говорил я. – Ты же под надзором Инквизиции. Тебе предъявлено обвинение, и судимость пока еще светит на горизонте. И теперь достаточно одного шага в ту или иную сторону, чтобы либо загреметь в тюрьму всерьез и надолго или чтобы полностью очиститься ото всех обвинений и, более того, даже заработать первые лестные характеристики. Если все будет хорошо, ты вернешься в Колледж как раз к церемонии распределения. Тебе все экзамены поставят заочно. И твой новый работодатель еще профессорам руки станет целовать за то, что ему достался такой классный специалист.

– Вот как? – Брашко смотрел с подозрением. – И что я для этого должен сделать? Продать душу бесам? Где договор, скрепленный кровью?

– Договор будешь подписывать со своим работодателем, позже.

– Уверены, что это будет не приговор? Смертный?

Мой план предполагал подобное развитие событий, но вслух об этом говорить не стоило.

– Нет, такого не будет. Гарантирую. Мы же победим, а победителей не судят.

Да, мы могли только победить – или погибнуть. Вернуться победителями – или остаться там навсегда в одной из безымянных могил. Я рисковал жизнью. Рисковал вдвойне, потому что оставлял за спиной своего убийцу. Но не имел права сказать Брашко, что в крайнем случае просто утащу его за собой, а то и банально прикроюсь ничего не подозревающим парнем.

– Но я не… не уверен, что смогу!

– Сможешь. Я в тебя верю. Я рекомендовал тебя графу. Не подведи меня!

– А сами-то вы чего? – прищурился студент.

– А я…я уступаю тебе эту честь – победить. Мои победы в прошлом. Теперь все, что мне остается – это издалека следить за такими, как ты…

И ждать. Желательно в укромном месте.

Граф Марек Гневеш и бровью не повел, когда у ворот его встретил взволнованный студент. Богна Вжик презрительно скривилась, но ничего не сказала. Только обернулась по сторонам, что-то высматривая. Зря стараетесь, мэтресса. Я рядом, но вы пока меня не увидите. И лучше, чтобы никто как можно дольше не знал, где я.

Глава 17

Вон они! Таа-ащутся!

Прилег на холмике среди молодой травы и каких-то кустиков, тихо раздвинул ветки руками, рассматривая кавалькаду, не спеша трусившую по дороге. А куда им спешить? Солнышко светит, птички поют, цветочки-бабочки, так сказать, в ассортименте. Небеса и горизонт чисты, так что в высоты седла можно вдоволь полюбоваться окрестностями – что всадники и делают.

Впереди, развалившись в седле, едет сам граф Марек Гневеш. Рядом с ним – герольд, паж и оруженосец. Подростки о чем-то оживленно болтают, пользуясь тем, что господину временно не нужны их услуги. За ними место личного секретаря и начальника охраны, позади которых едут двое рыцарей той самой охраны. Дальше растянулась свита – семеро всадников со своими пажами, среди которых двумя темными пятнами выделялись два некроманта. И дальше неспешно пылили по дороге слуги и несколько мулов, навьюченных дорожным скарбом.

Богна Вжик и Брашко Любечанин держались рядом, но чуть в стороне от большинства и вели свой разговор. Жаль, что на таком расстоянии нельзя услышать, о чем разговор или хотя бы прочесть по губам! Но элементарные правила осторожности заставляли держаться подальше. Это простолюдинам хорошо дурить головы, но Богна достаточно опытна, чтобы догадаться, что рядом кто-то есть. И этот кто-то очень не хочет, чтобы его засекли. Так что держим дистанцию и на всякий случай не встаем с наветренной стороны. Отводящие глаза чары – штука сложная, иногда действует избирательно. Так что ну их, эти чары! Тем более, как подумаешь о том, сколько энергии тратится впустую… Ой, не надо про грустное! Удирая из монастыря, я почти ничего не забрал – так, стащил кое-что по мелочи в прачечной и у самого брата-лекаря, пока он копался в подвале. И уж конечно, даже не успел даже посмотреть в сторону хранилища, где навеки канули в небытие мои артефакты, не потраченные эликсиры и обереги. Сейчас у эликсиров наверняка уже истек срок годности, но все равно обидно. Я пустился в путь с пустыми руками. И пусть говорят, что хотят про работу в полевых условиях, когда и минимума может не хватить – все-таки, предпочитаю экипироваться по полной программе. Пусть лучше в вещах окажутся заведомо бесполезные безделушки, чем вообще не окажется ни одной!

Желудок забурчал, но, придавленный тяжестью тела – я растянулся на животе – быстро сник, ограничившись тупыми спазмами. Да знаю, знаю, что вчерашний ужин был весьма облегченным – хлеб, который пришлось макать в остатки пустой подливки и стакан разбавленного водой вина, – а сегодня мне не повезло даже позавтракать. Но это же не повод выдавать мое местонахождение! Страх – самый мощный стимул для любого человека. Надо лишь выяснить его навязчивую идею и заставить действовать ради ее неисполнения.

Эка, я завернул! Зато отвлекся от мыслей о еде.

Кавалькада неспешно проехала мимо. Граф Марек уже поравнялся с нужным поворотом. Мысленно сосчитав два раза по три дюжины, и вскочил, сорвавшись с места.

Мой конь ждал меня в овраге, привязанный на короткий повод, чтобы не сильно топтался и не запутался в кустарнике. Торопливо вывел мерина на поверхность, прошептал формулу вызова следящего заклинания. Здесь многие ведут себя странным образом, следят друг за дружкой. А мне пока нельзя попадаться на глаза посторонним.

Это была еще одна причина перейти на нелегальное положение. Богна Вжик непременно отслеживает, творится ли поблизости волшба. А вдруг это ведьма собирается наслать порчу на ее работодателя? Ей же не докажешь, что это всего-навсего беглый я.

Вскочив в седло, огляделся, Луга, озера, перелески. Зеленые квадратики пашен. Люди уже успели отъехать примерно на полверсты. Пришпорив скакуна, помчался догонять.

Тем временем где-то полгода назад

Городок был маленький, так что новости распространялись быстро. И, хочешь не хочешь, а все твои тайны скоро переставали таковыми быть. Не прошло и седмицы, как половина города знала, что местный ведьмак вернулся из очередной поездки с ребенком, которого он с риском для жизни отбил у черных колдунов или даже упырей, желавших принести невинное дитя в жертву. Еще через седмицу об этом знал весь город, а к истории спасения ребенка добавились интересные подробности вроде загадочного медальона, который был у младенца на шее. Число же упырей с трех увеличилось до дюжины, а происходило все сие на старом кургане.

Ведьмак не препятствовал жителям сплетничать, хотя лишние разговоры в своем присутствии старался пресекать. И дело было не только в том, что договориться скучающие горожане могли до чего угодно – дело было в самом малыше. Конечно, он не хотел детей. Его профессия не предполагала, что кто-то будет зависеть от тебя. Ведь любое задание, любая поездка может закончиться плачевно. Ведьмак может погибнуть, получить травму, просто заблудиться где-либо. И тогда несовершеннолетние дети останутся без кормильца. Жена? Да ей придется туго, но она взрослая женщина. У нее руки нужным местом приделаны, она могла бы себя как-то прокормить. В кубышке под крыльцом специально для нее на черный день зарыто немного серебра. Но – это если вдова ведьмака останется бездетной. Имея на руках малышню, ей придется гораздо хуже.

Жена по первости мирилась, потом притихла и разговоров о детях не заводила. Но едва полугодовалый мальчик – все-таки не девочка! – появился в доме, женщину как подменили. Она дни и ночи проводила только с приемным сыном. Дала ему имя Збигнев и прочила блестящее будущее. И, глядя на преображенную жену, ведьмак понимал, что поступил правильно, поддавшись минутному порыву.

Вот только соседей это не слишком устраивало. Вернее, устраивало до сегодняшнего дня, когда толпа, вооруженная кольями, топорами и факелами появилась у крыльца.

– Что случилось? – ведьмак вышел навстречу, уже догадываясь, что добром это не кончится.

– Ты у кого, говоришь, младенчика-то отбил? – староста-кожевенник нехорошо прищурил глаза.

– У упырей на кургане, – выдал ведьмак версию, сочиненную самими горожанами.

– Ага. Ну, так они за ним и припёрлися!

– Кто? Упыри?

– Не-а. Мамка твоя!

– Это чего такое творится? Откуда такая напасть на наши головы? – загомонила толпа. – Откуда это чудовище-то взялось? Не иначе, как энтот с собой приволок!

– Кого?

– Известно! – гаркнули из задних рядов. – Вупыря энтого, чтоб ему свою же задницу укусить!

– Упыря, – повторил ведьмак. – Какого упыря?

– А то сам не знаешь? – загомонили в толпе. – Того самого! Сам же энтого вупыря приволок, и сам же отбрехивается – мол, я не я и лошадь не моя! Все они одного поля ягоды! Гнать такого ведьмака в три шеи! Не надоть нам таких!

– Да откуда вы взяли, что я…

– А вон оттудова, – староста-кожевенник ткнул пальцем куда-то вдаль, поверх людских голов. – Видали намедни того вупыря – вокруг города околачивается! Не иначе, как за младенчиком приперся!

«Приперся…» Он и не уходил никуда, ибо, скорее всего, люди приняли за «упыря» того самого лича, который несколько седмиц назад вручил ему чье-то дитя. Значит, он никуда от города не ушел. И попался на глаза людям, которые, как всегда, сделали неверные выводы.

Ведьмак чуть дрогнул. Вот как заговорили эти люди. Пятнадцать лет назад староста в ноги кланялся, умолял заезжего борца с нечистью поселиться в городке, обещая оплату и всяческие налоговые льготы. Он и сам хотел остаться – приглянулась одна девушка из местных. И вот как оно все повернулось.

Нет, конечно, он бы мог уехать – и пусть горожане сами решают свои проблемы. Но теперь у него жена. И этот мальчик…

– Вы с ума сошли, – попробовал он защищаться. – Вы что, обвиняете меня в том, что я науськал нечисть на город?

– А кто тебя знает? Ты с ними вечно якшаешься, авось понабрался…

Вопли толпы стали громче. Она распаляла сама себя, постепенно доходя до той точки, когда уже не будут действовать ни уговоры, ни угрозы. Скорее, наоборот – лишнее слово способно спровоцировать нападение. И тогда…

– Кто это сказал?

– А что, не так разве? Что ведьмаки, что ведьмы – один хрен! – крикнул какой-то дед. – На костер – и вся недолга!

Быстро они.

– На костер! – подхватили из задних рядов. – С упырем вместе!

– Кого – на костер? – ведьмак не поверил своим ушам. – Меня?

– Щенка того!

Вот оно что. Кто бы ни подсказал решение проблемы, выводы, надо признать, он сделал близкие к истинным. Появление лича действительно связано с этим ребенком, однако, не так, как кажется людям. Но пойди, втолкуй это толпе, которая слушает только себя!

– И вы что же, можете казнить младенца? – такого не позволяла себе даже Инквизиция. Детей до семи лет вообще запрещали предавать смертной казни, в чем бы их ни обвиняли.

– Дети вырастают.

От звуков незнакомого голоса внутри все похолодело. Ведьмак вздрогнул. Там, в толпе, был кто-то еще. Кто-то посторонний, чья воля исподтишка управляла толпой. Кто-то, кому нужна была смерть этого ребенка. Но взгляд, метнувшись по лицам, не встретил ни одного постороннего, и от этого-то и стало страшно. Тот, кто позволил ведьмаку услышать свой голос, человеком не был.

Он попятился.

– Отдавай бесово отродье! – загомонили люди. – Ишь, чего удумали! Мы-то думали, он того, а он – этого…

– Люди, остановитесь, – сделал он последнюю попытку. – Этого ребенка уже хотели убить. Вы собираетесь сами отдать его убийце?

– Не твово ума дело! – голос был знакомым, принадлежавшим кому-то из соседей, но вот мысли он высказывал чужие. – Отойди и не мешайся! Целее будешь!

– Нет, – пальцы левой руки взялись за дверную ручку, пальцы правой сжались в кулак, словно уже ощущали привычную рукоять меча. – Вы сами поставили меня надзирать за нечистью, оберегать невинных. И я оберегаю.

– Кого? Бесово отродье? Откуда он вообще взялся?

– Не ваше дело. Но убить его я просто так не дам.

В крайнем случае, они шагнут в дом через его труп. Даже безоружный, ведьмак представлял собой грозного противника. Люди не могли этого не знать. И даже курица становится опасной, когда защищает цыпленка. А тут… Толпа попятилась перед его прямым взглядом.

– Делай, что хочешь, только пущай его тут не будет! – гаркнул кто-то. На доброхота накинулись со всех сторон, но эта заминка дала ведьмаку время. Он ужом скользнул в приоткрывшуюся щель двери. Задвинул засов, слыша, как возмущенная его поступком толпа взревела в едином порыве. В толстые доски грянуло чем-то тяжелым. Это плохо.

Жена ждала в задней комнате, окна которой выходили в простенок между домами.

– Что там?

Он прислушался. В двери и окна колотили. Шум толпы нарастал с каждой минутой. Толпа, как дикий зверь, почуяла слабину жертвы и атаковала.

– Они хотят, чтобы мы отдали им ребенка.

– Нет! – женщина порывисто прижала мальчика к себе. – Збышко ни в чем не виноват!

– Он чужой. Неизвестно, откуда взялся, кто его родители…

И, откровенно говоря, ему не хотелось этого знать. Но младенец, за которым пришел странный чужак, управляющий толпой, и которого оберегал лич, не может быть обычным мальчиком…

…потом. Сейчас это просто полугодовалый младенец, который испуганно таращит серые глаза. И, заглянув в эти глазенки, ведьмак принял решение.

– Мы уходим. Живее!

Жена заметалась по комнате, одной рукой хватая то одну вещь, то другую.

В двери и окна колотили все сильнее. Ведьмак оставил семью ненадолго – закрыть дверь, ведущую в задние комнаты. Вовремя – с той стороны послышался грохот высаженной слюдяной рамы. Еще несколько минут.

Самое главное – теплая одежда, деньги, оружие, немного хлеба и сало – похватали кое-как, пихая в дорожные мешки. Мальчика жена закутала в свою шубу, пряча так, что только макушка торчала. Он вел себя на удивление тихо, не сопротивлялся. Ведьмак улучил миг и погладил приемыша по русым волосам. Мелькнула и пропала мысль о том, что на кого-то он похож. Ведьмак обладал отменной памятью и тренированным вниманием, позволявшим запоминать и подмечать всякие мелочи, и был уверен, что мог видеть похожего человека. Если покопаться в памяти, может, вспомнит. Потом. Когда они будут в безопасности.

В передних комнатах уже шел погром, когда беглецы выскользнули через заднюю дверь. Пробежали узким проулком, нырнули на соседнюю улочку. Мерина пришлось оставить, несмотря на то, что обученного коня было жаль. Но времени седлать его не было. Да и двери конюшни выходят в другую сторону, его бы заметили сразу. А так есть шанс…

Шанс был. И большой. Во всяком случае, судьба позволила им беспрепятственно выбраться за ворота. Правда, стража проводила внимательным взглядом. Это плохо. Заметили и наверняка доложат, когда вломившиеся в его дом люди поймут, что жертва ускользнула. Поиски приведут сюда…

Уже понимая, что совершает одну ошибку за другой, ведьмак все-таки потянул жену на обочину дороги. Надо отойти от городских стен как можно дальше и попытаться укрыться вон в той рощице. Тогда, может быть, они спасутся.

С этой стороны к городским стенам подходили огороды. Домиков было мало – только летние времянки. Жилых избушек виднелось всего три, и то на той стороне дороги. Спотыкаясь о куртины и межи, пересекли огороды наискосок. На равнине глубокий снег сразу помешал бежать. Ведьмаку, как более привычному, было легче, несмотря на то, что он тащил мешок с вещами и оружие. Жена в своей длинной шубе с ребенком на руках с трудом поспевала за ним. Она не жаловалась, но было понятно, что, если бежать придется всерьез, женщина выдохнется первой. А ведь когда их заметит погоня, ему придется пропустить жену вперед, самому оставшись за спиной, чтобы принять последний бой.

Убегающий всегда в проигрыше, хотя бы потому, что вынужден то и дело оглядываться, и посему хуже видит почву под ногами. Ведьмак не оборачивался, и о том, что погоня близка, услышал по далекому шуму. Кто-то из стражников выдал или просто странный предводитель толпы учуял их следы? Так или иначе, вот оно…

– Беги, – приостановившись, дернул жену за локоть, отталкивая. – Беги, не останавливаясь!

– А ты?

Но он уже остановился, поднимая двумя руками меч на уровень груди и цепенея при виде того, кто мчался через огороды ему навстречу.

Ветер гнал поземку, толкая бегущую женщину в спину, но ударяя защищающего ее мужчину в грудь. В этой поземке виднелись стремительно приближающиеся силуэты двух призрачных псов с огромными пастями. А за ними мчался всадник, одного взгляда на которого было достаточно, чтобы уронить оружие и начать молиться…

Если бы не тень, ринувшаяся наперерез тварям откуда-то из-за левого плеча.

Лич.

Сил и времени на удивление не оставалось. Держа в каждой руке по длинному боевому кинжалу – машинально отметилось, что оружие чужеземное – тот устремился навстречу псам. Два лезвия взвились в воздух одновременно, описывая стремительные пируэты. Лич вихрем крутанулся на месте – и псов разметало в стороны. Один упал совсем близко, и ведьмак, не думая, нанес удар, рубанув по хребту твари. Меч прошел сквозь тело, как горячий нож сквозь масло. Пес рухнул, но почти сразу стал подниматься. Вернее, попытались сделать это передние лапы и голова. И ведьмак ударил еще раз, метя в разинутую пасть.

Жуткий вой заложил уши. Человек на несколько секунд утратил, казалось, не только слух, но зрение и ориентацию и просто застыл. Очнулся лишь от порыва ледяного ветра, который чуть было не швырнул его в сугроб.

Один призрачный пес лежал со смертельными ранами, и эти раны медленно затягивались. Тварь не принадлежала миру живых и убить ее просто так было нельзя. Заговоренный меч ведьмака лишь нейтрализовал ее на время, но оставалась вторая тварь и их хозяин, тот, кто управлял толпой в городе и сейчас явил свой истинный облик.

Второй пес уже приготовился к прыжку, но в самый последний момент чья-то тень снова заслонила человека. Лич.

– Беги.

– Но…

– Беги!

И ведьмак побежал.

Резкий порыв ветра толкнул в спину. Что-то грохнуло в небесах. Гроза? Сейчас, среди зимы? Горло перехватило, в глазах потемнело, и он бы упал, если бы не мысль – добежать.

До рощи действительно оказалось совсем немного. Он влетел на опушку, продрался через кустарник и, нырнув за дерево, прижался к стволу, затаив дыхание и содрогаясь при мысли о том, что происходит. Мельком подумалось о Наине и мальчишке – где они, каково им сейчас?

Прошло минут десять прежде, чем странная «гроза» стихла, ушла куда-то в сторону, и ведьмак рискнул высунуть нос из укрытия. Надо было искать своих.

Всадника не было. На взрытом снегу виднелось темное пятно. Несколько секунд понадобилось ведьмаку, чтобы опознать в нем лича. И почему-то тихо порадоваться, когда тот зашевелился, медленно и с явным трудом пытаясь встать на ноги.

В трактире было тесно, душно, шумно, многолюдно. Кроме меня, тут сидело еще около десятка одиноких посетителей, возле которых уже вертелись девушки легкого поведения, две компании, поглощавшие пиво и закуску в каком-то странном молчании, и пьянчуга в уголке. Погода снаружи испортилась, что вообще-то нормально для конца весны, и многие люди забежали сюда просто, чтобы переждать дождь.

Я с трудом нашел свободное местечко, у меня был всего один сосед, сидевший по другую сторону стола. Заказал пива и каши. На большее денег не хватало, да и те следовало экономить. Собственно, за этот обед – он же завтрак, он же, может быть, ужин – вообще пришлось отдать последнее. Две медянки на дне кошеля не в счет. Самое большее, я смогу разжиться на них кружкой молока где-нибудь в деревне. А дальше?

Эх, Згаш Груви, попал ты, как кур в ощип!

– Чего задумался?

Глухой низкий голос принадлежал моему соседу. И было в нем кое-что еще, что заставило бывалого некроманта слегка побледнеть.

– Да так, – ловко выкрутился, – ищу кое-кого.

– Кого, если не секрет? Блондинку? Брюнетку?

– У нее светлые волосы, – прикинул упоминание самой простой приметы любого человека. – Она прибыла со свитой графа.

– Не, таких не было…

– Значит, я прибыл раньше, только и всего.

И, значит, открытым оставался вопрос, что делать дальше.

А что тут можно сделать? Я добрался до окрестностей Гнезно. До города осталось не так уж и много, мы находились практически в пригороде. Трактир стоял на развилке – налево в собственно Гнезно, направо – в замок Гневешей. Два с половиной года тому назад я уже сидел тут, ожидая, когда мой напарник-волкодлак придумает способ, как мне легально попасть в замок. С тех пор, надо признать, у владельца дела пошли в гору – если бы не местоположение, нипочем бы не узнал ту забегаловку, где единственного клиента чуть не облизывали. Меня тут тоже, кстати, не узнали. Это к лучшему. Лишние проблемы никому не нужны. К слову сказать, я бы сам себя не узнал – ряса свернута и используется вместо потника, на плечах рубашка и куртка, украденные где-то на селе. Подбородок зарос щетиной.