Текст книги "Мемуары рядового инквизитора. Экзамен для недоучки (СИ)"

Автор книги: Галина Романова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 27 страниц)

Бытует мнение, что старинные книгохранилища представляют собой настоящие лабиринты, где без карты и надежного проводника немудрено заплутать. Дескать, это символизирует длительный и запутанный процесс освоения и получения новых знаний. Здешняя библиотека, вопреки сложившемуся мнению обо всех старинных книгохранилищах, где собирались редкие рукописные труды, исторические очерки и анналы, не была лабиринтом в прямом смысле слова. Высокие, в два человеческих роста, стеллажи высились стройными рядами, как по линеечке. Между ними были одинаковые промежутки в четыре локтя, что в ширину, что в длину. Вот только обозначения на торцах стеллажей были непонятными. Какие-то значки, узоры, сочетания букв. На одном красовался рисунок лилии, на соседнем – две руны, обозначающие «жизнь» и «рост», на третьем – три буквы «А», «Р» и «Т», на четвертом несколько крестиков в ряд… И так далее. Аналогичные знаки были нарисованы на плитах пола, только тут они еще и сопровождались стрелками. Из кружка, где были нарисованы две буквы – «Н» и «Ф», вели две стрелки. Из кружка, в котором художник изобразил человеческий глаз – целых три. Насколько мог заметить, символы ни разу не повторялись. И как библиотекарь не путается в этом? Или это и есть лабиринт, только в ином смысле слова?

– Направо.

Это было единственное сказанное им слово, потому что, задумавшись, я чуть было не свернул влево, за стрелкой, которая отходила от кружка, где были нарисованы три ромашки.

– Виноват… Я бы заблудился и…

– Нет. Вы бы потратили время. Здесь невозможно заплутать. Надо только считать повороты.

– А эти знаки – стрелки и рисунки, они…

– Они – суть условные обозначения тех отраслей знаний или трудов авторов, которые можно найти на полках.

Я окинул взглядом стеллажи, внимательно посмотрел себе под ноги, силясь угадать систему. Нет, за пять минут тут ничего не решишь!

– Запомнить, наверное, сложно…

– У некоторых уходит несколько лет – и вся жизнь!

С этими словами брат-библиотекарь свернул в проход, куда вела стрелка, рядом с которой была нарисована змея. Обычная змея, с изломанной линией вдоль спины. Гадюка. Прошел немного вперед и остановился у стеллажа с рисунком собачьей головы.

– Здесь. Стойте и ничего не трогайте!

Библиотекарь пошел вдоль стеллажей, иногда вставая на цыпочки, чтобы рассмотреть стоявшие на верхних полках книги или сгибаясь в три погибели, чтобы поискать у самого низа. Отыскав запылившийся фолиант, он рукавом рясы обтер его, несколько раз дунул на обложку, бережно открыл и, пролистав, закрыл:

– Держите!

Толстый том лег на вытянутые руки. Через пару минут к нему добавился еще один, столь же толстый. Потом – несколько кое-как скрепленных между собой неровно обрезанных листов, потом – еще одна небольшая и явно самодельная книжица с надписью на обложке «Путевые заметки странника», а поверх ее один за другим легли пять свитков.

– Смотрите, не уроните, – напутствовал брат-библиотекарь, добавляя еще одну книгу. – Некоторые раритеты стоят столько, что особым указом его королевского величества Болекрута Первого монастырским библиотекарям было даровано разрешение убивать всякого, кто причинит книгам ущерб на сумму более, чем сто злотых.

– А сколько стоит одна книга?

– Вот эта, – мне показали самую простую, – порядка трехсот злотых, не считая стоимости обложки. С обложкой она стоит триста пятьдесят злотых. А некоторые оценены в полторы и даже две тысячи. Без обложек, разумеется! Вы держите в руках целое состояние, брат! Обращайтесь с ним осторожно.

Ого! Стало понятно, что обещание брата библиотекаря сделать из моей кожи обложку для книги – не пустой звук.

На всякий случай запомнил условные обозначения – змея и собачья голова. А заодно на обратном пути стал считать повороты и стеллажи, возле которых поворачивали. Но, то ли у меня плохо с точными науками, то ли библиотекарь нарочно кружил на одном месте, но чем иначе объяснить тот факт, что поворотов я насчитал сорок шесть!

– Мы не заблудились? – предположил я на пятидесятом повороте.

– Нет, мы пришли, – завернув за угол в последний раз, мы очутились возле конторки, где, перелистывая какую-то рукопись, нас ждал пра Михарь.

– Все принесли? – поинтересовался он.

– Почти. Еще записи за начало века. Сейчас схожу за ними.

Инквизитор тут же выхватил у меня книги, пристраивая на конторке. Я без сил опустился на лавку, чувствуя, как болят руки.

– Не время спать! – пра быстро листал первый том. – Берите вот это и читайте.

В меня полетели «Путевые заметки странника», полное название которых гласило «Путевые заметки странника, возжелавшего увидеть место, где солнце встает из земли и с этой целью отправившегося на восток через земли незнаемые».

– Что читать?

– Пока все подряд. Ищите все, что выбивается из общего ряда. Упоминание о чем-то необъяснимом, таинственном, даже враждебном… Но – потустороннем!

Следующие два часа мы листали страницы под мерное шуршание дождя по слюдяному окошку и ворчание брата-библиотекаря, который еще трижды был вынужден ходить в архивы, всякий раз притаскивая такие стопки книг, что оторопь брала. Неужели все это возможно изучить до начала будущей зимы?

Кстати, потустороннего в книгах было – хоть отбавляй. Особенно в «Путевых заметках…» Кажется, этот странник нарочно искал себе приключений на пятую точку и приподнимался с нее, фигурально выражаясь, только для того, чтобы «пересесть» на новое место. Начав с того, что просто листал маленькую, чуть больше ладони, книжицу, написанную убористым почерком, я постепенно увлекся, разбирая старинную вязь рун. И просто-напросто зачитался.

– Ну? – вернул с небес на землю голос инквизитора. – И как успехи?

– Э-э…ну…не очень, – я торопливо раскинул мозгами, – тут только обычаи описываются. И природа.

– География, зоология и немного этнографии?

– Угу, – почти не покривил душой я, поскольку только что дочитал до описания какого-то лесного храма, где обитает бог в образе медведя, и куда раз в год отправляют по девушке. Три дня спустя она должна вернуться – либо живая и здоровая с богатыми дарами, либо мертвая в дубовой колоде. Служить богу-медведю могут только девушки, замужние женщины и мужчины просто не могут его видеть. Страннику в этой главе как раз рассказали об обычае, и он решил задержаться, чтобы дождаться, вернется ли девушка и когда. И в этот момент меня грубо прервали.

– И ничего сверхъестественного?

– Если не считать описания верований местного населения…храмов, обрядов… У них там верят в бога-медведя.

– «У них» – это где?

– Ну…на востоке. Там, говорят, медведи по улицам ходят.

– Кто говорит?

– Автору так сказали другие путешественники, вот он и решил проверить! – пожал я плечами, не понимая, что это пра Михарь цепляется к не относящимся к делу мелочам. Или удалось случайно вычитать нечто важное, и в словах обнаружился намек?

– А вы поверили? И даже не автору этих строк, а тому персонажу, которого он, может быть, из головы выдумал для красного словца?

– Как – «выдумал»? Это же…

– Это – книга. Она, конечно, источник знаний, но не всегда в ней пишут о том, что происходило на самом деле. Следует отличать справочники и художественную литературу. Что вы стали бы предпринимать, наткнувшись на упоминание бога-медведя в учебнике?

– Запомнил бы.

– И поверил, так? А если бы в книжке, где описываются подвиги и приключения?

– Э-э…

– Захотел проверить! – инквизитор наставил на меня палец. – Ибо книги бывают разными. Чему-то в них надо верить, а что-то – проверить. Вот мы и ищем то, что надо проверить. Нашли что-нибудь?

– Ничего. Пока ничего…

– И не найдете, – у меня отобрали книжицу. – Это потому, что у вас голова опять занята другим. И когда вы только научитесь думать… Сколько я с вами бьюсь, чтобы сделать инквизитора!

– Не надо со мной биться, – решив, что настал благоприятный момент, предложил я. – Лучше отпустите…

– В уборную? Потерпите еще полчасика, а лучше полистайте вот эти летописи.

– Нет, – я не спешил протягивать руку за толстым фолиантом. – Я хотел сказать…

– Что предпочитаете легкий путь? Что хотите удрать, так и не узнав, кто и зачем попытался включить в список невинно убиенных некромантов еще и вас? А что, если этот кто-то повторит попытку? Что, если…

– Не надо. Я все понял.

Решительным жестом подтянул к себе книгу, распахнул на первой странице, углубляясь в чтение.

– Время, – возникший на пороге библиотекарь решительно задул одну из свечей. – Мы закрываемся.

– Уже?

– Не знаю, как вы, а мне пора к ужину…

– Бес! – пра Михарь вскочил. – Ужин у отца-настоятеля! Груви, бежим!

– Да, но сначала вам нужно все за собой убрать и расставить книги на полках по порядку! – библиотекарь стоял в дверях, несокрушимый, как скала.

К моему удивлению, пра спорить не стал, так что к началу мы опоздали и явились, уже когда все после краткой молитвы Прие-подательнице благ садились за столы.

– Прошу нас извинить, пра, – мой спутник церемонно поклонился. – Но обстоятельства порой бывают сильнее и заставляют забыть о позывах бренной плоти.

– Проще сказать, это в моих владениях она задержались дольше положенного срока, – пояснил брат-библиотекарь, входя вместе с нами.

– О да, – кивнул головой отец-эконом и стрельнул взглядом на отца-настоятеля, – сила духа способна творить чудеса и отдавать приказы плоти.

Объемы его собственной плоти, кстати, наводили на прямо противоположные мысли.

Позывы лично моей плоти звали меня в два прямо противоположных направления, но я предпочел промолчать и не высказываться.

В обществе глав ордена мне еще не приходилось бывать. Нет, практически всех присутствовавших мне довелось узнать в лицо или по именам, но вот чтобы так, сидеть за одним столом… Кроме отца-настоятеля, отца-эконома и отца-библиотекаря тут были некоторые наставники из тех, кто обучал молодую смену, брат-лекарь и начальник инквизиторской гвардии, а также трое советников настоятеля. Практически весь цвет ордена сидел тут – и с ними некто по имени Згаш Груви. Велика честь для рядового инквизитора. Обычно, лучшие выпускники удостаиваются этой чести, но я к таковым себя причислить никак не мог. Я все еще не хотел быть инквизитором, если на то пошло. Даже спустя два года…

Однако, какие запахи! В Хочеве питаться приходилось либо стряпней пра Михаря, который вечно то забывал вовремя вынуть горшок из печи, либо вытаскивал его слишком рано, либо наскоро перекусывать в трактирах, а там проезжающим редко подают разносолы. Сегодня и вовсе пришлось довольствоваться перекусами, так что на время я обо всем забыл, кроме жареной оленины, истекающей соком в грибной подливе, рассыпчатых каш, заливного, фаршированных яиц, тушеной рыбы и…И всего прочего, от чего стол буквально ломился.

Судя по всему, такие пиры у отца-настоятеля закатывались регулярно, и большинство присутствующих восседали тут только согласно протоколу. Налегали на еду так, что за ушами трещало, лишь трое – мы с пра Михарем и отец-эконом, который просто не мог вести себя иначе. Остальные явно были настроены поговорить.

– Ну, и каковы результаты расследования? – поинтересовались у нас уже через несколько минут.

– Сведений мало, – не моргнув глазом, ответил пра Михарь. – Нужны дополнительные источники информации.

– До сих пор мало? После восемнадцати случаев?

– Почти девятнадцати. Было одно покушение, которое удалось предотвратить.

– Вот как? И кто на сей раз?

– Он.

Взоры присутствующих обратились в мою сторону. У меня кусок застрял в горле.

– Интересно, – отец-эконом смотрел так, что душу согрела лишь мысль о том, что между нами стол и блюдо с жареной олениной, и сей явно гастрономический интерес вызван не моей персоной, – чем это наш брат заслужил такое пристальное внимание? И, самое главное, чье пристальное внимание?

– Выясняем, – сухо ответил пра Михарь.

– И желательно вам сделать это поскорее, – подал голос отец-настоятель. – Надеюсь, вы понимаете, пра, что эти смерти никак не назовешь следствием естественного хода вещей? А это значит, что в дело вмешивается магия. И могущественная магия! Возможно, в дело вмешались сами боги!

– Вот как? – пра улыбнулся, кладя локти на стол. – За время нашего отсутствия случилось что-то, чего я не знаю?

– Пока не случилось, – отец-настоятель улыбнулся мягко и задумчиво, – но может случиться. Наш гость прибыл не просто так. Он надеется найти ответы на кое-какие свои вопросы. И, думаю, вы могли бы быть друг другу полезны…

С этими словами он указал на единственного мужчину, одетого в светскую одежду. Темный камзол с серебряными галунами, тяжелая цепь на шее, массивный медальон… знакомое лицо…И это лицо рассматривало меня в упор так пристально, что оставалось лишь дивиться, как это его взгляд не почувствовал прежде.

Граф Марек Гневеш Гнезненский, дальний родственник некоей Аниты Гневеш, которая два года назад стала женой моего названного брата Анджелина Маса и жила теперь в Больших Звездунах. Стало ясно, откуда у отца-настоятеля на столе взятка в виде жареной оленины.

– Полезны, – негромко промолвил граф. – Обязательно будем полезны.

– Но только завтра, – отец-настоятель опять улыбнулся. – Ибо утро вечера мудренее, все устали с дороги, должны отдохнуть, собраться с мыслями… а пока – вкусить этой превосходной пищи.

Насчет последнего предложения я не имел ничего против, но вот все остальное заставляло нервничать. С Гнезно у меня тоже было кое-что связано. Кое-что, окончательно приведшее меня в ряды Инквизиции.

– Прошу меня простить, если ошибаюсь, – голос графа Марека звучал напряженно, но мне кажется, я вас где-то уже видел?

Я заставил себя не отвести взгляда.

– Нет, ваша светлость, не кажется. Мы действительно встречались два с половиной года назад в Гнезно.

– Хм. И тогда вы, если не ошибаюсь…

– Да, тогда я еще не состоял на службе…м-м…в рядах Инквизиции.

Граф кивнул, показывая, что ему понятна заминка, и обернулся к отцу-настоятелю:

– Если не ошибаюсь, то именно об этом вы изволили говорить, пра, когда упоминали о подающем надежды молодом специалисте, которому под силу разрешить возникшие вопросы?

Я поперхнулся вином. Кто и когда дал мне столь лестную характеристику, и почему мне ничего об этом не известно? Конечно, настоящий герой должен быть скромным, но чтобы настолько!

– Если не ошибаетесь, то – да, это именно тот, о ком мы говорили.

Пра Михарь, не переставая жевать, наступил под столом мне на ногу.

– Отомрите, Груви, – прошипел он, не разжимая зубов. – И разожмите, наконец, челюсти! Вы прокусите кубок, а это раритет.

Я с некоторым трудом выполнил его совет. Челюсти свело судорогой. Нет, поймите правильно – я не трус, но я… как бы это сказать… Просто встреча с человеком, который знал совсем другого Згаша Груви, оказалась несколько болезненной.

Граф Марек все еще сверлил меня взглядом. Казалось, он ждет моих вопросов. А, была не была!

– А что у вас такого случилось? Опять родовое проклятье? Умертвия встают? Призраки? Волкодлаки по потолкам бегают?

– Не совсем, – он, казалось, обрадовался возможности поговорить. – Но некоторое время назад имело место странное происшествие. Настолько странное, что я решил, не медля ни минуты, лично сообщить об этом.

– Надеюсь, с вашей…м-м…кузиной все в порядке? – я не знал, кем считали Аниту Гневеш остальные ее родственники. Официально, она вообще умерла – ведь все видели ее тело в семейной усыпальнице!

– Да, все в порядке. Как и со всем нашим семейством. Нет, речь не об этом. Было знамение, сопровождавшееся… весьма странной смертью, – граф покосился на остальных гостей. – Я бы не придал этому значения, но кое-что еще меня убедило.

Мы переговаривались через стол, и взгляды присутствующих мало-помалу обратились к нам двоим. А нога пра Михаря так и вовсе «поселилась» у меня на ступне и время от времени слегка надавливала – ни дать, ни взять, то пришпоривала, то сдерживала, как норовистого скакуна.

В конце концов, мне это надоело.

– Не «нукайте», не запрягли! – шепнул я пра.

– Вас не сдерживай, вы так разгонитесь, что дров наломаете, – он улыбнулся одними губами. – Приятно, конечно, когда твой помощник и ученик пылает энтузиазмом…

– Хорошо еще, не горит зеленым пламенем*! Или вам по душе другой огонь?

(*Зеленым огнем светится нежить, если кто забыл. – Прим. Згаша Груви)

– Да, – мне показалось, или он на миг стал серьезным, – иногда действительно хочется простого человеческого тепла…

– За чем же дело стало? Сожгите кого-нибудь!

– А хотите, вас? – подперев щеку ладонью, инквизитор уставился мне в лицо. – Одна докладная по поводу того, что вы устроили в Хочеве и… Впрочем, – с явным усилием выпрямившись, он кивнул проходящему мимо послушнику-виночерпию и подставил ему кубок, – вы и без того готовы вспыхнуть. Выпейте, остыньте, пока не поздно!

Вот за что он со мной так? Ну, ничего, будет и на нашей улице факельное шествие!

Глава 12

В часовне было тихо и темно. Только теплились лампадки по краю постамента, подсвечивая снизу алебастровую статую. Какая она красивая! Просто стоял бы и смотрел, затаив дыхание.

Я люблю свою жену. Звучит банально и глупо? Но что поделать, если это так? И если бы кто-нибудь знал, как я мечтаю провести с нею пару часиков наедине! Но моя супруга – сама Смерть, дама весьма занятая. И я у нее далеко не первый и не последний «любимчик». Нас в каждом поколении некромантов один-два. И обычно ничего сверхъестественного такие отношения не дают. Ну, может быть, побольше удачи и живучести, а также возможность пользоваться кое-какими знаниями и силами. Правда, Смерть как-то раз проговорилась, что я первый, в кого она влюбилась на самом деле – настолько влюбилась, что оживила вопреки всему. Два с половиной года назад я умер, по доброй воле отдав жизнь ради того, чтобы вызвать из Бездны душу Аниты Гневеш. Следом за мной никто не должен был спускаться. И тогда в Бездну шагнула сама Смерть. Шагнула потому, что не хотела меня потерять. Такой поступок и со стороны обычной женщины заслуживает уважения, а если так рискует не самая слабая богиня – и подавно. В наших отношениях меня не устраивает одно – мы слишком редко видимся. Вот и сейчас – я уже несколько минут сижу на холодном камне, глядя на статую снизу вверх. И ничего.

Снаружи ночь. Монастырь отошел ко сну. Несколько минут назад прозвонил колокол, призывающий братию ко сну. Даже в гостинице – и то погасили свечи. Там остановился со своей свитой граф Марек Гневеш, приехавший сюда по важному делу. К сожалению, на пиру переговорить не удалось – слишком много посторонних ушей и глаз – но меня обещали найти. И ведь найдут, как пить дать! Я же не второй носок.

– Извини, что долго не заходил. Хотя, это как посмотреть! В твоем мире, наверное, миновало всего несколько минут с нашей последней встречи, а у меня тут две с половиной седмицы прошло…Я скучаю, Мара. Ну, не так, чтобы очень… Нет у меня времени на чувства. Столько дел – передохнуть некогда! Причем во всех смыслах слова… Дорогая, если бы ты знала… впрочем, ты знаешь и без того…

– Что я знаю?

Голос Смерти холодный, лишенный эмоций, но лишь для тех, кто не привык к ее присутствию. Для меня он лишь усталый и немного недовольный.

– Ну… вообще-то меня хотели убить…

– Опять? Сколько раз тебе грозила безвременная кончина?

– Это часть моей профессии – рисковать жизнью, – пожал я плечами.

– Тогда не жалуйся!

– Хочешь сказать, – в душе шевельнулось нехорошее подозрение, – что мне пора бы привыкнуть к тому, что мое драгоценное существование в опасности? Что где-то зреет заговор, имеющий целью уничтожить некоего бывшего некроманта?

– Я ничего не знаю, – дернула плечом моя супруга. Присутствие богини, как ни странно звучит, оживило мертвый алебастр, и на меня смотрела молодая женщина во вдовьем одеянии, но с непокрытой головой. Бледное лицо опущено, но глаза горят, как два сгустка темного пламени. В темноте зрелище то еще.

– Знаешь, – угадал я. – Или догадываешься.

– А если и так – что с того? В этом мире все связаны со всеми, и ни одно деяние не проходит без последствий. Иногда камешек на дороге способен спровоцировать кровавую бойню.

– А тут убийство целого некроманта…

– А тут дела, которые вершит этот самый некромант.

– Значит, – желудок скрутило в узел, а если учитывать тот факт, что накануне я плотно поел, ощущение было неприятное, – значит, все дело в моих поступках? В том, что я натворил…

– Или можешь еще натворишь.

– Но если это так, если целью неизвестного серийного убийцы являюсь я, зачем столько смертей? Чтобы ими заинтересовалась Инквизиция? Чтобы начала собственное расследование? А потом подключили меня, и вот тут-то…Не кажется ли тебе, что это слишком сложно? Такие планы, как правило, проваливаются еще на начальной стадии. Самое простое решение – и есть самое верное! Хотели убить меня – и убили бы сразу. И зачем огород городить?

– Я не знаю, – мне показалось, или в голосе жены послышалась досада.

– А кто знает?

– Судьба. Каждому человеку на роду написано прожить определенное количество лет с точностью до одного дня и часа. И не я решаю, когда кому умереть – это все прописано заранее, с мига рождения человека. Другое дело, что не у всех получается умереть в свой срок. Кто-то расстается с жизнью раньше, кто-то позже. Я лишь забираю души – и помогаю некоторым из них поскорее покинуть бренную оболочку.

– А почему так происходит? То есть, хочу сказать, тебе часто приходилось опаздывать или являться заранее?

– А как же! Когда тебе надо поспеть за секунду в сорок мест, о сорок первом просто забываешь. Потом вспоминаешь, отправляешься на поиски – а человек уже второй век живет.

– А я? Если меня пытались убить, но я до сих пор жив, значит, срок моей жизни…

– Значит, я просто не всегда успевала вовремя! И вообще, я богиня или как? Моего супруга пытаются у меня отнять, а я стой и смотри, как это происходит? Не явиться «на вызов» я не могу. Но вот сделать то, за чем пришла – не всегда хочу.

– Спасибо, – с чувством промолвил я. На самом деле было приятно – оказывается, всякий раз Смерть находилась где-то поблизости, и я оставался в живых потому, что она просто не хотела забирать мою душу? Ну, еще бы! Мне ведь не грозят Небеса. Души всех некромантов попадают в Бездну, обреченные на вечное скитание в темноте и одиночество. И ведь самое паршивое, что ты будешь точно знать, что рядом бродят другие обреченные души – и ни за что не сможешь нарушить их одиночество! Другой вопрос, что там нет времени и потому вечность пролетит незаметно.

– Не огорчайся, – Смерть наклонилась и тихо коснулась моей макушки прохладной рукой. – Если я не прихожу, когда ты меня зовешь и являюсь, когда во мне как бы нет нужды, это иногда просто означает, что я занята кое-чем другим.

– Чем же? – заинтересовался против воли.

– Сюрприз! – усмехнулась моя супруга.

– Какой?

– Потом скажу. Увидишь – тебе понравится!.. Но мне пора. Иди, поцелую!

Я встал, шагнул на постамент и крепко обнял жену. Так приятно было ощущать под руками ее тело! Мне ведь уже случалось обнимать и целовать ее, я помнил, как она стонет и извивается в мужских объятиях. Ну, есть ли на свете второй мужчина, который мог бы похвастаться тем, что спал со Смертью!

Наши губы встретились. В какой-то миг показалось, что мой жена не против продолжить и сойти с постамента ради выполнения супружеских обязанностей, но этот миг прошел. Меня мягко отстранили:

– Мне пора! Извини.

– Погоди, – я отступил, но не ушел, – ты знаешь, кто пытается меня убить? Можешь сказать о нем хоть что-то определенное?

– Нет, – она пожала плечами. – Я не могу сказать. Это… в общем, сам увидишь.

– И это последнее, что он увидел в жизни, – проворчал я.

– Судьба, – неопределенно пожала плечами Смерть и ушла. Я держал за талию алебастровую статую. Интересно, где она теперь? К кому направилась?

Тем временем где-то полгода назад

Они ушли. Странная пара, о которой жители Селища будут долго вспоминать. Несколько пар внимательных глаз провожали женщину и ее ужасного спутника. «Ведьма, – шелестели в толпе женские голоса. – Как есть, ведьма!»

Ведьма. В соседней деревеньке на окраине жила женщина, которую считали таковой. Ее опасались, но к ней же шли за помощью и советом. Случись что, люди подняли бы на нее дубины, но в иное время сами укрывали деревенскую ведунью от поисков инквизиторов. Ведьмаки и некроманты далеко, а она тут, рядом, и берет недорого… Но эта женщина – совсем иное дело. В ней чувствовалось нечто опасное. И то, как легко, играючи, буквально не выпуская из рук младенца, она подняла похороненного три года назад покойника, говорило само за себя. Не просто ведьма, а ведьма-некромантка. Хорошо, что она ушла. Плохо, что она ушла к другим. А что, если…

Совещались селищане недолго. Уже через несколько минут после того, как странная пара скрылась за поворотом, один из молодых мужиков, наскоро завернув в тряпицу ломоть хлеба, пару репок и соль, заспешил в противоположную сторону.

Идти было недалеко. В соседнем селе, том самом, где побогаче и откуда брали лес для строительства новых домов, стояла усадьба местного войта. Окрестная земля принадлежала ему, именно он распорядился продавать лес погорельцам по льготной цене и в рассрочку. И к нему за помощью и советом поспешил гонец от Селища. Пусть у начальства болит голова, как и что делать с ведьмой-некроманткой, поднимающей упырей из могил. Она ведь и ребенка наверняка украла, чтобы принести в жертву!

Дорога шла через лес. Санная колея лавировала между стволами. Здесь лес рос пореже – сюда часто ходили за хворостом, ломая и под шумок порубливая молодняк, здесь селищане часто рубили деревья на дрова. Снег пока был неглубок и довольно плотен, так что шагать было даже удобно. Вот когда через месяц начнутся обильные снегопады… Но пока еще хорошо. Тихо. Лес как вымер – не скрипят под ветром ветки, не пищат синицы, не слышно дроби дятла или крика сойки. Ничего. Странно. Обычно птицы затихают перед непогодой, но по всем приметам еще седмицу все будет спокойно… Или они что-то учуяли? Или кого-то? Прибавить шагу, пока не поздно!

Мысли были прерваны появлением всадника. Запыхавшийся мужик не слышал, как он подобрался близко. Просто внезапно наперерез человеку кинулись две крупные твари, похожие на собак, а еще пару мгновений спустя рядом возник и их хозяин, восседавший на мощном светло-сером коне.

Повеяло холодом, да таким, что замерло сердце. Мужик невольно прижал руки к груди – даже в рукавицах пальцы замерзли вмиг, а в носу стало больно – таким морозным показался воздух. Перехватило горло, на глазах выступили слезы, и черты лица всадника рассмотреть никак не удавалось. Более того – от слез в глазах двоилось и казалось, будто у незнакомца три лица, заросших густой светлой бородой.

– Ты, – густой бас, казалось, исходил сразу из трех глоток, – куда спешишь?

Мысль о том, чтобы солгать этому человеку, даже не родилась.

– Т-там, – дышать ледяным воздухом было больно, и мужик кашлял и давился после каждого слова, – у нас… баба какая-то… некромантк-кха-кха… с ребенком…

– С ребенком? – грохнул по ушам многоголосый бас.

Говорить было больно, и мужик просто закивал головой.

– Где она?

Похожие на собак твари зарычали, и мужик почувствовал, как по ноге потекло что-то теплое.

– Т-там, – он мотнул головой. – Ушла.

– Давно?

Мужик помотал головой.

– Куда?.. Впрочем, – под низко надвинутым меховым капюшоном блеснул огонь глаз, – это уже не важно. А ты…

Уже пришпорив коня, он обернулся на мужика. Рука, в которой была зажата плеть, медленно поднялась, нацеливаясь на человека – и это было последнее, что тот увидел.

Женщина с ребенком шла по обочине дороги, не обращая внимания на закутанного в плащ человека, который шагал следом. Тот сутулился, не поднимая глаз, порой спотыкался на ходу, но с каждым шагом двигался все увереннее и уже порывался обогнать свою спутницу. Женщина при этом бросала на него испытующий взгляд, словно чего-то ожидая.

Зимняя дорога была скучна и однообразна. Снег, кустарник, холмы, темные пятна леса, извивы покрытых льдом рек, несколько встреченных деревенек и одиноких хуторов. Однажды миновали часовню, выстроенную на перекрестке. Возле нее они постояли несколько минут.

Часовня была необитаема – в том смысле, что обычно подле живет в келье или землянке отшельник, который следит за ее состоянием, молится и питается подаяниями прохожих. Но тут поблизости не было заметно и признака человеческого жилья.

Однако… женщина быстро обернулась. Зимняя дорога извивалась по холмистой равнине, уходя за горизонт. В этот час на ней было пустынно – мир словно вымер. Только какой-то ворон пролетел над полями в сторону соседнего леса, оглашая поднебесье негромким «крок-крок». Но вот на повороте наметилось какое-то движение.

Всадник? Да, всадник. И не один – у ног его коня заметны силуэты псов. Обычный человек? Да бросьте! Перед его появлением мир не цепенеет в тревоге так, что даже ветер стих и затаился в кустах на обочине. И при взгляде на него в груди не замирает испуганно сердце… даже у тех, кто его лишен.

Он приближался. Стремительно и неотвратимо, как снежная лавина с горы. Псы вырвались вперед. Они должны были настигнуть свою жертву немного раньше хозяина.

Женщина не смотрела на них. Взгляд ее был прикован к лицу ребенка. Она то ли старалась прочесть мысли задремавшего у груди младенца, то ли запоминала его черты навсегда. Потом внезапно решительно сунула в руки умертвию, смирно стоявшему рядом:

– Береги.

Тот послушно обнял малыша одной рукой. В пальцах другой он крепко сжимал один из своих кинжалов.

– Уходи, – женщина уже не смотрела на сына. – Скорее. Я прикрою.

Взмахнула рукой – и порыв ветра взметнул с земли поземку. Погнал ее навстречу всаднику и его псам. Твари грудью налетели на этот вихрь, споткнулись, натыкаясь на невидимую преграду. Псы кубарем покатились по дороге, путаясь лапами и цепляясь друг за друга, но молча. Холодный смех женщины был единственным звуком, нарушившим тишину.

Откуда-то издалека донесся негромкий голос. Раскатившись многоголосым эхом – словно не один, а три человека что-то сказали хором – он произнес всего одно слово, но поземка улеглась, а псы вскочили и, как ни в чем не бывало, устремились вперед.

Женщину неудача не обескуражила. Она лишь улыбнулась и скрестила руки на груди. В ту сторону, где еще несколько секунд назад стояло умертвие с ребенком на руках, не было брошено ни единого взгляда – все ее внимание было приковано к стремительно приближавшейся фигуре. Даже летевшие напрямик псы не были удостоены лишнего взгляда. И всадник, скакавший следом за ними, тоже не отрывал взоров от фигуры у входа в часовню.

Несколько секунд продолжалось противостояние. Потом женщина медленно, словно прогуливаясь, повернулась и вошла в часовню. Взметнулась поземка – и опала у порога, словно верный пес, которого не пустили дальше крыльца. Налетев на эту снежную пелену, псы опять были отброшены назад. И на сей раз они, упав на снег и перекувырнувшись, так и остались лежать животами в сугробах, почти неотличимые от них по цвету шерсти. Прошло несколько минут прежде, чем они зашевелились, вставая и отряхиваясь.