Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 4.

Утром выяснилось, что прогулка безнадежно отменяется.

– В шесть пополудни барон Тогэйро устраивает прием для офицеров вельсийской армии. – Объявил Торвейд за завтраком. Народу в столовой представительства собралось немного. Строго говоря, других рыцарей в главном здании орденской резиденции не было вовсе. Сам Торвейд жил в специально выделенном домике – командору полагалось отдельное жилье. В отличие от Твейси, где Орден занимал лишь один особнячок, в Веканисе Звездоцвет отхватил целую усадьбу, раскинувшуюся на речной набережной. Десяток зданий за кованой оградой выглядели на удивление мирно. Полноводная Телэйна неспешно несла черные воды мимо выдержанного в строгих темно-зеленых цветах ансамбля. Реке было совершенно безразлично, какое государство обоснуется на ее берегах – Ровандис, Вельсия или какой-нибудь экзотический Тахадан.

– И кто такой этот Тогэйро? – Без особого интереса спросила Леора. Идея загреметь на светский прием ее явно не вдохновила.

– Барон-суверен, недавно избранный главнокомандующим вельсийской армии. Один из самых влиятельных аристократов страны. Так что отказы не принимаются.

– Если честно, мастер, вы принесли совсем не вдохновяющие новости, – Дойвего с кислым видом ковырял яичницу. – Знаю я эти приемы, смертная скука, да еще и кормят паршиво.

– Ну вот тебя-то как раз я могу успокоить. Ты смотаешься за город – посмотреть на вельсийских новобранцев. Мне нужно беспристрастное мнение, вот ты мне его и озвучишь.

– Хрен редьки слаще ненамного, – предложенная альтернатива рыцаря тоже не вдохновила. Впрочем, тяжелый взгляд Торвейда мгновенно наделил его необходимым количеством служебного рвения, – о чем разговор, съезжу, конечно!

– А можно я с ним? – Осторожно поинтересовалась Леора.

– И один справится. Незачем без дела оскорблять барона своим отсутствием.

– Да с чего бы ему так расстраиваться из-за меня? – Соболиные брови воительницы подскочили вверх, словно из коробки выскочила посаженная на пружину игрушка.

– Ясное дело, с чего! Вся Вельсия мало что не молится на Орден, согласившийся заключить с ней военный союз и выделить экспедиционный корпус для войны с Ровандис. Так что привыкайте, все трое. На вас будут смотреть, как на последнюю надежду королевства. То, что этому образу нужно всеми силами соответствовать, вам, надеюсь, ясно?

Под тяжелым взглядом Торвейда трое рыцарей сочли за благо побыстрее заверить его в стремлении не посрамить чести... Ну и так далее.

– Командор, а Ветассия на прием пойти может? – Поинтересовался Ройвис. Вообще-то он, как-то так получилось, смутно представлял себе ее излюбленные развлечения. Но обычно девушки такие мероприятия любят. – Ну... Если у тебя есть такое желание, конечно.

– Есть, – улыбнулась девушка. – Спасибо.

– Может. Наверное. – Скепсиса в голосе Торвейда было хоть отбавляй. – Правда, вряд ли там соберется благосклонная к вам, леди, публика.

– Это еще почему? – Удивилась Леора.

– А то не догадываешься? Для простолюдинов что Ровандис, что Тиорта, что Тахадан – все едино, им без разницы, кто с них налоги драть будет. А вот знать на ее соотечественников ополчилась всерьез. Им-то уж точно есть, что терять – в Ровандис благородное сословие и половины их привилегий не имеет. Не думаю, конечно, что дойдет до неприятных казусов, но... – Командор с сомнением покачал головой.

– Ничего, я за ней присмотрю. Попробует какая-нибудь бородатая харя ее обидеть...

– Я тебе устрою "бородатую харю"! – Грозно рыкнул Торвейд, – чтобы никаких мне конфликтов с будущими союзниками! Вести себя уважительно, вежливо и всячески демонстрировать дружеское расположение к союзному государству, ясно!?

– Да ладно тебе, мастер, – Ройвис от такого напора слегка оторопел, – что я, мальчишка что ли?

– А что, нет, что ли? В общем, леди, если уж этому оболтусу взялось вас тащить на это мероприятие, отказать или запретить я не в силах. Но мое предупреждение и вас касается, зарубите на носу.

– Не волнуйтесь. Я не доставлю проблем, – улыбнулась Вета. На нее гневные тирады Торвейда будто и вовсе не произвели никакого впечатления.

– Ну ладно. Ройвис, нам с тобой первую половину приема придется провести отдельно от дам. Прием начнется без барона – он собирает предварительный военный совет. Познакомимся с генералитетом, обсудим дела... Вряд ли это затянется надолго. Тогэйро, насколько я знаю, не дурак повеселиться. Так что Ветассия с Леорой некоторое время побудут в одиночестве.

– Ладно, – кисло согласилась воительница. – Присмотрю я за ней.

– Сейчас вам всем придется встретиться с портными. Кастелян уже выписал целую ораву этих дармоедов. За срочность заказа, небось, содрали двойную цену.

– Тройную. – Уточнила Леора, – кастеляну ж за получение непыльной работенки полагается отсыпать от кровно заработанных.

Лишь после того, как за Торвейдом закрылась дверь, Ройвису вспомнилась одна неприятная деталь.

– Вета, а ты не боишься шататься по подобным приемам? Довольно своеобразный, знаешь ли, способ сохранить инкогнито. Сколько там народу запросто может знать в лицо наследницу Архистратига?

– Ни одного, – беспечно отмахнулась девушка. – После того, как меня утвердили в этом сомнительном статусе, я, с подачи отца и брата, живо обзавелась собственным замком в глухой провинции. Туда меня и законопатили – чтобы благородным господам лишний раз глаза не мозолила, напоминая о своем существовании.

– И что же, хмыри, объявившие тебя наследницей, не возмутились таким поворотом событий? – Заинтересовалась Леора, цапнув со стола бутылку с вином. Темно-красная жидкость, булькая, полилась в серебряный кубок.

– Ты бы поаккуратнее, Торвейд не будет рад, если на прием тебя придется тащить на закорках, – предупредил на всякий случай Ройвис, заранее, впрочем, зная о тщетности любых предостережений. Грозная дева была не дура накачаться хмельными напитками, и если уж ей в голову закралась мысль как следует нализаться – вытрясти ее оттуда не сможет и командор.

– Я на трезвую голову этих хлыщей терпеть точно не смогу, – отмахнулась воительница. – Знаю я эти ваши приемы... Так чего с этими, как их, негоциями?

– А что негоции? – Вета в ответ апатично пожала плечами. – Подозреваю, вся эта история была ими организована исключительно ради активного торга с Тагерисом, а всерьез я в качестве наследницы и не рассматривалась никогда. Предложи им Архистратиг достаточно серьезные отступные – и они бы вмиг позабыли о моем существовании.

– Чего ж он поскупился в таком вопросе? – Удивилась Леора. То, что девушке эта тема явно не столь интересна, как самой воительнице, последнюю явно не смущало.

– Значит, цену заломили такую, что даже небедного Архистратига оторопь взяла, – буркнула в ответ Вета, наградив навязчивую собеседницу не самым любезным взглядом. Леора в ответ лишь покровительственно усмехнулась. Если так пойдет и дальше, ее и впрямь придется на прием на закорках тащить. То-то барон удивится.

– А ты и в самом деле зубастая. – Рассмеялась воительница в ответ на насупленный взгляд. – Временами, по крайней мере. Молодец! – И, подхватив бутылку, с гордым видом покинула столовую.

– Да уж, дипломатичность и корректность – это не про нее, – сверкнул зубами Дойвего. Рыцарь от происходящего явно получил массу удовольствия. – Не дуйся, она по жизни такая.

– Да я не дуюсь, – Вета смущенно уставилась в тарелку. После ухода Леоры вся ее "зубастость" испарилась в мгновение ока, сменившись привычным образом пай-девочки, готовой стушеваться от любой неосторожной реплики. Ройвису вспомнилось, как вскоре после их знакомства девушка готова была остаться в одиночестве в ночном лесу, лишь бы не создать своим спасителям лишних проблем. За ее робостью, словно за ширмой, явно прятался стальной стержень.

– Господа, – в дверном проеме показалась физиономия служившего в резиденции лакея, – прибыли портные для снятия мерок. Они ожидают вас в гостиной.

Дойвего тут же одарил побратима ехидной ухмылочкой. Вот стервь! Ему-то предстоящая пытка высокой модой не грозит...

Всю дорогу до резиденции барона, в каковой и предстояло пройти приему, столь беспощадно сорвавшему прогулку по городским улочкам, рыцари вместе с Ветой проделали в дорогущей карете. Драгоценный белый кедр из Ровандис вместе с золотой отделкой всего, что только можно было украсить драгоценными металлами, изо всех сил вопил об избытке средств у создателя транспортного средства. Каковое, к слову сказать, катилось по булыжникам мостовой с совершенно неподобающим грохотом и лязгом. Если бы не шелковые подушки, в достатке украсившие деревянные скамьи, тряска бы вконец доконала пассажиров. И если Вета, успевшая еще до бегства накататься в подобных средствах передвижения, была привычна к подобного рода «приключениям», то Леора успела выдать словарный запас, который бы, безусловно, заставил смутиться и жеманно покраснеть последнего пропойцу в самом дряном кабаке. Седло боевого коня ей было куда более привычно, чем «растреклятая тарантайка», каковой она окрестила карету перед тем, как в нее залезть. Ройвис в ответ лишь многозначительно ухмылялся. Командор, глядя на подчиненных, мрачно хмурил кустистые брови, но – странное дело – от нотаций предпочел воздержаться.

Наконец, последний раз подпрыгнув на очередном выпирающем из мостовой булыжнике, карета застыла на месте.

– Ну вот и приехали, – мрачно прокомментировала остановку Леора, присовокупив к очевидному выводу пару цветистых пожеланий в адрес строителей, мостивших дорогу слишком уж разнокалиберным материалом.

Дверца распахнулась, явив склонившегося в почтительном поклоне лакея, выряженного в жуткую смесь белого, зеленого и оранжевого.

– Сиятельные господа, я счастлив приветствовать вас в резиденции барона Тогэйро, – пропел слуга, не торопясь разгибать спину.

Первым из кареты вылез Торвейд, следом на белый камень двора выскочил Ройвис. Рыцарь весело ухмыльнулся и чинным жестом, как того требовал этикет, протянул руку Леоре, собираясь помочь той выбраться из гроба на колесах. Та в ответ лишь раздраженно фыркнула. Не то чтобы роскошное шелковое платье было ей не к лицу, но выглядела воительница явно не в своей тарелке. В карих глазах Леоры явственно читалась вся тоска мира по милым сердцу штанам и куртке. Интересно, что бы ответило высшее общество на ее попытку заявиться на прием в подобном виде? Впрочем, на этот вопрос ответа не будет в любом случае: Торвейд за такое открутит воительнице голову задолго до того, как она сможет добраться до резиденции барона.

В отличие от Леоры, глядевшей на окружающих разъяренной кошкой, Вета с улыбкой оперлась на предложенную руку, одарив рыцаря благодарной улыбкой.

Слуга повел прибывших по длинным коридорам резиденции барона. Похоже, эта "скромная обитель" роскошью и помпезностью вполне могла бы поспорить и с королевским дворцом. Конечно, родового гнезда вельсийских королей Вете видывать не доводилось, но чем-то торжественная обстановка, царившая внутри, напомнила резиденцию Архистратига, в которой ей несколько раз довелось побывать.

– Весса Первый почтит прием своим присутствием? – Поинтересовался Ройвис у чинно вышагивавшего по толстенному ковру Торвейда. Командор в ответ молча покачал головой.

– Какая-то особенность местного этикета, в котором я не слишком хорошо успел разобраться.

– Неудивительно. Разобраться в вельсийских обычаях без кувшина не выйдет, а с ним найдутся и более интересные занятия, – раздался ехидный смешок Леоры. Раздраженный взгляд орденского военачальника, ясно дающий понять, что для разговоров в подобном ключе не время и не место, воительница нахальнейшим образом проигнорировала.

– Сиятельные господа, – перед рыцарями возник здоровенный детина в бело-зеленом гвардейском мундире, – я счастлив приветствовать вас в резиденции барона Тогэйро. Позволено ли мне узнать ваши имена?

Вету Торвейд назвал последней – в строгом соответствии с тем местом в иерархии благородного сословия, на котором она оказалась, получив новую фамилию. От девушки не ускользнуло, что спина гвардейца, смерившего ее озадаченным взглядом, заметно одеревенела. Похоже, вояка всецело разделял новоявленную подозрительность вельсийской знати в отношении ровандисцев.

Вскоре к "сиятельным господам" явился облаченный в такой же гвардейский мундир офицер, в чьи обязанности вменялось проводить воинов на собранный бароном совет. Странная затея – устраивать прием, совмещенный с обсуждением ратных дел, да еще и игнорировать по этому поводу начало торжеств в собственном доме. Девушек же, которым на вышеозначенном мероприятии места не нашлось, повели в зал, где толкались такие же бесполезные с воинской точки зрения личности. Спасибо хоть, что Леору на вышеозначенное собрание не пригласили – иначе Вета, чего доброго, и вовсе бы не решилась остаться наедине с вельсийским благородным сословием.

– Леора Эзаро, благородный рыцарь Ордена Звездоцвета! Благородая Ветассия Тагрис! – Громыхнул кастелян, врезав по полу богато изукрашенной палкой. Всеобщее внимание мгновенно обратилось на новоприбывших – по всей видимости, сыграло роль титулование воительницы. Как ни крути, а Орден для вельсийцев – последняя надежда на сохранение независимости страны. А для присутствующих – еще и их высокого статуса. И, скорее всего, последнее их интересовало куда сильнее, чем некая полуабстрактная "независимость". Окажись против них королевство с порядками, подобными вельсийским – например, та же Тальнаэра – и добрая половина вельмож вполне бы могла и переметнуться на сторону противника. Вот только с Ровандис, где благородному сословию в обществе отведена весьма скромная роль, торговаться не собирался никто – не продешевить в такой сделке не выйдет.

Впрочем, сама Вета удостоилась внимания едва ли не большего, чем Леора. От неприязненных и настороженных взглядов по спине побежал неприятный холодок. Имя само по себе значило немного – его таэтисское происхождение не оставляло никаких возможностей определить национальность: следы влияния имперской культуры можно встретить повсюду, не исключая далекий Тахадан. А вот пепельные волосы буквально кричали о ровандисских корнях.

В зале повисла озадаченная, растерянная тишина. Похоже, присутствующие изрядно обескуражены появлением на приеме ровандиссийки. Неожиданно в голове молнией мелькнуло неприятное озарение: Торвейд, не говоря уж об остальных рыцарях, видимо, слишком воин и мало задумывается о политических интригах и подтекстах. А вот Вета, пусть запоздало, но сообразила, что вся вельсийская знать при виде столь странной пары неизбежно примется искать сложные намеки и подтексты в появлении представителей Звездоцвета в компании гражданки Ровандис. Бездна Проклятий, страшно представить, до чего они додумаются!

Сейчас идея посетить прием уже не казалась девушке столь блестящей. Кажется, еще немного – и она покроется мелкими пупырышками, словно свежий огурчик. Настороженная враждебность, исходящая от окружающих, легла на плечи тяжким грузом. Присутствующие провожали девушек мрачными или, напротив, подчеркнуто безучастными взглядами. За спиной побежали тревожные шепотки. Как будто камень бросили в воду – самого булыжника уже и не видно вовсе, а волны расходятся кругами по безмятежной глади. Хотя здесь безмятежностью уж точно не пахло.

– Благородный кавалер Риндо Тагонес, виконт Тальгейдо с супругой! – Торжественный голос дворецкого отсек тревожное бормотание – будто ножом отхватили полоску ткани. Лица присутствующих вновь расцветились слащавыми улыбочками и повернулись к вошедшей паре в роскошных бело-зеленых одеяниях. Чем-то такое поведение напомнило Вете птичьи повадки. С глаз долой – из сердца вон.

От Ротавы – столицы Ровандис – мероприятие отличалось лишь обилием бородатых мужчин. Здесь каждый кавалер тщательно ухаживал за растительностью на собственной физии.

Точнее, некоторые из них, не без ехидцы поправилась Вета. У многих вместо аккуратно подстриженных бородок лица утопали в жутких меховых лопатах. Увы, созерцание этих сомнительных украшений оказалось единственным из доступных развлечений.

В Ровандис любые приемы всегда начинались и заканчивались разговорами о торговле. В отличие от Вельсии, где купцов на таких мероприятиях не было и быть не могло, в республике представители Торговой Ассамблеи были вхожи в резиденцию Архистратига. Тем не менее, принципиальной разницы между соколиной охотой и состоянием дорог в южной Тальнаэре Вета не видела. И то, и другое наводило на нее скуку. Если бы не Леора, которая с унылым видом кисла в дорогом шелковом платье, девушка точно бы свихнулась с ума от окружающего равнодушия. Или, что еще хуже, нарвалась на грубость – большинство местных вельмож смотрели на ровандиссийку без малейшего восторга. Будто Ровандис и Вельсия уже вцепились друг другу в глотки.

По счастью, воительница взяла ее под опеку, что мигом превратило ровандиссийку из белобрысой дряни в почтенную леди. На Орден и его представителей вельсийцы и впрямь разве что не молились.

– Стая павлинов, – процедила Леора, насупленно разглядывая кубок с приторно-сладким вином. – Даже не напьешься толком.

Вета в ответ лишь понимающе улыбнулась. Неожиданно вокруг на мгновение посветлело – словно весенний ручеек коснулся затхлого болота, привнеся в мир новые краски. Девушка удивленно моргнула. Рядом появился кто-то, не чурающийся искусства мистицизма.

– Чего башкой завертела? – заинтересовалась Леора.

– Где-то здесь есть мистик.

– Ну и что?

– От него идут довольно странные ощущения. Никогда раньше не встречала ничего подобного. – И тут Вета, наконец, разглядела источник удивительного излучения.

Девушка в изумрудно-зеленой накидке, по которой рассыпалась копна каштановых волос, с чуть потерянным видом беседовала с вельсийским вельможей. Тот, судя по идиотскому выражению на лице, воспылал к незнакомке некими весьма возвышенными чувствами. Вета мысленно возблагодарила Небо за свое происхождение – пытаться крутить амуры с ровандиссийкой никто не пытался. То ли из предубеждения, то ли опасаясь дать противникам повод обвинить незадачливого ухажера в шпионаже.

От девушки волнами исходила звенящая мистическая аура. Какая странная одежда. Шелковистая ткань плавно обхватывала стройное тело, ухитряясь одновременно подчеркивать все достоинства ладной фигуры и оставлять при этом вволю пространства для той самой "таинственной недосказанности", на которую мужчины клюют куда охотнее, чем на самые откровенные наряды.

В следующий момент незнакомка, видимо, почувствовав повышенное внимание к своей персоне, резко повернула голову. Ярко-зеленые, словно озаренные внутренним огнем, глаза с интересом уставились на оторопевшую Вету – словно на мелкого и забавного котенка. Таэтисса! Здесь, на вельсийском приеме!

– Ну она тебя глазами прямо-таки жрет без соли и перца, – хмыкнула Леора. Вета, спохватившись, отвела взгляд в сторону, краем глаза заметив, что облаченная в зеленое девушка продолжает ее рассматривать. Пытавшийся вновь перехватить внимание красавицы кавалер едва ли не затанцевал от разочарования – бедняга для таэтиссы, похоже, вовсе перестал существовать. И что же делать? Подойти и познакомиться? Строго говоря, ничего предосудительного в этом нет. Мешала только выскочившая непонятно откуда робость. Слишком уж живы в голове воспоминания о рассказах наставника о таэтис, безгранично мудрых, прекрасных и всемогущих. Вета, конечно, понимала – все эти восторженные отзывы можно смело делить надвое, да и мистиком она была едва ли слабее, чем незнакомка, и тем не менее...

– Если я правильно что-то понимаю, – Леора с интересом разглядывала растерявшуюся девушку, – через полчаса-час объявят танцы.

– Ну, меня-то вряд ли кто-то отважится пригласить, с моим-то происхождением.

– Ха! Вон как раз идет тот, для кого твое происхождение уж точно не проблема. Другое дело, что у него в башке других тараканов навалом. – На лице Леоры заиграла ехидная ухмылка. Непонимающая Вета оглянулась в указанную сторону и увидела Ройвиса. Рыцарь озирался, выискивая кого-то взглядом. Неужели, ее? Вета двинулась ему навстречу. И действительно, стоило ему заметить ее, как растерянную озабоченность сменила приветливая улыбка. Вета почувствовала, как внутри все залило ясным и легким весенним теплом.

Уйдя с головой в приятные мысли, девушка совсем вывалилась из реального мира, за что немедленно поплатилась, налетев на какого-то некстати выскочившего на пути вельсийского вельможу.

– Простите...

– Смотри, куда копыта ставишь, шлюха ровандисская!

Вету буквально выбило из сладких грез обратно в бренный мир. В раздраженном голосе было столько злости, что девушка чуть не шарахнулась в сторону, будто ее не только окрикнули, но еще и ударили.

На глаза навернулись слезы. Нет, только разреветься еще не хватало, за что он ее так, да еще на глазах у Ройвиса?

– Между прочим, если ровандисцы поторопятся, то их тяжелая кавалерия будет не столь уж и эффективна. Сами знаете, тот кисель, в который превращаются наши поля... – Хотя военный совет вроде бы закончился, несколько вельмож продолжали вовсю переливать из пустого в порожнее, строя очередные догадки. Ройвис мало внимания обращал на их болтовню, высматривая в разноцветной толпе Вету. Ах, вот же она... Девушка, заметив рыцаря, пошла ему навстречу. От блуждающей на нежном лице улыбки на душе немного потеплело. Ну ее в бездну, эту политику со всеми ее войнами, когда рядом есть такие глаза...

Дойти до Веты Ройвис не успел.

– Смотри, куда копыта ставишь, шлюха ровандисская! – Девушка отшатнулась, от улыбки не осталось и следа. Навстречу ей пришли испуг и почти детская обида, в черных глазах появилась затравленная растерянность. Кажется, за спиной Ройвиса кто-то охнул, но рыцарь не обратил на это никакого внимания. Сквозь рухнувшую откуда-то сверху кровавую пелену дикого бешенства он видел лишь лицо, обрамленное аккуратной бородкой.

Мерзавец, которому девушка неосторожно наступила на ногу, открыл рот, но что еще он хотел поведать миру, осталось загадкой. Ройвис деловито развернул хамоватого вельможу к себе лицом, а затем обтянутый в белый атлас кулак с восхитительным хрустом впечатался в нос мерзавца. Устоять на ногах тому не удалось. Тело с глухим шлепком свалилось на пол, искривленное лицо залито кровью, серые глаза съехались в кучу, словно пытаясь разобраться – а что это там сталось с уехавшей куда-то в сторону сопелкой?

На зал рухнула гробовая тишина. Кто-то вцепился Ройвису в плечо, предостерегая от дальнейших действий. Напрасный труд – рыцарь успел прийти в себя. Вот только несдержанному на язык ублюдку от этого легче уж точно не будет. Взгляд нашел Вету – та стояла, напряженная, словно струна.

– Я даже не пытаюсь оправдать выходку этого господина, но это уже перебор, – раздался за спиной осуждающий голос. Командор. Ройвис не видел лица старого вояки, но не сомневался – густые брови сошлись в одну линию. Еще бы. Такая выходка в отношении союзника...

– А как по мне, так самое то! – Рядом материализовался виновник торжества. Барон Тогэйро, в отличие от Торвейда, был абсолютно доволен. – Между нами говоря, кавалер Дефейр легко отделался. Не вмешайся наш храбрый юноша, я бы ему устроил проблемы куда более значительные. Друг мой, следует ли расценивать ваши действия как вызов Дефейра на Высший Суд?

Высшим Судом здесь называли дуэли. Ройвис запоздало вспомнил рассказы Дойвего – в Вельсии поединки были настоящим представлением, которое регулировалось множеством законов и правил. Большей части этих хитросплетений рыцарь не знал.

– Да. – Ответ вышел каким-то слишком уж скупым, ну да ничего страшного. Не урок изящной словесности.

– Прекрасно! – Тогэйро выглядел каким-то слишком уж жизнерадостным для суверена, чьего вассала только что оскорбили подобным образом. Врезать в морду – поступок, достойный пьяных грузчиков, а никак не рыцаря Звездоцвета. – В таком случае, я принимаю на себя высокую честь быть судьей на поединке. Господин Дефейр, вы слышите? Вы вызваны на Высший Суд!

– Да, – прогнусавил тот в ответ, тщетно пытаясь прикрыть платком разбитый нос. На рубашке и камзоле застыли отвратительные красные подтеки. Рыцарь поймал его взгляд – полный лютой, тяжелой ненависти. Тем не менее, никаких враждебных действий не последовало. Похоже, присутствие барона, да еще явно выказавшего обидчику хама полное одобрение, оказало на оного хама крайне умиротворяющий эффект.

– Друг мой, я просто в ужасе от подобной бестактности, но... – Тогэйро потерял к Ройвису всякий интерес, зато клещом вцепился в командора, – не могли бы вы напомнить мне имя этого храброго рыцаря? Признаться, моя память...

Барон выглядел забавно – толстенький коротышка с обрамленной рыжей шевелюрой залысиной. С такими внешними данными не полками командовать, а трактир держать где-нибудь в предместьях. Тем не менее, еще во время военного совета Ройвис с удивлением убедился: несмотря на то, что Тогэйро получил звание главнокомандующего благодоря интригам и протекции влиятельных родственников, он от этого не переставал быть одаренным полководцем, прекрасно разбирающимся в порученном ему деле.

– Ройвис Тагерсиан, старший рыцарь Звездоцвета. – Церемонно подсказал Торвейд. – Милорд, мне, право, неловко, что такая выходка...

Осторожный голос командора, который явно не разделял баронского восторга, резко оборвался. Ага, один из оруженосцев с силой пихнул Торвейда в бок, а когда тот обернулся – сделал страшное лицо и яростно замотал головой. Мгновение спустя, барон принялся во всех красках расписывать предстоящий поединок. Реплику командора он будто бы и не расслышал. Видимо, не разбиравшийся, как и Ройвис, в тонкостях вельсийских дуэльных правил, Торвейд был в шаге от поступка, идущего вразрез с местным этикетом.

Ройвис попытался подойти к растерянной Вете, но барон, заметивший его движение, набросился на рыцаря голодным коршуном.

– Друг мой, ваша забота о прекрасной леди столь трогательна... Увы, осталась еще одна формальность. Нам необходим второй судья, а вам – двое достойных доверия свидетелей.

Ого! Как у них все сложно!

Как оказалось – куда сложнее, чем кажется. Второй судья был фигурой даже более значимой, чем сам барон. Во-первых, он в обязательном порядке должен быть мистиком, который засвидетельствует честность поединка, исход которого определяется исключительно бойцовскими качествами и волей высших сил. Во-вторых, обладает рядом неких "весьма почетных привилегий". Собравшиеся вокруг вельможи вполголоса переговаривались, гадая, кому же достанется завидная роль. Трое сопровождавших барона мистиков задумчиво переглядывались, однако настоящей заинтересованности в происходящем не выказывали. Тогэйро, видя такое равнодушие, слегка приуныл.

– Что ж, раз благородные господа не демонстрируют желания принять на себя высокую честь, я вынужден прибегнуть к жребию. – Слуги засуетились. Видимо, в отличие от закусок и вин, жребий для такого случая они заранее подготовить не догадались.

– Сиятельные! Надеюсь, мне простится моя чрезмерная назойливость... – Из рядов знати вышла закутанная в диковинную зеленую накидку девушка. Ройвис изумленно вытаращил глаза – таэтисса на вельсийском приеме?!

– Что вы, Высочайшая, ваше присутствие для нас настоящий праздник, – барон, кажется, тоже растерялся. Рядом, не удержавшись, удивленно хрюкнул Торвейд, услышавший титулование, которым хозяин наградил девицу. Высочайшие – это не просто благородное сословие империи, а самая его верхушка, стоящая у самого подножия трона. Каким только ветром занесло в Вельсию столь важную птицу?

– Что ж, в таком случае, – ярко-зеленые глаза задорно блеснули. Голос у таэтиссы звонкий и мелодичный, говорила она с легким, едва уловимым акцентом, – учитывая незаинтересованность господ мистиков в предстоящей дуэ... Высоком Суде, может быть, они окажут любезность, уступив мне право стать вторым судьей?

На зал в очередной раз рухнула пораженная тишина. Мало того, что таэтис крайне редко покидали пределы своей империи, каждый раз они демонстрировали полное равнодушие к подобным событиям. И тут – на тебе! Тем не менее, и барон, и трое мистиков продемонстрировали абсолютное единодушие, охотно уступив капризу таэтиссы.

Поизощрявшись некоторое время в живописании обуявших его восторгов, Тогэйро, в качестве завершающего штриха, попросил грядущих участников и судей дуэли официально представиться друг другу.

– Дефейр, кавалер Тергано. – Кровь хам сумел-таки остановить, хотя лицо его по-прежнему выглядело не слишком презентабельно.

– Ройвис Тагерсиан, старший рыцарь Звездоцвета. – Простой кавалер. Пронесло... Будь этот хлыщ каким-нибудь графом, и Торвейд спустил бы с подчиненного шкуру, даже несмотря на то, что все разрешилось вполне приемлемо. Главное, не забыть расспросить Дойвего о вельсийских порядках.

– Аврио, барон-суверен Тогэйро. – На лице барона сияла самодовольная улыбка. Ройвис так и не разобрался, то ли он просто получает удовольствие от происходящего, то ли успел придумать непонятные пока что способы извлечь из предстоящей дуэли некую выгоду. – Прошу вас, Высочайшая!

– Лиардис Асфодэос, – пропела таэтисса, с легкой улыбкой склонив голову.

– Ну ты даешь! – Дойвего успел вернуться с инспекции вельсийских новобранцев. Узнав о произошедшем, он пришел в неописуемый восторг. – Что, прямо по роже? Да так, что это хамло свалилось?

Как только стало известно о произошедшем, побратим затащил Ройвиса в свои комнаты и учинил настоящий допрос с пристрастием. Тот не слишком возражал – Дойвего много времени провел в этой стране и должен понимать недоступные другим тонкости.

– А что мне надо было, реверанс ему отвесить? – Огрызнулся уязвленный Ройвис. Бал они покинули вскоре после объявления времени и места предстоящей дуэли. Всю дорогу до резиденции Ордена Вета молчала, будто пришибленная. Все попытки ее раскачать остались безуспешными.

– А чего ты рычишь, будто я тебе на хвост наступил? – Удивился Дойвего. Выглядел он довольным, словно получивший миску сметаны котяра. Рыцарь сжимал здоровенную пивную кружку, наполненную ароматным темным напитком. На столе перед ним высилась горка копченого мяса.

– Вообще-то, это не дело, людям благородного сословия друг друга по рожам хлестать...

– Но?.. – Поддел побратима Дойвего.

– Но будь моя воля, я б ему еще и под глаз фонарь обеспечил! – На этот раз остаться спокойным Ройвис не сумел. Друзья жизнерадостно расхохотались.

– Ты мне лучше объясни, с какого перепугу барон выглядел таким довольным? – Отсмеявшись, Ройвис решил расставить все точки над и.