Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

– Глупости. Ты все сказала правильно. Другое дело, что и Леора, и Дойвего – уроженцы тех земель, где к простонародью относятся не лучше, чем к скоту.

– Вы же из ордена? – Недоуменно нахмурилась Вета.

– Конечно. Но в Звездоцвет попадают не только по праву рождения, как это получилось со мной. Дойвего родом из Вельсии. Потомок какого-то рода кавалеров, у которых всего имущества – пара деревень. Решил, что оказаться на службе в Ордене предпочтительнее, чем влачить существование, мало отличимое от крестьянского – при всех положенных благородным привилегиях. Думаю, он рассудил верно.

Девушка задумчиво кивнула. Звездоцвет – не обычное государство, пусть Орден и обладает собственной территорией, размерами не уступающей той же Вельсии или Тиорте.

Вета помнила из уроков истории, что Орден во времена оны был военной элитой Роаданы. Огромное воинственное королевство простиралось от северного до южного моря. В могущественном государстве, мнившем себя ровней раскинувшейся на западе империи Таэтис, воинское искусство ценилось более, чем что бы то ни было другое – и лучшие рыцари страны объединились в орден, который, в конце концов, надолго пережил породившую его страну.

Вся история Роаданы состояла из непрекращающихся войн, в результате которых крохотное княжество ухитрилось расшириться до доброй половины Континента. В конце концов, границы королевства уперлись в империю. Алчные глаза королей с вожделением смотрели на бескрайние просторы, заселенные, к тому же, нелюдью. Внешне таэтис мало отличаются от людей – разве что непривычно яркими радужками глаз да чуть более хрупким телосложением.

Впрочем, как ей рассказывал наставник-мистик, еще одна черта имперцев распаляла охотничьи инстинкты роаданцев – поразительное миролюбие. Или, точнее, апатичное равнодушие к тому, что происходит за границами обжитых ими территорий. Разумеется, воинственная человеческая цивилизация не могла не принять это за слабость. В результате на несколько лет весь континент погрузился в пламя самой кровавой войны за всю историю человечества.

Миролюбие и бесхребетность западных соседей оказались не более, чем иллюзией. На полях сражений потекли реки крови. И если в искусстве владения оружием люди несколько превосходили своих врагов, то в искусстве мистицизма последние равных не знали. На колонны роаданских воинов рушились огненные вихри, их истребляли искусственно созданные големы, чудовищные землетрясения стерли с лица земли несколько немалых городов... Впервые в истории роаданцы запросили мира – каковой тут же и получили. И этот мир для королевства, привыкшего жить грабежом окружающих территорий, стал началом конца.

Короли правящей династии, как оказалось, были искусными воинами – но не управителями. Два столетия назад бездарная политика дала печальные, но ожидаемые всходы. Беспощадно обдираемые – куда там нынешним вельсийским порядкам! – крестьяне поднимали голодные бунты, их давили с невиданной доселе жестокостью, но чем сильнее становился напор карательной машины государства, тем меньшей поддержкой оно пользовалось в глазах людей. В конце концов, очередное восстание закончилось успехом – и на севере страны появилась Вольная Республика Ровандис. Король попытался бросить на подавление мятежа уже не одну лишь армию, но и тот самый Орден, но рыцари наотрез отказались марать руки, убивая обезумевших от безысходности людей, вся вина которых заключалась в нежелании умирать голодной смертью. Король бросил армию на непокорных рыцарей, и тут-то выяснилось, что та давным-давно пригодна лишь к грабежам, но никак не к противостоянию таранным ударам тяжелой конницы. Дурной пример оказался заразителен – от Роаданы отложились сначала Тальнаэра, а с ее подачи – Тиорта и Вельсия. Новообразованные страны живо затеяли передел территорий, стерший с лица земли жалкие остатки единого королевства.

– О чем задумалась? – на лице Ройвиса появилась легкая усмешка.

– Да обо всем понемногу, – немного растерянно откликнулась Вета. – например, о вашем ордене. Бывшая столица Роаданы ведь на ваших землях?

– Да, – удивился рыцарь, – а что?

– Ну вот думаю, насколько там красиво. Говорят, в те времена люди умели строить...

– В те времена, – Ройвис скривился, будто ему под нос сунули дохлого таракана, – люди еще лучше умели разрушать.

– Разве Кориоту разрушили?

– Подчистую. После того, как Роадана окончательно прекратила свое существование, на ее землях начался жуткий бардак. Ну, так всегда бывает, если вдуматься.

Вета нетерпеливо кивнула.

– Ну так Кориота оказалась на границе новоявленных Вельсии, Тальнаэры и Чиканы. Это сейчас чиканцы контролируют лишь собственный город и занимаются лишь торговлей, а в те времена они всерьез оспаривали у других первенство. Словом, каждый хотел оторвать лакомый кусочек себе, в итоге город раз десять подвергался штурму с последующим разграблением. Сама догадываешься, что от него осталось. Орден ввел туда войска не столько ради присвоения новых земель, сколько в качестве миротворца, которому до смерти надоела непрекращающаяся резня под боком.

– Но город же должны были отстроить?

– Да нечего там отстраивать, – пожал плечами юноша. – Кроме груд щебня да остатков городских стен ничего не осталось. А после того, как государства приняли тот облик, который имеют сегодня, Кориота оказалась вдали от оживленных торговых маршрутов, так что люди туда возвращаться не торопятся... Зато, думаю, дряни вроде той, что мы встретили этой ночью, там самое раздолье.

– Жалко... – Иногда девушка мечтала о том, чтобы объехать весь мир, собственными глазами увидев его чудеса. Другое дело, что подобная перспектива не светила ни дочери достойного купеческого рода, ни, тем более, благородной наследнице Архистратига. Смешно – только в своем нынешнем качестве никому не нужной беглянки она получила пусть призрачные, но надежды на осуществление десткой мечты.

– Ну хочешь, съездим туда, как все закончится, – неожиданно предложил Ройвис, будто прочитав ее мысли. Правда, особой уверенности в голосе рыцаря не было – то ли сама идея путешествия ему казалась глупой и рискованной, то ли он попросту сомневался, что перспектива созерцания каменных обломков способна всерьез захватить Вету.

– Хочу! – мгновенно отозвалась девушка, вызвав еще одну добродушную усмешку.

Некоторое время сидели молча.

– Думаешь, война неизбежна? – попыталась Вета нарушить неловкую тишину.

– Судя по тому, что я слышал о Тагерисе Эргерион, Архистратиг мечтает если и не воссоздать Роадану во всем ее сомнительном величии, то войти в историю наравне с королевством, – невесело откликнулся Ройвис. – Конечно, он не обладает абсолютной властью, но до тех пор, пока он на коне, Ассамблея будет покровительствовать его инициативам. Война – дело прибыльное. О том, что стать второй Роаданой в глазах таэтис – удовольствие сомнительное, ваши негоции явно не задумываются.

Вета прекрасно поняла мысль рыцаря. Урок пошел имперцам впрок – они начали не только интересоваться тем, что творилось у них под боком, но и активно вмешиваться в чужие дела. Самим своим возникновением Ровандис обязан империи. Об этом не очень-то принято вспоминать, но именно имперские эмиссары поставляли втихую бунтарям оружие, имперские мистики не позволили роаданским "коллегам" сжечь заживо мятежные армии... Даже само название – Ровандис – таэтисское слово. Еще бы вспомнить, как оно переводится... Вроде, какая-то глупость вроде "свободный".

Девушка вздохнула. Наставник отзывался о таэтис с восторгом – в его глазах это были мудрые и могущественные создания, несоизмеримо более развитые, чем привыкшие потакать своим порокам и инстинктам люди. Хотелось бы в это верить, хотя нарисованный учителем образ не слишком-то соответствовал истории возникновения республики.

– По-моему, ты клюешь носом куда старательнее Леоры, – голос Ройвиса прозвучал глухо и зыбко, будто доносился из-под толщи воды.

Девушка дернулась и растерянно оглянулась. Кажется, она и впрямь начала засыпать прямо за столом. Впрочем, чего удивляться – гостиничный уют после лесных скитаний действовал на редкость убаюкивающе. И это не говоря о том, что ночка выдалась та еще.

– Угу, – пробормотала Вета, поднимаясь из-за стола. Ощущение, будто кто-то тайком подложил в живот здоровенный булыжник. И ноги еле шевелятся. – Я тогда, наверно, тоже пойду...

– Смотри не заблудись только. – Шутка это или рыцарь и впрямь полагает ее столь рассеянной, что залезть в чужую комнату для нее – плевое дело, Вета выяснять не стала.

Дальнейший путь стал намного веселее. По крайней мере, теперь четверке беглецов не приходилось изнывать от холода и духоты, ютясь вчетвером в одной палатке. Да и само бегство осталось позади – глупо бояться ровандисских разъездов, путешествуя по вельсийской территории. Хотя временами Вете все-таки становилось тревожно: конечно, ни одному армейскому разъезду и в горячечном сне не привидится устроить глубокий рейд по чужой территории. Но вот Сейнарис – совсем другое дело. Сыну Архистратига достанет наглости нарушить границу ради поимки сестры-беглянки. А то, что он, при желании, вполне способен установить ее местонахождение, выяснилось чуть раньше, да еще и способом, не оставлявшим сомнений в собственной надежности.

Через день перед четверкой путников встала стена первого на их пути вельсийского города.

– Твейси, – прокомментировал Дойвего, тщетно прячась под капюшоном от непрекращавшегося с самого утра дождя. – Вот уж не гадал, что однажды буду рад оказаться в этой дыре.

Дальнейший путь до окованных медью городских ворот проделали в мрачном молчании – погода не слишком-то располагала к долгим беседам.

– Кто такие? – поинтересовался разбойного вида детина, вылезший из караулки при приближении путников.

Дойвего молча продемонстрировал пластину с Звездоцветом.

– А. Ну, ладно. – Потеряв к ним всякий интерес, стражник исчез в караулке: лившийся с неба дождь не располагал к долгому стоянию под открытым небом. Конечно, если бы дело пахло прибылью, мужик вел бы себя совсем по-другому... Но пошлина за въезд в Твейси бралась с повозок, а не с человека. Благодаря Травяному тракту, по которому товары из Ровандис расходились по всему свету, такая мера служила изрядным подспорьем для городской казны.

– Надеюсь, местные цены ненамного выше, чем в придорожных трактирах? – озадаченно поинтересовалась Вета, после того как распахнутые ворота остались позади. – У нас вроде бы осталось не так уж и много денег.

Трактирщики, успевшие прослышать как о войне Ровандис с Тиортой, так и о том, что оная вполне способна перекинуться в Вельсию, задрали цены до совершенно заоблачных высот, так что даже немалая сумма, полученная за фибулу, таяла с совершенно катастрофической скоростью.

– Забудь о проблемах, – усмехнулся Дойвего. – В этой дыре есть представительство Ордена.

– Они что, дают серебро всем желающим?

– Желающие перебьются, – хмыкнула Леора, – а вот помочь побратимам, попавшим в положение, подобное нашему – это, знаешь ли, их обязанность. Твоя очередь жить за наш счет.

После того, как Вета выложила за необходимые в походе вещи фибулу, стоимость которой раз в пятьдесят превышала все, что они закупили, тройка рыцарей испытывала некоторый дискомфорт. Девушка в ответ на их смущение лишь равнодушно пожимала плечами. Ровандиссийка вообще не отличалась болтливостью.

В представительстве их, как и следовало ожидать, приняли с распростертыми объятиями. В распоряжении Ордена в Твейси находился здоровенный особняк, больше смахивающий на небольшую крепость. Всей четверке охотно выделили комнаты.

Через час рыцари собрались в гостиной, где для них уже был подготовлен настоящий пир. Спускаясь к обеду, Ройвис чувствовал себя родившимся заново – походная грязь осталась далеко позади, вновь отросшая щетина беспощадно сбрита, вместо пропахших потом и кровью лохмотьев – приличная одежда, а распорядитель представительства не только пополнил их кошельки звонким серебром, но и выделил четверку превосходных коней для дальнейшей дороги.

Кастелян, покончив с бытовыми моментами, отправил в резиденцию гроссмейстера весть о возвращении трех рыцарей из Тиорты, с извинениями откланялся, сославшись на некие таинственные дела, так что рыцари остались втроем – Вета до сих пор не подавала признаков жизни.

– Дрыхнет, наверное, – жизнерадостно предположил Дойвего, придвигая себе супницу, заполненную ароматным бульоном. – Девять Сестер Удачи, вот чего мне не хватало для счастья...

При виде царящего на столе разнообразия желудок Ройвиса совершил головоломный кульбит. Раньше ему в голову не приходило, что можно быть столь счастливым, получив на обед несколько видов супов. Следующий час друзья предавались постыдному обжорству среди утонченной и роскошной обстановки. Впрочем, ни зеленый бархат, обтягивающий стены, ни дорогая мебель не произвели на них особого впечатления – доводилось видывать и не такое.

– Ого! – Неожиданно воскликнул Дойвего. Глаза рыцаря округлились. Ройвис оглянулся – и оторопел. На пороге гостиной стояла Вета. Облик девушки изменился до неузнаваемости – черные шаровары и ослепительно-белая блуза превратили ее в настоящую юную леди. Довершал эффектное превращение настоящий водопад пепельных волос, спускающийся на черный бархат жилета, надетого поверх блузы. Умело подведенные черные глаза казались просто огромными на нежном треугольном лице. При виде опешивших рыцарей девушка покрылась румянцем.

– Хоть сегодня тебя на трон сажай, – хмыкнул пришедший в себя Дойвего.

– В Ровандис вроде бы нет трона, – напомнила Леора. На нее внешность Веты тоже произвела впечатление. – Архистратигу такая роскошь не положена...

– Зато в Вельсии есть. Одета же она как вельсийская благородная, значит и трон должен быть вельсийский.

– Прекрасно. Кажется, здесь зреет заговор, – усмехнулся Ройвис. Глаза его в это время не могли оторваться от хрупкой фигурки Веты, которая чинно уселась за стол. Та и впрямь выглядела чарующе.

– Леди, будьте осторожны. Судя по взгляду, это чудовище уже сожрало вас с потрохами, – не удержался от саркастического замечения Дойвего.

Ветассия стрельнула в сторону Ройвиса смеющимися глазами и поспешно уткнулась в тарелку.

– Вообще-то я невкусная.

– Или даже ядовитая, – рассмеялась слегка захмелевшая Леора. Последние полчаса на вино она налегала куда старательнее, чем на жареных перепелок. – Вы мне лучше скажите, что мы будем делать дальше.

– Спать! – Безапелляционно отрезал Дойвего, не дав Ройвису и рта открыть. – Следующие два дня мы будем спать, а тот, кто помешает мне в этом богоугодном деле – тот мой враг на всю оставшуюся жизнь! Ты хоть видела, какие в наших комнатах перины? Чего вы ржете?!

– Вообще-то пару дней отдыха мы и впрямь заслужили, – заявил, отсмеявшись, Ройвис. – а там видно будет.

– Мда? Хоть какой-то твой приказ не вызывает желания немедленно тебя придушить, – повеселевшая Леора подхватила со стола бутылку вина и нетвердым шагом направилась в сторону выхода. – В таком случае разбудите меня послезавтра.

– Эй, несравненная! Ты уверена, что не заснешь где-нибудь в коридоре?

В ответ из-за закрывшейся двери раздался совет довольно вульгарного характера.

– Ну что за пошлячка, – развел руками Дойвего, – но, пожалуй, последую-ка я ее примеру. Счастливо оставаться.

Ройвис и Вета остались вдвоем.

– У тебя забавные друзья, – улыбнулась Вета. – Послушай... Дальнейший путь будет на лошадях, верно?

– Конечно... Кастелян нам их выделит, не переживай. В будущем вопрос с финансами можно считать решенным, не волнуйся.

– Да я не волнуюсь. То есть, волнуюсь, только не об этом. Боюсь, мне понадобится твоя помощь.

– Какая? – Непонимающе уставился на Вету рыцарь.

– Ну... Тебе придется научить меня не напоминать перекинутый через седло мешок картошки.

Неожиданно Вета поняла, что так сильно изменило поведение Дойвего и Леоры – не считая пары бутылок крепленого вина, конечно. Впервые за последние дни они все оказались вне досягаемости ровандисцев. Война осталась позади, а здесь – только мир да бескрайние леса и степи, заполненные тихим дождем.

– Да легко, – удивился Ройвис, – завтра проедемся по окрестностям. Это легче, чем может показаться.

Неожиданно Вета чувствовала, что ее захватывает волна давным-давно позабытого чувства. Здесь и сейчас она в безопасности. Ее окружают люди, от которых можно не ждать каждое мгновение, что ее попробуют втянуть в очередную интригу. Им наплевать, соблюдает ли она этикет, что она говорит, как воспринимает чужие намеки, как и во что она одевается... Впрочем, восхищенные взгляды, которые то и дело бросал на нее Ройвис, явно говорили, что насчет "одевается" она все-таки ошибается.

Может быть, проблемы в ее жизни и не закончились, а Сейнарис не собирается отказываться от идеи довести ее до погребального костра... Но все это будет не сегодня.

– Ну раз завтра, то у меня до сих пор кубок пустой. – Рассмеялась девушка.

Глава 3.

Повешенные покачивались посреди площади. Потоки воды стекали с босых ног, с барабанной дробью падая в огромную лужу, в центре которой мрачной корягой застыла виселица. Центральная площадь Тиорты казалась вымершей. Сейнариса это не удивляло: дождь и висельники – не лучшее сочетание для прогулок.

С крытого балкона бывшего княжеского дворца принц со злостью смотрел на ненавистный город. Уже неделю как Тиорта была взята. Осады не было – ее попросту не потребовалось. Даже штурм получился какой-то... игрушечный. Через двадцать минут после того, как трубачи отдали сигнал, уже на пяти участках стена перешла под контроль ровандисцев. Немногочисленных защитников разогнали, ворота были захвачены, после чего конная гвардия, словно на параде, продефилировала к резиденции князя, которого без долгих рассуждений обезглавили прямо на площади. Архистратиг Тагерис провозгласил о присоединении Тиорты к Ровандис – и все закончилось. Не было ни грабежей, ни мародерства... Кое-кого, конечно, повесили. За неимением какой-то серьезной вины, сделали это просто так, для острастки. Оставив гарнизон, временного наместника – постоянного назначит Торговая Ассамблея – полководец отбыл.

Сейнариса с собой не взял – в качестве наказания. После того, как вместо полусотни конных в лагерь вернулось меньше десятка измученных гвардейцев, еще и не добившихся своей цели, Тагерис взъярился не на шутку. Мало того, что ему теперь придется объясняться перед Торговой Ассамблеей, какой бездны он потащил на войну наследницу, а затем еще и не уберег, и она тьма знает куда провалилась. Это-то пришлось бы делать в любом случае, но одно дело – виновато разводить руками, зная, что наследник теперь определился окончательно и бесповоротно, и совсем другое – гадать, где и когда всплывет спевшаяся с тиорцами дочь.

Сейнарис гадливо поморщился – повторить узор поиска он смог лишь позавчера, как раз незадолго до отбытия отца в Ровандис. Весть о том, что Ветассия уже в другом государстве и дотянуться до нее без дипломатического скандала не выйдет, привела Тагериса в бешенство.

Вернувшись в комнату, принц плеснул в золотой кубок немного вина. Все более-менее важные решения в Тиорте принимал назначенный отцом наместник. Ему оставалось лишь изнывать среди аляповатой роскоши, дегустировать весьма посредственные вина и сходить с ума от скуки, любуясь на висельников. Появлялись они на площади перед дворцом ежедневно. Те, что болтались под дождем этим вечером, подрались с ровандисским солдатом, избив того до полусмерти.

Вернувшись на балкон, Сейнарис снова уставился на падающие капли. Какая-то светская жизнь в этом городе была, однако присоединяться к тиорской знати он не хотел, хоть некоторые благородные и слали приглашения на какие-то званые вечера и прочую чушь. Рылом не вышли... Наместник же вечеринки закатывал крайне редко, по уши загруженный работой. Принц его не винил – он бы и сам с радостью занялся хоть чем-нибудь...

Вынырнувший из дождливых сумерек всадник, несущийся к воротам, заставил юношу подобраться. В такую погоду без дела на улицу не полезет ни один здравомыслящий человек. Гонец? В добрые вести, которые под вечер торопятся во дворец, нахлестывая коня, не верилось.

Как оказалось, зря – воспользовавшись отсутствием наместника, умчавшегося еще днем по очередному неотложному делу, Сейнарис принял гонца самолично. Под плащом у посланника, неожиданно оказавшегося представителем Кедровой Лиги, скрывался вполне приличный черно-белый костюм для верховой езды. Гонца звали Ветис, и отправлен он был не столько ради доставки новостей, сколько ради соблюдения этикета – в дне пути от города находилось посольство, возглавлял которое некий Кесиан Оссирис.

Немного осторожных вопросов – и губы Сейнариса тронула ухмылка. Посольство было направлено не столько в Тиорту, сколько в армию, ее осаждающую. О том, что тиорская столица могла пасть за столь короткое время, в империи как-то не задумались. Вот и зря!

Тем не менее, наличие в городе таэтисского дипломата окажется как нельзя кстати. Империя не слишком-то охотно поддерживала связи с человеческими государствами, но в голый изоляционизм не впадала. Таэтис считались едва ли не родоначальниками современной культуры большей части материка, и имперский аристократ, безуловно, по социальному статусу более, чем подходит, для того чтобы сходить с ума от скуки вместе – а чем еще можно заниматься в такой дыре, как Тиорта?

Обещание Ройвис сдержал. Следующим утром он зашел за Ветой и те отправились на конюшню. Вместо роскошного наряда девушка выбрала весьма практичный костюм для верховой езды.

– Плащ не забудь, – посоветовал рыцарь. Осень в Вельсии наступила окончательно и бесповоротно. Дождь лил, почти не переставая. Страшно представить, во что превратились дороги... Впрочем, можно проехаться и по Травяному тракту. Ровандисские купцы, жизненно заинтересованные в бесперебойной доставке товаров на юг, расстарались на совесть и каменной дороге дождь нипочем.

Выбрать спокойную, но выносливую гнедую лошаденку было делом времени. Оседлать ее Вета сумела без посторонней помощи – конюху Ройвис велел не вмешиваться. Мало ли, что случится в жизни – лучше уметь самостоятельно приготовить коня к дороге. Подсадив девушку, вскочил на загарцевавшего буланого жеребца. Этот, в отличие от сестрицы, явно готовился к лихим кавалерийским наскокам с самого рождения.

– Ты уверен, что эта зверюга – конь, а не взбесившийся тигр? – С улыбкой поинтересовалась девушка. Вчера ее словно подменили – исчезла настороженная забитость, раньше то и дело проскакивавшая в жестах и мимике. Обычно ссутуленные плечи распрямились, на губах постоянно играла загадочная полуулыбка.

– Это ты не видела, как настоящие боевые зверюги выглядят.

– А эта – не боевая?

– Боевая. Но до тех же тахаданских ему далеко. Прости, дорогой, – ладонь Ройвиса потрепала жеребца по шее, – вот уж где змеиный норов и кошачье коварство. Зазевайся – и полетишь под копыта. И вряд ли легко отделаешься.

По дороге к городским воротам он рассказывал о тахаданских кавалеристах. Несколько раз пытался перевести тему, опасаясь, что спутница заскучает, но в черных глазах горел живой интерес. Вопреки своим утверждениям, Вета держалась достаточно уверенно. Ройвис, сначала бросавший на нее встревоженные взгляды, живо убедился: вываливаться из седла, подобно приснопамятному мешку, ровандиссийка не собирается.

– Большую часть Халифата занимает пустыня, так что крупных лошадей, какие у нас идут для тяжелой кавалерии, там не любят. Да они там и не слишком приживаются. А вот легкие и поджарые жеребцы у тахаданцев просто великолепны. Выносливые, быстрые и невероятно агрессивные.

– Что же в этом хорошего? – удивилась Вета.

– Ну, для наездника, конечно, ничего. Особенно для неопытного. А вот тому, на кого этот наездник несется, размахивая саблей во славу халифа, такой четвероногий доставляет массу хлопот. Во-первых, он охотно бросается в драку наравне с хозяином. Зазеваешься – и ты сам или твой конь или копытом получит, или зубами. А когда лошадь тебя кусает – поверь, приятного мало.

Миновали ворота – на этот раз из караулки выглянуть никто не соизволил. Мол, если и нашлись какие-то идиоты, вылезшие из тепла в слякоть – так это не наши проблемы.

– Ройвис, а ты знаешь эти места? – Спросила Вета, когда город остался позади.

– Не очень. Не беспокойся, не заблудимся.

– Тогда поехали туда, – рука Веты указала в сторону невысоких, покрытых травой холмов.

– По-моему слезать с хорошей дороги в эту грязь – не лучшая идея.

– Там что-то есть.

– Что? – Рука сама потянулась к мечу. В отличие от доспехов, клинок оставлять в представительстве рыцарь не стал. Не то, чтобы он боялся – так, на всякий случай.

– Не знаю. – Девушка увидела, что собеседник уже готов броситься в бой и успокаивающе положила ладонь ему на предплечье. – Оно не опасное.

– Ну... Поехали. Ты бы хоть объяснила по-человечески?

– Оттуда идет какое-то... Что-то мистическое. Прости, я не объясню понятнее. Но мистики такое и не захотят – почувствуют.

– Уверена, что это не опасно? – Девушка вновь взялась обеими руками за поводья.

– Вообще-то нет... – Ройвис в ответ громко хмыкнул. – Но с тобой мне все равно спокойно. Как за стеной. Обо мне раньше никто так не заботился.

Губы девушки тронула легкая улыбка, а рыцарь почувствовал, что краснеет.

Древняя крепость открылась неожиданно. Обогнув очередной холм, они буквально уперлись в воротную арку. Сами ворота давным-давно сгнили. Миновав узкий проход, Ройвис и Вета въехали во внутренний двор. Копыта тихо цокали по каменным плитам, между которыми вовсю желтела трава. Серое небо равнодушно плыло над двумя полуразрушенными постройками из столь же серого камня. В центре небольшой крепостицы, словно волчий клык, высился остов башни. Все, что было выше третьего этажа, обвалилось. Не внутрь – наружу, обратил внимание Ройвис. Справа от башни высились груды битого кирпича. И, если предположить, что это именно упавшая верхушка, размеры строения не могли не впечатлять. Шагов сорок в высоту, никак не меньше...

– Роаданская? – Ройвис и сам удивился сквозившему в голосе благоговению. За свою жизнь он успел повидать немало развалин – как древних, так и разрушенных едва ли не на его глазах. Но это место внушало необъяснимый трепет.

– Вряд ли. – Вета неуклюже слезла с лошади и направилась к башне. Ройвис поспешно последовал ее примеру. Оставлять девушку в одиночестве и, тем более, позволять ей самостоятельно лезть в мрачную дыру, оставшуюся на месте входа, не хотелось категорически.

Та обернулась. Алые губы опять сложились в улыбку.

– Там безопасно, не волнуйся.

– Ага. – От места действительно веяло ощущением покоя и равнодушия к недолговечным людям. – Интересно, сколько ей? Столетия три?

– Ну что ты, – рука в черной перчатке коснулась уцелевших каменных перил. От подножия башни ко входу поднималась короткая лестница. Ветер и дождь приложили немало усилий, но серьезно повредить каменным ступеням не смогли. – Гораздо больше... Если я правильно понимаю, это одна из крепостей Каменного Пояса.

Ройвис напряг память. Та в ответ мрачно промолчала.

– Ни о чем не говорит. – Сдался он. Вета завороженно смотрела в черный провал входа – как и ворота, входная дверь не уцелела. Изнутри тянуло холодом и сыростью.

– Каменный Пояс строили тысячелетия полтора назад. Тогда Кедровая Лига была королевством,, куда обширнее нынешнего огрызка.

– Я думал, лига гораздо моложе, – смущенно пробормотал Ройвис.

– Лига сама по себе, конечно, моложе. Но империя Таэтис всегда стремилась окружить свои границы лояльными человеческими государствами. Вот граница одного из них и проходила здесь. Крепость строили сами таэтис – только они могут так напитать камень мистической энергией.

Ройвис кивнул. Таэтис были второй, помимо людей, расой, населяющей материк. Огромное государство, занимавшее всю территорию западнее Кедровой лиги, жило довольно замкнуто и не слишком охотно пускало в свои пределы людей. Тем не менее, кое-что о них знали. В первую очередь – о способностях к мистицизму, значительно превышающих человеческие. В той или иной степени едва ли не каждый таэтис был мистиком. Древняя империя оказала огромное влияние на более молодую человеческую расу. На культуру, искусство, архитектуру... На имена. Те из них, что заканчивались на "-ис", имели таэтисское происхождение. А таковых было очень, очень немало.

– Как раз столетия три назад между молодой Роаданой и империей пробежала кошка, – продолжила Вета, – в развязавшейся войне Роаданцы сумели выбить вассальные таэтис государства дальше на запад. Каменный пояс, состоявший из вот таких вот крепостей, не помог, в конце концов он отошел захватчикам. Те какое-то время держали в них гарнизоны... А затем эти места стали безнадежной глушью.

Ройвис кивнул. Роадане во времена ее расцвета и впрямь от крепостей в этой местности никакого проку. До границы с современной Кедровой лигой – глаза вытаращить.

– Пойдем. – Каблучки мягких сапожек зацокали по истертым временем ступеням.

– Ты уверена, что туда стоит лезть? – Поинтересовался рыцарь. Голос так и сочился скепсисом, но слушать его девушка не стала, исчезнув в черной арке. Буркнув под нос что-то недовольное, Ройвис направился следом за ней. Там же кромешная темнота, что она... Короткая вспышка напомнила ему о мистических способностях Веты. Над раскрытой ладонью девушки трепетал ярко-рыжий шарик, дававший света куда больше, чем самый яркий факел.

– Неужели тебе неинтересно прикоснуться к такой седой древности? – В голосе Веты звучал детский восторг.

Ройвис хотел было съехидничать, но прикусил язык. Ему и впрямь было интересно.

Увы, помещение совсем не оправдало возложенных надежд. Мистический огонек высветил покрытые плесенью стены. В дальнем углу громоздилась куча мусора. Что ж удивительного, при всей заброшенности крепости, вряд ли она является тайной от жителей Твейси.

– Наверняка местные мальчишки утащили отсюда все, что имеет хоть какую-то ценность, – пробормотал Ройвис.

– Ты хотел найти что-то ценное? – Округлила глаза Вета. Девушка растерянно осмотрелась, словно пытаясь убедиться, что грязный заплесневелый разгром, царящий вокруг, не прячет ничего загадочного.

– Ну, надеялся. Вдруг в углу случайно валяется какой-нибудь меч тех времен.

– Так он бы весь проржавел за это время...

– А как же "прикоснуться к седой древности"? – поддразнил спутницу Ройвио. Девушка рассмеялась.

– О! Смотри! Там второй этаж! – Ройвис проследил за вытянутой рукой. В потолке чернело квадратное отверстие. Увы, от лестницы давно не осталось ничего, кроме груды щебня.