Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Онегин Евгений
Путь к вершине

Пролог

Разрисованный изысканными картинами потолок роскошного шатра ехидно вращался вокруг собственной оси. Каждый поворот приносил то липкую, обессиливающую духоту, то швырял попавшего в свои тенета человека в объятья ледяного озноба, от которого не спасало несколько теплых одеял. Сейнарис стиснул зубы, издав нечто среднее между стоном и рычанием.

– Господин, вы очнулись? – Нависшая над ним физиономия чудом не вызвала тошноты – раболепная смесь беспокойства, тревоги, счастья от лицезрения хозяина... Словно хорошо выдрессированная собака.

– Воды. – Хрипло велел Сейнарис, пытаясь пошевелить руками. Больше всего юноша боялся вновь провалиться в бесконечный и бессмысленный бред, в котором он, кажется, пребывал уже целую вечность. Но на этот раз бессилие медленно, неохотно, но все же отступало прочь. Сунувшегося со специальным ковшом эскулапа принц сумел отогнать вялым движением руки. Конечность пришлось буквально откапывать из-под вороха одеял. Тем не менее, пусть не без помощи лекаря, он смог усесться, откинувшись на подложенные подушки, и напиться самостоятельно.

Несмотря на все попытки унять дрожь в руках, ковш трясся, словно припадочный. Несколько капель все-таки упали на тонкую шерсть, в которую его укутали, словно кочан капусты.

– Сколько прошло времени? – Проклятье, этот хрип умирающего – его голос?!

– Чуть более суток, благородный господин, – услужливо подсказал лекарь.

– Зеркало.

Сгорбленный врач бросился выполнять поручение. Как же его зовут? Кажется, это один из личных лекарей Архистратига.

Из позолоченой рамы на Сейнариса уставилось смутно знакомое узкое лицо. Вот только в прошлый раз, когда он лицезрел свою физию, она не обладала мелово-бледной кожей, черные глаза не ввалились, не говоря уж об залегших под ними темно-синими полосах. Пепельные волосы повисли безжизненными сосульками.

– Зрелище не из приятных, – буркнул Сейнарис, жестом велев убрать треклятое зеркало куда подальше.

– Если мне будет позволено высказать свое мнение, вы совершенно зря столь безрассудно рисковали своей драгоценной жизнью, – тихо прошелестел лекарь. Ледяные пальцы легли на запястье принца, нащупывая пульс.

– Если бы не этот риск – моя жизнь бы закончилась еще вчера! – прорычал Сейнарис, с трудом сдерживая вспыхнувшее желание врезать тупому коновалу по лысине стоявшим рядом ковшом.

Перед глазами сама собой встала мрачная картина разваливающегося пехотного строя, сквозь который взбесившимся дикобразом ломится таран тяжелой кавалерии. Тиорские рыцари собирались одним ударом выиграть если не битву – то, хотя бы, войну. Безнадежная атака на ставку Архистратига, в которой в то время ошивался и принц, вполне могла завершиться полным успехом. Да, после этого удара кавалеристы бы оказались в мешке и, скорее всего, их шансы уйти живыми были невелики... Но Архистратиг с большей частью штаба и свиты их гибели бы уже не увидел. А без командования Ровандис бы трепыхался еще недолго. Набрать новых солдат – дело нехитрое, а вот полководцев за неделю не выучишь. Особенно таких, какие окружают Архистратига Тагериса. Который и сам прекрасно разбирается в военном искусстве...

В тот момент было не до того, чтобы оценивать силы, прикидывать собственные пределы или осторожничать: тиорские копья, в отличие от мистического истощения, убивают совершенно гарантированно.

– Ваша мудрость...

– Заткнись. Рассыпай комплименты девкам. Делай то, что должен делать, после чего позови мне Шайвиза. Он здесь?

– С вашего позволения, все время, что вы беспамятствовали, он ожидал у входа в шатер.

Сейнарис мрачно кивнул и позволил лекарю напоить себя неизвестного происхождения приторной гадостью, после чего эскулап оставил юношу в одиночестве. Было слышно, как за пологом шатра тот говорит южанину, что "благородный господин изволит немедленно принять его".

Тахаданец не заставил себя ждать. Войдя, он отвесил поклон и застыл, пожирая принца тревожным взглядом.

– Как ваше самочувствие, хозяин? – Даже в ровандисской одежде южанин выглядит странно и чуждо. Короткие черные волосы, смуглая кожа и щеки, покрытые колючей черной щетиной, резко контрастируют с курткой из светло-серой шерсти.

Сейнарис с трудом подавил вспышку раздражения. Тахаданец не спешит докладывать о результатах своей миссии.

– Мне сразу станет лучше, как только я получу голову известной нам обоим персоны, – процедил принц, переходя на тахаданский язык. Он немало времени провел, зубря головоломное наречие и теперь мог быть уверен: никто в ровандисском лагере не сможет подслушать их разговор. Увы, разговор явно не клеился: Шайвиз с мрачным видом уставился на носки сапог.

– Ты упустил ее. – Прошипел Сейнарис, стиснув кулаки.

– Моя вина, хозяин, – угрюмо буркнул южанин, не поднимая глаз.

– Тупой придурок, – Сейнарис откинулся на подушки и обмяк. Из-за этого осла все планы, все надежды, все расчеты – все катится в бездну.

– Хозяин, мне удалось ранить ее. Может быть, она уже мертва. – Тахаданец, наконец, осмелился взглянуть в глаза принцу.

– Рассказывай. От начала и до конца, – велел Сейнарис.

– Мы преследовали ее. Начали нагонять. Лук был только у меня, и я выстрелил. Попал, но она не упала с лошади. А затем на нас вылетел отряд тиорской легкой кавалерии – три десятка мечей. Мы смогли решить эту проблему, но след был потерян. Мы искали до вечера, но...

– Но не нашли. Что ж, будем надеяться на лучшее, – шатер снова начал издевательский хоровод, и принц устало закрыл глаза.

– Можешь идти.

–Слушаюсь, хозяин. – едва слышимый скрип кожаных сапог, шелест отодвигаемого полога – и тишина. Лишь откуда-то издали доносится привычный гул военного лагеря.

Шайвиза он купил в Тахадане несколько лет назад, когда посетил эту безумную страну в составе ровандисского посольства. Смуглому бородачу, который рядом с худощавым и невысоким принцем смотрелся сущим великаном, светило окончить жизнь в кипящем масле. Выкупить его у местного палача стоило целое состояние, но в итоге Сейнарис не прогадал – хотя формально рабства в Ровандис не существовало, южанин со всей ответственностью относился как к факту спасения от мучительной смерти, так и к свершившейся сделке. Хоть многие ровандисцы и кривились при виде варвара, тот оказался хорошим цепным псом – умелым и верным. Это в глазах Сейнариса искупало все остальные недостатки вроде происхождения, акцента или густого загара, который совсем не спешил сходить под скупым на солнечные лучи небом Ровандис.

Шайвиз был безупречен – до сего дня. И этот провал запросто может перечеркнуть все его былые успехи. Все летит в бездну...

– Господин, – провозгласил откинувший полог палатки гвардеец, – о вашем здоровье справляется негоций Торговой Ассамблеи Васода Тэкри. Он просит дозволения лично передать вам поздравления с победой и восхищение вашей ролью в минувшем сражении.

Принц открыл глаза. На простоватом лице солдата явно читалось, что умную фразу он отбарабанил по памяти и попроси его объяснить ее значение – лишь беспомощно захлопает глазами.

Застывшую бледную маску, заменившую Сейнарису лицо, исказила недовольная гримаса. Меньше всего хочется видеть заплывшего жиром борова, перед которым удушающей волной мчится вонь пота и дорогого парфюма. К сожалению, перекормленная свинья слишком полезна. Неофициальный глава лоялистов, Васода еще несколько месяцев назад дал понять, что готов сделать ставку на юного вельможу, волей небес оттертого от первого места в очереди на корону Архистратига. За ним стоят деньги, связи, влияние, он один из главных игроков Ассамблеи...

– Пригласите его, – процедил Сейнарис, пытаясь натянуть на губы любезную улыбку.

Глава 1.

Она лежала среди высокой седой травы. Равнодушное сентябрьское небо, затянутое серыми облаками, безучастно смотрело вниз на двух человек, застывших возле распростершейся у небольшого ручейка девушки. Лицо незнакомки едва не касалось воды, а трава под ее телом успела приобрести кроваво-красный оттенок, об источнике которого как нельзя лучше говорило торчащее под плечом древко с красным оперением. Рассыпавшиеся по земле пепельные волосы вымазаны в грязи.

– Ровандиссийка. – Констатировала Леора, смерив спутника многозначительным взглядом. Легкая кольчуга воительницы успела потускнеть от крови и копоти. На аристократически-изящном лице, окутанным облаком темно-рыжих волос, алело несколько крупных ссадин.

– Чего уставился? – раздраженно прошипела она, заметив, что Ройвис рассматривает воительницу с донельзя скептическим выражением. Частенько ей доводилось смотреть на мужчин сверху вниз: захоти какой-нибудь художник изобразить богиню войны, лучшей кандидатуры, чем Леора, он бы не нашел при всем желании. Впрочем, спутник ее, столь же высокий и широкий в плечах, лишь ехидно усмехнулся.

– Умыться тебе надо, вот чего. – Рука в кожаной перчатке провела по коротким русым волосам. В отличие от Леоры, Ройвис был разукрашен тщательнее – к целому набору царапин добавлялся темнеющий на скуле синяк. Темно-синие глаза равнодушно и устало смотрели на распростертое на земле тонкое девичье тело. Курточка из тонкой шерсти, штаны для верховой езды, хрупая и невысокая – меньше всего незнакомка походила на бойца.

– На себя посмотри, – огрызнулась Леора, – вот ведь странно, с чего бы эту девку подстрелили ровандисской стрелой?

Измазанный грязью носок сапога небрежно ткнул ногу лежавшей. В ответ раздался тихий стон.

– Жива, – задумчиво протянул парень, садясь на землю и склоняясь над раненой. – Похоже, стрела умудрилась не зацепить ничего важного.

– И что с того? – агрессивно поинтересовалась его спутница.

– И то, что твоих лекарских познаний должно хватить, чтобы вытащить из нее эту штуковину и сделать перевязку.

– С чего это вдруг тебя пробило на милосердие, Ройвис? – прищурилась Леора. Обрамленные пушистыми ресницами темные глаза яростно сверкнули. Кажется, еще немного – и они исторгнут пламя, которое в одночасье пожрет дерзнувшего проявить сострадание к ровандиссийке.

– Во-первых, она не похожа на воина, – терпеливо пояснил юноша, – во-вторых, из ее плеча торчит ровандисская стрела. Так что еще непонятно, на чьей она стороне и что здесь делает.

– А то непонятно, на чьей она стороне, – процедила девушка, садясь на корточки над бездвижным телом. Ройвис с трудом удержался от многозначительного стона. За него прекрасно справилась незнакомка.

– Кроме того, – продолжила Леора, не обращая внимания на устремленный на нее взгляд, – ровандисцы могли разослать патрули и разведчиков, а нам сейчас и пары легкоконных хватит за глаза. Не хватало только разводить костер, греть воду и лечить кого попало, когда нужно уносить ноги.

– Мы ушли достаточно далеко от Ландышевого луга. Ровандисцы, хоть и победили, отхватили достаточно колотушек, чтобы в ближайшие пару дней не шастать по окрестностям, а жрать и отсыпаться в укрепленном лагере. Леора, в конце концов, – глаза Ройвиса сверкнули, – я могу и приказать. Тебе что, не хватило смертей на Ландышевом?

– С лихвой хватило, но на ровандисское отребье я свое милосердие распространять не собираюсь! – разъяренной кошкой зашипела воительница. – Бездна с тобой! Но если за то время, что я вожусь с этой дурой, нас поймает вражеский разъезд...

– Ага. Действуй.

Ройвису до ужаса надоели пререкания. Леора, бубня под нос что-то нелицеприятное, достала из-за голенища сапога нож. Тонкая шерсть, из которой была сшита курточка незнакомки, отточенному до бритвенной остроты лезвию поддалась играючи. Парень хмыкнул, и, не желая мешать, отправился собирать хворост.

По счастью, вдоль ручья росло несколько чахлых деревцев, так что с топливом проблем не возникло. Ветки протестующе скрипели, но – куда им деваться – срезались и покорно падали на землю.

С момента битвы на Ландышевом лугу прошло чуть больше суток. Ройвис и рад бы не думать о превратившемся в кровавый ад побоище, но мысли снова и снова возвращались к прошедшему дню. Армия Тиорты истреблена почти поголовно, а из трех рыцарей Звездоцвета, примкнувших к тиорцам, уцелели лишь он и Леора. Оба надеялись, что побратим уцелел... и старались не думать о крайней призрачности этих надежд. Оставалось лишь бежать прочь от победителей – и тут такая задержка.

Ройвис упрямо тряхнул головой. Леора, успевшая возненавидеть ровандисцев, скорее всего прошла бы мимо раненой. А то и добила бы. Но он слишком устал от смертей, пока они выбирались с заваленного трупами Ландышевого луга. Может, хоть одну жизнь удастся вырвать из загребущих лап Разлучающей... Парень вынырнул из невеселых мыслей и огляделся. Кажется, он увлекся. По крайней мере, здоровенной охапки веток, образовавшейся в шаге от него, хватит, чтобы зажарить быка.

Вскоре рядом с ручьем зафыркал, разбрасывая во все стороны искры, небольшой костерок. Нагрев воды в чудом уцелевших глиняных кружках, Леора принялась за врачевание. Из их тройки она лучше всего умела обрабатывать раны, могла вытащить стрелу, а человеческую кожу шила куда лучше, чем одежду.

– Если наконечник останется в ране, она, скорее всего, труп, – мстительно предупредила девушка. Кажется, она не собиралась прощать ему отданного приказа.

– А ты сделай так, чтобы не остался! – поморщился Ройвис.

Леора фыркнула и вновь вернулась к ране. Вскоре почерневшее от крови древко упало к его ногам. Немного повертев его перед глазами, парень хмыкнул: непонятно, кого они спасли, но все Девы Удачи в ровандиссийке, судя по всему, души не чают: в сильных пальцах хищно скалилась бронебойная стрела с игольно-узким трехгранным наконечником. Видимо, ударила уже на излете – с близкого расстояния она бы прошила девчонку навылет. Ну а будь вместо бронебойной срезень – могло и руку целиком отхватить.

– Везучая, – резюмировал он, с интересом наблюдая, как Леора деловито бинтует так и не пришедшую в сознание незнакомку.

– Во-первых, отвернись и не пялься на полуодетых женщин, – сварливо порекомендовала та в ответ.

– А во-вторых? – усмехнулся послушно отвернувшийся Ройвис.

– А во-вторых, если ты собираешься брать ее с собой, то тащить ее я точно не подряжалась!

– Ничего, дотащу, – беспечно ответил Ройвис. – в конце концов, отпустить на все четыре стороны мы ее всегда успеем.

– Что мешает сделать это прямо сейчас?

– Опять ты за свое... Для начала мне непонятно, что может делать одинокая и очень не бедно одетая ровандиссийка, раненная ровандисской же стрелой, в тиорской глуши. Неплохо бы это выяснить, прежде чем принимать дальнейшие решения.

К вечеру добрались до леса. Леора на глазах повеселела, да и Ройвис почувствовал себя куда спокойнее – пока они шли по равнине, оба с тревогой оглядывались по сторонам, высматривая на горизонте ровандисские разъезды. Без коней, да еще и с грузом в виде то ли спасенной, то ли плененной ровандиссийки, двигались они с черепашьей скоростью.

– Все, – пробормотала Леора после получасовой прогулки по лесному бурелому, – здесь я готова взойти на погребальный костер.

– Живьем? – ухмыльнулся Ройвис, укладывая на землю ношу, которая за весь день так ни разу и не очнулась.

– Ну зачем же, помру я заранее, вот прямо сейчас. С этой чего?

Рыцарь лишь пожал плечами. Вопреки опасениям, рана осталась чистой, однако девушка приходить в себя не спешила. Бледность тоже не торопилась исчезать с белых щек.

Лишь после того, как в укромной ложбине затрещал небольшой костерок, Ройвис понял, как его вымотал безумный переход. За всю дорогу они так и не решились снять доспехов – хотя оба прекрасно понимали, что против десятка вооруженных луками всадников толку от брони никакого. Да и не в том они состоянии, чтобы драться.

Леора, такая же обессилевшая, возилась с любимой саблей. Меч Ройвиса тоже требовал ухода, но тот никак не мог заставить себя взяться за дело. Пляшущий огонь притягивал к себе взгляд и не было ни сил, ни желания оторваться от танца прирученной огненной стихии.

Вокруг раскинулось угрюмое древесное царство, скупо освещенное падающими сквозь ветви лунными бликами. Из темноты доносились крики ночных птиц. Парень без особого восторга подумал, что в чаще можно напороться не только на сов, но и на хищников посерьезнее. И если одинокого волка двое вооруженных людей могут не опасаться, то оголодавшая стая без труда загонит их на деревья – и такой расклад еще можно будет считать удачным. Не говоря уж о перспективе наткнуться на какую-нибудь мистическую погань. Несколько бледных огоньков уже мелькнуло на границе освещенного костром пространства. Отдаленно напоминавшие обычных светлячков, эти существа не представляли никакой опасности. Но комфорта парившие в воздухе бледно-зеленые "светильники" не добавляли.

– Он должен был выжить, – пробормотала Леора.

В голове Ройвиса тоже нет-нет, да проскакивали мысли о пропавшем побратиме. Дойвего во время боя находился неподалеку, но стремительный удар ровандисской кавалерии разделил их. Когда стало понятно, что битва проиграна и единственный шанс уцелеть – выбираться из кипящего котла Ландышевого луга, шансов найти друг друга не было никаких. Ройвис и Леора вместе с двумя десятками измотанных тиорцев смогли вырваться из окружения. Вот только попытка пересечь Тонкорские равнины закончилась плачевно для всех, кроме двух рыцарей: через несколько часов беглецов настиг усиленный разъезд. В заварившейся мясорубке полегли все тиорцы, Леора и Ройвис потеряли лошадей, а тиорские клячи частью погибли, частью разбежались – поймать их не было никакой возможности.

– Будем надеяться, – пробормотал Ройвис. – Если он уцелел, то путь ему, как и нам, только в Веканис. Хочется верить, там мы и встретимся.

– Хочется. – буркнула девушка, бросая в костер подобранную с земли шишку. Пламя радостно затрещало угощением.

Раздавшийся сбоку шорох отвлек от невеселых мыслей.

– О, а вот и наша тушка очухалась. – Резюмировала Леора. Незнакомка и впрямь пришла в себя. Приподнявшись на локте, она рассматривала спасителей. Черные глаза глядели испуганно и настороженно. Какой странный цвет, особенно на фоне светлых волос. Среди ровандисцев каждый второй сероглаз.

– Кто вы? – спросила, наконец, девушка. Ровандисский говор ни с чем не спутаешь.

– А ты? – бесцеремонно ответила вопросом на вопрос Леора.

– Я?

– Ты, ты. Какой бездны ты делала на Тонкорской равнине?

– Слушай, она еще толком даже не пришла в себя, – вступился за опешившую от такого напора девушку Ройвис, – может...

– Не может! Я не собираюсь давать ей время придумать какую-нибудь правдоподобную ложь. Так что, дорогуша?

– Я.. Я убегала. – Пролепетала раздавленная натиском ровандиссийка. Рыцарю такое обхождение с раненой было не слишком-то по душе, но вмешиваться он не торопился. В глубине души он прекрасно понимал, что Леора права. Таскать с собой непонятно кого, ожидая, что ночью тебе пережут горло, перед этим скормив выдуманную историю – не самое большое удовольствие на свете.

– От кого?

– От убийц.

Судя по виду Леоры, та от односложных ответов ровандиссийки собиралась впасть в неконтролируемое бешенство.

– Лучше просто расскажи как ты оказалась у того ручья со стрелой в спине, – подсказал Ройвис. Судя по шипящему выдоху, раздавшемуся со стороны воительницы, та собиралась выдать куда менее содержательную, но значительно более эмоционально насыщенную тираду.

– Я не знаю, – робко пробормотала девушка, судорожно сглотнув. – Я не помню ручья. Я убегала от... от убийц. Они были ровандисскими солдатами.

– Это они тебя подстрелили? – поинтересовалась Леора, откладывая в сторону саблю.

– Наверное...

– С чего бы им за тобой гнаться?

Девушка замялась, но под грозным взглядом воительницы стушевалась и, опустив глаза, пробубнила себе под нос:

– Мой брат хочет меня убить.

Над костром повисло озадаченное молчание. Где-то вдали раздалось совиное уханье.

– Ну и порядочки у вас, – пробормотала Леора, от такого откровения подрастерявшая весь свой пыл. – И чего ты такого натворила, что родственничек решил тебя выпотрошить?

– Я старше его и, по закону, считаюсь наследницей. Я не сделала вам ничего плохого, пожалуйста...

– Это нам решать, сделала или не сделала, – рыкнула Леора. Впрочем, в ее голосе не слышалось былой холодной ярости. Да и зашуганная девчонка мало напоминала тех солдат, что позавчера об колено ломали силу Тиорты.

– Хватит на нее гавкать, – вмешался, наконец, Ройвис. – Как тебя зовут?

– Вета. – Девушка попыталась робко улыбнуться. Получившаяся гримаса на улыбку походила так себе, но для начала сойдет и так.

Запасов было всего ничего, но морить спасенную голодом было не слишком правильно, так что Ройвис поделился с ней собственной кружкой с кипятком и несколькими сухарями. Свитер из овечьей шерсти, в который ее одели вместо безнадежно испорченных во время лечения вещей, оказался велик. А в кожаной куртке, которую ей ссудил Ройвис, она сидела, словно не в одежде, а в небольшом домике, из которого сверкали черные испуганные глаза.

– Ты была с армией? – Продолжила расспрашивать ее Леора, после того, как с первым сухарем было покончено. Спина Веты заметно напряглась.

– Да. – Наконец призналась ровандиссийка. – В обозе.

– Что ж твой братец тебя потащил в поход? Дома прибить не мог?

– Было бы расследование. В Торговой Ассамблее нашлись бы те, кому выгодно докопаться до истины и обвинить его в убийстве. Наверное, он решил не рисковать.

– Ну так и чеши обратно в свой Ровандис. Попросишь эту драную Ассамблею о защите и живи припеваючи, – вынесла вердикт Леора.

Девушка вздрогнула.

– Если я так сделаю, я стану предметом начавшегося торга. Думаю, в конце концов... – Вета запнулась, – брату есть что предложить в обмен на мою жизнь. В конце концов...

В наступившей тишине раздался всхлип. Леора мрачно насупилась, да и Ройвис чувствовал себя не в своей тарелке. В ордене Звездоцвета все рыцари считались побратимами. Конечно, не всегда отношения между ними напоминали братскую любовь, доходило и до свар, и до поединков, но такое расчетливое истребление родственников и соратников ради поживы или наследства в ордене не встречалось.

– Вот за эту грязь я и не люблю Ровандис, – процедила Леора и, завернувшись с головы до ног в заляпанный грязью плащ, принялась укладываться на землю. – Бездна с тобой, девка. Будем считать, что ты меня убедила.

Не объясняя, в чем именно та смогла ее убедить, воительница отвернулась от огня.

Вета, ссутулившись, продолжала горько всхлипывать. Ройвис подавленно молчал, пытаясь представить себе, каково это – стать изгоем в собственной стране не за преступление, не за мятеж против правителя, а просто из-за того, что повезло родиться таким образом, чтобы твоя смерть стала ключиком к чужому благосостоянию. Получалось так себе, но ощущения от процесса были не из приятных.

– Успокойся, – ладонь Ройвиса легла на вздрагивающее плечо девушки. – Дойдешь с нами до Веканиса... А там что-нибудь придумаем.

– Вы меня не бросите? – Теперь в черных глазах теплилась надежда.

– Ну не злодеи ж мы, – пробормотал сбитый с толку рыцарь. За что получил еще одну благодарную улыбку. – Давай-ка на боковую. Ты, конечно, только очнулась, а вот мы за день на ногах...

Закончить он не успел – девушка послушно свернулась калачиком. И то сказать, полуобморочное забытье от раны и здоровый сон – совсем не одно и то же, так что вряд ли беглянке грозит бессонная ночь. Сам Ройвис тоже растянулся на земле, кое-как закутавшись в кожаный плащ. В одеянии за время, проведенное на Ландышевом лугу, появилось несколько не предусмотренных портным отверстий, но подобные мелочи его сейчас смущали в последнюю очередь.

Шум проснувшегося лагеря долетал из-за незастегнутного полога, прогоняя зыбкий утренний сон. Тельзаро немного поворочался с боку на бок. Больше всего хотелось плюнуть на все заботы и провалиться обратно в сладкую дрему, но когда это командирам выпадала такая славная доля? Тихо зашипев – дали о себе знать покрывающие тело ссадины и ушибы – всадник отбросил заменявший одеяло подбитый волчьим мехом плащ. Порванный в нескольких местах, но кого волнуют такие мелочи? Холодный ветерок живо выколотил остатки сна. Собирая раскиданную по полу одежду, Тельзаро успел изрядно продрогнуть.

Несколько лет назад, когда князь Тиорты принялся бесить северного соседа, всадник воспринял сомнительные начинания без малейшего энтузиазма. Увы, жажда золота затмила княжеский взор... Ровандис в ту пору изрядно разбогател на торговле морскими деликатесами и пушниной. Оружейники республики ковали прекрасное оружие, мебель из драгоценных сортов дерева ценилась по всему материку... Словом, в Тиорте, где ровандисцев всегда недолюбливали, начала зреть зависть. Начал князь с того, что задрал пошлины. Ровандисская Торговая Ассамблея – а верховной властью в республике обладала она – стерпела эту выходку, хотя и принялась вовсю покровительствовать контрабанде. Но пошлины поднимались еще и еще, в довесок князь время от времени конфисковывал дорогие товары – просто так, потому что захотелось. И тут титул Архистратига получил Тагерис Эргерион. Одаренный военачальник, он, хоть и был чем-то средним между благородным вельможей и наемником на службе Ассамблеи, обладал огромным влиянием.

Как назло, князю вскоре вздумалось конфисковать огромный караван, принадлежавший одному из наиболее влиятельных и богатых купцов Ровандис. Тут, что называется, терпение лопнуло. И в Тиорту пришла война. Хоть Тельзаро и полагал князя конченым недоумком, окончательно растерявшим от жадности совесть и мозги, встать на защиту Тиорты – священный долг. Так он оказался на Ландышевом лугу, где наемные армии Ровандис встретились с сословием всадников и их дружинами.

Губы Тельзаро болезненно скривились. На войну он явился с тремя сотнями хороших бойцов. Сейчас же – оказался в затерянном лесном лагере, понятия не имея, где его воины и уцелел ли из них хоть кто-то. После того, как ловкий кавалерист саданул его по темечку палицей, Тельзаро очнулся уже в Висийском лесу. Потерявшего сознание всадника сумела отбить резервная сотня, которой командовал седоусый Гройв. Затем этой сотне удалось прорубиться через вражеский заслон и уйти в сторону спасительной чащи – потеряв, правда, больше половины солдат. Плохая новость заключалась в том, что Гройв безоговорочно признал старшинство Тельзаро, и теперь вся ответственность за людей лежала исключительно на нем.

Всадник вышел на улицу. Пробегавший мимо воин стукнул в знак приветствия кулаком по груди, ветер взлохматил соломенные волосы и кудрящуюся бородку командира. Тот раздраженно дернул ее и скривился – все в лагере выглядели примерно одинаково – разукрашенные синяками и ссадинами, воняющие потом, небритые... Вертеп, а не армия.

Ноги, игнорируя забитую невеселыми мыслями голову, понесли к большому костру, рядом с которым дежурные выдавали солдатам завтрак. Получив кусок мяса, Тельзаро отошел в сторону. Другой еды в лагере не было – Висийского леса достигли поздним вечером. Спасибо, в отряде нашлось несколько опытных охотников, сумевших разжиться дичиной – иначе пришлось бы завтракать травой под ногами.

Взгляд споткнулся о стоящий особняком офицерский шатер: немного барахла с собой солдаты прихватить сумели. Теперь роскошный купол из немокнущей ткани, в котором полагалось обитать самому Тельзаро, был отдан под лазарет. Тяжелораненных, вытащенных из пекла Ландышевого луга, было четверо – трое тиорцев и один из примкнувших к армии рыцарей Звездоцвета. Если только они пережили ночь, в чем всадник изрядно сомневался. Но помочь им было нечем. Разве что добить. Вчера эта мысль в голову никому не пришла – установив шатер, солдаты, как могли аккуратно, сложили раненых на набранную кучу травы.

Тельзаро и сам не знал, чего хотел больше – чтобы раненые жили... или чтобы они все померли, освободив его от принятия тяжелого решения.

– Ну надо же. За ночь она даже не попыталась нас прирезать, – резюмировала утром Леора. В лесу царил мрачный полумрак – ранний рассвет еще не успел вступить в свои права. Первые пичуги оглашали робкими голосами тяжелые зеленые своды.

– Между прочим, я знаю, что такое благодарность. И после того, как вы спасли мне жизнь, я не стану без веской причины отнимать ее у вас, – сверкнув глазами, ответила Вета. Тоненький носик упрямо задрался к небу.

– Ого! А ты с зубами, – ухмыльнулась Леора. – Ты хоть пару миль на своих двоих одолеешь, зубастая?

– Одолею. – Кажется, девушка сама смутилась от резкой отповеди, которой одарила воительницу.

– Имя-то у тебя есть?

– Я же сказала – Вета.

– А в полном варианте?

– Ветассия, – на секунду девушка замялась, словно размышляла – стоит ли доверять незнакомцам столь ценную информацию.

– Ну-ну. Я Леора, а вот этот хмырь и, по совместительству, наш командир – Ройвис. Можешь сказать ему персональное спасибо – без его приказа я бы прошла мимо твоей тушки и не чихнула.

– Спасибо, – Послушно повторила Вета, стрельнув в его сторону черными глазищами. Сегодня она явно чувствовала себя лучше и увереннее, чем прошлой ночью.

– Не за что. Как твоя рана?

– Не болит.

– Сними свитер, – велела Леора. Вета сначала вытаращила на нее глаза, потом одарила смущенным взглядом Ройвиса, после чего на бледных щеках проступил очаровательный румянец. Парень, усмехнувшись, отвернулся. За спиной раздалось растерянное хмыканье.

– Странно. Гораздо лучше, чем я думала. Если так пойдет и дальше, скоро сможешь снять повязку.

Пока Леора делала перевязку, Ройвис рассматривал угрюмое лесное царство. Висийский лес, примыкавший к Тонкорской равнине, тянулся на многие сотни лиг, на юге доходя до Веканиса, а на востоке – тянулся вплоть до океана. Мрачное и торжественное зеленое царство было слишком чуждым для человека... Впрочем, люди жили и здесь, правда, дальше крохотных деревушек на лесной окраине дело не заходило. В лесных глубинах навалом чащоб, куда никогда не ступала нога человека.

– Кончай считать галок. Что делать будем? – Леора взялась за разведение огня.

– Ясно что, – буркнул Ройвис вытаскивая из мешка кольчугу и скептически оглядывая потрепанный доспех, – пойдем в Веканис.

– По лесу?!

– Сначала, пожалуй, по лесу. Пусть путь займет больше времени, но не нарвемся на ровандисские разъезды. Потом выйдем на Травяной тракт. Ты с нами? – Последний вопрос обращался к Ветассии. Та в ответ торопливо кивнула. Если вдуматься, что ей еще оставалось делать?

На черную проплешину, уродливым пятном раскинувшуюся недалеко от лагеря, старались не смотреть. Утром здесь в последний путь отправились трое раненых тиорцев – пережить эту ночь им не удалось. Тельзаро наравне со всеми готовил дрова для погребального костра. Топоры, которыми были вооружены некоторые солдаты, не слишком-то подходили для лесозаготовок, но они справились. Еще несколько человек разошлись в поисках еды. Мясо – это, конечно, хорошо, но долго на нем не протянешь. В лесу для знающего человека снеди более, чем достаточно – ягоды, целебные травы, из которых можно заваривать чай... Познания самого Тельзаро на этих двух пунктах и заканчивались, но, по счастью, в отряде было несколько жителей крохотных лесных деревушек. Эти справятся...