Текст книги "Путь к вершине(СИ)"

Автор книги: Евгений Онегин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

В резиденции его встретила гулкая пустота покинутой комнаты, в которой с момента приснопамятной ссоры ровным счетом ничего не изменилось. Бездна проклятий, неужели Вета догадалась удрать к Лиардис в домашнем платье?

Следующие полчаса рыцарь сосредоточенно метался из угла в угол, отчаянно пытаясь решить, как поступить: ехать в лигийское посольство? Или дождаться возвращения "беглянки"? Спасибо хоть, Леора и Дойвего остались на попойке, в которую плавно перетек военный совет. И спасибо командору, который избавил рыцаря от потребности вместе со всеми накачиваться вином, поднимая чашу за чашей "за победу вельсийского оружия".

От дурацких и совершенно бесплодных раздумий отвлек осторожный стук в дверь. Открыв, Ройвис обнаружил растерянного слугу.

– Сударь, в приемной вас ожидает таэ Лиардис. Я сначала искал вас в ваших комнатах, но...

Не слушая сбивчивых, непонятно чем вызванных оправданий, Ройвис бросился в комнату, где обычно встречали высокопоставленных гостей – а любой таэтис, заявившийся в резиденцию, в такую категорию попадал автоматически. Что она здесь делает? Получается, Вета не у нее? Тогда где же?!

В голове мгновенно образовалось несколько предположений одно другого хуже. Пустые коридоры, утопающие в ранних зимних сумерках, бросали гулкое эхо в ответ на частый стук сапог. Гостья обнаружилась именно там, где и сказал лакей. Таэтисса со скучающим видом разглядывала огромную картину с изображением батальной сцены. В канделябрах мирно потрескивали свечи.

– Таэ Лиардис? Разве Вета не у вас? – Надо было начать разговор как-то более куртуазно, но выдержки на это не хватило. При одной мысли о том, что любимая сейчас может быть в беде, сердце словно сжимало безжалостной ледяной лапой.

– И вам добрый день, милорд, – пропела девушка, и лишь затем соизволила повернуть голову в сторону вломившегося в залу рыцаря. – Она не у меня, но беспокоиться нет никаких поводов.

Не сказать, что Ройвис с готовностью поверил реплике, от которой так и несло ядовитым сарказмом, но тиски тревоги немного разжали стальную хватку.

– Тогда где же она?

– Я сумела убедить ее покинуть город. Судя по рассказам о ваших непрекращающихся склоках на эту тему, дошедших даже до меня, этот факт должен вас скорее обрадовать, чем огорчить, верно?

Даже грянь посреди уютной гостиной гром, он не достиг бы и десятой доли того эффекта, что и слова таэтиссы. Вета покинула город?!

– Можете не беспокоиться, я выделила ей достаточную охрану из числа охраняющих посольство гвардейцев. – Добавила Лиардис, бросив в сторону рыцаря ироничный взгляд. Она явно наслаждалась произведенным эффектом.

– Как вам это удалось? – Вопрос был, что называется, тупее не придумаешь, но ничего более умного в голову категорически не лезло. Вряд ли таэтисса лжет. Но почему Вета даже не попыталась попрощаться? Неужели обиделась настолько сильно, что решила навсегда выкинуть его из своей жизни? Или... Ройвис ощутил, что его голова сейчас просто взорвется от совершенно идиотских предположений.

– У всех есть свои маленькие секреты. – Усмехнулась Лиардис. Судя по всему, на эту тему она распространяться не слишком-то спешила.

– А если я возьму на себя наглость настаивать? – Ройвис сам поразился той злости, которая вдруг проявилась в его голосе. И еще – отступившая было тревога принялась возвращаться, делая один осторожный шажок за другим. Похоже, таэтисса что-то недоговаривает. Закономерный вопрос – с чего бы?

Судя по появившейся в зеленых глазах растерянности, собеседница такого напора совсем не ожидала.

– Как насчет прогуляться? – Спросила Лиардис после недолгого раздумия. Это-то ей еще зачем? Мгновение спустя в голове вспыхнула неожиданная догадка – таэтисса боится, что их подслушают. Не сказать, что такой уж обоснованный страх, но... Кто знает, как и чему кастелян обучил местных слуг и что именно входит в их служебные обязанности? В отличие от командоров Ордена, держатели резиденций были народом ушлым. Опытных вояк на таких должностях днем с огнем не сыщешь, а вот чрезмерно любознательных шпионов – что называется, тыкай пальцем в первого попавшегося, не ошибешься.

Ройвис молча открыл перед таэтиссой дверь. В коридоре никого не было. Впрочем, смешно предполагать, будто там мог притаиться скрючившийся возле замочной скважины лакей, записывающий в тетрадочку содержимое разговора. С другой стороны...

Рыцарь едва удержался, чтобы выругаться. Кажется, это называется паранойей – правда, до сего дня этот недуг вроде как не считался заразным. Человек и таэтисса в мрачном молчании прошли по тонущим в полумраке коридорам. Скрипнули, открываясь, ведущие во внутренний дворик ворота, навстречу пахнуло зимним морозом и запахом дыма.

– Я вас слушаю, – процедил Ройвис, когда они остановились у не работающего по зимнему времени фонтанчика. Как раз неподалеку от скамьи, на которой Вета впервые его поцеловала...

– Королевскому двору стало известно о происхождении вашей возлюбленной, сударь, – неохотно ответила Лиардис. Руки таэтисса держала за пазухой. – Я помогла ей убраться из города. Империя готова предоставить Ветассии защиту и покровительство.

Ройвис почувствовал, что голова идет кругом. Настоящее родовое имя Веты известно королевским военачальникам? Откуда?! Мозг лихорадочно перебирал варианты, не стесняясь останавливаться на совсем уж фантастических, но никакой более-менее правдоподобной версии не складывалось.

– Откуда?..

– Откуда я знаю? – Огрызнулась Лиардис. – Меня в известность поставил один из...

Таэтисса резко оборвала раздраженную тираду, стрельнув в рыцаря настороженным взглядом. Видимо, имела в виду какого-то информатора, состоявшего на королевской службе. Вот еще новость. Можно подумать, для кого-то такой уж секрет, что "дополнительными источниками дохода" в Вельсии обрастают не только городские стражники, но и ребята рангом повыше. Всей и разницы в количестве звонкого золота. Получается, Вете невероятно повезло, что она завела дружбу с таэтиссой... Только вот эта версия такая же бредовая, как и все остальные, безжалостно закончил рассудительный разум такую оптимистичную мысль.

– А теперь правду. – Потребовал Ройвис. За кого эта цаца в шелковой накидке пытается его держать?

Глаза таэтиссы расширились – подобного она явно не ожидала. Бездна проклятий, она всерьез полагает, что он поверит в эту дурь? Тогэйро, да и сам Весса, узнай они, что у них под носом в резиденции ордена обретается Ветассия Эргерион, мигом бы потребовали от командора предоставить им наследницу Ровандис на золотом блюде. А уж тот бы и секунды не сомневался. Значит, на военном совете этот вопрос неизбежно всплыл бы – в первую очередь Торвейда деликатно отвели бы в сторонку... А затем взялись за его подчиненного, ухитрившего закрутить роман со столь важной в политике персоной. А еще скорее, до него бы и не снизошли вовсе. Рылом не вышел у господ вельможных под ногами вертеться. А раз всего этого не было – выводы, как говорится, очевидны.

– А если без идиотских обвинений непонятно в чем? – Агрессивно поинтересовалась таэтисса. От первого шока она явно отошла – и бросилась в контратаку. – Я не для того соглашалась остаться в городе и поставить тебя в известность о ситуации, чтобы выслушивать упреки из-за того, что известная нам персона наотрез отказывалась покинуть город, не поставив в известность влюбленного в нее олуха!

Ройвис впервые в жизни ощутил дикое желание ударить женщину – да так, чтобы гадина запомнила надолго. Дружба, ха! Похоже что Вета, сама того не подозревая, вляпалась в очередную таэтисскую интригу. Тысячу раз были правы что Торвейд, что Дойвего, когда предупреждали: не бывает у таэтис друзей из числа людей! Бывают только инструменты и фигуры в сложной и грязной игре по имени "политика".

– Вы собираетесь вывезти ее в империю? В Таэтис? – Ровным голосом поинтересовался Ройвис. Рыцарь сам поразился, что каким-то чудом ухитряется держать себя в руках.

– Да. – Коротко буркнула Лиардис. Девушка одновременно выгляделся оскорбленной и... мрачной. Будто ей самой не слишком нравится происходящее. Тем не менее, от сердца немного отлегло. Начни она юлить, выкручиваться – и можно было вполне справедливо заподозрить, что живая Вета имперцам не намного нужнее, чем братцу-наследничку.

– И ты осталась в городе только для того, чтобы сообщить мне эту сногсшибательную новость? И теперь отправишься следом за Ветой?

– Да, – мрачно повторила таэтисса. Поежившись, она поглубже натянула легкий капюшон. На взгляд Ройвиса – слишком уж легкий для зимней стужи. Как и вся остальная одежда.

– Замечательно. Значит, подождешь еще полчаса.

– Это еще зачем? – Подозрительно осведомилась Лиардис. – Между прочим, я это сделала исключительно из просьбы Веты. Если ты с чего-то решил, будто я всю жизнь мечтала подольше задержаться в этом вшивом городишке...

Ого, как она заговорила! Таэ Высочайшая явила истинный облик? Чего удивляться, нелюбовь таэтис к путешествиям за пределы империи стала притчей во языцех. Без крайней нужды они на чужбине столько времени торчать не будут – жаль только, что ему раньше не пришла в голову столь блестящая мысль. Вернее, пришла – но была равнодушно отброшена в сторону за ненадобностью. И, разумеется, совершенно зря.

– Затем, что я еду с тобой.

Глава 7

– Коровьи Выселки, таэ Кесиан, – командир лигистов осадил рядом с юношей буланого жеребца. Воин лихим движением подкрутил усы. Среди бело-черных вообще каждый второй щеголял здоровенными усищами, которые явно почитались как предмет немалой гордости.

– Хорошо. Остановимся здесь. – Решил таэтис. Вета скользнула недоумевающим взглядом по скромным домикам. На соломенных крышах лежал тонкий слой снега, на котором плясали веселые искорки солнечного света. Что они забыли в этой дыре? Немного поколебавшись, девушка повторила этот вопрос вслух.

– Во-первых, нужно дать отдых лошадям, – Кесиан, пожал плечами. Его конь равнодушно фыркнул и направился к одной из хибар, отличавшейся от остальных чуть большими размерами. – Да и неплохо бы дождаться Лиардис. Не слишком-то мне по душе позволять ей в одиночку путешествовать по местным дорогам.

Можно подумать, с ней что-то может случиться. Вета потерла шерстяными рукавицами замерзшее лицо. И она еще в свое время недовольно ворчала на осенние дожди! Подумать только, сейчас долгие переходы под падающей с неба водой ей казались едва ли не пределом мечтаний.

На пороге облюбованной Кесианом хибары появился здоровенный детина в заляпанном фартуке – по всей видимости, дом оказался местным трактиром, а мужик, с опаской наблюдавший за въехавшими во двор заведения солдатами, его владельцем. С такой комплекцией не в постоялом дворе хозяйничать, а в кузне молотом махать... Или на большой дороге – Алмазный тракт как раз подойдет – с кистеньком повозки грабить.

– Любезный. Приготовьте горячего вина и еды на весь отряд. – Велел Кесиан, легким движением спрыгнув с коня. Солдаты в это время деловито устраивали лошадей. По счастью, конюшня в заведении имелась немаленькая, так что мест хватило всем.

– Как скажете, господин, – на лице трактирщика явно отразилась битва надежды со страхом. Детина явно пытался сообразить, останется он сегодня с полным кошельком – или в ответ на требование оплаты нежданые визитеры устроят ему славную взбучку. В Вельсии подобный поворот со стороны благородного сословия – не такая уж и большая редкость.

– Не трясись. Заплатим. Шевелись давай, – лаконично развеял опасения усатый десятник, командовавший эскортом. Повеселевший здоровяк скрылся в глубине трактира, из которого тянуло луковой похлебкой и дряным пивом.

Вета нехотя слезла с коня. Не то чтобы ее так уж сильно прельщала перспектива остаться на морозе – но ароматы, доносившиеся из приоткрытой двери, не внушали надежд на отдых в уюте и покое. Тем не менее, оставаться под открытым небом – идея еще менее привлекательная.

Внутри оказалось далеко не так грустно, как оказалось – ни грязи, ни ожидаемых полчищ тараканов и тому подобной живности. Правда, к сомнительному аромату пива прибавился еще и запах пота, накрепко въевшийся в стены.

– Сюда пожалуйте, – буркнул вновь появившийся на пороге трактирщик, открыв перед гостьей тяжеленную дубовую дверь. – Туточки для важных персон помещеньице имеется.

Вета оказалась в небольшой комнатке с отдельным столом, вокруг которого в гордом молчании застыло несколько видавших виды кресел. Обстановка не слишком наводила на мысли о пригодности подобной меблировки для тех самых "важных персон", но потертая скатерть и кресло с прохудившейся в нескольких местах обивкой – это все же лучше, чем деревянная скамья и залитая пивом столешница.

– Спасибо. – Кресло недовольно скрипнуло. У Веты на какое-то мгновение даже возникло опасение, что древняя конструкция не выдержит ее невеликого веса.

Через некоторое время, когда перед девушкой возникла глиняная кружка, до краев наполненная ароматным вином с плавающими кусочками сушеных фруктов, жизнь вообще и питейное заведение в частности перестали казаться такими уж страшными вещами. Странно, но Кесиан не торопился к ней присоединиться, да и гвардейцев слышно не было – хотя уж им-то давным-давно пора бы покончить с лошадьми и прочими делами и вовсю угощаться в общем зале трактира.

Некоторое время девушка молча наслаждалась тишиной и одиночеством. Правда, настроение изрядно портило то, как они расстались с Ройвисом. Зря она пошла на поводу у таэтис и позволила увезти себя из города, не попрощавшись. Неужели их последняя встреча останется омрачена этой дурацкой ссорой? Вроде и поступила в итоге так, как хотел рыцарь – и ему же при этом наговорила полную пригоршню гадостей, без которых вполне можно было обойтись.

Вета сама не знала, ждет она возвращения Лиардис или боится его. Вдруг Ройвис так и не простит ее за ту безобразную сцену? В глубине души шевельнулась глупая надежда: может быть, любимый все-таки решит присоединиться... Нет, незачем даже в мечтах допускать эти глупые мысли. Рыцаря ждет война, на его плечах – долг перед побратимами и орденом. Пытаться оторвать его от этого – слишком уж эгоистично. Еще бы ей эта мысль утром пришла – цены б ей не было.

Вета сделала еще один глоток. Может быть, она все сделала правильно – избавила Ройвиса от терзаний и беспокойств о своей судьбе, не пытаясь подчинить его и лишить свободы воли и выбора. Правда, внутренний голос не преминул ехидно напомнить, что именно это Ветассия сделать и пыталась – и весь дальнейший ход событий ставить себе в заслугу несколько лицемерно. Происходящее в который уж раз захватило ее, словно мешок, и потащило туда, куда считало нужным – не считаясь с мнением и метаниями глупой девчонки. Как же ей надоела эта роль тупой куклы, за которую не переставая решают другие.

Девушка раздраженно тряхнула головой, пепельные локоны рассыпались по темной таэтисской одежде. В отличие от прошлого подарка Лиардис, нынешний костюм весьма практичен и прекрасно подходит для длительных путешествий. Надо пойти разыскать Кесиана, куда он запропастился вместе с солдатами? Или просто решил посидеть вместе с остальными в основном зале, чтобы не тревожить ее? Да нет, что за глупости, таэтис, конечно, учтив, но жертвовать собственным комфортом ради чужого удобства – явно не его стиль.

Встать Вета не успела – страшный удар буквально швырнул ее обратно в кресло. Комната завертелась перед глазами с такой скоростью, что желудок подбросило к горлу. Девушка отчаянно зажмурилась, пытаясь сделать судорожный вдох. В звенящей темноте медленно поплыли разноцветные пятна. Совсем рядом только что был использован мистический узор совершенно ошеломительной силы. Бездна проклятий, что это?..

Девушка медленно, на выдохе, открыла глаза. Тошнота и резь в глазах медленно отступали. Рука сама потянулась к кружке с остывающим вином. Каким-то чудом ей даже удалось не расплескать по пути содержимое. Глоток теплого напитка помог утихомирить дрожь в руках, а в прокатывающийся по телу волнами мурашек озноб потихоньку разжал впившиеся в тело клещи. Хватит, пожалуй. Обычно вино наливают в небольшие бокалы, назначение такой порции – согреть и дать насладиться вкусом, а не упиться до полной потери ориентации. Местный верзила явно этих тонкостей не знал: питье, хоть и было выше всяческих похвал, подали в здоровенной пивной посудине, удержать которую без накатывающей ломоты в руках было совсем уж непосильной задачей.

Шум в общей зале отвлек внимание девушки. Что-то испуганно залопотал трактирщик. Слов не разобрать, но лебезящий голос вызвал ощущение смутной тревоги. Даже на десяток вооруженных до зубов солдат бугай смотрел с некоторой опаской, но не более того. Что могло напугать его до такой степени? Девушка едва ли не наяву увидела рыжего здоровяка, раболепно склонившего спину перед... кем?

– Вот здесь, пожалуйста, соблаговолите...

Дверь с громким хлопком распахнулась.

Холодный ветер злорадно швырял в лицо крохотные снежинки. Рыцарю никогда в жизни не тыкали в лицо иголками, но ощущения от подобной процедуры наверняка были бы примерно такими же. Алмазный тракт, неестественно пустой, производил откровенно удручающее впечатление. Раньше торговля с империей приводила в Веканис сотни караванов, но война и осада – не самые лучшие помощники в купеческих делах. Над важнейшей транспортной артерией, приносившей вельсийской казне золота не меньше, чем ведущий из Ровандис Травяной тракт, царила мрачная тишина.

Ройвис и Лиардис ехали в мрачном молчании. О чем думала таэтисса, оставалось загадкой. Сам рыцарь не находил себе места после спешного бегства – а как еще это назвать? Возможности повстречаться с друзьями не осталось: и Леора, и Дойвего продолжали пьянствовать на переросшем в бал военном совете, дожидаться их означает потерять время. А этот ресурс с каждой секундой рос в цене.

Письмо, оставленное в комнате Дойвего, кратко описало причины, побудившие Ройвиса на столь низкий поступок, а дезертирство, конечно, именно таковым и являлось. Тем не менее, рыцарь не колебался ни мгновения. Разобраться, в какую именно историю Лиардис втравила Вету, так и не получилось – таэтисса хранила гробовое молчание, ограничившись лишь ядовитой репликой в том духе, что, мол, решение рыцаря делает ему честь, против его общества Высочайшая не возражает, но дальнейшие распросы находит совершенно неуместными.

Ройвис терялся в догадках. С одной стороны – к чему такая секретность, если Вете ничего не угрожает? Или все-таки угрожает? Но тогда зачем Лиардис вообще согласилась взять его с собой? При малейшем желании таэтисса могла найти десяток способов избавиться от назойливого рыцаря. В том числе – оглушив мистическим ударом и оставив валяться во внутреннем дворе орденской резиденции. Некоторое время Ройвис ожидал от нее чего-то подобного – и, видит Небо, это были далеко не самые приятные мгновения в его жизни. Искушение самому так или иначе избавиться от спутницы он отбросил сразу же. Даже если у него и получится, например, оглушить ее метким ударом – что дальше? Самостоятельно искать небольшой отряд? Конечно, на тракте он мимо них не проедет – при условии, что лигисты не решат сделать стоянку. Обшаривать каждый попавшийся постоялый двор? Бредовая затея. А если он их не нагонит до наступления темноты, до которой осталось не так уж много времени, и вовсе пиши пропало: не так уж и трудно проехать в кромешной темноте мимо бивака, расположившегося чуть в стороне от обочины дороги. И это не говоря о том, что если ни Лиардис, ни остальные имперцы не задумали против Веты ничего дурного, дело обернется совсем уж паршивой трагикомедией.

Высочайшая не только согласилась на его общество, но и милостиво предоставила рыцарю лигийский черно-белый плащ. С ним Ройвис в одночасье превратился из покидающего боевой пост дезертира в гвардейца, сопровождающего полномочную посланницу империи. Маскарад был совсем не лишним – стража на воротах вполне могла бы и заинтересоваться, с какой радости и в каком направлении представитель столь почитаемого Звездоцвета покидает город – да еще и в обществе таэтиссы.

Все это чудовищный бред и глупость, мрачно подумал Ройвис, глядя на раскинувшиеся вокруг бескрайние просторы. Бесконечные заснеженные поля, льющийся с неба солнечный свет медленно катящегося к закату светила и припорошенная белой крупой каменная дорога. Если таэтис замыслят сделать с Ветой что-то дурное – присутствие рыцаря Звездоцвета для них уж точно не станет серьезной помехой. Если же нет, и она нужна им в роли послушной марионетки, с помощью которой на Тагериса Ровандисского будет оказываться дипломатическое давление – то смысла в присутствии рядом с наследницей Архистратига и вовсе никакого. И все-таки... Если с Ветой действительно что-то произойдет, сам себя он простить не сможет никогда. И жалкие отговорки вроде воинского долга и прочей мишуры никоим образом не ослабят натиска собственной совести.

Лишь бы Леора и Дойвего смогли его понять, мелькнула в голове тоскливая мысль. Рыцарь упрямо тряхнул головой. Поздно предаваться бессмысленным метаниям. Все мосты назад сожжены.

Мирное потрескивание свечей казалось оглушительным в рухнувшей на комнату тишине. Вета, сжавшись в комок, завороженно смотрела на прибывшую. Бездонные синие глаза, полыхающие огнем колоссальной силы, требовательно ощупывали застывшую в старом кресле девушку.

Наконец, удовлетворившись увиденным, гостья шагнула в "зал для особо почтенных гостей". Гибкая фигура, охваченная темно-синим одеянием, плавно двинулась вперед. Мистического чутья Веты коснулось несколько изящных, скупых узоров – и стоявшее напротив кресло, возмущенно скрипнув, послушно сдвинулось в сторону. Еще один крохотный всплеск – и дверь захлопнулась перед носом опешившего трактирщика, чуть не разбив бедняге лицо. Громкий хлопок показался донельзя зловещим, тем не менее, он заставил девушку встряхнуться. Сгорбленная страхом спина медленно выпрямилась. Кем бы ни была неведомая синеглазая таэтисса, посетившая забытую Небом деревушку, лебезить и мямлить перед ней Вета не станет.

– Ну что ж, судя по первому впечатлению, ты совсем не безнадежна, – музыкальным голосом пропела незнакомка. Длинные пальцы небрежным жестом поправили диковинное одеяние. – То есть, не совсем безнадежна. Что тоже, в общем, неплохо.

– Не хотите для начала представиться? – ядовито поинтересовалась Ветассия. Одному Небу ведомо, сколько для этой дерзости пришлось приложить сил. Дело, конечно, было совсем не в эффектной внешности негаданной собеседницы. В синих глазах бушевал настоящий океан силы. Всех виданных Ветой мистиков таэтисса бы скрутила в бараний рог одним движением брови.

В комнате вновь воцарилась недобрая тишина. Видимо, поведение наследницы Ровандис таэтисса сочла неприкрытым нахальством – и оно ей пришлось не по вкусу.

– Астаэлле. – Коротко бросила, наконец, гостья. Из рассказов наставников Вета помнила, что таэтис, как и люди, при рождении получали два имени – личное и родовое. Тем не менее, существовала некая группа имперцев, которые последнего были лишены. Видимо, ей выпала сомнительная честь лицезреть представительницу этого сословия. Вспомнить бы еще, что именно означает отсутствие фамилии...

– Тогда, таэ Астаэлле, я вас внимательно слушаю. – Судя по всему, недавний всплеск мистической энергии был вызван именно прибытием могущественной мистиссы, задействовавшей какой-то хитрый способ перемещения. В восточных землях такой способ передвижения считался обычным мифом для необразованных крестьян. Как выяснилось, в империи бытовало совсем другое мнение на этот счет.

– Ознакомившись с рассказами о твоей персоне, я ожидала, что тебя придется долго успокаивать и терпеть идиотские истерики, – в синих глазах мелькнула ирония, – чтобы в итоге оказаться в роли скромной просительницы пред Ее Высочеством. Занятная метаморфоза.

– Жизнь полна разочарований, – буркнула Вета. Кто же это составил о ней столь "лестную" характеристику? Кесиан? Лиардис? Самое обидное, оставшийся безвестным рассказчик не слишком-то сильно погрешил против истины.Сейчас, оглядываясь на недавнее прошлое, девушка испытала мимолетное чувство стыда: она и впрямь частенько реагировала на происходящее совсем не так, как следовало бы. Но больше она эту ошибку не повторит.

– Спорное утверждение. – Астаэлле с равнодушным видом пожала плечами. Мистисса словно потеряла к девушке всякий интерес, но васильковые глаза требовательно ощупывали лицо Веты, словно пытаясь докопаться до ее истинной сути. Не самое приятное ощущение.

– Вы прибыли сюда исключительно ради философского диспута? – Странно, но девушка не ощущала ничего, кроме безразличной усталости.

– С чего бы столько мрачности в голосе? Я полагала, возможность увидеть империю и получить убежище от посягательств конкурента на корону Архистратига Ровандис должна скорее радовать, чем огорчать. – В голосе Астаэлле звучала едва уловимая насмешка. Не похоже, чтобы она испытывала хоть долю сочувствия к подавленному настроению собеседницы.

– Точнее, уникальный шанс оказаться марионеткой в чужих политических играх? – Вета сама удивилась, сколько ядовитого сарказма ухитрилась вложить в собственный голос. – Ничего не скажешь, увлекательнейшая перспектива.

– Жизнь полна разочарований, – ехидно повторила изреченную только что сентенцию Астаэлле. – Впрочем, думаю, я смогу немного поднять твое настроение. Вскоре к тебе присоединится тот рыцарь, как там его...

–Что?! Ройвис... – Вета едва удержалась, чтобы не вскочить на ноги.

– Да, да, именно... – Рассеянно кивнула таэтисса. – Думаю, в ближайшее время они с Лиардис присоединятся к нам. Так что остаyется только дождаться столь обожаемого тобой Сейнариса Эргерион – и можно будет покинуть эту дыру с нелепым названием.

Вета оцепенела. И надо было бежать от вельсийских властей, чтобы в итоге попасть в лапы куда более страшного врага?

– Зачем было впутывать в это Ройвиса? – Услышала она, наконец, собственный голос. – Он для ваших политических игрищ не представляет никакого интереса.

– Конечно, не представляет, – согласилась Астаэлле. Таэтисса как-то ухитрялась сохранять безмятежный вид, в то время как васильковые глаза сверлили девушку двумя снопами синего пламени. – Но твоего рыцаря никто не втягивал в происходящее – он c этим и самостоятельно неплохо справился.

– Тогда я предлагаю вам сделку. – Решилась Вета. Кажется, другого выхода уже не осталось. Можно, конечно, продолжить увлекательную игру словами, переворачивать мир с ног на голову, трактуя различные формулировки и теряясь в дебрях досужих рассуждений... Но в этих сомнительных забавах нет никакого смысла, да и времени у нее, похоже, не осталось. – Я не оказываю сопротивления и не чиню вам никаких хлопот. Можете со спокойной душой выдать меня брату. Взамен я прошу жизнь и свободу для Ройвиса Тагерсиана.

В комнате вновь воцарилась зловещая тишина. Вета затаила дыхание. То, что она делает – блеф с открытыми картами. Можно подумать, она может причинить сидящей напротив таэтиссе какие-то проблемы. Одно движение брови – и ровандисская наследница будет спеленута так, что даже пикнуть окажется совершенно невыполнимой задачей. Но других вариантов не было. У Веты не было ни малейших сомнений – если Ройвис действительно вот-вот прибудет в Коровьи Выселки, выдать ее Сейнарису таэтис смогут только через его труп. Проблема лишь в том, что за этим дело явно не станет. Единственный выход – суметь уговорить мистиссу завернуть юношу обратно.

– Храброе решение, – непохоже, чтобы Астаэлле сильно восхитила или заинтересовала проявленная самоотверженность. Мистисса изучала девушку с некоторой смесью удивления и любопытства – словно перед ней на столе развалился диковинный и забавный зверек. – Подумать только, какие же вы, люди... Странные.

Судя по заминке, с губ таэтиссы готов был сорваться куда менее приятный эпитет.

– Что вы хотите этим сказать? – Кажется, у нее начали дрожать губы. Бездна проклятий, пусть делают с ней, что хотят, она при потребности сама наденет на шею веревку, но Ройвис не должен стать жертвой их подковерных игрищ!

– Что твоя жертвенность, быть может, и похвальна, но совершенно не уместна в сложившейся ситуации, – губы таэтиссы сложились в любезную улыбку, но в глазах плескалась холодная требовательность. – Я бы на твоем месте не спешила оплакивать собственную безвременную кончину.

– А этот твой Кесиан не мог выбрать более приличного места для стоянки? – Поинтересовался Ройвис, скептически окинув взглядом покосившуюся хибару, игравшую роль местного трактира. Припорошенная снегом соломенная крыша, из которой мрачным огрызком торчала печная труба, наводила на мысли об уюте не сильнее грязно-серых стен, измазанных, в довесок, неизвестной гадостью столь же неизвестного происхождения.

– Не мог, – огрызнулась в ответ Лиардис. Похоже, таэтиссу сей образчик архитектуры тоже не вдохновил. Спрыгнув с коня, Высочайшая огляделась. Раздражение на ее лице потихоньку сменялось беспомощностью – их приезд для местных обитателей остался незамеченным. Не прибежали слуги, готовые с поклонами взять поводья и отвести скакуна в конюшню, не выглянул из-за двери хозяин постоялого двора. Ну и вид у бедняжки, прост аллегория растерянности. Хмыкнув, Ройвис взял на себя заботу о лошадях.

– Кажется, и впрямь следовало поискать более подходящее заведение, – пробурчала Лиардис вместо благодарности. Ройвис в ответ громко фыркнул, но ехидная реакция осталась без ответа: таэтисса, задрав нос, скрылась в помещении трактира.

В конюшне уже мирно хрумкал овсом десяток лошадок, так что найти свободные места оказалось совсем не тривиальной задачей. К счастью, от трудов по уходу за животными Ройвис все-таки оказался избавлен – из постоялого двора выскочил рыжий бугай, взявшийся избавить рыцаря от лишних хлопот.

Ройвис направился было в сторону трактира, но, передумав, вернулся и забрал притороченный к седлу меч. Щелкнул хитрый замочек, и ножны заняли законое место на рыцарском поясе. Возившийся с лошадьми детина от неожиданного звука чуть не подпрыгнул. Чего это с ним? Впрочем, какая разница...

Под ногами снова заскрипел снег, покрывший двор белым истоптанным одеялом. Скрипнула, открываясь, дверь, в лицо ударил запах луковой похлебки. В полутемном помещении за здоровенным столом, вокруг которого стояли грубо сколоченные деревянные лавки, сидел десяток вельсийцев. Ройвис оторопело уставился на зеленые плащи королевской гвардии. Какого?..

– Мест нет. Проваливай, целее будешь, – буркнул один из угощавшихся скудным обедом солдат в ответ на растерянность в глазах рыцаря. Что они здесь делают? И куда провалилась Лиардис?